— Я-то думал, почему он так настойчиво хочет помочь и отвезти тебя домой? А он просто похитить тебя хотел! — Раррут и Мау Вэй уже поднялись на борт корабля и готовились к взлёту, а дейтриец всё никак не мог успокоиться. — И ведь никаких доказательств нет. Даже не заявить на него в службу защиты правопорядка за покушение!

— Мау.

— А тебе будто и всё равно, что тебя у меня чуть не забрали, — обиженно буркнул Раррут.

Мау Вэй спрыгнул с кресла пилота, которое нагло занял вместо хозяина корабля, и стал ласково тереться о его ноги.

— Всё же ценишь мою заботу, — промурлыкал в тон другу дейтриец, почесал его за ухом и снова сосредоточился на внесении плана полёта в бортовой компьютер.

Ради того, чтобы выделить время на поиски земляков Мау Вэя, Раррут решил вылететь на пару дней раньше и начать с Хит-То, на которой и нашёл кота. Там он поставлял прикс только шефу Крили. С ним Раррут и хотел переговорить в первую очередь. В «Туманности Крейга» бывают самые разные посетители со всех планет Конфедерации, населённых теплокровными кислорододышащими. Наверняка торговый партнёр, ставший добрым другом дейтрийца, сможет подсказать что-то и о планете котов.

Когда корабль покинул атмосферу Дейтры, Раррут позволил себе размяться и проскочить на ручном управлении и на огромной даже для небольшого пассажирского судна, не говоря уже о среднем торговом корабле, скорости между парой её спутников и поманеврировать между глыбами небольшого пояса астероидов. Затем он вывел корабль ко входу в гиперпространственный тоннель и доверил управление автопилоту.

— Ну как тебе? — усмехнулся гонщик.

Мау Вэй недоверчиво встал, будто проверяя устойчивость лап, и передёрнул кожей на спине — из всех известных Рарруту разумных так умел делать только кот.

— Ма! — высказался он, глядя в глаза другу.

Вдруг кот отвлёкся от разговора, прижался к полу и через пару мгновений прыгнул в сторону решётки, закрывающей панель предохранителей и отсек со средствами пожаротушения в стене. Панель с грохотом слетела с креплений, напугав Мау Вэя.

— Кто. Выдал. Тебе. Права? — прорычала вывалившаяся из ниши, помятая тряской Длула.

— Почему ты здесь?

Резкий предупреждающий сигнал не дал разгореться выяснению причин, по которым дейтрийка второй день подряд оказывается на борту чьего-нибудь судна.

— Нестабильное положение корабля, — равнодушно сообщил цифровой голос бортового компьютера.

Раррут в недоумении уставился на пульт управления, с которого на него смотрел не менее ошарашенный Мау Вэй.

— Что случилось, Майлс? — Раррут взял себя в руки и сразу переключился на общение с голосовым помощником.

— Отмена загруженного плана полёта.

— Что значит отмена?

— Отмена введённых координат и переход на ручное управление.

— Ручное? Мау Вэй! Это твоих лап дело!

Кот, ещё не оправившийся от испуга из-за летящей в него части стены, на всякий случай решил удрать с капитанского мостика в сторону камбуза и оставить Раррута разбираться с последствиями его беготни по пульту.

— Где мы, Майлс?

— Экстренный выход из гиперпространственного тоннеля осуществлён в секторе «8» в системе двойной звезды Альбирео. Ближайшая населённая разумными планета Канис. Ближайший вход в гиперпространственный тоннель в системе Тубан.

Раррут вывел на экран карту названного сектора и вздохнул:

— Хотя бы не придётся тащиться несколько парсек на тяге обычных двигателей, чтобы вернуться на маршрут. Всего лишь до соседней звезды.

Пилот нажал несколько кнопок, но компьютер возмущённо пискнул в ответ и голос Майлса сообщил неприятную новость:

— Во время экстренного выхода из гиперпространства повреждён предохранитель стабилизатора гипердрайва.

— Блаббер тебя побери! Придётся садиться.

— Это серьёзная поломка? — решилась подать голос Длула, которая поначалу готова была рвануть с мостика вместе с Мау Вэем.

— Нет. И детали запасные есть. Но заменить их можно только на заглушенном корабле, выйдя наружу. В условиях притяжения планеты на орбите делать это неудобно.

— Так сядь на эту планету.

— Майлс? Кем заселена эта планета? Ты сказал, там живут разумные.

