— Очнись! Лера! Что с тобой? — как будто где-то вдалеке Лера услышала голос Лёши.

Она открыла глаза и увидела над собой обеспокоенные лица ребят.

— Что случилось? — вопросом на вопрос ответила Лера.

— Ты потеряла сознание, — мягко произнёс Лёша и погладил её по щеке.

— Змея! Она же бросилась на нас, — вспомнила Лера последнее, что увидела тогда на погосте…

Нет, не было никакой змеи, мы никого не видели, — Лёша развёл руками.

— А где наша зверушка? — поднимаясь на ноги, Лера посмотрела в сторону поля.

Все, как по команде, повернули головы, но и в поле никого не было видно.

— Мы только на мгновение отвернулись к тебе! — удивлённо заметила Зоя.

— Она точно исчезла, а не спряталась? — спросил Миша, беря очки и внимательно оглядываясь вокруг.

— Точно! — легко ответил Мастер. Умиротворённый, он стоял неподвижно, глядя куда-то вдаль… От его фигуры веяло теперь спокойствием. Уголки его губ были чуть приподняты — от этого странная полуулыбка блуждала на лице. Будто он прикоснулся к заветной тайне, узнал и увидел то, чего не могли увидеть остальные. Марго, державшая его под руку, заглядывала ему в глаза, пытаясь угадать, что же он увидел, но Мастер только нежно похлопывал её по руке. Лера поняла, что всё произошедшее останется между ним и Хозяйкой.

— Степан, — обратилась она к мужчине, который всё это время был рядом с Митей и даже не обратил внимание на то, что происходило вокруг, — я думаю, мы тебе больше не нужны?

Степан встрепенулся, будто его только что разбудили:

— Ах, какой я невежливый! Я даже не поблагодарил вас всех за помощь. Спасибо! Папа понял, что умер, и мы готовы уходить!

Митя счастливо улыбался. Его бой сегодня окончен. Он вернулся к семье и теперь готов оставить этот мир.

— В таком случае мы пойдём, — кивнула Лера.

— Мы вас проводим, — в один голос заявили Мастер и Марго.

— Сегодня переночуем здесь, в палатке. Хочется отдохнуть и восстановить силы, — сказала Лера, когда они вышли с погоста.

— Та девочка… — начал было Мастер, и девушка поняла: он хочет попросить помощи. Но это настолько для него непривычно, что он не знает, как начать разговор.

— Давайте завтра мы заедем и вместе пойдём туда. Нам всё равно нужно собрать в доме вещи, — просто предложила Лера.

Мужчина кивнул, буркнул: «До завтра», затем резко свернул и пошёл наискосок через погост к своему дому, увлекая за собой Марго.

— По-моему, он делает успехи, уже прощаться научился, — снисходительно заметил Лёша, когда пара скрылась из глаз.

Но тут с ребятами поравнялась Зоя:

— Лера, а как ты думаешь, что это… — она решила не откладывать на потом свои вопросы.

— Умоляю, давай не сегодня, пожалуйста! — остановила её Лера, — я и сама многого не поняла, но мозг уже не готов что-то воспринимать и в чём-то разбираться…

— А что сегодня такого произошло? — спросила Зоя и сама себе тут же ответила:

— Мы всего лишь три раза чуть не померли и всё! — ей захотелось рассмешить подругу.

Но Лера была серьёзна:

— Если бы не подарок Хозяйки, мы бы определённо померли, — подтвердила она.

— Не знаю, как вам, а мне этих трёх раз хватило, чтобы помнить об этом всю оставшуюся жизнь, — ворчливо отозвался Миша.

— Да, согласен целиком и полностью! Мы можем ещё хотя бы пару недель не нарываться на ситуации с возможным смертельным исходом? — Лёша поддержал шутливое настроение Зои.

— Могу только пообещать, что сегодня мы отправимся спокойно спать! — всё-таки засмеялась Лера.

* * *

Утро встретило их духотой. Первой не выдержала Зоя. Она крутилась, крутилась, толкая Леру и Мишу, которые лежали с двух сторон от неё, пока не разбудила. Наконец, встала, открыла палатку и выбралась наружу.

Следом за ней — остальные.

— И чего мы так рано встали? — недовольно пробурчал Миша.

— Ничего себе рано! Эх ты, соня! Уже почти полдень! — отозвалась Зоя.

За нехитрым завтраком, приготовленным Лёшей, говорили о событиях вчерашнего дня.

— Вот не понимаю, если ты так легко справилась с Надеждой, почему тебе так же не убить Донку? И дело с концом, — констатировал Миша.

