— О нет, Мау Вэй! Ты снова собираешься сделать это?

Раррут со всех шести ног метнулся спасать капитанское кресло от когтей своего недавно обретённого четырёхногого друга. Подхватив пушистого шкодника, дейтриец завернул хвост тому под живот и быстро понёс Мау Вэя в санотсек. Там для удобства справления нужды он уже приспособил под размеры маленького друга кусок листа обшивки.

— Вот здесь можно рыть, царапать и делать свои делишки, — Раррут опустил малыша на усовершенствованный для него туалет и с облегчением отступил в сторону. — Ты ведь понял, что здесь нужно делать?

— Мяу, — совершенно спокойно ответил Мау Вэй и просто уселся на пол рядом с санитарным отверстием в полу.

В огромных голубых глазах светло-серого, почти белого создания с несколько более тёмной мордочкой, ушами, лапами и хвостом не было ни капли понимания. Зато явно читалось удивление и недоумение по поводу поведения Раррута, мол чего эта лохматая махина расшумелась и зачем принесла его сюда?

— То есть ты царапал моё кресло не потому что собирался снова нагадить прямо посреди рубки? Но в прошлый раз ты ведь драл пол перед тем, как сходить по большому!

Мау Вэй молча отвернулся, плюхнулся на пол, задрал заднюю лапу и стал вылизывать себя под хвостом.

— Да чтоб тебя блабберы побрали! Мыться нормально ты тоже не хочешь! С какой планеты на меня свалилось это наказание?

Этот вопрос Раррут задал себе в последние двое суток уже около сотни раз. Главной проблемой оставалось то, что Мау Вэй не говорил на общегалактическом, а его мяуканье не распознавал автоматический переводчик.

Вместо ответа пушистый негодник подошёл к ногам Раррута и стал тереться о них.

— Лучше бы говорить научился да рассказал, кто ты, — буркнул хозяин корабля, подхватил друга на руки и отправился на камбуз.

К счастью, найдёныш Мау Вэй оказался теплокровным кислорододышащим млекопитающим, как и сам Раррут. Пушистик с удовольствием ел пищу из бортового синтезатора и чувствовал себя при этом отлично.

Всю информацию о четырёхногом хвостатом инопланетянине Рарруту приходилось узнавать опытным путём. Подобная раса не была внесена в базы. Можно было предположить, что Мау Вэй родом с недавно присоединившейся к Конфедерации Независимых Миров планеты. Причём с какой-нибудь отдалённой и не особо примечательной, вроде родной Дейтры Раррута, раз он до сих пор ничего так и не узнал о родине Мау Вэя.

Имя, кстати, тоже не факт, что было верным. Просто это были первые слова, которые Раррут смог разобрать, пытаясь допытаться у малыша, кто он и откуда, когда подобрал его на улице.

Ещё пребывая на Хит-То, дейтриец сделал всё возможное, чтобы помочь Мау Вэю найти своих. Правда, соваться в местную полицию он не захотел — слишком уж не любил бумажную волокиту с заполнением заявлений и анкет — и воспользовался информационным терминалом в космопорте. Не выяснив никакой информации про найденного инопланетянина ни по фотоизображению, ни по словесному описанию, Раррут вручную терпеливо перелистал все имеющиеся поисковые запросы. Кто-то даже искал другого потерявшегося дейтрийца, что было удивительно. Ведь выходцы с Дейтры вообще не большие любители бороздить космос, а если уж и выбираются за пределы планеты, то ведут себя крайне осторожно и осмотрительно.

Но никого даже отдалённого похожего на Мау Вэя никто не искал. Тогда Раррут создал запрос о поиске родни и знакомых своего найдёныша, оставил подробное описание, свои контакты и с чистой совестью отправился домой. Оставить беззащитного крошечного инопланетянина на улице он не мог, задерживаться на Хит-То дольше необходимого тоже не видел смысла и выгоды, потому через шесть стандартных суток Раррут с Мау Вэем оказались на Дейтре.

— Привет, коллега!

Рокочущий голос товарища застал Раррута, занятого своими мыслями о том, как получше обустроить дома крошку Мау Вэя, врасплох.

— Блаббер тебя раздери! Квалг! Зачем так реветь с порога? — всё же после длительного рейса по Галактике Рарруту было приятно услышать сородича. — Тоже только прилетел?

