Традиционно у входов в гиперпространственные тоннели и возле их узловых пунктов размещались космические заправочные станции различного калибра. Система Тубана, соседняя с двойной звездой Альбирео, вокруг которой вращалась Канис, была такой же окраинной и захолустной, как и планета скриббоподобных разумных. Разве что присоединилась к Конфедерации чуть ранее, потому сюда успели проложить скоростной путь.

Но даже здесь станция была крошечным многофункциональным комплексом. К заправочному ангару примыкал ремонтный док, мини-рынок с дешёвыми сувенирами и полезной в пути мелочёвкой, перрон для рейсовых космобусов, сектор отеля, пара кафе и бар. Покупателями прикс Раррут в этих краях ещё не обзавёлся, потому ни на какие планеты им залетать нужды не было, а вот заправиться и пополнить запасы, чтобы прокормить незапланированного пассажира, очень даже.

— И что ты будешь делать дальше? — расспрашивал Длулу Раррут, пока они прогуливались по местному рынку.

Для дейтрийки, никогда до этого не покидавшей родную планету, здесь всё было в новинку.

— Я проходила медицинские курсы. Попробую устроиться где-нибудь младшей медсестрой. Поможешь подобрать хорошую космическую станцию с медцентром?

— Ты же инопланетян боишься, а в межвидовых больницах, что врачи, что пациенты куда страшнее блабберов встречаются. Тем более, туда не так просто устроиться. Хорошо, если санитаркой возьмут.

— Так я и не претендую на место в Главном госпитале Двенадцатого сектора. К инопланетянам можно привыкнуть. Вот Мау Вэй меня тоже поначалу жутко пугал. А сейчас даже подружились. Кстати, где он?

Дейтрийцы стали тревожно озираться.

— Если он снова увязался за кем-то в погоню, я его больше спасать не пойду, — устало протянул Раррут и закатил глаза.

— Вон он! Что-то купил уже и ест… Ой! Он же не умеет деньгами пользоваться, — растерянно сказала Длула, кивнув головой в сторону кота, с аппетитом уплетавшего какую-то выпечку с тёмной мягкой начинкой.

— Час от часу не легче, — покачал головой Раррут и стал искать прилавок, на котором продавалась такая еда.

Чтобы загладить вину и успокоить верещащую продавщицу, напоминавшую оживший пучок салата со щупальцами, дейтрийцы купили целый пакет булочек с разной начинкой. К счастью, еда оказалась пригодной для употребления. Длуле очень понравилась сладкая начинка, а Раррут, как и Мау Вэй предпочёл что-то мясное.

— Главное не уточнять, как это выглядело, когда бегало. Тут как с нашими приксами. Вроде козявка, но, если сварить, почистить и не думать о её внешнем виде, действительно вкусная вещь.

— Фу! Ты не только их продаёшь, но и сам ешь? Не подходи ко мне близко, — для убедительности Длула выставила вперёд руки, перепачканные в сладком соке.

— Нет! Вот доберёмся до Акиды, и я там специально сниму номер с кухней, приготовлю прикс, наедимся с Мау Вэем и будем на тебя дышать. Вот так, — для убедительности Раррут наклонился максимально близко к Длуле, игнорируя её попытки защититься.

Отсмеявшись с выражения лица подруги, дейтриец достал из одного из многочисленных карманов освежающие салфетки с соком нивеи и бережно вытер ладони Дейтры от липкой начинки.

— А если серьёзно, то на Акиде ты на самом деле можешь попробовать задержаться. Это безопасная и хорошо снабжаемая планета с отличной инфраструктурой. Центр Галактики, цивилизация. И транспорта ходит полно. В том числе и на Дейтру сможешь вернуться, когда соскучишься.

— Спасибо, — ответила притихшая вдруг Длула. — Ты очень добрый и заботливый.

— Мог бы и отцу тебя вернуть, но слишком спешу на Хит-То. Родные Мау Вэя, наверное, уже думают, что он погиб.

На мини-рынке станции было полно безделушек с разных планет, не только с окраины Десятого сектора. Длула то и дело останавливалась то у одного, то у другого прилавка.

— Какая красивая сеть! Для чего она?

Дейтрийка подняла перед глазами и крутила перед лампой круг, с ажурным плетением внутри, украшенный блестящими камешками и лёгкими пушистыми пучками.

— Это амулет «ловец снов». Такие очень любят на Земле и верят, что они отпугивают дурные сны, — пояснила торговка. — У вас кошмары или просто камешки понравились? Тогда у меня ещё вот такие бусы есть с Танеды и каменная чаша с Билдо. Только посмотрите, как просвечивает!

— Нет-нет-нет, — замахала руками Длула. — Мне просто стало интересно, что это за ловушка такая блестящая.

— Денег нет, так и скажи! — огрызнулась торговка и отвернулась.

Длула так быстро пошла к выходу с рынка, что Раррут с Мау Вэем едва поспевали за ней. Уже у самого выхода дейтриец хлопнул себя по лбу и воскликнул:

— Вот дубина! Забыл динамометрический ключ взять! Подождите меня здесь, а я быстро схожу в магазинчик инструментов там на углу.

— Что-что ты забыл взять?

— Не бери в голову и присмотри за Мау Вэем.

Вернулся Раррут не так уж и быстро, как обещал. Дейтрийка успела начать нервничать в непривычном месте, где рядом то и дело сновали существа самых разных рас. Мау Вэй, будто чувствовал её тревогу и не отходил ни на шаг, хотя соблазнов напроказничать было полно.

— Держи. Синтезатор плохо готовит сладкое, — сказал вернувшийся Раррут, протягивая Длуле пакет. — Здесь тягучие конфеты из сока самых знаменитых сладких фруктов каждого из двенадцати секторов. Ты же любишь сладкое.