— Во-первых, нисколько не легко. Во-вторых, Надежда заняла чужое тело, а это совсем другое. И в-третьих, я не настолько кровожадная, чтобы кого-то убивать специально. До этого мера всегда была вынужденная, — ответила Лера.

— Ну, знаешь, не ты, так тебя, — не унимался Миша.

— Ты, Миш, сейчас мне Надежду напоминаешь, — улыбнулась девушка.

Миша покраснел и замолчал.

Ребята принялись сворачивать лагерь и грузить вещи в машину. Через полчаса они уже были у Мастера.

— Марго не поедет, — коротко сообщил он, садясь в машину.

— И вам доброе утро, — обезоруживающе улыбнулась Зоя.

— У кого утро, а у кого середина рабочего дня, — буркнул мужчина в ответ.

Дальше ехали молча.

До дома добрались быстро. Выйдя из машины, остановились в нерешительности у забора: всем было как-то неуютно…

— Я забыла сказать про очки. Нельзя, чтобы они попали в чужие руки. Но я понимаю, как важно хранителю видеть не только внутри погоста, — начала было Лера, но Мастер молча залез в карман спецовки и протянул ей очки.

— Нет, я не то хотела сказать, наоборот… — начала оправдываться она.

— Мне они не нужны! — уверенно ответил Мастер.

Девушка поняла, что спорить с ним бесполезно. Мужчина распахнул калитку и вошёл во двор. Остальные последовали за ним.

В доме было тихо.

В комнате, где жила Лера, всё осталось по-прежнему, кроме раскиданной по полу земли. Девушка оглядела комнату и заметила, что щель под дверцами шкафа светится слабым сиреневым светом. Лера осторожно подошла, открыла дверцу и увидела девочку, сжавшуюся в комок в углу шкафа.

— Эй, — позвала она тихонько, — привет!

Девочка открыла глаза, робко посмотрела на Леру и сжалась ещё сильнее.

— Как тебя зовут? — как можно ласковей спросила Лера.

— Катя, — буркнула девочка.

«Удивительно, что она осталась в доме и не попала в петлю времени, как остальные непохороненные. Видимо, и здесь постаралась Надежда», — подумала Лера, а вслух сказала:

— Почему ты в шкафу?

— Тётя приказала сидеть здесь, а если я выйду — она меня съест, — ответила девочка, заглядывая с неподдельным страхом Лере за плечо.

— Не бойся, её здесь нет. Она больше никогда сюда не вернётся, — успокоила её девушка.

— Ты убила её?

— Можно и так сказать, — ответила Лера и поморщилась — очень не по душе ей было это.

— Не поможет, — Катя безнадёжно махнула рукой, — её уже убивал один дядя, но она всё равно осталась здесь.

— В этот раз я… убрала её насовсем, — вздохнула девушка.

— Меня вот тоже убили, — доверительно сообщила Катя.

— Я знаю, малышка. Мы пришли сюда, чтобы сказать, что тебе… пора, — Лера терялась не зная пока, как рассказать ребёнку про загробный мир.

— Я не пойду, меня мамка заругает, — внезапно сообщила Катя, — мне домой надо!

Лера не нашлась что ответить. Девочка знает, что умерла, но, видимо, не до конца понимает, что это значит.

— Слушай, когда тётя тебя решила обидеть, вы где были? Где-то прятались? — осторожно спросила Лера.

— Ага. Во-он там, под ковром, дырка, там подвал, — показала Катя.

— Давай договоримся: ты останешься в шкафу, мы откроем подвал, потом позовём милицию. Они походят, посмотрят, увидят всё, и, когда будет можно, я приведу сюда твою маму. Хорошо? — предложила Лера.

Девочка вяло кивнула и снова прикрыла глаза…

Лера пересказала своим то, что узнала от Кати.

— Ребят, надо двигать мебель. Внизу — подвал. Она там… — с трудом выдавила Лера и почувствовала приступ тошноты: девушка была совсем не готова увидеть труп ребёнка…

Странное дело, почему рядом с ней так часто оказываются несчастные, страдающие дети…, их души, нуждающиеся в помощи? Сначала Настя, которая заболела, потом Оля, которая сбежала с погоста. Теперь вот Катя. Какое странное совпадение…

Но думать об этом она сейчас не могла — надо помогать ребятам и Мастеру.

