— За что нам это всё? Может, нам суждено погибнуть? Да, таким идиотам лучше не иметь потомства, — у Юли снова начиналась истерика, замешанная в основном на самобичевании. — Ничему жизнь не учит же.

— Ещё есть надежда. Это спасательная капсула с автоматическим аварийным маячком, — Филипп всё ещё не был готов сдаться.

— И на сколько здесь хватит запаса воздуха? Такие штуки выстреливают где-то недалеко от обитаемых планет, где их есть кому подобрать. А мы в самом тёмном углу Девятого сектора, куда никто, кроме преступников, соваться не решается.

Ждать пришлось на самом деле долго. Филипп дважды вручную снижал подачу кислорода, чтобы растянуть его как можно на дольше. Супруги перестали разговаривать. Юлия впала в тревожную полудрёму и, в конце концов, потеряла сознание. Кимов продержался чуть дольше, но тоже провалился в обморок.

Спасение, на которое супруги уже не надеялись и сдались, облегчения не принесло. Юлия хохотала, как безумная, когда их тащили в очередную клетку, пока не получила хлёсткую пощёчину от пирата. Филиппа же сразу скрутили так, чтобы он не мог даже дёрнуться на помощь жене.

Новым пристанищем Кимовых стала тесная клетушка с голыми металлическими стенами, потрёпанный коврик из вспененного полимера, ёмкость с откидной крышкой в углу в качестве туалета и обычная дверь с решёткой вместо автоматической гермодвери с электронным замком.

— Мы, что ли, в загоне для животных?

Юлия, постанывая, потирала локоть и осматривалась вокруг. Те, кто их доставил сюда после вскрытия капсулы, особо не церемонились и не нежничали. Местные медики оказали им самую минимальную помощь. Чтобы взбодрить добычу, новые захватчики просто облили людей холодной водой, а затем бросили Кимовых на пролёжанные тонкие подстилки.

— Скорее в клетке.

— И снова документы и карточки отобрали…

На новую истерику сил у Юлии не было, потому она быстро притихла в углу, сжавшись в комок. Они снова были в плену и снова стали товаром.

Пленников лишь кормили самой простой едой и издёвками. В узкие прорези решётки Филипп уже изучил всё, что было доступно взгляду. Напротив них по другую сторону коридора располагался ряд точно таких же камер с пленниками. Самым обидным было то, что клетки эти, как и предполагал Филипп, изначально предполагались для перевозки сельскохозяйственных животных и запирались снаружи на самые простые врезные замки-задвижки, но пленникам, томящимся внутри, это ничем не помогало.

Бесконечно долгое, унылое и безнадёжное сидение в клетке отупляло и лишало желания делать хоть что-то. Последние пару дней, во всяком случае по ощущениям и по количеству раз кормёжки прошло примерно столько времени, Юлия и Филипп почти не разговаривали. Даже когда шаги и голоса пиратов послышались во внеурочное время рядом с их клеткой, они не отреагировали.

Раздался звук шлепка, болезненный вскрик и звуки потасовки. Короткий треск электрошокера резко оборвал драку. Дверь открылась. В неё пираты затолкали двоих дейтрийцев. Самка зашла сама, а самца в бессознательном состоянии арболит просто затолкал ногами, хотя и не без труда. В клетке сразу стало тесно.

Самец довольно быстро пришёл в себя, хоть и не без помощи своей подруги, и осмотрелся. Взгляд его остановился на привалившихся друг к другу и держащихся за руки людях.

— Вы надолго или как предыдущие быстро закончитесь? — флегматично и безжалостно спросил Филипп, имея ввиду их недавнего соседа-трилоба, скончавшегося, не прихрдя в сознание.

— Мы до конечной, — прохрипел новенький, потирая отбитый бок.

Оживление обстановки в клетке благотворно подействовало на пленных. Кимова неуверенно улыбнулась и негромко произнесла:

— Меня зовут Юля, а это мой муж Филипп. Мы уже давно здесь сидим и потеряли всякую надежду. Вы не подумайте, мы не радуемся новым пленникам. Хотя, увидеть кого-то нового и живого и правда приятно.

— Я как-то работал дейтрийцами, — стал налаживать дружественную атмосферу Филипп. — Остались только приятные воспоминания. Заняться здесь всё равно нечем, может, хоть расскажете, как попали сюда?

— Подозреваю, что так же, как и остальные, — дейтриец был не столь расположен поговорить, как люди, потому быстро представился и стал деловито осматривать клетку. — Я Раррут Коа, это Длула Ри. Надо придумать, как выбраться отсюда.