— А что из Двенадцатого? — дейтрийка с любопытством крутила в руках подарочную упаковку, рассчитанную на туристов. — Ого! Наша дейтрийская моранга! Её признали самым вкусным фруктом сектора!

— И вот ещё, — следом за конфетами Раррут протянул подруге так понравившийся ей «ловец снов». — Мне надо было купюру разменять где-то, вот и взял. Смешная такая штука ведь.

— Купил хоть этот свой димено… данамотри…?

— Купил.

По пути к кораблю Раррут стал рассказывать Длуле о попадавшихся им навстречу расах. В большинстве своём это были теплокровные кислорододышащие, свободно разгуливавшие по станции без скафандров, как и дейтрийцы. На некоторых блестели гравитационные пояса. Для хрупких насекомообразных форм с планет с низкой силой притяжения приходилось уменьшать воздействие стандартного для станций показателя в 1 G. Существам покрупнее, наоборот, нужно было искусственно увеличить гравитацию, чтобы внутренние органы и система кровоснабжения могла работать нормально.

— Кого только не создала эволюция! — Длула явно всё больше привыкала к многообразному населению Галактики и расставалась со своей ксенофобией. — А кто это вон в той капсуле на гусеницах?

Раррут присмотрелся и пожал плечами:

— Я сотрудничаю только с теми, кто схож пищеварением с нами. Лишь они могут покупать и есть прикс. А это явно существо, дышащее не кислородом. Может хлор, или метан. А может ему нужна очень высокая температура и перегретый пар.

Рассуждения дейтрийца прервал резкий окрик.

— Эй, чей кот?

Услышав знакомое слово «кот», Раррут резко остановился и стал озираться по сторонам. На них с Длулой и Мау Вэем смотрели двое землян в высокотехнологичной броне, самец и самка — представители одной из самых распространённых рас Галактики.

— Сударь, сударыня, скажите, он ваш? — тревожно добавила женщина.

— Вы сейчас к нам обращались? — решил уточнить Раррут.

Люди быстро приблизились к дейтрийцам. Мужчина тихо, так, чтобы больше никто не услышал, сказал:

— Хочу вас предупредить, что здесь, на заправке, орудует организованная преступная группа, которая вскрыла наш номер с целью похитить котика. Я бы рекомендовал вам запереть вашего сиама на корабле и никому не показывать, что он у вас есть.

И снова Раррут услышал знакомое слово. Мистерр Граррет, этот крашенный похититель-неудачник, тоже упоминал, что Мау Вэй именно сиамский кот.

Женщина окинула дейтрийцев серьёзным взглядом, будто оценивая, на что способны эти пушистые и мягкие на вид существа, и добавила:

— Работают профи. И среди них есть, как минимум, один профессиональный убийца. Еле отбилась.

В этот момент Раррут заметил, что на плече у мужчины висела очень высокотехнологичная мини-капсула, в которой сидело пушистое рыжее существо с полосками, с такой же формой тела, как и у Мау Вэя, только помельче, и прослушал половину сказанного.

— С вами тоже кот? — с восторгом воскликнул дейтриец.

— А почему вы держите его в клетке? — удивилась Длула. — Он совершил что-то противозаконное? Вы из управления правопорядка?

Вдруг Раррут положил руку ей на плечо, чтобы подруга замолчала.

— Погодите-ка. Вы сказали, что вашего друга тоже пытались похитить? Да что творится в этой Галактике?

— Мы его сопровождаем и обеспечиваем безопасность в пути. Как видите, не зря. Одну атаку уже отбили, — женщина машинально положила руку на оружие.

Теперь всё становилось на свои места для Раррута. Эти люди работали телохранителями рыжего кота. Он нанял их.

— Участкового шерифа мы уже поставили в известность, но, боюсь, один он ничего не решит, — мрачно сказал мужчина. — Так что добрый совет: спрячьте вашего друга, и как можно быстрее уносите отсюда ноги.

— К тому же ваш сиам даже без шлейки, — с сарказмом хмыкнула женщина. — Мы уже работали с такими. Сиамские коты своенравные. Глядишь, полезет по обивке на стену — сразу штраф схлопочете.

Дважды объяснять Рарруту не пришлось. На сегодня с него хватило кражи булочки. Он тут же метнулся к Мау Вэю. Тот учуял собрата в защищённом ящике и настороженно принюхивался, расширив зрачки и распушив хвост. Даже на руках у Раррута сиам продолжал смотреть на защитную камеру.

— Получается, охотятся не только за Мау Вэем, но и за всеми его соплеменниками, — сделал мрачный вывод дейтриец.

— А одежду он вообще терпеть не может, — добавила Длула.

— Зато побегать по стенам и потолку мастер.

— Здесь, согласно обычаям ближайших звёздных систем, передвигаться можно исключительно традиционным способом, то есть по полу. Иначе прямое — оскорбление чувств местных верующих, — всё с тем же сарказмом пояснила женщина.

— Серьёзно думаешь, что на котов ограничения тоже распространяются? — засомневался мужчина.

— С чего ты взял, что они попадают под исключение из Законодательства? Конечно, распространяются, — пожала плечами женщина и снова обратилась к дейтрийцам: — Так что надёжно запертый на корабле кот, ещё и как можно дальше от этого места, помогает избегать неприятностей.

— Если планета Мау Вэя входит в Конфедерацию, то само собой, её законы распространяются и на него самого, — согласился Раррут.

— Угу. А этот драчун просто создан для переделок, — покачала головой Длула. — Мау Вэй, ты слышал? Нам порекомендовали посадить тебя под домашний арест.

Кот, удобно умостившийся на плече дейтрийца, в это время уже отвлёкся на вылизывание лапы и Длулу не слушал. Да и остальных тоже

— Спасибо, что предупредили. Кстати, раз вы работаете на кота, может, знаете, как связаться с представительством его расы на этой станции или хоть где-нибудь?