Минут через десять им удалось добраться до досок, прикрывающих лаз в подвал. Мастер ловко разобрал проход, и они увидели лестницу, ведущую вниз. Зоя сходила в машину за фонарём, а Миша вызвался спуститься:

— Всё-таки я врач, трупы мне видеть не в новинку. Гораздо больше меня пугают ваши привидения и загробные твари.

Спорить с ним никто не решился. Миша осмотрел подвал. Кроме брошенных старых свечей, ничего. Мастер спрыгнул к нему, и они стали вместе обследовать стены.

Лера снова открыла шкаф:

— Катя, скажи, там какая-то дверка в подвале есть?

— Нет, там дяденька стенку построил, — отозвалась девочка.

— Миша, там кирпичи видите? — крикнула Лера в подвал.

— Есть, свалены в углу. Ещё есть кирпичная стена. Тебя что больше интересует? — ответил Миша снизу.

— Стена… Её нужно ломать… — девушка волновалась всё больше.

Необходимых инструментов под рукой не оказалось, Лёша повёз Мастера к нему домой. Остальные вышли на воздух.

— Как ты собираешься с её мамой говорить? А если она тебе не поверит и за ведьму примет? — спросила Зоя, — здесь, похоже, не очень церемонятся!

— Не знаю, — Лера пожала плечами, — но и оставить её в этом доме мы тоже не можем!

В их разговор вмешался Миша:

— Вижу, вам, как всегда, главное — сунуться, а план… придумаем потом! — ирония в его голосе не обидела Леру, скорее, подстегнула:

— Это моё секретное оружие! Называется — внезапность, — с улыбкой ответила девушка.

Вскоре инструменты были доставлены. Ребята взялись за дело.

— Тьфу ты, стоило один кирпич выбить, вся стена поплыла. Знал бы, ногой ударил, — донёсся голос Лёши.

— Что вы там видите? — спросила Зоя.

— Маленький коричневый ранец… Твою ж мать! Всё, вызывайте ментов, мы выходим! — срывающимся голосом выкрикнул Лёша.

Когда он показался из подвала, лицо его было серо-зелёным…

Лера помогла ему подняться и держала за руку, пока Зоя набирала номер отделения милиции.

Совсем скоро к дому подъехала милицейская машина…

Остаток дня тянулся нескончаемо долго: допрос у следователя, бумаги, снова допрос. И хотя ребята договорились сказать, что приехали к дяде пожить, а заодно решили и дом подлатать, однако Лера всё равно жутко нервничала.

Конечно, им предъявить ничего не могли — когда были совершены эти убийства, они сами были ещё маленькими…

Потом приехали медработники, переложили на носилки тела, точнее то, что от них осталось. Всё делалось молча. Должно быть, такие ситуации не допускают шума и суеты…

У следователя зазвонил телефон, он молча выслушал и затем пересказал разговор сержанту:

— Нашли в архиве. Хотя чего там искать: за ближайшие десять лет единственная пропажа ребёнка. Девочка шла с занятий по рисованию, до дома не дошла. Жила через две улицы отсюда…

Помолчал и заключил:

— По всей вероятности, наша. Потом добавил:

— Открывай!

Сержант открыл портфель: внутри — полураскисшая бумага… Похожа на альбомные листы.

— Сбегай-ка по адресу, может, там ещё живут её родственники. Если повезёт — опознают быстро.

Сержант отправился исполнять поручение, а следователь повернулся к медикам:

— Что скажете?

— С девочкой непонятно, а вот тётку, похоже, ножом в спину. Он там так и торчит, — отозвался врач.

— Вот же-е-ж! — в сердцах воскликнул милиционер, — двадцатилетний висяк! Только этого ещё не хватало.

Он покосился на Мастера и Леру, стоящих поодаль, наморщил лоб и сделал вид, что закашлялся. Потом махнул рукой и сел дальше заполнять документы.

Прошло ещё какое-то время… Все уже устали ждать, когда дверь, наконец, распахнулась и в дом как-то боком, робко озираясь по сторонам, вошла полная женщина лет тридцати пяти, в несуразном халате в цветочек и грязных резиновых шлёпанцах. Она шмыгала носом и тёрла покрасневшие глаза:

— Чего, правда, Катьку нашли?

— Вы кто будете? — спросил следователь?

Что случилось дальше, поняла только Лера:

— Люся! — закричала Катя и распахнула шкаф.

Конечно, её никто больше не услышал, но все замолчали и уставились на распахнувшуюся вдруг дверцу шкафа…

— Сестра я евонная, Людмила. Мне шестнадцатый год пошёл, когда Катька наша пропала. Как вчера этот день помню, — промямлила Люся.

