Весь вечер Лера не могла найти себе места. Она задумчиво крутила в руках телефон, то и дело включая и выключая экран.

Лёша поставил перед ней чашку с горячим чаем:

— Зачем ты себя изводишь? Всё будет хорошо.

— Не будет! — коротко и зло отрезала Лера, и затем даже смутилась от такой своей резкости. — Не просто так я видела Донку! Она к этому точно имеет отношение. А если так, значит, опять задумала или сделала какую-то гадость. Судя по её довольному виду это ей удалось.

Лёша, мама может умереть, понимаешь?! Макс, мой брат, умер, после того как Донка навела на него какую-то дрянь. Возможно, она причастна и к смерти моего отца. А у меня нет ни ответов, ни идей, ни предположений — ничего! И никого, кто мне мог бы эти ответы дать! Кроме этой проклятой цыганки… Ещё немного, я возьму паяльник и поеду её пытать. Мне больше ничего не остаётся!

— Паяльник — это, может, и хорошо, но я не уверен, что поможет, — Лёша внимательно и участливо посмотрел девушке в глаза и быстро произнёс: — Если что, можешь всегда и во всём на меня рассчитывать!

Он увидел, как благодарно засветились в ответ такие сейчас несчастные её глаза…

— А может, к этой вашей мудрой покойной бабке? Зоя вроде собирались к ней ехать. Может, и нам тоже, чего сидеть? — Лёше хотелось хоть чем-то её поддержать.

Лера прикрыла глаза рукой и подумала, что их последняя встреча со старушкой прошла не очень… мирно, и теперь идти к ней на поклон невыносимо. Баба Стеша будет ёрничать и снова отчитывать…

Всё же решившись, она набрала номер:

— Зой, привет!

— Миша пока не звонил, — опередила её подруга, — я бы тебе сразу сообщила.

— Да, я понимаю, знаю, ты бы, конечно, позвонила… Зоя! Я хочу завтра с тобой пойти на погост, — не скрывая волнения, сказала Лера.

Трубка затихла, потом зашуршала, и, наконец, голосом Зои медленно произнесла:

— Честно говоря, я там уже была… Нина никак не могла прийти в себя от мысли, что Маркиз — демон, который её третирует. Новости, неутешительные. Баба Стеша считает, что это Лярва.

— Это ещё кто? — удивлённо переспросила Лера. — Погоди, я на громкую поставлю… Теперь говори!

— Это Лярва. Пока ты была у Мастера, мне уже попадалась одна такая. В общем, это разновидность Пиявки. Только Пиявка — это приличный покойник, если говорить словами Стеши, а Лярва — злой. Это если вкратце, — закончила Зоя.

— Как это злой? Пиявка с плохим характером? — Лера перестала что-либо понимать.

— Не совсем, — донеслось в ответ, — серийные маньяки, психически нездоровые люди с манией убийства, извращенцы — в общем, все те, кто при жизни уже начал распадаться как личность, после смерти могут застрять в нашем мире. Они не привязаны к своим телам, как остальные покойные, и не способны мыслить, как люди. Чтобы существовать, они живут паразитами на живых, вызывая различные болезни: рак, эпилепсию, психические отклонения и всё в этом духе. Пиявка — это паразит, но способный мыслить, как бы всё ещё личность, поэтому она крепится к человеку. У Лярвы нет чёткой структуры, поэтому эта мерзость может находиться в любом теле, в любом месте.

Лера вспомнила тьму в глубине пасти кота и похолодела:

— То есть ты хочешь сказать, что Лярва живёт в… коте?

— Думаю, да, — ответила Зоя и замолчала, наверное, собираясь с мыслями.

Лера почувствовала, как сердце отсчитывает удары.

А Зоя продолжала:

— Чтобы сменить хозяина, Лярва вынуждает носителя напасть на следующую жертву и «пустить кровь»…

— Ты подозреваешь, что она перекинулась на маму? — Лере едва хватало дыхания…

— Не исключено, — тихо подтвердила Зоя.

— Ты сказала, что сталкивалась с этим… Можно её как-то убрать?