— Судя по всему, мы находимся на рабовладельческом корабле. Похоже, вы попали сюда случайно, а мы — по глупости, — и Филипп рассказал их с Юлией историю попадания на корабль Хохука.

— Теперь я думаю, что не стоило так близко к сердцу принимать опасения врачей Геридона, а надо было послушаться маму и остаться дома. Ей вообще запрещали заводить детей, — всхлипнула Юля. — Теперь не уверена, что мы хотя бы выживем.

Длула сочувственно посмотрела на новую знакомую:

— А мы столкнулись с предательством друга и подлостью мелкого обиженного воришки.

— Вас, случайно, обманул не амморит-мимикрист? — Юлия оживилась. — Они прикидываются кем-нибудь, безобидным, вызывающим жалость, и втираются в доверие.

— Нет, — Длула смешно скривилась, изображая брезгливость. — Нас сдал пиратам гадкий квиллианец Граррет.

— Квиллианцы, квиллианцы… Это которые похожи на земных вредителей-грызунов, в давние времена пробравшихся на космические корабли и переселяющихся с планеты на планету вместе с людьми? — попытался припомнить Филипп.

— В нашей огромной конфедерации упомнить бы хотя бы разумные расы, — дейтрийка улыбнулась. — Не говоря уже о зверушках местных и перелётных.

— Ещё и Мау Вэй у них, — рыкнул Раррут, сосредоточенный на своих мыслях. — Но я не сдамся и не позволю обращаться с моим другом, как с вещью!

— Да что мы можем с пустыми руками-то? — нервно рассмеялся Филипп. — Мы уже здесь всё обшарили. А с другом, боюсь, вам придётся попрощаться. Заочно.

Раррут хмыкнул и стал проверять карманы. Там нашёлся нож, который он всегда носил с собой, пара отвёрток — инструментов, незаменимых для механика-пилота, — несколько пластиковых карт и горсть запасных предохранителей.

— Ну не с такими и пустыми.

— И что ты сделаешь этой отвёрткой? — Длула была настроена скептически.

— То есть ты ничего не заметила? — удивлённо спросил Раррут, внимательно осматривавший внутреннюю часть двери в районе запора.

— Это какие-то особенные двери? — поинтересовалась Юлия.

— Самые обычные и наиболее распространённые в Галактике. Такие устанавливают в загонах для перевозки крупного скота. Клетки массово выпускают на Ферранде и продают на все аграрные планеты. Особенно на те, у которых своего металла мало. Например, на Дейтру, — Раррут выразительно посмотрел на согласно кивающего Филиппа и улыбнулся.

— И что нам с этого факта? — фыркнула Длула.

— А вот что, — просопел Раррут и выронил на пол первый выкрученный болт.

Запоры на клетках для животных были совсем простыми, механическими, не подключёнными к бортовому компьютеру корабля. Их открытие невозможно было отследить удалённо. Для этого даже ключ не требовался.

А ещё можно было разобрать запорный механизм изнутри клетки. Для фермеров это не было проблемой, ведь животные не умеют пользоваться инструментами. Пираты тоже не предусмотрели, что в карманах их пленников может заваляться пара отвёрток.

Раррут аккуратно снял пластину, прикрывающую механизм, и попробовал сдвинуть запор. Пружины поддавались, но открывать дверь сразу дейтриец не спешил.

— Вот. Железки это вам не растения. С механизмами я могу справиться, что лишний раз доказывает: моё место не в поле, а на корабле.

— Ты такой молодец, Раррут! — не сдержалась Длула и обняла друга. — Не знаю, чтобы я… Что бы мы без тебя делали.

— Не спеши, — смутился дейтриец. — Теперь надо осмотреться и решить, как будем действовать дальше.

В узкие прорези в клетке было видно, что дальняя часть отсека заставлена какими-то бочками и ящиками. Пираты же не слишком утруждали себя охраной помещения, убеждённые, что никуда из клеток пленникам не деться.

— Если здесь найдётся что-то горючее или взрывчатое, сможем устроить поджог или взрыв и отвлечь похитителей, — предложит Филипп.

— Да! И попытаться пробраться в рубку, чтобы вызвать помощь, — подхватила идею Юлия. — Я как раз специалист по связи. Думаю, смогу разобраться с системой на этом корабле.

— Это старый военный корабль, — с сомнением пояснил дейтриец.