— Родители девочки где? — не отрывая глаз от зияющего чёрной пустотой шкафа, спросил следователь.

— Угорели они, уже лет восемь как. Остальные родственники разъехались, только я в доме и осталась, — ответила она и попятилась к выходу.

— Портфель сестры опознать сможете?

— Само собой! Это ж мой портфель был, я там изнутри крышки нацарапала «Люся». Ох, мамка мне потом уши надрала, — покачала головой женщина.

— Вроде нацарапано чего-то, но не разобрать, — вздохнул милиционер, осматривая открытый портфель.

— Вон, заплатка на подкладке жёлтая, мамка её с дедова бушлата отпорола, — ткнула пальцем Люся.

— Точно, заплатка есть! — подтвердил милиционер.

— Так и запишем: личные вещи родными опознаны. Вы, Людмила, свободны, мы тело доставим на экспертизу, а потом свяжемся с вами и сообщим, когда вы сможете тело сестры забрать, — следователь торопился закончить побыстрее и покинуть это место. Ему явно было здесь неуютно, хотя он старался не подавать виду.

— Пошли, — позвал он помощника, — нам тут делать больше нечего.

Затем обратился к присутствующим:

— Вы все, пожалуйста, тоже покиньте место преступления.

— Позвольте нам хотя бы вещи забрать, — попросила Лера, боясь, что дом опечатают и она не успеет поговорить с Катей.

— Хорошо, мы на улице подождём, — он торопливо подхватил папку с бумагами и поспешил выйти за дверь. Сержант опустил найденный портфель в пакет и пошёл следом.

Лера осталась одна:

— Катя, ты слышала? Твои родители не смогут прийти, они уже там, — Лера показала на небо.

— Ага, пьяные небось опять, — отозвалась девочка.

— Думаю, что нет. Мне кажется, там, где они, нет алкоголя. Там этого нельзя.

— Хорошо, я пойду к ним, — согласилась Катя и, едва ступая, осторожно вышла из шкафа, будто опасаясь, что из чёрного провала подвала появится Надежда…

Убедившись, что никакой опасности нет, она улыбнулась, лицо её разгладилось, и, помахав Лере рукой, она стала медленно таять, превращаясь в яркую точку.

Девушка облегчённо вздохнула: теперь всё, можно уезжать!

Кое-как собрав свои вещи и выйдя на улицу, она вернула Мастеру ключи. Милиционеры закрыли дверь, наклеили красно-белую ленту и запечатали полоской с воском.

— Куда же вы сейчас? — спросил Мастер, давая понять, что уже смеркается.

— Переночуем во второй половине дома и завтра уедем. Ключи оставим под порожком, — ответила Лера, чуть помялась и улыбнулась:

— Спасибо вам за всё, Мастер!

— Тебе, девочка, спасибо! Теперь в этой истории, наконец, поставлена жирная точка, — его голос стал будто иным, спокойным и не таким колючим, как раньше.

Лере даже показалось, что его плечи теперь освободились от какого-то страшного груза. Так приятно было сознавать, что кому- на земле стало сейчас теплее, и она, Лера, к этому причастна…

— Подождите, подождите! — из-за угла дома показалась Зоя, — мы как-то с вами говорили про книги. Если завтра уезжаем, я бы хотела всё-таки переписать их названия! Вслед за ней показался Миша. Он широко развёл руками: «Зоя неисправима!»

Мастер приосанился и жестом пригласил ребят следовать за ним:

— Почему бы и нет, хорошая идея! Потом подружка «созреет» и ей почитать дадите, — он лукаво подмигнул Лере, намекая на её недавнее нежелание грызть гранит науки.

«Хороший всё-таки мужик, Мастер. Отчасти вредный, но хороший!», — подумала Лера и, довольная, помахала всем троим вслед.

Затем, смерив долгим взглядом крест, начерченный на двери и перетянутый сейчас красно-белыми лентами, мысленно попрощалась с местом, где провела целый месяц.

— А я тебя потерял! — голос Лёши прозвучал неожиданно, и Лера даже не успела обернуться. Юноша обнял её сзади за плечи, — я правильно понимаю, девочка ушла?

— Да, ушла. Теперь в доме точно никого нет, — кивнула Лера.

Они оба посмотрели вверх: небо было спокойно…

— И чем мы теперь займёмся? — нарочито безразлично спросил Лёша.

— Ну, например, пойдём поедим, — шутливо отозвалась Лера.