— К сожалению, я сталкивалась… мм… после того, как носитель умер. — замялась Зоя. — Понимаешь, после смерти Лярве уже неинтересно, и она перекидывается на следующую жертву. А вот человек, который осознал, сколько совершил в жизни плохого под влиянием паразита, никак не может упокоиться.

— Хорошо, а баба Стеша что сказала? Знает, как её снять?

— Вот здесь как раз самое сложное. Говорит, чтобы её уничтожить, носителя надо сжечь, пока он ещё жив. — почти шёпотом ответила подруга. — Прости, я больше ничего не знаю. Это всё, что она мне сказала.

— Стало быть, баба Стеша считает, что нам надо разложить ритуальный костёр и сжечь маму, а заодно и кота как соучастника? — разозлилась Лера.

— Не кипятись, мы найдём выход! — ответила подруга.

— Прости, я нервничаю. Давай завтра поедем в квартиру и посмотрим ещё раз на кота. Раз уж он больше не носитель, может, хоть у Нины всё станет хорошо, — виновато предложила Лера.

— Хорошо, до встречи, — Зоя попрощалась и положила трубку.

* * *

Звонок от Миши раздался поздно вечером, когда Лера уже легла в кровать. Сон к ней не шёл, поэтому она разглядывала тени на потолке, мысленно гоняя по кругу события сегодняшнего дня.

— Привет, извини, что поздно, но Зоя велела позвонить. В общем, я попросил и как мог поторопил врачей… У твоей мамы взяли все анализы. Будем ждать результатов. Решили сделать УЗИ, чтобы посмотреть горло… Короче, Лер, ты пока не переживай, ещё ничего не понятно, но там, это…

— Миш, говори уже, выкладывай как есть! — не выдержала девушка.

— Образование там… Неизвестно, может, доброкачественное, — с трудом договорил парень.

— Ты хочешь сказать, есть вероятность, что у моей мамы рак? Она вчера ещё была здорова! Такого не может быть! — Лерин голос сорвался на крик.

— Ну, насколько я знаю, ты же с ней особо не общалась. Может, она тебе не говорила, — замялся Миша, но понял: получилось грубо.

— Всё хорошо, спасибо! Извини, держи меня в курсе, пожалуйста, — сдержанно попрощалась Лера и положила трубку.

Она выдохнула и никак не решалась вдохнуть. По щекам покатились горячие слёзы, будто она вернулась в то время, когда болел брат — в ушах зазвучали его крики…

Лера бросилась лицом в подушку и разрыдалась. Лёша притянул её к себе и крепко обнял… Эта ночь была для Леры очень беспокойной: девушка то проваливалась в зыбкий сон, то снова просыпалась от страха и обидных слёз.

* * *

Утро выдалось слишком солнечным для такого совсем не радостного настроения, каким оно было у Леры. Но девушка всё же заставила себя встать и выйти на кухню. Лёша уже хозяйничал там, готовил для них завтрак:

— Доброе утро! Мне нужно на работу — сегодня никак не могу отменить тренировку. Ты уверена, что хочешь ехать одна?

Она только кивнула в ответ. Лёша вздохнул и поставил перед ней тарелку с горячими бутербродами и чашку с дымящимся кофе:

— Тебе надо хорошо поесть!

— Я сегодня, пожалуй, останусь в квартире у Нины… — Лера будто ничего не замечала и говорила вяло и равнодушно.

— Как? Зачем? С кем? — растерянно спрашивал Лёша.

— Одна. Мне нужно как можно быстрее понять, что происходит. Возможно, счёт идёт на часы, — ответила девушка.

— Одну я не могу тебя отпустить! — возразил Лёша.

Возражений Лера слушать сейчас не хотела:

— Знаю, что ты не в восторге от этой затеи. Понимаю, что вы все будете меня отговаривать. Но я чувствую, что надо именно так, понимаешь? Мне сегодня снился сон. Не могу его пересказать. Что-то мутное и почти ускользающее. Я видела там брата. Он пробовал со мной говорить, но я не слышала. Я пыталась пробиться сквозь стену, но ничего не получилось. Не знаю как, но мне очень нужно с ним поговорить. Только он сможет сказать, что мне делать. Я видела его однажды там, в подъезде Лимба. Мне надо попасть туда ещё раз! Отправить меня может только Донка! Понимаю, звучит почти безумно, но если это была ловушка, то она не ограничилась только Лярвой!