— Планета Канис заселена теплокровными кислорододышащими организмами киноидной группы. Уровень развития технологий: вторая ступень освоения космоса.

Это означало, что жители Канис уже могли совершать пилотируемые полёты за пределы своей звёздной системы и уже вступали в контакты с другими разумными расами. Но технологии были ещё достаточно примитивны. Космодромы планеты могли принимать лишь некоторые типы кораблей других цивилизаций.

— Подробнее, Майлс.

— Невраждебная раса. Является членом-наблюдателем Конфедерации Независимых Миров.

— Ага. Значит есть шанс, что удастся договориться.

Корабль вздрогнул, будто уткнулся во что-то, и мелко завибрировал. Раррута и Длулу повело к стене в сторону планеты.

— А это что такое?

— Принудительная посадка силовыми лучами, — бесстрастно пояснил ситуацию Майлс.

— То есть канисы спускают нас на поверхность, не спросив? Тоже мне «невраждебная раса».

Принцип работы силовых гравитационных лучей на Канисе открыли раньше, чем научились строить корабли, управляемые в атмосфере планеты, а потом не стали утруждаться с их созданием. Небольшие судна выносились на орбиту планеты ракетами-носителями и уже оттуда стартовали дальше бороздить космос. Крупные корабли и станции строились прямо на орбите. Связь с поверхностью осуществлялась с помощью небольших челноков, переправляемых туда и обратно силовыми лучами, управляемыми с поверхности.

— Они совершали попытку установить связь с кораблём, но приёмник сигнала повреждён.

— А-а-а… Трижды проклятый блаббер! Точно, он же прямо под блоком предохранителей. Видимо, знатно коротнуло, когда мы из тоннеля вывалились.

Раррут старался взять себя в руки, хотя ситуация для дейтрийцев, привыкших сидеть дома, была из ряда вон выходящей. Хоть Раррут и отличался от своих сородичей тягой к путешествиям, даже его выдержки хватало с трудом, чтобы не впасть в панику. Начавшую причитать о том, что их уничтожат, как инопланетных захватчиков, перепуганную Длулу ему всё же пришлось выпроводить на камбуз к Мау Вэю, чтобы не мешала под ногами. С ней можно будет разобраться и позже.

— Нас опускают на военный космодром?

— На Канисе нет военных космодромов.

— Уже легче. Хотя твоего спокойствия, Майлс, мне не хватает.

— Космодромы Каниса могут принимать суда не всех классов, — голосовой помощник пропустил эмоциональную часть высказывания и дополнил свой ответ существенными данными. — Наш корабль слишком крупный.

— И что теперь?

Вопрос был лишним. Раррут и сам видел на мониторах, что их направляют на тёмный участок на значительном удалении от города. Да ещё и на теневой стороне планеты.

— Ну спасибо. В какие-то дебри да ещё и ночью.

Ночь или день, а наилучший способ проявить свои невраждебные намерения местному населению — это не скрываться от них за стенами корабля и сразу показать, что прилетели без оружия. Так рассудил Раррут после проверки забортного воздуха анализаторами.

Канис оказалась полностью пригодна для жизни дейтрийцев. Разве что за счёт меньшего в сравнении с Дейтрой размера гравитация здесь была несколько ниже привычной для Раррута и Длулы.

Зато вырвавшийся на волю из тесных коридоров и отсеков корабля Мау Вэй носился вокруг с широко открытыми глазами и распушившимся хвостом. Проказник запрыгивал на стволы местных деревьев, кувыркался в опавших листьях и имитировал нападение на кусты. В общем, вёл себя так, будто находился у себя дома, а не на неизвестной и, возможно, опасной планете.

— Мне бы его непосредственность, — Длула поёжилась. — Мало ли кто скрывается в этих дебрях.

Ночное зрение у дейтрийцев было развито лучше, чем у многих других рас, но это не помогло Рарруту уследить за Мау Вэем. Тот, будто послушав Длулу, решил проверить, нет ли кого-то в зарослях, и защитить друзей. Кот припал к земле в атакующей позиции и одним прыжком скрылся в лесу.

— Ну что за невыносимое создание? — простонал Раррут и шагнул следом, но Длула уцепилась за его руку. — С тобой-то что?

— Ты же знаешь, как я не люблю всяких этих инопланетян. А если они нам встретятся там, в лесу?

— Хочешь остаться возле корабля и дождаться местных военных или посидеть внутри?