— Прекрасная мысль! Кстати, мы подумали об одном и том же! Здорово, что мы с тобой понимаем ценность плотного рациона, в отличие от наших худосочных друзей! — торжественно, хотя и несколько вычурно заключил он, и оба звонко рассмеялись.

* * *

Леру разбудил яркий солнечный свет в окне. Устроившись поудобнее на плече у Лёши, она прикрыла глаза в надежде поспать ещё чуть-чуть.

Он будто почувствовал и чуть слышно спросил:

— Проснулась?

— К сожалению, да, — сонно ответила девушка, — но совершенно не хочется вставать.

— Мне тоже совсем не хочется, но надо, чтобы успеть добраться домой к ночи, — он вздохнул и бережно прижал девушку к себе.

Они встали, быстро оделись и пошли на кухню. Звон посуды вскоре привлёк Зоюи Мишу.

— Доброе утро! — приветствовала их Лера, — что-то вы надолго вчера у Мастера задержались.

— Зато невероятно продуктивно! — ответила Зоя. — Мы нашли упоминания о змеях, которые охраняют мир людей практически в каждой культуре. Представляешь, скандинавы, между прочим, считали, что в океане лежит мировой змей и охраняет людей от тварей извне. Вообрази, они так и писали: «от чудовищ из другого мира»! Как тебе?!

— Сдаюсь! Ещё немного и ты меня тоже на книжки подсадишь, — ответила Лера, поднимая вверх руки.

— Ну, если ты настолько не любишь читать, так и быть, я согласна тебе пересказывать, — сказала Зоя, и девушки засмеялись.

— Ну, что, собираемся и в путь? — потирая ладони, спросил Миша. — У меня от отпуска всего два дня осталось, скоро на работу.

— Ты точно решила, что возвращаешься? — Зоя уже серьёзно взглянула на подругу.

— Само собой разумеется! — кивнула девушка. Сомнений больше не было.

Когда вещи были собраны, а красный магнитофон водружён обратно на стол в комнате, где жил Лёша, Лера спрятала ключи под порожек, ещё раз взглядом попрощалась с домом и пошла к машине…

Мимо проплывали улочки, по которым она бродила, рынок, где купила свой телефон… Вот и поворот к роднику…

— Ой, а давайте заедем и заодно наберём воды, — предложила Лера.

Пока ребята думали, что ответить, Лёша повернул:

— Мне так водичка понравилась! Я не прочь пополнить запасы, вдруг… пригодится, — он многозначительно взглянул на Леру.

Уже подъезжая к роднику, она поняла: что-то там не так. Покуда хватало глаз, на обочинах стояли машины. Впереди толпилось много людей.

— Должно быть, праздник какой сегодня, — предположил Миша.

Лёша открыл окно и обратился к старушкам, которые шли мимо и тащили за собой тележки с канистрами. Их было по нескольку штук в каждой.

— Не подскажете, это очередь на родник? Что случилось? Почему так много людей?

Старушки удивлённо переглянулись, всплеснули руками и наперебой принялись рассказывать:

— Вы что, не знаете?! С позавчерашнего дня вода наша лечебная стала! Все недуги лечит!

— Ага! У соседки, вон, колени враз прошли, моему внуку одним стаканом ангину вылечили!

— У Никитичны так даже язва зарубцевалась!

— К нам сюда из самой Москвы священник едет! Будет часовню строить. Уже все окрестные города сюда за благодатью потянулись!

— Так и есть! Здесь позавчера семья была, с девочкой малой, так та сказала, что ангела видела! Тот ангел к трубе-то подошёл, руки наложил, и вместо обычной воды — святая потекла!

— Мы очередь с рассветом заняли! Четыре часа отстояли!

Старушки истово крестились, а ребята переглянулись…

Лёша поблагодарил и закрыл окно:

— Я что-то не очень хочу четыре часа за Зойкиной водой стоять.

— Она нам ещё сделает, если надо, — пошутила Лера.

— Мне-то уж точно хватит этой благодати, — отозвался Миша. Он всё ещё не мог забыть, как Зоя читала ему лекции о приличном поведении.

Зоя откинулась в кресле и загадочно улыбалась, глядя на толпу с канистрами и бутылками. Как ни крути, а всё-таки приятно, когда тебя называют ангелом.

Через час машина выехала на трассу. Впереди расстилалась дорога домой. Лера представляла, как увидит маму, тётю Наташу, бабу Стешу и остальных. Она прикрыла глаза и наслаждалась своими мыслями.

Лёша дотронулся рукой до её колена:

— Домой? — спросил он с улыбкой, потому что угадал её мысли.

— Домой, — прошептала Лера.