Глаза девушки недобро сверкнули, она нервно взъерошила волосы:

— Зоя сказала, что Лярва неразумна, значит, устраивать спецэффекты в виде падающих икон и разверзающегося под кроватью ледяного ада она не способна! Там есть что-то ещё, а с учётом того, что любимый Донкин приём — это бросать людей в Лимб, наверняка там есть то, что поможет мне туда попасть…

— Хорошо! Допустим, — Лёша зашагал по кухне, скрестив руки на груди, — но это не отвечает на вопрос, почему ты должна идти туда одна!

— Потому что это что-то может быть в единичном экземпляре, и оно должно «достаться» мне! — Лера вскочила из-за стола. — Тогда в машине нам повезло, что Зоя нашла порошок, когда мы были все вместе. В этот раз всё может быть по-другому!

Лёша шумно выдохнул:

— Давай сделаем так: ты поедешь, поговоришь с Зоей, и, если она тоже посчитает доводы убедительными, то мы останемся сегодня в квартире твоей мамы. Ты будешь держать с собой телефон, мы по очереди будем караулить. Если услышим шум или вдруг погаснет свет — зайдём. Договорились? — предложил он, сдаваясь под её напором.

— Договорились, — эхом откликнулась девушка.

* * *

— Звучит одновременно здраво и безумно! Даже немного не в твоём стиле, — возразила Зоя, услышав приведённые Лерой аргументы.

— А что в моём стиле? — переспросила девушка.

— Долго ходить вокруг да около, пока проблемы сами не придут к тебе, — казалось, в Зоином ответе промелькнул шутливый намёк, но она тут же заговорила о другом:

— Ты уверена, что это взвешенное решение? Я понимаю, ты очень волнуешься за маму! Но точно ли понимаешь, что хочешь делать и на что решаешься?

— Точно! Уверена, как никогда! — твёрдо ответила Лера.

— А что, если поехать и поискать мешочек Донки, который мы тогда закопали рядом с трассой? Раз уж тебе не терпится снова погрузиться в иной мир, — предложила Зоя.

— Я думала над этим… Но он наверняка намок, а мы не знаем его свойств и как правильно им пользоваться. Я не уверена, что сработает, поэтому не хочу терять на это время, — ответила Лера.

— Ну, тогда можно… отловить Донку, и при помощи паяльника заставить её выдать рецепт! — Зоя почувствовала, что сейчас надо немного встряхнуть подругу, пусть даже такой нелепой шуткой.

— Не поверишь, вчера этот вариант я озвучивала и Лёше, — засмеялась Лера, — недаром мы с тобой подруги!

Тут они заметили, что совсем забыли о Нине, которая стояла чуть поодаль.

— Простите, а вы долго хотите у меня жить? — обеспокоенно спросила Нина, которая никак не могла взять в толк, о чём беседовали девушки. — Честно говоря, я вообще не понимаю, что происходит. Всё это мне кажется странным розыгрышем или выдумкой…

— Понимаю, согласна! — сочувственно ответила Лера, — когда я столкнулась с этим в первый раз, тоже ощутила совершенную растерянность.

— Мне Зоя рассказала в общих чертах про ваши погосты, старост, мир мёртвых и всё в этом роде… — замялась Нина. — По правде говоря, если бы сама не увидела чертовщину своими глазами, не поверила бы! Но раз уж так вышло, что я там жила и никуда пока не попадала, то, может, я с тобой останусь здесь? Понимаешь, Маркиз не очень любит чужих, для него это такой стресс, такой стресс…

— Хотела бы я, чтобы за меня кто-нибудь так переживал, как за этого кота! — усмехнулась Лера. — Но вам, Нина, оставаться там ни к чему — это может быть опасно, а я не хочу подвергать вас лишнему риску.

— Да, да, понимаю, вам видней! А если я просто заберу Маркиза с собой, раз он теперь не опасен? А с квартирой что хотите делайте, — Нина всё ещё пыталась уговорить Леру согласиться на её просьбу.