— Оставить меня тут совсем одну?

— Решай быстрее! — не сдержался Раррут. — Я должен догнать Мау Вэя.

— Пошли, — недовольно буркнула Длула и ухватилась за плечо друга.

Дейтрийцы медленно углубились в заросли. То и дело с разных сторон слышались шорохи. Раррут пытался дозваться Мау Вэя, но тот не откликался.

— Бессовестный хвостатый сопляк.

— Ой! Вон он! — воскликнула Длула, когда они отошли от корабля настолько, что его огоньки уже не просвечивали сквозь кроны деревьев.

Впереди, припав к земле, Мау Вэй медленно полз за существом, чуть крупнее его самого, но напоминавшим то ли рептилию с четырьмя лапами и хвостом и гладкой влажной кожей, то ли земноводное. Если бы не разгрузка с оружием, можно было бы принять существо за дикое лесное животное.

— А вот и местные силовики, — напряжённо выдохнул Раррут.

— Стрелять он вроде не собирается, — постаралась успокоить его Длула.

Тем временем существо отползло по извилистой траектории за ствол толстого дерева с длинными, свисающими до самой земли лиановидными ветвями и остановилось. Мау Вэй замер, не доходя до вооружённого аборигена.

— Хотя бы хватило ума не набрасываться, как на того крашеного модника, — с облегчением выдохнул дейтриец и решился выйти из-за кустов.

Длула, всё также вцепившись в его руку, вышла на более-менее открытое пространство следом.

Раррут нажал кнопку на трансляторе, но поздороваться не успел. Длула зацепила плечом одну из лиан, и те мгновенно скрутились вокруг добычи подвисшим над землёй коконом. Абориген тут же скрылся из виду.

— Ох, Мау Вэй! Что-то подсказывает, что целым ты до своей планеты не доберёшься, — прокряхтел Раррут.

— Сам-то веришь в то, что сказал? — усмехнулась Длула. — Ты же добряк.

— А ты трусиха.

Ветви сомкнулись не совсем плотно, но оставшиеся просветы стали медленно затягиваться разбухающей корой.

— Фу! Тут какая-то слизь, — Длула сморщила нос и попыталась вытереть руки. — У меня вся шерсть в этой дряни.

— Подозреваю что это нечто вроде желудочного сока.

— Мма-вау-у! — недовольно промычал кот, прижатый боком Раррута к стенке кокона.

— Не тебе возмущаться. Сам нас и втравил в передрягу, — огрызнулся дейтриец.

— Мма-ва-вау-у-у.

Кот пытался выбраться сквозь отверстие, отчаянно протискиваясь в него и цепляясь когтями за скользкую распухшую кору. Из-за его усилий ветви кокона начали вибрировать и сжиматься сильнее.

— Ты видел? Он выскользнул, как жидкость из дырявой миски! — восхитилась пластичностью Мау Вэя Длула, когда кот спрыгнул на землю и стал неистово вылизывать шерсть.

— Нам такое не светит.

— Он возвращается, — шепнула дейтрийка.

Из-за кустов вышел уже на двух ногах, а не на четвереньках, знакомый пришельцам абориген в компании троих собратьев. Все четверо были вооружены на разным манер, что показалось Раррктк странным для армейцев.

— Приветствуем вас, гости планеты Канис и благодарим за щедрый подарок!

Мау Вэй отвлёкся от вылизывания себя и настороженно замер в сидячей позе с высоко задранной задней ногой. Раррут пристыженно закрыл лицо рукой и протянул сквозь зубы:

— Вот же бесстыдник хвостатый, — а затем вздохнул и громко обратился к местным военным: — Приветствуем вас, жители планеты Канис и приносим извинения за внезапное вторжение. У нас нет враждебных намерений. Мы простые торговцы, а наш корабль требует небольшого ремонта. В качестве подарка мы можем преподнести вам…

— Уже преподнесли, — ехидно просвистел местный. — За корабль тоже можете не переживать. Мы его быстро поправим и не дадим заржаветь.

— Что вы хотите сказать?

Вместо ответа главный абориген махнул рукой своим товарищам, которые уже успели распределиться вокруг Мау Вэя, и они одновременно накинули ему на шею петли с разных сторон. Кот не успел отреагировать на такое нападение и быстро оказался опутан верёвками.

— Поосторожнее, дубины! Не окорок упаковываете, — командовал главный. — Тварь нужна нам живой и целой!

Раррут стал метаться в коконе, пытаясь разорвать лианы.

