— И тут я выруливаю из-за глыбы и вижу: впереди два астероида идут параллельными курсами! Слишком близко перед носом. Увернуться уже не успею. И тогда я подкручиваю корпус, вот так, чтобы пройти между каменюками боком!

Раррут впервые видел, чтобы Длула так увлечённо что-то рассказывала и при этом размахивала руками. Дейтриец невольно залюбовался подругой. А та не умолкала всю дорогу до Хит-То.

— Эти же скарфы малюсенькие! Я их на руки взяла и чуть дышала, чтобы их не раздавить случайно. Такие крохи, а тоже в космос!

— Что-то я вижу, что тебя пилотирование корабля в поясе астероидов испугало и озадачило меньше, чем оказание помощи пострадавшим другого вида, — улыбнулся Раррут.

— Что? А… Ну есть немного. С кораблём как-то проще. Он металлический, ничего не чувствует. И послушный. А эти без сознания, хрупкие и безмолвные.

— Так может, тебе в пилоты нужно, а не в медицину? — Раррут продолжал улыбаться.

Длула на минуту замолчала. На мостике стало непривычно тихо. Слышалось только мерное тарахтение спящего на закреплённой возле кресла пилота лежанке Мау Вэя.

— Думаешь? — вдруг совершенно серьёзно спросила дейтрийка.

Раррут и сам растерялся от того, как Длула восприняла его шутку:

— Хм. А почему бы и нет? Пилоты на Дейтре востребованные и редкие специалисты.

— Потренируешь меня?

— Э-эм… С удовольствием, конечно же, — промямлил, сражённый неожиданной просьбой Раррут. — Только для получения сертификата Галактического образца всё равно нужно будет курсы пройти.

— Пройду. Но мне будет спокойнее, если кто-то знакомый… Если ты меня обучишь.

На Хит-То было три ресторана, подававших блюда с приксами и заказывавших их у единственного поставщика, но первым делом дейтриец направился к своему другу — шефу Крили в «Туманность Крейга». Чтобы не тратить время впустую в ожидании, пока глава кухни освободится, Раррут воспользовался случаем и пригласил Длулу в ресторан.

Чтобы не нарваться на новые неприятности, для Мау Вэя был куплен жилет, похожий на тот, какой носил сам Раррут. На грудь ему прикололи бейдж с именем и контактами опекуна. На удивление спокойно кот отнёсся к шлейке, которую всё же решился пристегнуть дейтриец.

— Прошу тебя, пойми меня правильно, Мау Вэй. Я не хочу ограничивать твою свободу, но именно на этой планете собрались такие проходимцы, как мистер Граррет. Так будет безопаснее.

В ресторане шефа Крили коту без проблем выделили отдельное высокое кресло — клиентоориентированность. Оказалось, что Раррут здесь не единственный посетитель с котом. Другие сажали своих пушистых спутников так, чтобы их было получше видно.

— Смотри, как хвастаются, — хмыкнула Длула. — И не боятся.

— Здесь не так легко похитить кого-то.

— Ты же увёз Мау Вэя.

— Я имел ввиду ресторан. А с Мау Вэем так сложилось. Малыш сам потерялся. Я всего лишь встретил его на улице. Или ты на что-то намекаешь? — нахмурился Раррут.

— Да шучу я, шучу. Кстати, ты спрашивал у детектива Самиго о родственниках Мау Вэя. Почему не спросил о планете?

— Помнишь людей, телохранителей рыжего кота? — Длула утвердительно кивнула, и Раррут продолжил: — Они ясно дали понять, что название родной планеты котов торговцы держат в тайне.

— Но ведь полиция при необходимости может запросить любую информацию! — возмутилась дейтрийка.

— Ты верно сказала: при необходимости. Если бы Мау Вэй был полноправным гражданином Конфедерации, его вопросом занялись бы как полагается. А так он всего лишь приложение к владельцу, — Раррут вздохнул. — Коммерческая тайна не подлежит разглашению. В плане торговли законы строги.

— С другой стороны, это помогает тебе оставаться монополистом в торговле приксами, — подмигнула Длула.

— Тут мне помогает не закон, а домоседливость дейтрийцев и удалённость планеты от центра Галактики.

Вдруг Раррут положил свою ладонь поверх руки подруги.

— Но вот кто-то уже готов подвинуть меня и составить конкуренцию за пультом грузовичка. Или ты предпочтёшь пассажирский транспортник?

Длула смутилась, но руку не убрала:

— Я ещё думала про корабль-неотложку.

— Отличная идея! Только сможешь ли ты подолгу оставаться вдали от дома и от своих сородичей?