— Не-а. Как раз собираюсь отчалить. Надобно сгонять за кой-какими запчастями. Скоро огородный сезон начнётся, а у местных не вся техника на ходу. Самое время подзаработать.

— Торгаш и есть торгаш, — крякнул Раррут.

— А то сам не такой!

— Я не на своих земляках зарабатываю, а на инопланетных чудаках.

Здесь Раррут был прав. Он был младшим сыном крупного землевладельца и при этом всей душой ненавидел фермерство. Зато обожал технику, космические корабли и гонки. В этом плане он и сам был чудаком среди спокойных домоседов дейтрийцев. А продавал он пресноводных прикс — членистоногих водных паразитов, вредивших родительским плантациям красного водяного салата.

Однажды на их планету занесло туриста с противоположной окраины Галактики. Тот был большим любителем неизведанных мест. Чем дальше, неизученнее, страннее и опаснее, тем интереснее. Этого землянина Дмитрия долго отговаривали от попыток попробовать местную пищу, но он упрямо рассказывал о том, как ел даже то, что употребляют некислорододышащие, и ничего с ним не произошло. Родители Раррута сдались и усадили туриста-чудика за свой стол. Когда же он напросился с ними на экскурсию на озёрную плантацию, снова схватились за головы. Дмитрий заметил, как работники ссыпают в компостные ямы выловленных сетями прикс, крайне удивился, что дейтрийцы их не едят, и упросил хозяйку дома пустить его на кухню.

Мать Раррута долго выбирала, какую кастрюлю пожертвовать на уничтожение этому земному сумасшедшему, но в итоге он добился своего и приготовил блюдо из отварных прикс, сдобренных местным соусом из ягод мобито.

Раррут даже осмелился попробовать и оказался впечатлён. Действительно, мерзкие с виду приксы оказались приятными на вкус и очень сытными. Впрочем, это лишь утвердило младшего сына в статуте домашнего чудика.

— Это же золотая жила! Вы понимаете? — восхищался Дмитрий, сдирая панцири с варёных паразитов. — На моей планете похожие существа называются «креветки», и в отдалённых от океана странах за них берут неплохие деньги. А уж такого размера их и у побережья продают по цене мраморной телятины!

«Мраморная телятина» ни о чём не говорила дейтрийцам, но совет землянина начать продавать прикс в многовидовые рестораны на других планетах они запомнили. Подросший Раррут уцепился за эту идею. Для него это был повод уломать отца отправить его в лётную школу и разрешить развозить товар по ресторанам на узловых планетах Конфедерации. Что угодно, только бы не работать на ферме.

На Дейтру Раррут вернулся, как обычно, к посевному сезону. На родительских плантациях наступало самое горячее рабочее время, у прикс — брачный период и время нагула массы, а у Раррута — отпуск и время повозиться с кораблём.

— Здорово, Квалг! — радостно поприветсвовал он встречавшего его друга.

Раррут протянул ладонь товарищу, но тот, вместо того, чтобы просто пожать её, резко дёрнул ещё не привыкшего к домашней гравитации пилота на себя и крепко обнял.

— Кхмя! — пискляво донеслось из-за пазухи Раррута.

— Полегче, друг! Мау Вэя раздавишь.

— Кого-кого?

Раррут осторожно расстегнул жилетку и вынул недовольного пушистика.

— Ба! Да ты теперь совсем крут! Вон как поднялся на этих своих козявках.

Мау Вэй ухватился когтями за плечо Раррута и прижал к голове огромные треугольные уши, стараясь слиться с другом.

— Что ты хочешь этим сказать? Ты знаешь, к какой расе принадлежит Мау Вэй? С какой он планеты?

— Не знаю откуда эти ребята, но они однозначно очень крутые специалисты. Называются «коты». Я как-то раз заметил на Ферранде билборд с рекламой: «Кот — показатель по-настоящему успешного предпринимателя». Найми, значит, кота, и бизнес твой пойдёт в гору, как я понял.

— Хм… Странно. Мау Вэй на общегалактическом не говорит. Какой из него бизнесмен?

— Слишком ушастый и лупоглазый. Тот, что в рекламе, посолиднее был. Этот ещё, наверное, сопляк совсем.

Квалг потянулся, чтобы потрогать Мау Вэя за ухо, за что тут же получил удар когтистой пятернёй.

— Точно сопляк. Не воспитанный ни капли. Ты его хоть не похитил?