— Представительство? Насколько я знаю, ни на этой захолустной станции, ни на ближайшей планете вам с этим вопросом точно не помогут, — пожала плечами женщина.

— Да уж. Господин шериф так вообще утверждает, что коты ему мешают делать карьеру, — ехидно прокомментировал мужчина. — Вам следовало бы обратиться в Галактический Зоомагазин Хит-То. Но, боюсь, местоположение планеты, где коты обитают в их естественной среде, составляет коммерческую тайну.

— Я советовала бы в любом случае обратиться на Хит-То.

Раррут задумчиво пощёлкал транслятором и пожал плечами:

— Словарь снова некорректно работает. Ну да ладно. А вы окончательно убедили меня в правильности решения искать сородичей Мау Вэя на Хит-То.

Попрощавшись с людьми-телохранителями рыжего кота, дейтрийцы с Мау Вэем направились к своему кораблю. Покупки уже были загружены на борт, а Рарруту не терпелось добраться до Хит-То.

— Мистер Раррут Коа? — у трапа поджидал служащий местного управления Объединённой Службы Охраны Галактики, в просторечье называемой космо-полицией или даже просто полицией, подобное слово нашлось во всех языках, потому проблем с переводом не возникало.

— Да. Что-то случилось? — растерянно ответил Раррут.

— Я детектив Самиго. Вы задержаны по подозрению в краже и останетесь на станции до проверки данных. Вы имеете право на адвоката. При себе также можете оставить автоматический транслятор-переводчик и один комплект аккумуляторов к нему.

— Какая кража? Я же оплатил ту булочку! Неужели?..

— Вы украли кота из магазина мистера Цтулха на Хит-То.

— Вы забываете о презумпции невиновности! — гневно вклинилась Длула. — Никакого похищения не было. Он спас Мау Вэя от смерти.

— Мы проверим, — устало ответил детектив и протянул щупальце с наручниками.

— В этом нет необходимости, — покачал головой дейтриец и посмотрел на кота. — Я не буду сопротивляться. Заодно, может, вы, наконец, поможете найти его родственников.

Несмотря на спокойное поведение, Раррута в участке всё же поместили за решётку. Забрать у него Мау Вэя и отвести в другое помещение не смогли. На любые попытки взять его на руки или накинуть шлейку, кот реагировал агрессивно и злобно. У двоих сотрудников оказались прокушены конечности.

— Надо же. Даже на скриббов так не шипел, — удивлялся Раррут. — Можете оставить его в покое и не пугать? Мау Вэй никуда от меня не денется. Зачем связывать его, как преступника?

В своих словах дейтриец и сам не был уверен, зная нрав сиама, но и отпускать его с незнакомцами, пусть даже и с полицейскими, очень не хотел.

— Ваши показания мы проверим. Нужно только немного времени. А вот с вашим другом есть одна проблема. На станции нет ветеринарной службы, чтобы установить, точно ли это тот кот, которого украли у господина Цтулха.

— Какие ветеринары? Вы издеваетесь? Медцентр же здесь должен быть? — вспылил дейтриец, но полицейский его осадил.

— Хотите кроме кражи добавить ещё что-нибудь?

— Извините. Я просто переживаю за этого пушистого. Документов при нём действительно никаких не было.

— Котов помечают вживлением чипа со всей информацией. Но здесь нет оборудования, чтобы его считать. Как-то они нечасто появлялись на станции. До сегодняшнего дня, — пояснил детектив Самиго.

— Значит, мы с Мау Вэем останемся здесь, пока вы привезёте специалиста с оборудованием для проверки его личности?

— Не совсем так. Ваш кот отправится на Скарфу с офицером Фроддинером. Летать туда-обратно за специалистом и оборудованием у нас нет ни времени, ни лишних кораблей.

— Он справится с Мау Вэем? Этот Фроддинер? К какой расе он относится? — скептически спросил Раррут.

— Скарф, — нехотя ответил детектив Самиго. — Остальные сотрудники нужны мне здесь. На станции произошло разбойное нападение. К счастью, без жертв.

— Вы точно с ума сошли. Скарфы слишком э-э-э… — Раррут пытался подобрать корректное слово, чтобы не оскорбить блюстителя правопорядка словом «мелкий».

— Вне зависимости от размера, офицер равноправный сотрудник полиции и должен выполнять свои обязанности, — детектив избавил дейтрийца от затруднения.

— Не вздумайте колоть ему транквилизаторы. Он слишком хрупкий.

— И не собирались. Лаборатории, способной определить метаболизм кота и подобрать подходящие медикаменты на станции тоже нет, а он слишком ценен, чтобы рисковать.

— По своей воле Мау Вэй с чужими никуда не полетит, — отрезал Раррут. — Вам придётся отпустить меня с ним.

— Не могу. Возможно, вы связаны с теми убийцами, которые сегодня напали на землян и угнали их корабль. Кстати, тоже, вероятно, с целью похитить кота.

— Но как тогда…

— Ваша спутница справится с котом? — вдруг спросил детектив Самиго.

— Вполне. Они уже подружились.

— Отлично. Есть ещё один момент, — полицейский поморщился. — У нас хватает других дел, кроме разборок с этими хвостатыми неприятностями. Захолустная заправка — любимое место пиратов, контрабандистов и прочих куда более опасных товарищей. Да и снабжение к нам вечно запаздывает. Патрульный борт я отпустить не могу, а тот, транспортник, что есть, будет добираться до Скарфы четыре дня. Да ещё и топлива сожрёт столько, сколько все наши рейсеры за неделю. Рейсеры нам нужнее.

— К чему вы клоните? — не выдержал Раррут.