— Не знаю, — дейтрийка вздохнула. — Не факт, что я сумею так же здорово приспосабливаться, как Мау Вэй.

Раррут и Длула дружно посмотрели на кота, который, не обращая внимания ни на кого, уплетал мясное блюдо из отдельного кошачьего меню.

— Надо же, как с ними, оказывается, носятся богачи, — удивлялся Раррут. — Хотя сами пользуются ими, как игрушками, и продают как вещи.

— Да это ведь узаконенное рабство!

— Увы. Не все доросли мозгами до таких, как Мау Вэй, но деньги им это компенсируют.

В ожидании своих блюд дейтрийцы ловили на себе и Мау Вэе восхищённые, уважительные и даже завистливые взгляды.

— Выходит, наличие кота само по себе здесь признак успеха.

— Хорошо, что до нашей Дейтры местная мода не доходит, — фыркнула Длула и поёжилась: всё же ей было пока ещё не уютно в окружении разномастных инопланетян.

Выбирать еду из меню других планет, в отличие от Раррута, она тоже не рискнула, потому ограничилась привычными дейтрийскими фрикадельками в саговом тесте с соусом из ягод мобито, хотя для кого-то он мог показаться экстремально кислым.

— Ваш ужин за счёт заведения, — достаточно громко, чтобы услышала половина зала, объявил официант, ставя перед Раррутом блюдо скарфской кухни. — В благодарность от шефа за многолетнее сотрудничество и в знак дружбы. Не забудьте заказать десерт. Сам господин Крили выйдет несколько позднее. Приятного аппетита.

— Хитрый пламп, — усмехнулся Раррут. — Так и задабривает, чтобы я его конкурентов поменьше снабжал.

Внимание других посетителей к компании стало ещё более заметным. До стола дейтрийцев, отличавшихся хорошим слухом, доносились шепотки: «Сам шеф Крили выйдет!», «Да он только к министру выходил», «Какие-то шишки? Что за планета хоть?», «И кот породистый!», «Видел, как официант перед ним на цыпочках?»

— Да ты тут уважаемый посетитель!

— На мне держится целая линейка уникальных блюд, — пожал плечами Раррут. — Всего-то нужно было осмелиться оторваться от огорода на Дейтре и выйти в космос.

Беседу дейтрийцев, вежливо поздоровавшись, прервала пара инопланетян.

— Просим извинить нас за беспокойство, но мы знаем, что вы, господин Коа, долго на Хит-То не задержитесь. Ведь вы очень заняты, — начал разговор один.

— Мы хотели бы взять у вас интервью как у одного из основателей модного течения в гастрономическом мире, — дополнил второй.

Интервьюеры оказались сотрудниками престижной Галактической организации, составляющей рейтинг заведений общественного питания.

— Вы имеете ввиду моду на блюда из прикс? — удивилась Длула.

Инспекторы синхронно кивнули.

— Почему бы и нет? Реклама мне не помешает.

Разговор с шефом Крили не принёс ожидаемого результата по поводу Мау Вэя. Ресторатор то ли действительно не знал о родной планете котов, то ли намеренно умалчивал что-то, ведь господин Цтулх — хозяин крупнейшей во Втором секторе Галактики сети зоомагазинов, претендовавшей на монополию торговли котами, — оказался его близким другом.

Как и модельер Вэр Граррет д’Биретто. Шеф-повар неосторожно поинтересовался о том, как прошла сделка Мау Вэя с его другом. Кутюрье-квиллианец явно не посвятил Крили в подробности попытки похищения Мау Вэя с Дейтры. Зато, судя по напряжённому тону шефа, явно наговорил всякого про Дейтру в целом и Раррута в частности. Ни одна из сторон не хотела рушить деловые отношения и сложившуюся дружбу, потому диалог не клеился.

Чтобы не рассориться, Раррут быстро разобрался с делами в «Туманности Крейга» и так же быстро намеревался пообщаться с двумя другими заказчиками: отгрузить товар, получить оплату, договориться о следующей поставке и лететь дальше. Дальше от Хит-То, населённой плутами, бессовестными торгашами, готовыми продать и предать друзей и ударить в спину.

И всё же дела требовали времени, а таскать повсюду за собой Длулу и Мау Вэя необходимости не было.

— Зачем вам бродить за мной по складам? Тем более Мау Вэй слишком сильно отвлекает внимание на себя. И привлекает лишнее.

— И что ты предлагаешь? — осторожно поинтересовалась Длула.