— Заняться мне больше нечем, детей красть. Чтобы с ними нянчиться?

— Но этого-то взял.

— Так он один под дождём сидел и плакал возле небоскрёба.

— Добряк ты, Раррут.

— Какой уж есть.

Мау Вэй быстро рос, а вместе с ним рос и масштаб разрушений, наносимых хрупким пушистым существом. Кот всё ещё легко мог разместиться на одной руке Раррута, но для того, чтобы унести разбитую им посуду и испорченные занавески, не самому хлипкому дейтрийцу округи пришлось бы поднапрячься и воспользоваться уже обеими руками.

После обрушения посудного шкафчика на кухне, мать Раррута потребовала выселить хулигана из дома.

— Пусть твой гараж громит! Раз привёз какого-то неотёсанного дикаря, сам с ним и страдай!

И Раррут страдал. Хитрец Мау Вэй так и не начал говорить ни на общегалактическом, ни на дейтрийском, хотя явно прекрасно понимал всё, о чём ему говорил спаситель. Понимать понимал, а реагировал только так, как было удобно лично ему, частенько притворяясь глухим.

Неумение говорить на понятном языке не мешало Мау Вэю требовательно и громко мяукать, привлекая к себе внимания.

— Через пару часов обед. Потерпи.

— Мау, — кот вспрыгнул на живот Раррута, лежащего бод блоком масляных фильтров корабля.

— Подай пакет с хомутами. Предпочитаю перетянуть трубки новыми, после обслуживания системы, чтобы знать, что в полёте точно ничего не лопнет.

— Мау, — просьбу Мау Вэй, разумеется, проигнорировал и начал увлечённо сжимать и разжимать когти на шерсти друга.

— Прекрати, негодник!

Раррут не выдержал, смахнул кота с живота и выполз за хомутами сам.

— Не разговариваешь, только орёшь. Не моешься нормально. Не хочешь пользоваться ни местной сетью, ни космокомом. Ты вообще думаешь искать своих?

Обиженный грубостью дейтрийца Мау Вэй уже не слушал его. Резко дёрнув хвостом, он пошёл исследовать полки с инструментами.

— Только не рассыпь там ничего, — примирительно буркнул Раррут и снова занялся масляной системой.

Поесть давно хотелось не только Мау Вэю, но и Рарруту. Но отвлечься возможности не было. Нужно было как раз затянуть самые неудобные болты. Пилот-механик сосредоточенно сопел, стараясь передней парой ног подтянуть нужный шланг поближе к рукам, а средними ногами удерживаясь за край обшивки, чтобы не сползать по гладкому полу, когда его нижнюю половину тела, выступающую из-под масляного блока, обдал град болтов, предохранителей и осколков лампочек. Виновник погрома и сам перепугался, рухнув с верхнего яруса стеллажа вместе с ящиками. Пробуксовав секунду на месте, он, наконец, дотянулся до поверхности, за которую можно было уцепиться когтями, рванул к выходу из гаража и скрылся за кустами.

Пытаясь выдернуть из-под кота заднюю ногу, Раррут резко подался вперёд и расшиб нос о край технического люка. Окончательный побег кота он уже не рассмотрел из-за красных кругов, расплывавшихся перед глазами.

— Блаббер тебя раздери, преступник ты мелкий!

Обычно Раррут бежал следом за малышом Мау Вэем, чтобы с ним ничего не приключилось на незнакомой планете, но в этот раз был слишком зол на найдёныша.

— Выкручивайся дальше сам! Никакой благодарности от тебя.

Прокричавшись вслед сбежавшему коту, дейтриец завершил техническое обслуживание корабля, вытер масляные лужи на полу ангара, собрал и рассортировал заново все болты и мелкие детали, рассыпанные Мау Вээм, выругался ещё несколько раз по поводу расколоченных лампочек и треснувших ящичков. Давно прошло время обеда. Мать Раррута уже дважды пыталась дозваться сына домой, но тот всё находил новые занятия в открытом настежь гараже.

Начало смеркаться, когда дейтриец сдался, закрыл ворота и отправился на поиски маленького друга. За то время, которое Мау Вэй провёл на Дейтре, он не только подрос, но и значительно изменился внешне. Светлая, почти белая шёрстка сменилась на менее заметную на фоне земли и растительности светло-коричневую. Уши, мордочка лапы и хвост и вовсе стали тёмно-коричневыми. То есть окраска кота стала идеальной для маскировки во время охоты.