— Не страшно. Мы в колледже все действующие системы изучали. В военное подразделение меня по здоровью не взяли, но теперь знания пригодятся, — учуяв перспективу освободиться, да ещё и активно приложить к этому руку, Кимова оживилась.

— Только сначала нужно выманить капитана с мостика, — охладил пыл людей Раррут.

— Этим могу заняться я, — вызвалась Длула. — Напрошусь к капитану на аудиенцию, якобы рассказать важную информацию о тебе и настоящем корабле с ценным грузом. Мол, мистер Граррет просто не знал, что на «MLS-3-14» ты летаешь только для прикрытия и делаешь вид, что увлечён продажей прикс. А сам держишь второй корабль, на котором твой брат и возит контрабандных котов. Для убедительности, расскажу жуткую историю, как ты похитил меня из дома, и попробую вызволить Мау Вэя.

От красочного сценария, предложенного подругой, дейтриец передёрнул плечами, но согласно кивнул:

— Неплохо. Только сначала нужно открыть остальных пленников и перевести в безопасное место подальше от предполагаемого взрыва.

— Они могут временно пересидеть в ближних к выходу клетках, — предложил Филипп. — Нас здесь слишком много, чтобы незаметно рассредоточиться по кораблю.

— А этот взрыв не повредит судну? — спохватилась его супруга, вспомнив, как надолго вывел из строя корабль взрыв, устроенный скарфом в первое их попадание в плен к работорговцам.

— Такие посудины участвовали в настоящих космических сражениях. Небольшое фаер-шоу в грузовом отсеке ему не повредит, — отмахнуся Филипп, так удачно работавший в сфере химии и не понаслышке знакомый со взрывчатыми и легковоспламеняющимися веществами. — Главное, чтобы мы нашли здесь, чем пошуметь.

— И вооружиться, — добавил Раррут. — На всякий случай.

Приближалось время кормёжки, потому пленники собрали запор двери обратно, чтобы пираты ничего не заподозрили, и спрятали отвёртки.

— Вы говорили о тех самых модных приксах, которых подают в ресторанах? — спросила Юля, чтобы скрасить ожидание.

— Да. Я пока что их единственный поставщик.

— Потому что никому больше не пришло в голову ловить этих тварей и есть, — рассмеялась Длула. — Только тому чудаковатому землянину и тебе.

— Его идея оказалась стоящей и может обеспечить мне безбедное и комфортное будущее.

С этими словами Раррут машинально обнял сидящую рядом Длулу за плечи и притянул к себе. Отодвигаться она не стала.

— Мы пробовали прикс, — призналась Юля. — Это на самом деле вкусно!

— Согласен. Хотя дома меня никто не понимает, — улыбнулся в ответ дейтриец. — А ведь землянин Дмитрий сказал тогда, что на Земле есть очень похожие организмы, которых там просто обожают и называют креветками.

— О них нам рассказал официант в ресторане, — кивнул Филипп и вздохнул: — Эх. Если бы мы не попали в этот переплёт… столько раз… то могли бы сами отведать их свежевыловленных и сравнить с приксами.

— А давайте так и сделаем! — вдруг воскликнула Длула. — Когда выберемся отсюда, все вместе отправимся на Землю. Подбросим вас, и сами попробуем этих креветок.

— Ты ли это, мисс Ри? — удивился Раррут. — Добровольно пробовать инопланетную еду?

— Если выберемся отсюда живыми, мне больше ничего уже не будет страшно.

— Договорились, — мечтательно протянул Раррут.

Вскоре в отсеке послышались тяжёлые шаги. Заскрипели открываемые пиратом двери клеток. Толстый куполообразный сталланец на шести ходильных щупальцах, несмотря на кажущуюся неповоротливость, ловко перемещался с ящиком сухпайков и забрасывал их в клетки.

— Я хочу увидеть капитана, — тихо шепнула в приоткрытую дверь, Длула, заранее усевшаяся к ней поближе, и изобразила самое затравленное выражение лица, на которое только была способна, пока остальные делали вид, что набросились на еду. — У меня есть информация для него. Коа надул его!

Пират недоверчиво перевёл взгляд с дейтрийки на Раррута.

— Он похитил меня и держал на корабле насильно, — добавила Длула, кивнув в сторону друга.

Вышло убедительно, потому пират снова открыл дверь и грубо выдернул Длулу за руку из клетки. Раррут бросил еду и подошёл к двери.

— Ты куда её потащил? Она моя!

— Тебе скоро уже никто не пригодится, — хмыкнул сталланец и толкнул дейтрийку к выходу.