— А вы не дёргайтесь. Будет не так больно.

Когда похитители уволокли Мау Вэя вглубь леса, дейтриец осел на дно ловушки, тесно прижавшись боком к притихшей Длуле. От безысходности он стал тормошить транслятор на поясе, пока не заметил кое-что странное.

— Ульма?

Язык канисов был внесён в базы конфедерации, но автоматический переводчик определил, что похитители говорили именно на ульмийском, а их планета славилась как рассадник пиратов и контрабандистов.

— Мерзкие преступники добрались и до этой мирной планетки, — скрипнул зубами дейтриец и вдруг зевнул. — А ты что ли спишь?

Длула никак не отреагировала на вопрос, и Раррут стал расталкивать её. Шерсть подруги уже насквозь пропиталась соком растения.

— А? — сонно отозвалась дейтрийка. — Давай просто поспим.

Раррут снова широко зевнул и потряс головой. Затем вдруг резко ухватил Длулу за руки и поднял ей на ноги. Лица их при этом оказались совсем рядом. В тесном коконе отойти было некуда.

— Если уснём, оно нас переварит. И, кажется, нужно постараться как можно меньше прижиматься к веткам. Этот сок впитывается в кожу и усыпляет, — рассуждал вслух Раррут, пытаясь стереть жидкость с шерсти подруги.

— Ты опять меня лапаешь? — повысила голос та.

— Отлично! Значит проснулась, раз опять обвиняешь меня, пока я тебя спасаю.

— Ты просто пользуешься удобным случаем.

— Давай позже обсудим, а сейчас попробуем выбраться.

Вариант спастись был всего один: нужно было как-то повредить несколько плетей и ослабить кокон. Раррут проверил многочисленные карманы своего лётного жилета. Из пригодных инструментов он нашёл всего два предмета: короткий нож и отвёртку.

— Бей с размаху в одно и то же место, чтобы размягчить кору и древесину, а потом попробуем разорвать плеть, — объяснял Раррут, вручая Длуле инструмент.

Какое-то время слышались лишь глухие удары отвёртки в ветку, скребущие звуки ножа и напряжённое пыхтение двоих дейтрийцев. Скользкие лианы плохо поддавались попыткам их разрушить, зато всё теснее сжимались и разбухали, закрывая последние просветы, обеспечивавшие доступ воздуха.

— Зачем ты пробралась на мой корабль, — прервал молчание Раррут.

— Чтобы добраться до Акиды. Ты ведь знаешь, что это главный образовательный центр Двенадцатого Сектора. Буду поступать в университет, — неожиданно спокойно ответила Длула. — Там ведь учатся студенты со всех цивилизованных планет Конфедерации. Значит есть и межвидовые рестораны, в которые ты возишь своих паразитов.

— А почему нормально не попросить было подбросить тебя?

— А ты бы согласился? Наверняка заладил бы, что мне не нравится Мау Вэй, я не нравлюсь Мау Вэю и вообще тебе и одному удобно летать.

— То есть за меня всё решила, — хмуро кивнул Раррут. — Погоди! А к квиллианцу Граррету за тем же на корабль пробралась?

Длула молча кивнула.

— Что-то не вяжется. Уверен, что отец без проблем оплатил бы тебе билет на транспортник до Акиды. Или…

— Он не в курсе. Я хочу э-э-э… Хочу… Хочу сделать ему сюрприз! Вот! Он думает, что я взбалмошная самолюбивая девчонка, которой ничего нельзя доверить.

— И в чём он не прав?

— В том, что не спросил меня, за кого… Ой! — дейтрийка вспылила, но поняла, что чуть не сказала лишнего. — В том, что не верит в меня и ищет зятя, который будет выполнять роль его сына.

— Поэтому ты решила получить высшее образование? — монотонное пиление ветки настроило Раррута на неторопливый лад в разговоре, что помогло усыпить бдительность подруги.

— Да!

Длула особо сильно ткнула отвёрткой в ветку и, видимо, задела какой-то нерв или его аналог. Кокон резко дёрнулся, и дейтрийцы повалились друг на друга. Длула отпрянула, ухватилась за ветку и стала ожесточённо молотить инструментом в то же место. Кокон трясся, как лихорадочный, но до разрыва лианы было ещё очень далеко. Ненамного больше продвинулся и Раррут с ножом. Дерево очень быстро регенерировало, и надрезы заплывали новой тканью.