— У вас целый день свободный. Воспользуйтесь возможностью прогуляться по столице. Тем более тебе будет полезно посмотреть на представителей других рас, если всё-таки решишься работать в космосе, а не на Дейтре.

Раррут был прав, и Длула, хотя и с некоторыми опасениями, согласилась.

— Не переживай, с тобой будет Мау Вэй, — подбодрил подругу дейтриец и передал ей шлейку. — Но всё же воспользуйтесь здесь этим.

— Так будет безопаснее, — хором произнесли оба дейтрийца и рассмеялись, чем отвлекли кота от очередной сессии вылизывания шерсти.

Хит-То — шумный мультикультурный город на одноимённой планете — кардинально отличался от спокойной, аграрной Дейтры, покрытой зеленью и водой. На родине Длулы и Раррута даже крупные по местным меркам города, утопали в зелени, а застройка редко превышала десяток этажей. Дейтрийцы передвигались в основном на рейсерах — наземном колёсном транспорте. Их летающие версии и более компактные гравициклы там не прижились за ненадобностью. Жителям хватало места и на поверхности планеты. К тому же они были неторопливой расой трудяг.

А вот Хит-То была полной противоположностью Дейтры. Суета, бег, яркие вывески и музыка со всех сторон. Транспорт заполонял весь нижний слой атмосферы от поверхности до высоты в пару сотен метров. Эта планета была центром притяжения творческих и экстраординарных личностей не только Второго сектора, но и всей Галактики. Бизнес, реклама, наука, медицина, мода — всё это было здесь в сверхконцентрированном виде.

Оглушающий свист резанул по ушам Длулы и отвлёк от созерцания причудливой архитектуры музейного квартала. Мау Вэй также потерял своё привычное самообладание и с шипением отскочил от дурно пахнущего участка резко вспучившегося покрытия пешеходной дорожки. Впрочем, вспучившийся участок не менее резко отпрянул в сторону и встал на дыбы, ощерившись щёткой тонких, блестящих, как металлическая проволока, лапок и сверкая двумя парами испуганных глаз.

— Не убивайте меня! — перевёл транслятор торопливые попискивания.

— Вы целы? Вам нужна помощь? Я медик! — Длула, забыв о своей ксенофобии быстро присела возле серого пищащего существа, которое едва не раздавила по невнимательности.

По серебристым конечностям прошла волна, и существо опустилось в своё привычное положение, снова чуть не сливаясь с дорожкой.

— Извините. Я, кажется, снова вышла, без опознавательных знаков. Мы, трилобы, вообще одеждой не пользуемся. А я тут на Хит-То недавно. Всё никак не привыкну крепить маячки на панцирь перед выходом, чтобы не сливаться с дорогой.

— Это вы меня извините. Глазела по сторонам и совершенно не смотрела под ноги, а при моих габаритах надобно, — ответила Длула, обеспокоенно осматривая потерпевшую. — Может, вам всё же нужна помощь? Я пока ещё не ксеномедик, но теоретически знакома с правилами оказания первой помощи представителям малознакомых рас.

Трилоба снова пошевелила всеми конечностями по очереди и уверенно ответила:

— Со мной всё в порядке. Я просто запаниковала, не сдержалась и испугала вашего питомца газами.

— А я думала, что это я пугливая, — усмехнулась Длула и перевела взгляд на своего спутника. — Он друг моего друга. Кот. Его зовут Мау Вэй. Эту расу пока не признали разумной и не внесли в базы.

— А я трилоба Клиффа с планеты Трила. Вы, смею полагать, дейтрийка?

— Всё верно. Меня зовут Длула.

— Приятно познакомиться, — ответила Клиффа и издала приятную непереводимую трель, но резко прервалась и тревожно спросила: — А что делает Мау Вэй?

Дейтрийка быстро подхватила друга на руки.

— Не обращайте внимания. Он всех при знакомстве обнюхивает. Традиция его расы.

О том, что трилоба своим внешним видом явно напомнила коту так полюбившихся ему в качестве закуски прикс, Длула решила умолчать, чтобы не пугать Клиффу ещё сильнее.

— Я тоже очень рада знакомству. Вы первая с кем я заговорила сама после того, как покинула Дейтру.

— Здорово! Надеюсь, мы подружимся! — трилоба снова издала переливчатую трель, видимо, означавшую удовольствие или смех.

— Мы совсем ненадолго на Хит-То. Вечером уже улетаем.

— Тогда мы успеем посмотреть выступление Галатиса, если вам нравится музыка.