Когда всё снова стало спокойно и появилась гарантия некоторого запаса времени, остальные приступили к реализации плана.

Филипп занялся осмотром грузов. Вскоре он обрадованно помахал руками и показал на несколько ящиков. Нашлось и горючее, и бластеры. Юлия и Раррут в это время объясняли остальным пленникам, что собираются делать. К компании новоявленных диверсантов присоединилась пара ошианцев. Крепкие панцири и мощные клешни с заострёнными кромками делали из них неплохих бойцов. Массивный лохматый феррандец предложил устроить засаду для тех пиратов, которые первыми ринутся в грузовой отсек, за что тут же был снабжён бластером и отправлен отбирать среди пленных добровольцев для реализации этой части плана.

Когда всё было готово, Юлия и вооружённые товарищи затаились в клетке, ближайшей к выходу.

— Что-то ты не выглядела пленницей, когда я видел вас впервые, — недоверчиво хмыкнул Хохук, выслушав жалобный рассказ Длулы о том, как Раррут похитил её из дома, получив отказ от её отца.

— Мне приходится играть на публику, — пожала плечами дейтрийка. — Вы не знаете, какой он жестокий. У меня всё тело в ссадинах и синяках. Просто под шерстью не видно. А Раррут сильно печётся о своей репутации. Он же ведёт дела с самыми известными бизнесменами в сфере межвидовой кухни. Прямо звезда! Я видела, как перед ним лебезил шеф-повар из «Туманности Крейга» на Хит-То! Вы ведь знаете, что в «Туманности» самого президента Конфедерации принимали?

— Я достаточно хорошо знаком с шефом Крили, — кивнул капитан.

— А вот он, бедолага, думает, что Коа из себя весь такой добропорядочный добряк. Но это лишь ширма. Вас не обманули.

Мау Вэй услышал знакомый голос, перегрыз шлейку и выскочил из соседнего помещения.

— Мма-ва-а-у-у-у! Ма-ма-вау! — он подбежал к подруге Раррута и стал неистово тереться о её ноги и тянуться на руки.

Пират попытался поймать кота, за что получил сочный удар всей когтистой пятернёй по руке, и лишь благодаря очень жёсткой коже обошлось без кровопускания. Первым его порывом было наотмашь ударить пушистого строптивца, но Хохук вовремя спохватился и изобразил благодушие, позволив Длуле самой взять друга на руки.

— То есть Коа на самом деле занимается контрабандой котов?

— Да. Он давно говорит о том, что надобно расширять флот. Мол, его приксы столь востребованы, что он сам не успевает уже развозить их всем заказчикам. А на самом деле у него есть уже парочка кораблей, зарегистрированных на кого-то другого. Ещё мне кажется, что Раррут узнал название планеты, которое скрывают легальные заводчики котов, и ворует их напрямую оттуда.

— Это слишком ценная информация. Полагаю, кто-то поплатился за неё жизнью, — капитан внимательно посмотрел на Длулу и приподнял бровь: — Как думаешь, мог твой дружок пойти на убийство ради наживы?

— Н-нет… Не знаю. Наверное, — промямлила дейтрийка, покрепче прижимая к себе кота.

— Что ты там лопочешь? Не уверена в своих показаниях? Или он тебя так сильно запугал? — почти ласково подсказал вариант ответа Хохук.

Длула интенсивно закивала.

— Ну что ж. Побудь-ка ты пока здесь. Заодно присмотришь за хвостатым. А я пообщаюсь с твоим дружком поближе и выясню, что вы…

Фразу капитана прервал звук отдалённого взрыва, толчок и сигнал тревоги.

Быстро сделать взрывное устройство из подручных средств, найденных на складе без инструментов, оказалось возможным. И Филипп справился с задачей. Небольшой заряд в замкнутом помещении не нанёс большого ущерба, зато наделал много шума, что и требовалось диверсантам. Но из-за ненадёжности конструкции Кимов не мог укрыться вместе с остальными в отдалённой клетке. Ему пришлось запускать взрыватель вручную и быстро прятаться за ближайшую створку.

Не хватило пары секунд, чтобы укрыться. Взрывом Филиппа неудачно швырнуло на открытую дверцу загона. Со сломанной ключицей и, возможно, парой рёбер, он был уже не боец.