— А не поздновато ты учиться надумала?

— Хам ты, Раррут! Мне всего двадцать семь!

— Я не о возрасте. Вступительная кампания уже больше месяца, как окончилась.

Длула отвернулась и стала шарить по карманам своей жилетки, будто о чём-то вспомнила, вынула какой-то цилиндрический прибор, ткнула им в лиану и щёлкнула кнопкой. Раздался электрический треск. Ветки скукожились, и дейтрийцы рухнули на землю, будто выплюнутые.

— Да ты мастер уходить от ответа, — прокряхтел Раррут поднимаясь и подавая руку подруге. — Что это у тебя?

— Шокер. Стащила у того крашенного блаббера. Трусливый ворюга слишком мелкий, потому держит у себя на корабле целую коробку таких, — будничными тоном пояснила Длула. — Я подумала, что он не обеднеет, если поделится со мной парочкой. А мне на другой планете, на которой полно всяких инопланетян, пригодятся.

— Не пойми меня неправильно, но ты… Мы сильно крупнее и внушительнее большинства разумных видов конфедерации.

— Сам ты страшный!

— От чего ты сбежала? — Раррут перестал ходить вокруг и спросил напрямую.

— От твоих братьев.

— Что-о-о?

— Они не плохие, но я не хочу ни за кого из них замуж. А папа решил, что любой из них будет идеальной партией для создания аграрной империи. Объединение двух наших фирм сделает ферму крупнейшей в нашем регионе, а ещё монополизирует рынок половины сортов красного водяного салата.

— Но от меня ты не стараешься держаться подальше, — в голосе Раррута мелькнули нотки тепла.

— Ты не нравишься папе, потому для меня не опасен.

— Ну спасибо на «добром» слове.

Перед тем, как пойти по следу похитителей Раррут обернулся к скукоженному дереву, выглядевшему обиженным и усмехнулся:

— Извини. Сегодня ты без завтрака.

Раррут и Длула углубились в заросли и старались не сбиться с натоптанного похитителями в высокой траве следа. Слишком долго идти не пришлось. Раррут, шедший чуть впереди, едва не свалился в квадратный вход в подземелье. В глубину уводила ровная наклонная поверхность.

— А вот и логово преступников, — сказал дейтриец и без раздумий стал спускаться.

Длула дёрнула плечами и пошла следом.

— Я думал, что ты не захочешь лезть к страшным инопланетянам и подождёшь наверху, — удивился Раррут.

— Их я хотя бы уже видела и знаю, что они мелкие. А вот, какая ещё хищная трава захочет меня сожрать на этой планетке, я проверять не хочу.

В конце наклонного коридора было заметно тусклое свечение. Но оттуда не доносилось ни единого звука. Затаив дыхание, Раррут аккуратно переставлял свои шесть ног, старательно приподнимая пальцы, чтобы не стучать когтями о каменный пол, но периодически всё равно шумел. Длула же двигалась абсолютно бесшумно. Дейтриец даже пару раз оглядывался, чтобы убедиться, что подруга идёт следом.

Проход повернул направо и стал горизонтальным. Его дальний конец и продолжение за поворотом освещался вмонтированным в стену стеклянным шаром на держателе, заполненным мягко светящимся газом. На стенах коридора были изображены какие-то существа и сцены с ними.

— Почему они на наших скриббов похожи? — удивилась дейтрийка.

— Законы эволюции одинаковы на всех планетах.

— Выживает сильнейший?

— И это тоже. А ещё физика и химия одинаковы во всей Галактике. В похожих условиях у организмов развиваются похожие приспособления к выживанию. Но Канис чем-то отличается от Дейтры, раз здесь господствующей формой жизни стали скриббоподобные существа.

По рисункам на стенах можно было проследить историю развития цивилизации канисов от диких животных, выживавших за счёт стайной охоты, до покорителей космоса, от лохматых хищников с массивными головами и большими клыками, до весьма изящных существ, пользующихся письменными принадлежностями и приборами.

Коридор ещё несколько раз повернул, уводя дейтрийцев, увлечённых изучением фресок, всё дальше под землю. Крайняя и самая свежая иллюстрация изображала спираль из фигурок разной формы.

— Ух-ты! Здесь и мы есть! — восхитилась Длула, показывая на схематическое изображение дейтрийца ближе к внешнему концу спирали.

— И все остальные представители конфедерации тоже. Шустрые эти канисы. Уже и это успели занести в свою летопись.