— Я не должен вас об этом просить, но будет сильно быстрее, если ваша подруга отвезёт офицера Фроддинера с Мау Вэем на Скарфу. На вашем корабле им понадобится всего двое суток.

— Это отличная идея, — с сарказмом протянул Раррут. — Я и сам хочу поскорее покончить с этим недоразумением и убраться отсюда. Но Длула не пилот.

— Офицер Фроддинер поможет ей с управлением.

На самом деле Рарруту, разумеется, не хотелось доверять свой корабль ни какому-то незнакомому скарфу, ни совершенно неопытной Длуле, которая кроме рейсера по окрестностям фермы ничего не водила. Но все планы и так уже летели скриббу под хвост. Сначала поломка и незапланированный визит на Канис, теперь задержка на этой заправке. Кроме поисков родни Мау Вэя, Раррута ждали заказчики в разных концах Галактики. Дейтриец очень дорожил своей репутацией и хотел как можно дольше оставаться самым надёжным поставщиком прикс, а в перспективе даже открыть фирму, чтобы сохранить монополию на них, пока его соотечественники не решились переступить брезгливость и заняться столь прибыльным бизнесом.

— Делай, как я сказал, и слушайся указаний Майлса, — пояснил на прощание Раррут. — Смотри, не разнеси мою птичку. И сама останься цела.

— Раррут, я не тупая, — фыркнула Длула и взяла Мау Вэя на руки.

Дальше всё прошло довольно штатно. Длула без проблем запустила двигатели и подняла корабль со взлётной-посадочной площадки. Не без подсказок офицера Фроддинера, но и он без дейтрийки вряд ли справился бы. Надписи на дейтрийском и размеры всего на корабле мало подходили миниатюрному скарфу с тонкими изящными ручками с длинными коготками.

— Как вам удаётся служить в полиции? — полюбопытствовала дейтрийка. — А если бы вам пришлось задерживать меня, например?

— Во-первых, не судите по размеру, — огрызнулся полицейский. — Сомневаюсь, что даже у вашего парня много шансов выстоять против меня.

— Он мне не парень, — быстро выпалила Длула. — Просто сосед. Попросила подбросить. Ему всё равно по пути.

Офицер Фроддинер хмыкнул.

— Без разницы кто он, но походами в спортзал явно не увлекается.

— А вам спортзал сильно помогает?

Скарф просвистел что-то непереводимое на родном языке, но сдержался.

— Не думаю, что вам хочется проверить это на себе.

— Ладно-ладно. А что во-вторых? — перевела тему Длула.

— Я работаю в отделе по борьбе с распространением запрещённых веществ.

— Так вы всего лишь багаж проверяете. Тогда ясно, — усмехнулась дейтрийка.

— Иногда не только багаж. Забавно смотреть на вывернутых наизнанку наркодилеров. А сейчас подвиньтесь. Я введу координаты.

Эту важную процедуру настройки автопилота офицер Фроддинер наотрез отказался доверять Длуле как возможной сообщнице опасного преступника.

— Радуйтесь, что летите не в наручниках, — фыркнул офицер и ловко вспрыгнул на приборную панель.

Маленькому полицейскому пришлось с ногами забраться на пульт, чтобы набрать адрес.

— Несанкционированный вход представителя другой расы. Доступ к бортовому компьютеру заблокирован, — вдруг равнодушно сообщил Майлс и отключился, оставив корабль на ручном управлении без доступа к двигателям гипердрайва.

— Это ещё что за шутки? — вскипел скарф. — Почему дейтриец не сказал, как обойти систему?

— Во-первых, потому что это всё же его корабль, — самодовольно отозвалась Длула. — А во-вторых, он доверил его именно мне. С дейтрийцами бортовой компьютер работает нормально. Раррут просто не мог подумать, что вы сами полезете управлять кораблём. Всё же вы, офицер, здесь пассажир.

— Я представитель закона! Разблокируйте его.

— Конечно-конечно, — хмыкнула Длула, но вдруг стала напряжённой, нажимая разные комбинации кнопок.

Корабль никак не реагировал. Бортовой компьютер упрямо молчал.

— Вы сломали что-то? — настала очередь полицейского язвить. — Так и пусти самку за штурвал.

Мау Вэй, до этого молча вылизывавшийся в свободном кресле пилота, вдруг перепрыгнул на пульт, отреагировав на недовольный тон полицейского, подошёл к нему и навис сверху, выгнув шею дугой.

— Ма-ау?

— Не надо, Мау Вэй! — дейтрийка быстро схватила кота на руки, осела на пол и стала гладить, успокаивая и его, и себя. — Кажется, мы тут застряли.

— Приксы. Восемнадцать-девять-две тысячи сто сорок восемь. Боец Мау Вэй. Кот разрушитель. Космо-дрифт… — монотонно высказывала версии Длула, сидя в кресле пилота.

Многочисленные попытки подобрать пароль запуска бортового компьютера ни к чему не привели. Дату рождения Раррута или кого-то из его семьи Длула не знала. Дейтрийка пробовала называть разные исторические даты, вариации имени Мау Вэя, известные ей модели гоночных кораблей и имена знаменитых гонщиков. Майлс продолжал молчать. Офицер Фроддинер пытался подремать, но выходило у него плохо.

— Попробуй назвать номер военной части или род войск, в которых служил мистер Раррут. Для мужчин это важно, — посоветовал полицейский.

— Я не интересовалась, где он служил, — проворчала Длула.

— А выглядит так, будто вы очень давно знаете друг друга. По крайней мере, разговаривали в участке именно так.

— Мы просто соседи. Я ведь уже говорила.

— Просто соседку пустить за пульт своего любимого корабля. Да-да-да, — Фроддинер закрыл глаза и снова попытался задремать.