Трилоб и пара дитторианцев из числа узников бросились к нему на помощь, как только чуть рассеялся дым. Те, кто были способны вступить в бой с пиратами, позволили им вбежать в помещение и только потом выскочили из укрытия, отрезав путь к отступлению. Выставленный на подходе к грузовому отсеку мини-отряд ошианцев, пропустив первую партию пиратов, ринувшихся выяснять, что рвануло в отсеке с пленниками, дождался в засаде группу подкрепления и устроил им тёплую встречу. В схватке один из бойцов лишился клешни, но путь для Юлии был временно свободен.

Кимова колебалась между тем, чтобы выполнять свою часть плана и ринуться к раненому супругу.

— Ему помогут, — феррандец Тик мягко подтолкнул Юлию вперёд и напомнил: — А ты поможешь всем нам.

Кимова поймала взгляд мужа, беззвучно, одними губами сказала: «Я люблю тебя». «Я тебя тоже», — со слабой улыбкой так же ответил он и кивнул жене. Вздохнув, в сопровождении Тика Юлия помчалась в сторону мостика.

В момент взрыва все боеспособные пираты были подняты по тревоге и брошены на разборки с диверсантами, потому у пульта связи остался лишь крошечный, даже по сравнению с хрупкой по телосложению Юлей, мягкотелый головастый виргианец. Точным ударом в область соединения черепа с многоногим мохнатым туловищем Тик вырубил связиста. Кимова испуганно вскрикнула.

— Я не убил его. Хотя он бы нас не пожалел. Эти мелкие твари крайне ядовиты. Держись подальше от его коготков. С этими словами феррандец поднял обмякшего виргианца за шиворот и уложил в углу. В свете ламп на кончиках его конечностей блеснули гладкие, хитиновые раздвоенные коготки, как на лапах у пауков. Юлия вздрогнула, быстро отвернулась к мониторам и зашелестела клавишами.

— Ты скоро? — спросил феррандец, нетерпеливо выглядывая в коридор? — Долго ребята их отвлекать не смогут.

— Я уже почти… И-и-и-и!!!

Виргианец-связист пришёл в сознание раньше, чем ожидал Тик, и уцепился за ногу Кимовой. Та в беспорядке застучала рукой по пульту и стала брыкаться, пытаясь откинуть ядовитого пирата. Тик повернулся к ней, чтобы помочь, но вдруг плашмя рухнул на пол. За его спиной показался арболит с бластером. Со злой ухмылкой он направил оружие на Юлию.

Хотя пленники и смогли вооружиться на пиратском складе, на стороне противников был реальный боевой опыт. Выходка Филиппа и сопротивление остальных смогли лишь ненадолго отвлечь пиратов. Очень быстро диверсанты-самоучки были обезврежены. В воздухе смешались запахи крови разных рас, многие лежали на полу без сознания. Тех, кто ещё пытался сражаться, безжалостные пираты продолжали избивать, пока те не затихали.

— Сколько товара попорчено, — сетовал серый здоровяк, пнув безжизненное тело трилоба. — А этого лохматого ублюдка я пущу на удобрение прямо сейчас.

— Стоять! — рыкнул вошедший быстрым шагом на склад Хохук. — Я сам.

Капитан шепнул что-то сопровождавшему его арболиту, и тот побежал обратно.

— Тебе придётся компенсировать мне ущерб, Коа. И с этого момента я буду истреблять всякого дейтрийца, который попадётся мне в космосе. Товар из вас дрянной и буйный. Если только тебе нечем уплатить мне?

— Я живу честным трудом, потому у меня нет столько награбленного добра, чтобы удовлетворить твои аппетиты.

— А твоя пленница рассказала другое, — ухмыльнулся Хохук.

— Она цела? — нервно спросил Раррут.

— Полегче, болван! — послышался из коридора возмущённый голос Длулы.

— Сам посмотри, — с хищной улыбкой капитан обернулся к ней и спросил: — Ну, как мои ребята усмирили лжеца и похитителя Коа?

Увидев связанного Раррута, стоящего на коленях с окровавленной головой, Длула на мгновение замерла, затем выронила Мау Вэя и ринулась к Хохуку с целью вцепиться ему в шею сзади, пока тот смотрит лишь на Раррута и упивается жестоким зрелищем.

Капитан коротко, не глядя, отмахнулся. В руке блеснул металл. Длула дёрнулась и упала, закатив глаза. Рванувшегося вперёд Раррута остановил бластер, упёршийся в лоб. Мау Вэй не стерпел и с воем накинулся на пирата, угрожавшего его опекуну, но тот ловко и мощно пнул кота так, что тот ударился в противоположную стену и замер на полу.

— Я так и знал, — проскрипел Хохук. — Вы не оставили мне выбора, наивные дети.