Только вот Раррут переживал, как бы сам Мау Вэй не стал добычей местной живности. Даже домашние сторожевые скриббы на родительской ферме неровно дышали к коту, то и дело устраивая погони за ним. С сумерками же на охоту выбирались летучие уханы, вполне способные унести зверя размером с Мау Вэя в своё гнездо на корм детёнышам, а из леса у подножия гор с севера на ферму периодически приходили дикие предки скриббов.

В окрестностях гаража, Раррут не нашёл никаких следов пребывания Мау Вэя и понуро побрёл домой, прислушиваясь к каждому шороху. Протяжный глухой вой заставил его вздрогнуть. Ни одно известное ему животное таких звуков не издавало. Вой повторился, а за ним послышалось уже хорошо знакомое тявканье скрибба, защищающего свою территорию.

Раррут свернул на подъездную дорожку соседского дома, откуда доносились всё более напряжённые и угрожающие звуки. Перед ангаром с техникой в угрожающей позе действительно стоял чёрный лохматый скрибб с оскаленной пастью, но напасть на своего оппонента не решался. Сторожевой зверь наоборот опасливо отступал. Животное явно не было уверено, как поступить с внезапным агрессором, хотят тот был раз в шесть мельче скрибба.

— Мау Вэй, прекращай дурить, — постарался как можно спокойнее образумить внезапно поверившего в себя друга Раррут.

Но тот уже почувствовал себя хозяином положения. Скосив голубые глаза к носу и выгнув шею дугой, отчего шерсть на холке вздыбилась и визуально увеличила Мау Вэя наполовину, тот уверенно наступал на лохматую груду, почти безостановочно угрожающе подвывая и нахлёстывая себя хвостом по бокам.

Со стороны хозяйского двора из-за живой изгороди послышался топот и проклятия на дейтрийском. На защиту домашнего любимца с куском трубы наперевес выскочила молодая дейтрийка, но увидев Мау Вэя, резко затормозила и завизжала:

— Это что за дрянь?!

Увидев хозяйку, чёрный скрибб осмелел и бросился на Мау Вэя. Тот не отступил. В сумерках мелькнули светлые когти и вцепились в лохматую морду сторожевого зверя. Тот заскулил от неожиданности. На Дейтре не было животных, способных нанести ощутимый урон скриббам. До тех пор, пока Раррут не подобрал на Хит-То Мау Вэя и не привёз его с собой.

Дейтрийка преодолела отвращение к незнакомой форме жизни и ринулась защищать своего питомца. Но разобрать в дерущемся и катающемся в пыли клубке, где скрибб, а где инопланетный обидчик, было невозможно. Он замахнулась трубой, но руку перехватил Раррут.

— Уймись, ненормальная! Ты же можешь задеть Мау Вэя!

— Так это твой уродец? Оно и не удивительно!

Раррут, наконец, рассмотрел, кто из соседей вышел защищать скрибба. Встреча с Длулой в подобных обстоятельствах ему была совсем ни к чему.

— Он всего лишь ребёнок.

Скрибб жалобно взвизгнул. Его хозяйка вырвала руку из захвата Раррута и с размаху опустила её на землю между участниками, наконец, разделившегося клубка. Чёрный охранник и кот прыснули в разные стороны. Правда, Мау Вэй убежал не далеко. Через пару шагов он резко развернулся и снова ринулся в атаку. Длула тоже не зевала и снова замахнулась трубой. Ещё немного и она переломила бы спину занятому битвой Мау Вэю. Если бы только Раррут, наплевав на приличия, не схватил дейтрийку в охапку и не повалил рядом с дерущимися.

Труба всё же отлетела в сторону скрибба и Мау Вэя и, видимо, задела обоих, потому что драчуны, наконец, пришли в себя и стали спасаться уже от тех, кто пытался разможжить им головы железкой. Скрибб убрался в свой двор, а Мау Вэй не разбирая дороги пробежался по здоровой мохнатой куче, которую составляли Раррут и Длула.

Дейтрийка снова завизжала.

— Убери свою тварь от меня!

— Ты чуть не убила Мау Вэя! — Раррут откатился от Длулы, встал сам и подал ей руку. — Представляю, как бы ты оправдывалась перед правительством его планеты, когда я бы, наконец, узнал, где живёт его раса.