Отправить сообщение на станцию заблокированная система тоже не позволяла. Вероятно, чтобы условные угонщики не могли связаться со своими сообщниками. Оставалось надеяться, что через какое-то время пропавших хватятся на станции или мимо будет пролетать грузовой корабль со Скарфы. Передвигаться между планетой и заправкой на обычной тяге было медленнее, но гораздо дешевле, чем через гипертоннели. Потому местные часто экономили.

Уснуть офицеру так и не удалось. Глухой удар со стороны внешней обшивки заставил его подскочить на месте.

— Ох ты ж кочерыжка от аспида! Пояс астероидов! — полицейский стал всматриваться в монитор. — Так и есть. Пока ты изгалялась, выдумывая пароль, мы в дрейфе дошли до пояса астероидов.

— Что такое «кочерыжка аспида»? — ошеломлённо спросила Длула.

— Тебя сейчас это волнует?

— Я хочу уже хоть что-нибудь понимать, — вздохнула дейтрийка.

— Позвоночник безногих существ, на которых мы охотимся дома, — уже спокойнее и даже с участием в голосе пояснил Фроддинер. — А теперь соберись. Отсюда мы не сможем просто так улететь, даже, если сейчас вручную введём координаты Скарфы. Автопилот не пройдёт через пояс. Тебе садиться за штурвал. У меня руки короткие.

Заправочную станцию вынесли за внешний край относительно свежего по меркам звёздной системы, а потому довольно «густонаселённого», пояса астероидов, чтобы они не создавали препятствий транзитным кораблям, заходившим на ремонт и закупку топлива. Для снабженцев и торговцев со Скарфы путь через пояс был хорошо знаком.

Но для Длулы, впервые взявшейся за управление космическим кораблём, это оказалось тем ещё испытанием. Пока дейтрийка дотошно читала подписи кнопок и все всплывающие на экране уведомления, корабль столкнулся ещё с несколькими мелкими глыбами. Очередная из них с таким визгом проскрежетала по обшивке, что Мау Вэй воспринял это за атаку и принял угрожающую позу. На всякий случай кот ещё и зашипел.

— Долго ты будешь возиться? — не выдержал офицер Фроддинер. — Мы приближаемся к самой гуще. Хочешь, чтобы нас в фарш перетёрло?

— Не ори на меня! — Длула так нервничала, что не заметила, как перешла на «ты». — Сам лети, раз умеешь!

— Возьмись за рычаги и медленно зажми кнопки акселераторов. Почувствуй реакцию корабля, — принялся наставлять дейтрийку скарф.

Судно прыгнуло вперёд, заваливаясь на правый борт. От резкого рывка Фроддинера и Мау Вэя, которым было не к чему пристегнуться, потому как кресло пилота на корабле Раррута было всего одно, отбросило к задней переборке мостика. Оба лежали на полу, пытаясь вцепиться когтями в гладкий пол.

— Медленно! Плавно я сказал! И одновременно.

— Я пытаюсь, — сквозь зубы процедила напряжённая Длула, и корабль на самом деле пошёл спокойнее.

— И не бросай кнопки резко. По очереди разжимай пальцы, один за одним.

— Так?

— Тормози! И отпускай газ, когда тормозишь!

— Сам сказал плавно отпускать! А эта железяка на каждый вздох реагирует!

— Небось на рейсере в вашей деревне приходилось пинать его ногами, чтобы ехал? — хохотнул офицер. — Это тебе не окучивалка, а высокотехнологичная техника.

— Окучивалки и сеялки у нас, между прочим, тоже на компьютерном управлении, — обиделась Длула. — Дейтра всю звёздную систему снабжает продовольствием. Ещё и соседние подкармливает. Раррут вообще деликатесами лучшие рестораны Галактики обеспечивает. Так что ещё кто из нас из отсталой деревни?

— Видишь, впереди глыба? — вернул дейтрийку к обучению вождению кораблём Фроддинер. — Аккуратно отпусти кнопку на правом рычаге. Не бросай! Во-от так, молодец. А теперь добавь газа левой.

— Он поворачивает! — восхитилась Длула. — Так же послушно, как отцовский рейсер!

— Я же говорил, что ничего сложного. Принцип тот же.

Дейтрийка всё смелее орудовала рычагами и кнопками и всё увереннее лавировала между астероидами.

— Да это даже круче, чем гонять на рейсере по полям! Никаких тебе ям, луж и скользкой грязи!

— Не отвлекайся и соберись, — строго напомнил полицейский. — Подлетаем к самому густому скоплению. Вечно оно оказывается между станцией и планетой в это время года!

Сначала Длула вела корабль на небольшой скорости и аккуратно обходила глыбы. Но те летели с разной скоростью и не всегда по чётким, предсказуемым орбитам. Из-за этого приходилось почти постоянно крутить корабль. Его бросало из стороны в сторону. Но дейтрийка начала входить во вкус и даже получать удовольствие от полёта.

— Кажется, я начинаю понимать, что Раррут находит в гонках.

— Учитывай инерцию, — буркнул Фроддинер, когда на очередном повороте не удержался и снова отлетел к стене. — Дрифтовать без меня на борту будешь.

От очередного удара по обшивке Длула недовольно поморщилась и быстро вытерла пот с носа.

— Я тебе не профессиональный гонщик-трюкач. И так отлично справляюсь. Мы ведь всё ещё живы!

— Зато твой парень явно гонщик, — полицейский с интересом разглядывал систему ручного управления. — Штурвал, педали и даже кресло — явно не заводские. Мистер Коа здорово усовершенствовал это судно. В стандартной комплектации грузовичок не смог бы так послушно крутиться. Тем более в таких неопытных руках.

— Да не парень он мне!