Длула обрадовалась, что Клиффа составит ей компанию и немного побудет её гидом. Галатис оказался популярным певцом, о котором, что неудивительно, на Дейтре ни разу не слышали. До этого Длула даже не знала о существовании этой расы пушистых шарообразных существ с планеты Дит-То, соседней с Хит-То в звёздной системе Терап.

Концерт проходил на открытой площадке и состоял из непереводимого пения, которое для ушей Длулы было интересным дополнением к ритмичной и неожиданно приятной музыке. Больший интерес вызывало световое шоу. Всё это вместе было странным и завораживающим.

Особенно удивительным для Длулы было то, сколько разных инопланетян собралось в одном месте. Ксенофобия всё больше слабела и уступала место любопытству. Длула уже с интересом рассматривала необычных жителей Галактики и размышляла над их строением с медицинской точки зрения.

— Ещё один кот! — вдруг воскликнула она, когда после концерта к Мау Вэю подошёл его сородич.

— Здравствуйте! Я Рон-Рон. Можете меня погладить, — вдруг сказал кот на языке, который смог перевести транслятор.

— Ты можешь говорить? Мау Вэй, ты слышал это?

Сиам неуверенно обнюхивал своего говорящего собрата.

— Приятно понимать друг друга. Не так ли? — спросил Рон-Рон и с интересом наклонил голову.

— Это не настоящий кот, — пояснила Клиффа. — Популярная детская игрушка у тех, кто не может позволить себе живого.

— Как игрушечные корабли и куклы? — разочарованно протянула Длула.

— Модель «Gatto-7Т», — подтвердил слова трилобы Рон-Рон. — Не отличим внешне от кошки породы бобтейл, оснащён искусственным интеллектом, подключён с Космосети, потому могу помогать с учёбой и поиском информации.

— А где родина котов скажешь? — заинтересовалась Длула.

— Корпорация «Ривен Роу», восьмой промышленный квартал Хит-То, подразделение по выпуску товаров…

— Ты не понял. Я имела ввиду родину настоящих котов, — вздохнула Длула. — Ладно. Всё равно от тебя толку не добьёмся. А почему ты тут гуляешь без хозяина?

— Я иду за кислыми шрамсами для него.

— Надо же! Ты и такое умеешь! Мау Вэю я бы еду не доверила. Но всё равно он лучше, чем механическая кукла.

После концерта Клиффа проводила Длулу и Мау Вэя в местный парк. Здесь были высажены растения со всех планет Конфедерации, способные расти в климате Хит-То. Чтобы не обижать жителей планет с более экстремальными условиями, были выстроены специальные павильоны, куда можно было зайти в соответствующем скафандре.

Дейтрийка увлечённо искала знакомые экземпляры и даже нашла кусты диких тришней, небольшую плантацию которых держал её отец, но очень быстро ей пришлось покинуть интересное место. Слишком уж Мау Вэю понравились экзотические представители инопланетной флоры, по которым можно было лазать и пробовать их на зуб. А Длула была совершенно не уверена, что они безопасны для кота. Или же, что им не выпишут штраф за порчу столичного имущества. Хотя Мау Вэя эти вопросы мало волновали.

С новой знакомой Длула и Мау Вэй расстались у входа в кафе «Двойная звезда». Здесь Раррут сказал дожидаться его вечером.

Проголодавшаяся за день прогулок Длула решилась поесть в кафе. Посетители разных мастей и размеров её уже не так пугали. А вот инопланетное меню всё ещё вызывало дрожь. Краем глаза дейтрийка случайно заметила шевелящуюся жижу со щупальцами, которую официант пронёс мимо неё на соседний столик, и чуть не взвизгнула.

Очень вовремя рядом появился ещё один работник заведения, сам скорее напоминающий еду, чем разумное существо. Растительная форма жизни, похожая на колючий овощ, который на Дейтре обычно мариновали и подавали к мясным блюдам, бесшумно передвигалась на антигравитационной платформе, управляемой с помощью движений корня. К счастью, на лицевой стороне существа колючки были то ли короче от природы, то ли предусмотрительно подстрижены, чтобы не травмировать посетителей.

— Вам помочь с выбором?

Длула так и не поняла, откуда у существа шёл звук, но главное, что её транслятор мог перевести речь официанта-«овоща».

— Было бы здорово, — с облегчением выдохнула дейтрийка. — Я побаиваюсь есть пищу с других планет.

Её испуг и нерешительность читались даже во взгляде на колючего официанта.

— Я понимаю. Вы ведь впервые на Хит-То?