— Невысокого они о нас мнения, — Длула сморщила нос. — Себя в самый центр поместили, а мы на отшибе.

— Идеология и патриотизм — они такие.

— А тебе не кажется странным, что преступники украшают стены своего логова историческими сценами?

— Мне кажется странным, что они вообще в таком месте прячутся. Не похоже это на простую землянку.

Ещё немного дейтрицы прошли по коридору с чистыми стенами, пока не вышли, наконец, в обширное круглое помещение с куполообразным потолком и ещё несколькими входами, равномерно распределёнными по кругу.

— Места для будущих свершений у них осталось не так много на стене.

— А они дальше здесь по кругу картинки пустят, — усмехнулась Длула. — Или в других коридорах.

— Только вот ни Мау Вэя, ни ульмийцев здесь нет.

— Зато полно блестящих побрякушек! Может это храм? — дейтрийка подошла к центру зала, где на ступенчатом возвышении были расставлены и разложены предметы, похожие то ли на ритуальную атрибутику, то ли на витиевато украшенные приборы.

— Похоже на золото и платину, — размышлял Раррут. — Только они могут храниться под землёй и не темнеть от сырости. Если, конечно, канисы не научились выплавлять другие благородные металлы в таком количестве.

— Это же безумно дорогие штуки. И так просто лежат здесь без охраны? Если бы тут скрывались пираты-контрабандисты, то давно разграбили бы эту сокровищницу.

Длула поднялась на несколько ступеней и взяла прибор, напоминавший медицинский сканер, какими пользовались все современные врачи. Каменная панель, на которой он лежал, тут же со щелчком приподнялась над ровной поверхностью. Фонари на стенах синхронно мигнули несколько раз и погасли.

— Кажется, не так уж и без охраны.

Дейтрийка выругалась и, раскидывая в стороны другие предметы, стала спускаться с возвышения. Следом за погасшими фонарями каскадом стали добавляться новые спецэффекты. Что-то заскрежетало и гулко ударило. Из нескольких точек беспорядочно ударили молнии, драматично подсветив происходящее в зале. В то место, откуда Длула сшибла ногой последнюю зацепленную побрякушку, с потолка мгновенно рухнул заострённый каменный клин.

— Замри! Ты активируешь новые ловушки.

Послушно остановившись, Длула всё же по инерции зацепила какую-то чашу и столкнула её с места. Ещё один щелчок, но никакая очередная ловушка не сработала. На первый взгляд.

В полной темноте отчётливо послышался подземный глухой гул. Стены и пол задрожали.

— Раррут, потолок опускается!

Зрение дейтрийцев уже не позволяло им ориентироваться в полной темноте, но подземное прошлое их пращуров подарило им особые волоски вибриссы по всему телу, способные тактильно ощущать стенки подземных ходов и движение воздуха.

— Нет. Поднимается пол. И скоро он перекроет выход.

Дважды объяснять не пришлось. Оба дейтрийца, как по команде, сорвались в сторону ближайшего выхода. Пол не спеша придавливал их к потолку, но коридор был слишком изломанным и длинным, чтобы быстро выбраться. Вскоре Рарруту и Длуле пришлось уподобиться своим предкам и в способе перемещения, опустившись на все восемь конечностей.

Они были уже наклонном участке коридора, когда сработала очередная автоматическая система защиты: из потолка выдвинулись лезвия. Длула была поминиатюрнее Рарурта и бежала первой. Она плюхнулась на живот и проскользнула невредимой, а дейтрийца лезвия успели полоснуть по левому плечу и боку.

— Кровь! У тебя кровь! — кричала Длула, мельтеша возле рухнувшего в кусты в отдалении от входа в храм Раррута.

— Не пищи и помоги руку перетянуть, — благодаря густому меху, бок Раррута был лишь оцарапан, но за счёт всё той же длины шерсти, залитой кровью, казался просто развороченным. — Нужно кровотечение остановить.

— Чем я тебе её перетяну? Ты у меня видишь аптечку?

Запасливость опытного механика выручила дейтрийца. Из кармана он вытянул катушку синей ленты для экстренного ремонта.

— Это разве поможет? — с сомнением протянула Длула.

— Этим можно починить космический корабль. Значит, и меня получится.

Успешно затянув жгут, дейтрийка плюхнулась в траву рядом с другом и устало привались к его плечу.