Офицер усмехнулся, не стал приводить аргументы в пользу своего мнения и продолжил рассуждения о корабле:

— Получилась отличная машина. Разве что всё-таки тяжеловата для гонок. Мистеру Коа бы что-то поаккуратнее и поменьше.

— Он и без тебя это знает.

На панели тревожно замигал предупреждающий сигнал. Из-за длительного и активного маневрирования на ручном управлении возник риск перегрузки двигателей.

— Перегрев? Странно, что мистер Коа этого не учёл, — удивился полицейский. — Я бы на его месте поставил систему охлаждения помощнее.

— Корабль загружен товаром под завязку, — скрипнула зубами Длула и стала напряжённо вглядываться в монитор, выбирая как можно более свободный и прямой проход, чтобы меньше дёргать двигатели, и вдруг с нотками отчаянья в голосе воскликнула: — И что с этим делать?

— Постараться продержаться ещё немного. Мы почти вышли к краю пояса…

— Да я не про камни. Смотри сюда!

Дейтрийка ткнула пальцем в экран, и почти одновременно с этим прозвучал сигнал бедствия. Впереди чуть в стороне среди кучки астероидов медленно вращался повреждённый корабль, окутанный дымкой вырывающихся из щелей газов.

— Это скарфский малый грузовой борт, — Фроддинер присмотрелся к маркировке. — Пищевое снабжение станции.

Попытки выйти на связь с пострадавшим кораблём ничего не дали. Скорее всего, сигнал бедствия был подан автоматически, а вся команда либо находилась без сознания, либо уже погибла.

— Там же пилоты!

— И не только, — офицер напряжённо нахмурился. — Ты сможешь пристыковаться к нему?

— Издеваешься? Я впервые выбралась со своей планеты вообще и сегодня дебютировала в роли пилота. Не всё сразу!

Однако, дейтрийка не меньше скарфа переживала за команду грузовичка, попавшего между двумя астероидами.

— Им же там дышать нечем, наверное.

— Система жизнеобеспечения сильно пострадала, — подтвердил её опасения полицейский. — Надеюсь, они успели надеть скафандры. Хотя на сколько их хватит? Помощь со станции будет добираться тем же путём, что и мы. С планеты — и того дольше.

— А если мы попробуем взять корабль на буксир и оттащить поближе к Скарфе, навстречу помощи?

— Ты и без того двигатели перегрела. Они просто сгорят, — напомнил Фроддинер. — Придётся стыковаться.

Пока Длула осторожно подводила корабль к пострадавшему грузовичку, офицер подробно описал ей процедуру стыковки. К счастью, на всех новых кораблях Конфедерации устанавливались одинаковые стыковочные шлюзы независимо от размера представителей расы, которой принадлежал корабль. Самим процессом руководила автоматика. Нужно было только совместить шлюзы в одной плоскости и поймать сигналы контактов второго судна.

Присоединённый корабль скарфов перестал вращаться и практически остановил движение судна спасателей.

— Сейчас мы в относительной безопасности. Но нужно поспешить с эвакуацией, пока мы не сблизились с очередным крупным обломком, — разъяснял ситуацию офицер. — Тебе придётся пойти со мной на потерпевший корабль, чтобы помочь как можно быстрее вынести всех, кого ещё можно спасти. Кстати, ты не боишься вида крови?

— Я вообще-то медсестра, — самодовольно фыркнула Длула. — Ну почти.

Оба быстро облачились в скафандры.

— Мау Вэй, ты остаёшься за старшего. Ничего здесь не трогай! Вообще ничего. Понял? Просто жди.

Длуле очень не хотелось повторения истории с ульмийцами на Канисе или ещё чего-то подобного, но Мау Вэя пришлось оставить одного на борту. У кота на этот счёт было своё мнение. Он успел проскочить в закрывающийся переходный шлюз. Офицер же настолько спешил спасти своих сородичей, что уже успел активировать внешний выход. Мау Вэй недолго думая запрыгнул в пострадавший корабль.

— Стой! Там нет воздуха! — в панике Длула метнулась к внешней переборке, но она раздвигалась недостаточно быстро.

Сиам успел скрыться в недрах пострадавшего грузовика. Тонкие скафандры спасателей слегка отпрянули от тел из-за небольшого понижения давления, но не разбухли, как если бы оказались в вакууме.

— Здесь ещё можно дышать, — с облегчением выдохнул Фроддинер и юркнул в проём вслед за Мау Вэем.

Экипаж грузовичка успел задраить несколько отсеков и сохранить часть воздуха. Но из-за обширного повреждения системы жизнеобеспечения, он быстро покидал и этот островок жизни.

Фроддинер спешно провёл Длулу на мостик. Там они нашли троих членов экипажа в почти бессознательном состоянии. Одного под мышки ухватил полицейский, двоих других легко подняла Длула. По пути к своему кораблю она заметила ещё двоих скарфов, не успевших натянуть скафандры, и их также сгребла в охапку.

— Нас с-семеро, — простонал скарф с капитанской отметкой на скафандре. — К-камбуз…

Фроддинер снова бросился на пострадавший корабль.

— Ищи своих, а я за Мау Вэем, — крикнула Длула и свернула в ближайший коридор.

Уткнувшись в закрытую переборку, дейтрийка стала метаться по всем свободным уголкам тесного корабля и звать кота. Где-то в отдалении она слышала писк скарфа, на таком расстоянии нераспознаваемый транслятором. Двинувшись на звук, Длула уткнулась в завал из обвалившихся панелей, прикрывавших систему вентиляции и жизнеобеспечения. Осторожно, чтобы не обрушить больше ничего нового, дейтрийка стала отодвигать куски металла.

В глубине снова кто-то пискнул, захрипел, а затем звук резко стал удаляться сопровождаемый цоканьем когтей по металлу. В этот же момент раздался треск и скрежет металла снаружи корабля. Очередной каменный обломок столкнулся с обшивкой. От неожиданности напряжённо вслушивавшаяся в каждый шорох Длула дёрнулась, толкнула согнувшуюся балку, потеряла равновесие и упала сама.