— Нина, вы просто удивительная, — Зоя приобняла её за плечи, — Маркизу с вами очень повезло!

— Он же меня от демона и спас, — всхлипнула Нина, — можете не верить, но тот бы меня сожрал, если б не Маркиз! Что тут говорить, я ему жизнью обязана!

— А можно поподробнее? — заинтересовалась Лера.

Нина пригладила короткие каштановые волосы, одёрнула несколько аляповатую старомодную кофточку с кружевным воротничком и покрутила массивную цепочку на шее — наверное, собиралась с духом. Лера подумала, что вчера так и не успела её разглядеть — так всё стремительно произошло.

У Нины было чуть припухшее лицо с нависшими бровями. Крупный нос «картошкой» и слишком тонкие губы делали его простоватым. На вид ей было чуть больше пятидесяти. «Поди, нелёгкая у неё была жизнь», — пронеслось в голове у Леры.

Наконец, Нина собралась с мыслями:

— Началось всё с кошмаров. Я их и не помнила даже, просто что-то страшное, тягучее и липкое… Маркиз прыгал ко мне и давай мурчать. Вроде успокаивалась. Думала, просто стресс: мама болеет, на работе так себе. Потом просыпаюсь как-то ночью, а у меня дверь балконная нараспашку. Думала всё, залез кто-то! Схватила что поувесистей, свет везде повключала — никого. А кот на балконе сидит и на окно открытое смотрит! Пристально так. Может, конечно, я сама плохо дверь закрыла, вот её сквозняком и распахнуло, но с тех пор всё наперекосяк пошло. То в дверь среди ночи стучат, в глазок смотрю — никого. На следующую ночь иконка упала и стекло вдребезги. То шаги слышу на кухне. А кот сидит рядом, лапу на меня положит: «Сиди, мол, на месте», — и смотрит куда-то…

Я тогда мамку твою на улице встретила. Ну, слухи — то о том, что ты помогаешь в таких делах, до меня и раньше доходили… Так вот я сразу к ней: так, мол и так… Она говорит: «Как приедет дочка, попрошу её к тебе зайти».

Нина чуть передохнула и продолжила свой рассказ:

Что ж это за жизнь, если каждую ночь неизвестно чего ждать? Я на работе уже ошибки делать начала с недосыпа. А потом Он пришёл… Просыпаюсь ночью от шуршания в коридоре. Будто пакет кто открывает. Лежу ни жива ни мертва. Вдруг чую, холодом повеяло таким, что зубы застучали! Я одеяло на себя потянула, а оно аж колом стоит! Осторожно вниз глянула, а пол весь в инее! И вижу, как на этом белом фоне из-под кровати рука показалась чёрная: пальцы длинные, когти, как у птицы… А у меня самой будто горло кто сжал, крикнуть не могу! И тут мой Маркиз как заорёт, как набросится на эту руку! И сразу убралось всё, будто и не было ничего. С тех пор мой сладенький сам не свой: в шкаф залез и сидел там целый день. Я чемоданы собирать начала и тут вижу: вы приехали! Кто же мог подумать, что он вот так твою мамку… Прости, если б знала, то ни за что бы вас не позвала, — опустила голову Нина.

— Всё в порядке, вы не виноваты, — как можно мягче ответила Лера, чтобы успокоить озабоченную соседку.

— Можно я пойду домой, пока вы здесь говорите? — Нина посмотрела на дверь своего подъезда и сжала зубы.

— Вот сила воли у человека! — с восхищением заметила Зоя, провожая женщину взглядом.

— Давай перед твоим походом в квартиру, ещё раз к бабе Стеше всё-таки вместе сходим, — предложила она Лере. — Вдруг что полезное подскажет?

— Разберусь сама! — упрямо замотала головой девушка.

Зоины руки красноречиво уперлись в бока:

— Так, давай-ка рассказывай, что произошло? — То сама предлагаешь ехать, то на ровном месте — отказываешься!

— Да, это я о маме… — сдалась девушка. — Помнишь, баба Стеша мне говорила, что надо узнать про ту ситуацию: Хозяйка она или нет… А я всё тянула. Права Стеша во всём: от проблем прячусь, не хочу знать ничего, погост, вон, на тебя спихнула… Небось, услышала про маму и радуется… — с обидой проговорила Лера.

