Сезон уборки урожая подходил к концу. Работы на семейной ферме сворачивались. У братьев Коа ещё оставались дела на складах, но в целом Дейтра готовилась к периоду покоя.

У Раррута же, напротив, отпуск заканчивался. Прикс в холодильниках на его складе было заготовлено на пол дюжины рейсов, а сезон ловли ещё не окончен. С выручки этого года дейтриец планировал купить себе новый корабль, а старый обновить и нанять пилота. Развозить товар по Галактике самому было гораздо приятнее, чем копаться в полях или возиться со зверьём в загонах, но и такой труд парню иногда казался скучным. Тем более, как назло, самые интересные гоночные соревнования приходились на разгар сезона ловли и развозки деликатесных членистоногих. Да и на грузовом судне, забитом товаром в отсеках, переоборудованных под морозильные камеры, не особо погоняешься.

Если не считать неудачи на любовном фронте, жизнь Раррута всё больше налаживалась. Длула сторонилась его и Мау Вэя, но при столкновениях на улице всем видом демонстрировала своё неприязненное отношение к инопланетянам и всем, кто имеет с ними дела. До того дня, как встретила инопланетянина, ещё более неприятного ей, чем кот.

Существо оказалось мистером Вэром Грарретом д’Биретто — квиллианцем, торговым партнёром Раррута, стилистом и одним из самых знаменитых кутюрье в половине секторов Галактики, а точнее, на всех планетах конфедерации, где жители хоть сколько-нибудь интересуются модой. Дейтра к таким не относилась.

Мистер Граррет даже не был любителем деликатесных прикс, но прибыл в одну из самых отдалённых систем именно из-за них. Раррута с ним свёл шеф-повар из ресторана «Туманность Крейга» на Хит-То, когда обратил внимание на красиво переливающиеся пластинки панцирей прикс, случайно прилипшие к замороженным тушкам.

— Приношу глубочайшие извинения за это. За низкое качество очистки сырья в этот раз сделаю вам скидку в пять процентов от стоимости партии.

— Да будет тебе, мой мохнатый друг, — ошианец шеф Крили крутил перед глазами чешуйку в клешне. — Пара блёсток — это сущая мелочь. Я даже могу использовать их в оформлении блюда. Будет красиво и стильно.

— Только в кипяток не опускайте, — Раррут понял, что угроза разрыва контракта на поставку прикс в самый дорогой ресторан на Хит-То миновала. — Они потеряют блеск и станут серыми. Просто промывайте в воде.

— О! Я знаю, кто точно захочет купить у тебя эти сверкающие штуки в большом количестве, а моему ресторану будет оглушительная реклама на половину Галактики!

И шеф Крили познакомил Раррута с мистером Грарретом. У квиллианца загорелись глаза при виде того, что дейтрийцы, для которых и приксы-то были лишь докучливым паразитом, считали совсем уж мусором. Кутюрье договорился с Раррутом, что тот больше никому не будет показывать и предлагать блестящие чешуйки, и заготовит для него большую партию.

Квиллианцы произошли от подземных животных, как и дейтрийцы. Только их предки не рыли нор, а присваивали чужие, потому от массивных и сильных жителей Дейтры отличались мелкими размерами и хлипкими, длиннопалыми, когтистыми конечностями. Вытянутый длинный нос, грязно-серая клочковатая шерсть, сильно выступающие зубы и лысый хвост делали квиллианцев слишком похожими на дейтрийских животных блабберов, обитающих в основном на помойках. Модная стрижка, выкрашенная в фиолетовый цвет шевелюра и брендовые вещи собственного производства не делали мистера Граррета привлекательнее в глазах пугливой Длулы.

По своему обыкновению дейтрийка завизжала при виде жуткого инопланетянина и шарахнулась к забору. Вышедший в этот момент со своего двора Мау Вэй потягивался и жмурился от яркого полуденного света. К пугливой соседке он уже привык и не обращал на неё никакого внимания. А вот пёстро разодетый инопланетянин, размером не превышавший самого кота, пробудил в нём то ли игривость, то ли охотничий инстинкт. Мау Вэй припал к земле. Кончик хвоста ходил из стороны в сторону, зрачки сначала расширились, почти скрыв голубую радужку, а затем сузились до щёлочек. Мягкими неслышными шагами охотник стал подкрадываться к жертве со спины.

— Добрый день, леди. Не подскажете ли, где я могу найти мистера Коа? Я его деловой партнёр, — не замечая опасности кутюрье попытался завязать разговор с Длулой, не понимая, что та напугана его видом.