— Надеюсь, он успел убежать достаточно далеко, — прокряхтела она, выбираясь из-под обломков.

Дейтрийка снова прислушалась. Тихий свист говорил о прорыве её скафандра и утечке воздуха.

Снова тряхнуло. В этот раз без участия астероида. Когда спасатели переходили на пострадавшее судно, в обозримом пространстве не было опасно крупных движущихся обломков, но раздавленному, подобно переспевшему фрукту, грузовичку оказалось достаточно удара и небольшим камешком, чтобы начать распадаться на части.

Громче засвистел вырывающийся в открытый космос воздух. В центральный коридор Длуле пришлось выбираться через свежие завалы. Она уже едва держалась на ногах, от нехватки воздуха начинало шуметь в голове и темнеть в глазах, когда на неё напрыгнул, пытаясь протолкнуть в сторону корабля Раррута, офицер.

— Шевелись! Или погибнем все.

— Но Мау Вэй!

— Он уже на борту, — прошипел Фроддинер и протиснулся вперёд.

Длула как могла быстро потопала следом, придерживаясь за стенки. Ввалившись в шлюз своего корабля, она обеими руками ударила по рычагу аварийной отстыковки. Переборка в ускоренном темпе захлопнулась. Отщёлкнулись автоматические крепления. Дейтрийка без сил сползла по стенке шлюза на пол и стала тревожно озираться.

— Ты же сказал, что он уже здесь.

На полу начинали приходить в себя трое из пяти спасённых скарфов. Офицер Фроддинер так же без сил привалился к стенке.

— Я не нашёл его и подумал, что он уже вернулся.

— Ты меня обманул! Спасал только своих!

— Я сделал всё, что смог!

Перепалку прервал сначала слабый писк, а затем и слова, переведённые транслятором:

— Пожалуйста, не нужно. Хватит. Я уже очнулся. Ты сотрёшь мне лицо.

Фроддинер и Длула заглянули за выступающую часть стены шлюзовой камеры. В закутке лежали ещё двое скарфов без скафандров. Тот скарф, голос которого они услышали, тщетно пытался оттолкнуть от себя шершавый язык Мау Вэя, который вознамерился вдруг вылизать крошечного пострадавшего.

— Хех! Да этот хвостатый парень вытащил тебя за шкирку, Ричи. И Скина тоже, пока вы совсем в отключке были, — отозвался капитан грузовичка.

— Ты жив, — выдохнула Длула и расплакалась.

— Я думал, что эти коты — просто игрушки для богатых. А они толковые ребята, оказывается, — добавил один из членов экипажа пострадавшего судна.

— Проблем от этого они доставляют не меньше, — хмыкнул офицер Фроддинер. — Именно из-за него мы и наткнулись на вас. Летели к ветеринару на Скарфу.

— Или благодаря ему, — поправил полицейского капитан.

— А ещё благодаря этой смелой дейтрийке. Вообще, она хотела зацепить весь корабль на буксир, но решилась стыковаться, впервые взявшись за штурвал, — в голосе Фроддинера не было язвительности.

— Да эту посудину потом подберут. Грузу в контейнерах и в вакууме ничего сделается, — махнул рукой капитан. — Главное, что все живы.

Успокоившись от потрясения и оказав посильную медицинскую помощь пострадавшим, Длула вернулась на мостик. Корабль уже покинул пояс астероидов, отделавшись несколькими царапинами на обшивке. Офицер Фроддинер назвал координаты Скарфы, чтобы задать маршрут. Теперь можно было немного отдохнуть.

— Длула Ри! Ты молодчина! — вслух похвалила себя дейтрийка.

— Пароль «Длула Ри» принят, — внезапно отозвался Майлс. — Доступ к бортовому компьютеру открыт. Голосовой помощник активирован.

— Так он установил паролем моё имя? Да что этот негодник себе надумал?!

— Раррут, ты главное не пугайся и не волнуйся. С нами всё абсолютно хорошо. И корабль тоже в порядке. Ну, почти. Всего несколько небольших царапин. Нас зацепила пара крошечных астероидов. Но с кораблём всё отлично, всё работает, ничего не сломано. Майлс проверил и подтвердил. Можешь не волноваться, — затарахтела Длула, войдя в кабинет детектива Самиго и увидев Раррута.

Но дейтрийцу её объяснения были не нужны. Он вскочил и порывисто обнял подругу.

— Ты хоть представляешь, как я волновался? Вы улетели, а вскоре на станцию поступил сигнал бедствия. Ты, совсем неопытная, за пультом. Сообщение получили из пояса астероидов. А затем тишина. Никаких пояснений. Мы не смогли связаться ни с вами, ни со вторым кораблём. Сначала было даже не ясно, кто именно подал сигнал SOS. Как же я за вас волновался!

— Ну, с нами ведь всё хорошо, — улыбнулась Длула и стала пояснять: — Просто Майлс заблокировал бортовой компьютер и отключился. Ты ведь не сказал, что кораблём могут управлять только дейтрийцы, а офицер Фроддинер выполнял свою работу. И пароль ты мне не сказал.

— Кстати, а как ты разблокировал корабль? — внезапно напрягся Раррут.

— М-м, по этому поводу у меня тоже есть к тебе вопросы. Но давай об этом поговорим потом.

Затем Длулу окружили полицейские скарфы, которых на станции оказалось немало, и засыпали её вопросами о спасении их соплеменников из разбитого грузовичка и благодарностями.

— Так вот, что ты чувствовал на Канисе, Мау Вэй, — усмехнулась дейтрийка, закончив рассказ и не забыв упомянуть, что офицер Фроддинер и кот сделали не меньше, чем она.