— Может, стоило остаться дома и выйти замуж? — неохотно выдавил из себя Раррут. — Броки, Хоруг и Лаки отличные парни. Ни один из них тебя не обидит.

— Броки влюблён в Мелиту Фор, Хоруг крутит с Фрейзой Нок, а Лаки… Они меня просто не привлекают как самцы.

— Ничего себе открытия! Даже я не в курсе, с кем гуляют мои братья! Я-то думал, что они днями в полях пропадают.

— Это ты или днями в гараже с котом, или в космосе.

— Ох! А след Мау Вэя мы потеряли!

Пейзаж вокруг сильно отличался от того места, где Раррут и Длула вошли в подземелье. Вышли они явно где-то не там.

В попытках определить, с какой стороны они шли, Раррут и Длула пробродили в лесу до рассвета. Дейтриец пытался угадать, в какой стороне находился центр подземного храма, чтобы выйти на противоположную его сторону, но под деревьями было совершенно невозможно рассмотреть небо и сориентироваться по сторонам света.

— Мне кажется, что Мау Вэй какая-то шишка, — размышляла вслух Длула. — Не просто же так все, кто его видит, пытаются похитить пушистого.

— Одним удалось. Но это ненадолго, — Раррут сжал кулаки и поморщился от боли в раненом плече. — Только найду этих скользких негодников и повыдёргиваю конечности и хвосты.

Измотанным дейтрийцам то и дело приходилось уворачиваться от цепких и колючих растений, агрессивных и, судя по едкому запаху, скорее всего, ядовитых. Пока хватало сил. Будучи довольно массивными, уроженцы Дейтры нуждались в большом количестве пищи, а употреблять что-то из местных плодов они благоразумно не стали. От мучительной смерти в цепких кустах их спасала только густая длинная шерсть.

Вдруг ослабленный потерей крови Раррут пошатнулся и стал заваливаться. Длула рванулась за ним и попыталась удержать друга от падения. В сумерках оба не рассмотрели, что за кустами скрывался глубокий овраг.

— Где Длула? — слабым голосом протянул Раррут, когда кто-то пытался заставить его выпить лекарство из чаши.

Он находился в больнице. На любой планете они пахнут одинаково: горько лекарствами и резко спиртом. Видеть дейтрийцу мешала повязка на глазах.

Доктор что-то пролаял, затем щёлкнул переключатель транслятора, и Раррут начал слышать переведённый на общегалактический язык канисов.

— Ваша подруга тоже здесь. Она не сильно пострадала и сейчас отдыхает. Вы здесь уже второй день.

— А как же Мау Вэй? — дейтриец резко сел на койке и стал сдирать повязку с глаз. — Эти гады, наверное, уже успели улизнуть с планеты!

— Прошу вас не беспокоиться, господин Коа. Ваш голубоглазый друг цел и невредим. Как только оправитесь, вас ждут на приёме у мэра. Мау Вэй очень помог нашему спецподразделению в задержании опасных ульмийских преступников.

— И почему я не удивлён? Кстати, откуда вы знаете мою фамилию?

— Ваши данные нам сообщила мисс Ри. Заодно и проконсультировала медиков по поводу анатомии дейтрийцев. А вот с господином Мау Вэем поговорить нам пока не удалось. Видимо, его вид не способен к речи, — по голосу врача было понятно, что он, скорее всего, разочарованно покачал головой.

— Не расстраивайтесь. Я тоже не преуспел в этом.

Узнав, что друзья живы и целы, Раррут выдохнул и, наконец, вспомнил о себе.

— А что с моими глазами?

— В них попал сок арджики. Вы вообще умудрились найти все самые опасные растения нашего леса. Их всего-то три, и встречаются они не часто. Кроме арджики, ещё хищное дерево друм и колючий жлок, иглы которого вынимаются только с кусочком омертвевшей плоти, но ваша шерсть…

— Это надолго? — прервал лекцию по местной ботанике Раррут и потрогал рукой повязку на глазах.

— Завтра утром уже снимем.

Ещё через день для гостей с Дейтры устроили благодарственный ужин. Пока они находились на лечении, канисы напросились на экскурсию по кораблю Раррута, взяли образцы пищи из синтезатора и приготовили меню, полностью безопасное для дейтрийцев.

— Я же говорил, что химия и физика во всей Галактике одинаковые, — смеялся Раррут, рассказывая о том, чем зарабатывает на жизнь.