Дейтрийка сделала шаг назад и стала нашаривать рукой забор сзади, чтобы уцепиться и вскочить повыше, в надежде, что этот блаббер не особо прыгуч.

— О! Приношу свои глубочайшие извинения. Вы ведь у себя дома, и вам незачем носить с собой транслятор, а моё произношение на общегалактическом специфично, — мистер Граррет повозился с небольшим устройством на поясе и его рычаще-свистящий говор стал дублироваться механическим голосом на чистейшем дейтрийском. — А вот так-то лучше. Теперь вы меня понимаете?

— Эта тварь ещё и говорящая!

Кутюрье поморщился и буркнул в сторону:

— Да уж. Я знал, что они дикие и неотёсанные грубияны с окраины Галактики, но чтобы настолько…

— Что ты там ворчишь?

— Я ищу мистера Коа, — постарался как можно более вежливо повторить свой вопрос мистер Граррет. — Мы договори…

Договорить ему не дал Мау Вэй. Стремительной молнией он метнулся на добычу, свалил крашенного квиллианца в пыль и стал пытаться ухватить того за шею. Кутюрье завизжал не слабее Длулы и стал отбиваться от нападающего тростью со встроенным электрошокером — представителям рас с такими скромными габаритами никуда без такого приспособления на планетах, где самые мелкие животные могут быть крупнее их по размеру. Попасть так, чтобы игла сквозь мех достала до кожи Мау Вэя, никак не удавалось. Боец с лёгкостью отмахивался лапой от защитного орудия и избивал пойманного задними лапами, удерживая зубами за воротник.

— Перестань сейчас же! — на дерущихся упала массивная тень.

Выскочивший из дома на шум Раррут подхватил Мау Вэя и с трудом отцепил его когти от бедолаги Граррета. Машинально передав друга в руки Длуле, дейтриец поднял на ноги кутюрье и бережно стал отряхивать его одежду.

— Я понимаю, что это не простительно, но прошу понять. Мау Вэй потерялся совсем крошкой, он не знает языка и не знаком ни с кем, кроме нас, — тараторил Раррут. — Он просто перепуганный ребёнок. Вы не сильно пострадали? Моя мать понимает в медицине, она сможет обработать ваши раны.

Но мистер Граррет не выглядел оскорблённым. Он с восторгом смотрел на Мау Вэя, вылизывавшего запылившуюся в драке шерсть, сидя на руках у Длулы, которая внезапно прониклась к нему если не тёплыми чувствами, то как минимум признательностью за защиту от жуткого блаббероподобного разумного с другой планеты.

— У вас есть кот! Кот на Дейтре! Ещё и такого редкого окраса! Это ведь не робот-имитация?

— Э-эм. Да. Настоящее живое существо. Я подобрал его совсем малышом в том же квартале, где ресторан «Туманность Крейга» и ваше ателье. Как раз, когда возвращался после встречи с вами. Мау Вэй сидел совсем один под дождём возле мусоропровода.

— Не рядом ли с небоскрёбом господина Цтулха?

— Я не знаю, кто это, — честно ответил Раррут.

— Оно и не удивительно. Вы же совсем тут… Ваш народ не обращает внимания на такую ерунду, как модные побрякушки. Это я, как падкая на всё блестящее мульма, настолько загорелся идеей создать новую коллекцию, расшитую чешуйками ваших прикс, что примчался за эксклюзивными блёстками аж на самый край Галактики. Но мне простительно. Работа такая. Разумным нужны зрелища и фетиши. Цтулху тоже из таких, как я, потому и обосновался со своим торговым центром в самом модном квартале столицы.

— Он тоже шьёт одежду для разных рас?

— Нет, он торгует… — на мгновение взгляд господина Граррета задержался на Мау Вэе, квиллианец кашлянул и продолжил мысль: — Торгует он всякими декоративными диковинками с разных планет, владеть которыми почётно и статусно.

— Это как те бесполезные микроскопические сумочки из кожи животных? — уточнила вдруг заинтересовавшаяся Длула.

— Примерно так, — больше продолжать тему кутюрье явно не хотел, потому перешёл к цели своего визита, хотя взглядом то и дело возвращался к Мау Вэю. — Так что с моим заказом? Всё готово?

— Да, мистер Граррет. Но сначала я всё же должен оказать вам помощь и угостить чем-нибудь. Всё же вы пострадали от лап моего друга. Надеюсь, когда он повзрослеет и выучит общегалактический, он сам сможет принести вам извинения.

— Есть у меня идея, как помочь вашему другу, — задумчиво протянул кутюрье. — Но от чего-то тёплого для начала я и вправду не откажусь.