После спасения экипажа грузового корабля скарфов дальнейший полёт Длулы с Мау Вэем и офицером прошёл без приключений. Дейтрийка спокойно посадила корабль на Скарфе, где их уже ждали благодарные за спасение их соплеменников местные. По просьбе офицера их отвезли прямо в ветеринарную клинику и быстро провели необходимые процедуры.

Но ничего нового о Мау Вэе выяснить не удалось.

— Мы даже не знаем, обрадует вас это или нет, мистер Коа, — разъяснял результаты проверки детектив Самиго, — но Мау Вэй не тот кот, которого ищет господин Цтулх.

— То есть вы хотите сказать, что мы так и не узнаем, где искать его родственников?

— Можно и так сказать. Проблема в том, что у вашего сиама не оказалось электронного чипа. Обычно его вживляют каждому домашнему животному, чтобы отслеживать местоположение. На нём же записана вся информация о продавце и хозяине.

— Кажется, вы что-то путаете, детектив. Мау Вэй не животное, — возмутился Раррут. — Он представитель разумной расы, которую всё никак не внесут в базы данных.

— Понимаю, мистер Коа. Вы очень тепло относитесь к своему другу, потому что спасли и вырастили его, но я ничего не путаю. Коты не относятся к разумным, — снисходительно пояснил детектив Самиго. — Это забавные животные, которых заводят для развлечения и престижа.

— Я в корне не согласен с вами! Мау Вэй уже столько жизней спас. Разве его поступки не говорят о разумности?

Детектив лишь покрутил щупальцами.

— Скажите, может у нас есть хоть какой-то шанс найти родственников Мау Вэя? — не сдавался Раррут.

— Не думаю. Более того: мы не можем найти даже предыдущего хозяина этого кота или владельца магазина, в котором он мог продаваться, — детектив не сдержался и погладил Мау Вэя.

Кот недовольно дёрнул шкурой на спине и отодвинулся от щупальца полицейского поближе к передним ногам Раррута.

— Для вас же это означает одно: если вы хотите оставить Мау Вэя себе, никто вам в этом не помешает. А если всё же захотите найти для него новых хозяев или сородичей, можете сдать его в ближайший зоомагазин. Там его у вас с удовольствием примут. Возможно, вы даже получите вознаграждение.

На мгновение Раррут потерял дар речи, а потом взорвался:

— Нет, нет, нет! Что вы говорите? Я не могу оставить своего друга как какую-то вещь! Тем более я не согласен с вами по поводу его неразумности. И я не прекращу поиски его семьи. Ну да ладно, — смягчился дейтриец. — Это уже мои вопросы. С меня ведь сняты все подозрения?

— Да, так и есть. У нас нет оснований задерживать вас дальше. Во-первых, Мау Вэй не тот кот, которого украли. Во всяком случае, нет никакой возможности доказать обратное. А во-вторых, мы проверили ваши показания, и они подтвердились.

Рарруту повезло, что он оставил свой запрос о потерявшемся Мау Вэе с подробным описанием и снимком найдёныша в информационном терминале на Хит-То раньше, чем сотрудники зоомагазина Цтулха сообщили о краже.

— Я сомневаюсь, что, будь вы действительно вором, вы побежали бы в информационный терминал оставлять запрос о том, что ищете родственников кота, — усмехнулся детектив Самиго. — Наверняка вы бы сразу покинули планету и увезли добычу в другую звёздную систему, а то и в другой сектор Галактики. Либо просто продали бы его на чёрном рынке. А может, передали бы вероятным заказчикам. Да-да, не удивляйтесь. Котов очень часто похищают под заказ.

— Это как раз меня не удивляет, — покачал головой Раррут. — Мау Вэй уже дважды подвергся нападению и попытке похищения.

— Вот видите! Тем не менее, ваше алиби подтверждено. Кот может оставаться с вами.

— И мы можем спокойно лететь дальше?

— Я буду только рад, когда вы, наконец, заберёте своего хвостатого беспредельщика и покинете мою станцию, — детектив скосил один глаз в сторону Мау Вэя, который подкрался сзади к патрульному, занятому заполнением формы в терминале, и собрался напасть на один из его пушистых хвостов. — Поверьте, мне есть чем заняться и без разборок с похищением живых домашних игрушек. Доброго пути вам.

— Спасибо, детектив, — быстро сказал Раррут и метнулся к Мау Вэю, чтобы помешать ему нанести травму ничего не подозревающему полицейскому.

— Я рад, что всё разрешилось благополучно для вас, — кивнул подошедший офицер Фроддинер. — Разве что вы потратили изрядно времени, задержавшись на станции.

— Зато мы смогли спасти скарфов с грузового судна, — вклинилась в разговор Длула. — Возможно, так и должно было случиться.

— От лица всех скарфов ещё раз приношу огромную благодарность вам и вашему коту, — произнёс офицер Фроддинер и вытащил какие-то документы из рабочей из папки. — Единственное, что я вам посоветую: оформите официально владение котом и вживите Мау Вэю чип. Так больше не возникнет вопросов по поводу того, кому он принадлежит, а вы всегда сможете доказать, что это именно Мау Вэй, а не какой-то другой кот.

— Спасибо, мы подумаем об этом, — кивнул Раррут.

— Вот необходимые справки от ветеринара, — офицер Фроддинер передал дейтрийцу документы. — Я подумал, что они вам понадобятся, и запросил сразу. Оформить собственность можете прямо на станции в соседнем отделе. Правда, там привыкли оформлять сделки купли-продажи кораблей, но и кота смогут зарегистрировать.

— Хорошо, только я буду воспринимать это как… Как усыновление, а не оформление собственности. А потом мы, наконец, отправимся на Хит-То.