— О да! Более того, я впервые выбралась куда-то со своей родной Дейтры. Ещё не привыкла к такому количеству инопланетян в одном месте. А ещё их еда…

— Ничего страшного, — усмехнулся официант. — Бывает. Специально для таких случаев, у нас предусмотрено меню для новичков. Здесь блюда распределены не по питательной ценности и этапу приёма пищи, а в первую очередь по расам, для которых они пригодны. Учтены, конечно, только самые многочисленные народы. Для дейтрийцев меню тоже подобрано. Вы на четырнадцатой странице. Рекомендую обратить внимание на центаврианскую кухню. Выбирайте, приятного аппетита.

Длула вздохнула с облегчением и спокойно нашла знакомое для себя блюдо. Будь с ней Раррут, возможно, она и рискнула бы попробовать что-то более экзотическое. Всё-таки друг много путешествовал по другим планетам и вполне мог подсказать то, что будет точно по вкусу для дейтрийцев и, возможно, даже понравилось бы подруге-сладкоежке.

К счастью, планета Хит-То и столица Конфедерации были прекрасно обустроены для всех представителей многочисленных рас, населяющих союз. В этом кафе также нашлось место и угощение для Мау Вэя. Правда, кота попросили всё же привязать к стулу хозяйки, чтобы он не потерялся, а главное, чтобы не путался под ногами у посетителей и официантов.

Длула уже практически доела десерт, когда вдруг заметила за окном на улице слишком знакомую цветастую фигуру с лохматым хохолком на голове.

— Смотри-ка, Мау Вэй, да это же тот поганый блаббер, который пытался тебя похитить! — Длула не выдержала и выскочила на улицу, не забыв прихватить с собой Мау Вэя, а то вдруг в её отсутствие кто-то его похитит.

Перед витриной действительно красовался, рассматривая себя в отражении и поправляя крашеную в разные цвета чёлку, их старый знакомый — модельер Граррет.

— Ах ты мерзкая тварь, похититель несчастный! Да я тебя сейчас! — Дейтрийка потянулась и ухватила модельера за шиворот ярко-оранжевого в салатовый горошек пиджака.

Модельер завизжал и попытался вырваться, но из сильных рук дейтрийки деваться ему было некуда.

— Попался, мерзкий преступник! Я сдам тебя полиции!

— Попробуй только, меховая туша! Что у тебя против меня? Ничего нет, никаких доказательств! Что ты предъявишь в полиции?

— Мои показания! Вот что у меня есть! И Раррут — свидетель. Он всё подтвердит.

— Это ещё кто на кого заявит, — ехидно проскрипел мистер Граррет, болтаясь над тротуаром. — То, что вы похитили кота у господина Цтулха — это факт. Твой дружок сам сказал, что просто забрал его возле магазина, не заплатив. За кражу столь ценного имущества твоего Раррута посадят надолго.

Вдруг из-за спины Длулы надвинулась тень и полностью накрыла мистера Граррета.

— Не посадят, — Раррут достал из кармана пластиковый паспорт питомца и помахал им перед носом модельера. — Мау Вэй официально мой кот. Я никого не воровал, и полиция в курсе об этом. А вот вас мы действительно могли бы упечь за решётку. При желании я бы нашёл доказательства и смог бы подтвердить, что именно вы пытались похитить моего кота.

— Мау, — подтвердил Мау Вэй, чинно сидевший у ног Раррута и наблюдавший сцену.

— Но к вашему счастью, я не хочу этим заниматься, — продолжил дейтриец. — У меня слишком мало свободного времени, чтобы мараться с такой дрянью. Я привык иметь дело с уважаемыми и честными партнёрами и такой ошибки, как в случае с вами, больше не допущу.

— Да как ты смеешь, деревенщина! Забыл, с кем разговариваешь? — завизжал мистер Граррет.

И тут он осмотрелся вокруг. Возле кафе собралась толпа зевак, которые с увлечением снимали видео, обсуждали, улюлюкали и свистели в адрес модельера, барахтающегося в сбившемся костюме в руке Длулы. Видимо, далеко не всем нравился эпатажный модник.

Квиллианец зашипел от ярости:

— Вы… Вы… Вы посмели осквернить мою репутацию и тело своими лапищами! Что скажут мои коллеги, конкуренты, поклонники? Скоро мой показ! О нет, здесь репортёры! Ненавижу вас! Вы ещё пожалеете об этом!

— Длула, брось его.

Дейтрийка буквально восприняла совет друга и просто разжала пальцы.

— Ну, я вам покажу. Мы ещё посмотрим, кто кого!

С этими словами крашеный квиллианец, спотыкаясь и падая, скрылся за ближайшим поворотом, закрывая лицо руками.