Мау Вэй увлечённо грыз варёную приксу в своём излюбленном углу на кухне. Высокий стул за столом пришлось уступить миниатюрному гостю. Обсудив вопросы по оплате и отгрузке специально для него заготовленной блестящей чешуи, мистер Граррет вернулся к теме помощи найдёнышу Раррута.

— У меня есть кое-какие связи, и я думаю, что смогу выйти на представителей планеты… э-э-э… котов. Они на самом деле очень ценные специалисты, но правительство планеты крайне нерешительное и подозрительно относится к другим расам. Даже язык вот свой рассекречивать пока не хотят.

— А как они общаются с другими видами?

— Вероятно, всю нужную им информацию коты получают телепатически, а сами предпочитают скрывать свои мысли.

— Точно! Значит мне не показалось! — с восторгом и гордостью за своего друга воскликнул Раррут. — Мау Вэй совсем ещё малыш, но явно умнее многих инопланетян, которых мне приходилось встречать. А раз он владеет телепатией, значит уровень развития его цивилизации чрезвычайно высок. Не удивительно, что они не спешат вступать в контакт с Конфедерацией и делиться информацией о себе. Остерегаются.

— О да! — кутюрье согласно кивал головой. — Эти разумные многому могут научить другие народы, потому стоит относиться к ним со всем почтением и уважением. Я даже не обижен на господина Мау Вэя за его реакцию на меня.

— Господина? Как же, как же, — хмыкнул Раррут вспомнив бессовестные погромы и драки, которые устраивал его друг. — Так как именно вы можете помочь Мау Вэю найти своих? Вы дадите мне их контакты?

Глаза мистера Граррета беспокойно забегали.

— Как я уже сказал, эти коты очень скрытные. Они не захотят с вами говорить. Потому я возьму Мау Вэя с собой и сам отвезу его в представительство его планеты.

— Крайне глупая идея, — резко отрезал дейтриец и хлопнул ладонью по столу, но потом спохватился и продолжил уже мягче: — Вы же видели, что Мау Вэй пугается инопланетян. И вы ему явно не понравились. Малышу будет спокойнее, если он полетит с кем-то знакомым, то есть со мной. Тем более я всё равно ждал только вас и почти следом отправляюсь в рейс. Корабль уже загружен. Вот и заскочу, куда скажете.

— Вы, конечно, правы, но…

— Так вы дадите мне контакты?

— Нужно будет подняться на борт моего корабля, — сдался мистер Граррет. — Координаты сохранены в бортовом компьютере.

— Вот и славно. Эй, Мау Вэй, ты рад, что скоро сможешь попасть домой? Я с тобой разговариваю, гроза всех местных скриббов.

Кот с недоумением оторвался на несколько секунд от игры с остатками панциря сгрызенной приксы и по обыкновению ограничился одним «Мау».

Сразу же после обеда все трое отправились на склад, чтобы загрузить высушенные панцири прикс, которые обычно шли в компост, а теперь должны были стать изюминкой очередной ультрамодной коллекции знаменитого кутюрье.

— Понимаете, весь этот пластик и синтетический латекс уже всем надоели, искусственными блёстками расшивают самую затрапезную домашнюю одежду. А здесь натуральные материалы, ручная работа! Тем более такая диковинка с далёкой и никому не известной Дейтры!

— Да-да, я всё понял, — недовольно буркнул Раррут. — Только вот за деликатесными приксами с этой самой Дейтры в крупнейших многовидовых ресторанах Галактики очередь на весь сезон вперёд и народ бронирует места за несколько месяцев. Меня очень сильно ждут, поэтому давайте уже закончим с погрузкой, поднимемся на ваш корабль, вы дадите мне координаты представителей планеты Мау Вэя, и я пойду сам готовиться к отлёту. Кстати, а как называется планета котов?

— Очень сложно выговариваемое название, — тут же выпалил мистер Граррет. — Я его пока и сам не запомнил.

— А в каком секторе Галактики хотя бы она размещена?

— Как же много вопросов вы задаёте, мистер Коа! — кутюрье поправил крашеную шевелюру и откинул голову назад. — Я творческая личность и летаю только по необходимости. Зачем мне разбираться в навигации, когда есть автопилот? Все координаты в компьютере. Я же говорил.

На борт корабля квиллианца поднялись так же втроём. Пока Мау Вэй обнюхивал помещение рубки, мистер Граррет возился у приборной панели, затем взял у Раррута чип-накопитель, чтобы записать на него данные, но вдруг спохватился:

— Мистер Коа, вы ведь отлично разбираетесь в технике.

— К услугам сторонних механиков для обслуживания моего судна прибегать почти не приходится, — Раррут гордо подбоченился.