В целом канисам не пришлось слишком уж сильно изменять привычные блюда. Большая часть их была пригодна для жителей Дейтры, а потому они живо заинтересовались приксами. Раррут был совсем не против заполучить ещё одного торгового партнёра, в чём и преуспел.

Мау Вэй за несколько дней привык к канисам, заботившимся о нём. Сначала, после разборок с ульмийцами, он пытался нападать и на местных, отличавшихся от уже знакомых ему скриббов меньшими размерами, гладкой шерстью и разумом. Но, в отличие от дейтрийских сторожевых животных, канисы смогли найти подход к голубоглазому пришельцу, и теперь он без стеснения подходил к ним и приветливо тёрся о ноги.

— Ваш друг весь день, пока вы были без сознания, скрёбся в дверь вашей палаты. Но нам пришлось временно изолировать вас. Как только мы впустили его, он запрыгнул к вам на грудь и стал царапать когтями, — пояснял лечащий врач Раррута, которого также пригласили на званый ужин.

— Ничего удивительного, — хмыкнул командующий военным подразделением, которое задержало ульмийских пиратов. — Малец перенервничал и волновался за друга. После такой схватки, у кого угодно психика пошатнётся.

За ужином из рассказов Раррут узнал, что шайка пиратов проникла на Канис на небольшом корабле с установленной системой «невидимости». На большинстве планет Конфедерации эта уловка не сработала бы. Технология скрывания объектов с помощью электромагнитных помех давно и безнадёжно устарела. Но на Канисе ещё не настолько были развиты технологии распознавания чужих кораблей, а народ был слишком наивен по отношению к другим расам. Закупка современной техники уже давно обсуждалась с Конфедерацией, но до этого момента канисы ещё сомневались.

— Вы доказали дружелюбие Конфедерации Независимых Миров и готовность прийти на выручку, — говорил мэр. — Даже после принудительной посадки, вы решили не конфликтовать, а ваш друг смело сражался с пиратами. Видимо, слава о жадности и жестокости ульмийцев дошла и до родины котов. Когда разумная раса их планеты также присоединится к Конфедерации, мы будем первыми, кто предложит дружбу, и направим своего посла.

— Главное, действуйте осторожно, — посоветовал Раррут. — Мау Вэй тяжело сходится с существами, внешне похожими на вас. На Дейтре он готов был разорвать скриббов на части.

Мэр раскатисто залаял, что означало хохот.

— Не удивлён. Хвосты ульмийцам он здорово отрывал, хотя те и были несколько крупнее. А уж как располосовал их скользкие физиономии! Нашим военным осталось только упаковать пиратов.

Ульмийцы были на самом деле очень скрытными ночными существами и на Канисе промышляли кражами и вывозом предметов из ценных металлов, которых здесь было полно — практически наравне с железом на большинстве твёрдых планет Галактики. Пока Мау Вэй не устроил переполох в их лагере, пираты оставались в безопасности.

— Мы ведь никак не могли их выследить. В джунгли отправились только из-за вас. В придачу сработала автоматика в храме, — продолжал рассказывать мэр. — На подходах к подземелью мы и схватили их. А потом нашли вас, лежащих без сознания.

— Мы как раз искали Мау Вэя. Ульмийцы похитили его, заманив нас в ловушку, — Раррут поспешил переключить внимание мэра на кота, чтобы тот больше не вспоминал про храм.

— Глупые, глупые пираты! Одного располосовала система защиты, когда он попытался нас ограбить. Валялся неподалёку от входа в подземелье. Остальные поверили, что смогут справиться с таким воином, как Мау Вэй. Остаётся только догадываться, на что способны другие представители его планеты.

Раррут удовлетворённо хмыкнул и мысленно простил коту прогулку по пульту управления, раз он смог так расцарапать ульмийца, что отвёл все подозрения в посещении храма от дейтрийцев.

Прощание с канисами было очень тёплым. Те вручили кучу подарков и снова пообещали, что станут друзьями дейтрийцев, котов и разумных их планеты.

Рассматривая на мониторах удаляющийся шарик Каниса, очень напоминавший по виду родную Дейтру, Длула вспомнила эту фразу про дружбу:

— Про каких ещё разумных с планеты Мау Вэя говорил мэр? Разве две разумные расы могут ужиться вместе?

— Не знаю. С расой Мау Вэя тяжело тягаться. Они явно стали у себя доминирующим видом. Скорее всего канис оговорился или что-то перепутал. Всё же в освоении космоса они уже не младенцы, конечно, но ещё дети.