— Раса преступников и дикарей безмозглых! Закрыть эту планету обратно и больше не открывать!

Молодые дейтрийцы ещё долго препирались бы, если бы Мау Вэй, успевший отряхнуться после битвы, не подошёл бы к Рарруту и как ни в чём ни бывало не начал тереться о ноги друга. Длула снова завизжала.

— Пошли, Мау Вэй. Нам здесь не рады, а дома ждут обед и ужин.

Мау Вэй быстро набрал силу и навёл порядки на домашнем дворе. Скриббы обходили его стороной и в конфликты старались не ввязываться. Теперь кот частенько уходил погулять по окрестностям, а Рарруту стало гораздо спокойнее за друга. В перечнях известных разумных рас коты так и не обнаружились, из чего дейтриец сделал вывод, что-либо планета Мау Вэя ещё не присоединилась к Конфедерации Независимых миров, либо Квалг неверно запомнил название существа с билборда.

— Ничего, друг. Подожди ещё немного. Скоро молодняк прикс нагуляет тушки и начнётся наш с тобой сезон. Будем летать вместе. Может на одной из планет и встретим твоих.

Единственное, что удерживало Раррута на скучной Дейтре, это дочь хозяина соседней фермы — Длула. Только вот, как только парень осознал своё влечение к молодой симпатичной соседке, между ними пробежал Мау Вэй. Раррут и до этого-то не решался показать свою симпатию, а теперь и вовсе не знал с какой стороны зайти к Длуле, проявлявшей все признаки сильной ксенофобии по отношению к коту.

Нельзя было сбрасывать со счетов и семью потенциальной невесты. Традиционно дейтрийцы были земледельцами-домоседами. Даже путешествия в пределах планеты считались странным излишеством. В космос совались только единицы и отщепенцы.

Не заручившись поддержкой отца Длулы, Раррут даже пытаться с ней заговорить не решался. Ради чего? Его пугала вероятная взаимность без будущего, потому он предпочёл сначала поговорить с её родителем.

— В этом году у вас шикарный урожай флегсов, — подогреть самолюбие потомственного фермера не было лишним.

— Я несколько лет финансировал работу селекционной лаборатории, чтобы там вывели этот сорт специально для моих плантаций и больше никому его не продавали.

Мистер Ри на самом деле гордился своим бизнесом, но горевал по тому поводу, что из детей у него была лишь дочь, не склонная к ведению хозяйства. Потому вся надежда была на будущего зятя. Породниться с Раррутом для него было заманчиво. Но ведь у семьи Коа было ещё трое сыновей кроме младшего космического бродяги.

Чтобы задобрить отца Длулы, Раррут привёз ему редкое вино с Дит-То.

— Растение, из плодов которого изготовлен этот напиток, очень капризное и приживается далеко не на всех планетах. Но мне кажется, что ваш участок у предгорий подошёл бы ему. Удачная экспозиция склона и отличный состав почвы. На самом деле Дейтра и Дит-То очень похожи климатом. А в вашем аграрном таланте и опыте сомневаться не приходится.

— У меня и свои плодовые сады лучшие в регионе. Причём единственные в округе имеют сертификат. Я не пожадничал денег на их оценку и получение официальных бумаг. Мои фрукты закупают все окрестные заводы.

— Зато вы, при желании конечно, могли бы стать монополистом по выращиванию гейтрии на Дейтре. Завели бы свой мини-завод по изготовлению вин. Ваше имя стало бы брендом не только среди земледельцев. А привезти семена с Дит-То не проблема, — Раррут долго продумывал стратегию, как перетянуть честолюбивого фермера на свою сторону.

— Хм. Ты намекаешь, что мог бы сделать это для меня? — мистер Ри хмыкнул. — Просто так или в рамках семейного бизнеса?

— В рамках расширенного семейного бизнеса.

Отец Длулы безошибочно понял намёк о расширении семейного бизнеса путём сотрудничества с семьёй Коа, начинающегося с брака.

— Это может оказаться удачным бизнес-планом. Ты только что подал мне отличную идею, — мистер Ри потрепал Раррута по плечу. — Твои братья всегда мне нравились. Хватка у них цепкая и с землёй они обращаться умеют. Отличная может выйти партия!

«Это провал. Полный. Скорее бы смотаться в рейс».