Кутюрье сложил в молитвенном жесте наманикюренные лапки:

— Не могли бы взглянуть на внешний блок замка багажного отсека, пока я ищу нужные вам данные? По пути сюда он барахлил и показывал ошибку, будто люк не задраен. Может, датчики испортились?

— Могу только проверить тестером, но не отремонтирую. У меня нет подходящих вашему судну деталей.

— Мне хотя бы примерно знать, что не так с люком. Может, я рискую потерять весь товар, и стоит повременить с вылетом и заказать деталь сюда. А ведь больше я нигде не смогу купить такие великолепные переливающиеся натуральные пластинки. Кроме вас их никто не заготавливает.

— Да и я только по вашему заказу этим занялся. Пришлось нанять несколько подростков на подработку. Никто из местных работяг не захотел всерьёз возиться с этими панцирями.

— Так вы взглянете на датчики?

— Только отлучусь в ангар за инструментом. Я быстро.

— Спасибо вам огромное, мистер Коа!

— А вы запишите уже координаты на чип. У меня не так много свободного времени.

— Конечно-конечно! И ещё, вы не пугайтесь. Я пока включу питание. Если оно выключено, датчики багажного отсека молчат, и вы не увидите ошибку.

Раррут лишь махнул рукой, быстро спустился по трапу и, поднимая пыль шестью ногами, зашагал в свой ангар. Благодаря своей привычке раскладывать всё по местам, об быстро нашёл тестер для проверки датчиков. Шум взревевших двигателей корабля мистера Граррета его нервировал. Мау Вэй всё ещё оставался на борту. Если кот загрызёт инопланетянина, да ещё и такого знаменитого, проблемы будут нешуточные. Причём не только у Раррута, но и у всей Дейтры. Однако опасаться нужно было совсем другого.

Выйдя из ангара, дейтриец наблюдал пренеобычнейшую картину. Перекрикивая шум двигателей, на выходе из корабля квиллианца Длула проклинала пришельца и отмахивалась от него ногами, а на руках держала перепуганного Мау Вэя. Мистер Граррет всё ещё делал попытки одной рукой накинуть петлю на шею уворачивающегося кота, а второй пробиться шокером через шерсть дейтрийки. Заметив мчащегося на выручку коту и соплеменнице Раррута, кутюрье резко пнул Длулу, хотя и без заметного результата, учитывая её размеры, и нырнул вглубь корабля. Трап дрогнул и начал закрываться. Не ожидавшая такого поворота дейтрийка потеряла равновесие и клубком свалилась сбоку от поднимающейся панели.

— Эта тварь хотела похитить Мау Вэя!

Прикрытый телом спасительницы кот не пострадал, сразу же вырвался из её объятий и уже пулей нёсся к дому. А вот Длула была готова разобрать корабль обидчика голыми руками. Она подскочила к борту и стала колотить кулаками по внешнему пульту управления люком.

— Оставь его! — Раррут схватил разгорячённую подругу за плечи. — Нужно уходить. Он сейчас взлетит.

— Но он хотел запихнуть твоего друга в клетку! Я сама видела!

— Мы сейчас сгорим! Потом расскажешь! — взревел дейтриец, взвалил Длулу на плечо и пустился подальше от края взлётно-посадочной площадки.

Когда корабль мистера Вэра Граррета д’Биретто скрылся из виду, дейтрийка опомнилась и врезала Рарруту кулаком в плечо:

— Ты что себе позволяешь? Я твоего агрессивного дружка спасала, чтобы этот блаббероподобный урод крашенный его не похитил, а ты меня всю облапал!

— Надо было оставить тебя жариться там? — усмехнулся Раррут и с деланным безразличием стал отряхиваться от пыли, хотя самого на самом деле потряхивало от страха за Длулу и Мау Вэя, оказавшихся в опасной близости от работающих двигателей.

— Мог бы и поделикатнее меня схватить.

— Э-э… Кстати, а что ты делала на корабле квиллианца?

— Хотя что это я? Ты ведь спас меня, а я тут несу всякую чушь.

— Ты уходишь от ответа, Длула.

— И вообще, задержалась я тут с вами. Меня отец ждёт.

— Ты ведь терпеть не можешь инопланетян, а сама влезла на чужой корабль, — Раррут всё ещё надеялся получить ответ на свой вопрос.

— Спасибо за спасение, Раррут! — выкрикнула Длула уже из-за изгороди, убегая к себе домой. — И тебе, Мау Вэй, спасибо! Ты очень храбро защищал меня от этого уродца на улице.

*В дополнительных материалах к книге загружена карта Галактики.