— Зря ты так, — покачала головой Зоя, — она, конечно, не сахар, но ехидства в ней не замечала. Но я до сих пор не пойму, почему тебя так волнует, Хозяйка твоя мама или нет.

— Понимаешь, получается, что она как бы и не моя мама. Точнее, я думала, что у меня просто мама, как у всех, а она вот так… И ничего мне не сказала, — с горечью в голосе объяснила Лера.

— Какое это имеет значение?! По логике получается, что Хозяйкой она стала до твоего рождения, и решение родить дочь принимала сама. Если, конечно, всё так и она об этом знает. Какая разница, кто твоя мама! Хоть Чикатило, хоть Киркоров… Это там она Хозяйка, а тебе-то нет! Ну, по крайней мере, пока ты жива, — возразила девушка, и подруги громко рассмеялись.

Испуганная звонким девичьим смехом стайка голубей вспорхнула и унеслась белыми точками в синее небо. Лера проводила птиц долгим взглядом…

— Ты права, я просто прячу голову в песок и жду, когда проблемы меня сами найдут. Видишь, теперь вот пытаюсь менять характер, — развела она руками.

— Небольшая напористость тебе точно не помешает, но сразу в лапы монстру под кроватью — это ты сильно! — Зоя одобрительно похлопала подругу по плечу.

— Ну что? К Стеше? — вернулась она к своему предложению. — Смотри, она будет пострашнее замороженной когтистой лапы!

— Угу, — закивала Лера, и девушки снова рассмеялись.

Не успели они выехать со двора, как у Леры зазвонил телефон. Звонок был от Миши. Она заговорила первой:

— Привет, мы с Зоей на погост собрались. А после хотела в больницу заехать, как раз приёмные часы начнутся… Что там?

— Лера, твою маму перевели в реанимацию, так что пока не приезжай, к ней не пустят, — Мишин голос зазвучал где-то далеко…

— Что случилось? Ей стало хуже? — у Леры похолодели руки.

— Ты только не переживай! Просто ей дышать тяжеловато, сатурация падает, короче, она под кислородной маской. Подышит немного и снова вернётся в палату…

— Поняла, — почти шёпотом отозвалась Лера.

— И ещё, — Миша старался говорить как можно спокойнее, — пришли первичные анализы… Это ещё не точно, надо разбираться, но по результатам — клетки… злокачественные.

— Значит, у мамы рак, — констатировала Лера безжизненным голосом.

— По первым результатам, да… — тихо ответил Миша.

— Спасибо тебе, что позвонил, — выдавила девушка и отложила. телефон.

Зоя пыталась утешить подругу:

— Мы найдём выход! Медицина не стоит на месте, и сейчас такие болезни — не приговор! Будем надеяться!

Но Лера не слышала… Она сидела совсем без движения, лицо её застыло, глаза были пусты… Будто превратилась в каменное изваяние. Мысли утекали куда-то, не сосредотачиваясь на чём-то конкретном. Наверное, нужно заплакать, закричать или потребовать найти светило науки, для которого нет ничего невозможного… Но она не могла заставить себя даже глубоко вздохнуть…

Её словно укрыли толстым слоем ваты: слова и звуки едва долетали откуда-то издалека и были такими бессмысленными… Нет, смысл в них, конечно, был, но Лера никак не могла его уловить…

Наконец, показалась кладбищенская ограда. Вот и знакомые ворота. Зоя заглушила мотор и внимательно посмотрела на Леру:

— Может, я в церковь сбегаю, попрошу стопку кагора? Выпьешь немного? Это неожиданное предложение внезапно вывело девушку из оцепенения:

— Ещё алкоголя мне не хватало! Тогда я точно впаду в истерику…

— Как знаешь. Я просто подумала, что это немного поможет. Посидим ещё или пойдём? — тихонько спросила Зоя.

— Пойдём сразу к Стеше — меня надо переключить, а она, как никто другой, умеет это делать, — Лера встряхнула головой и уверенно открыла дверцу.