Красные щупальца мелькали то здесь, то там, нападая на мелкую живность под ногами…

Так и шла эта неспешная странная процессия, оставляя за собой не успевших скрыться от опасности обитателей поля и леса…

В голове, обгоняя одна другую, пульсировали мысли: «Может, открыть ещё одну дверь и заманить тварь Силой? А если оттуда вылезет ещё одна? Почему у меня получилось попасть в подъезд и открыть дверь обратно, а сейчас нет? И вообще, куда я открыла дверь? Должно быть, есть не только мир, куда попадают неупокоенные, но и ещё какой-нибудь? Например, ад, и это создание прибыло прямиком оттуда? Что будет с миром, если у нас ничего не получится? Рано или поздно она доберётся до каждого, а люди даже не увидят опасность! К тому же, вечно я так идти не смогу, рано или поздно упаду без сил. Как быть дальше?»

Лера уже пересекла половину поля, когда услышала за спиной истошный крик, полный боли. Она обернулась, и застыла от ужаса: не доходя совсем чуть-чуть до кладбища, стояла… Марго. Её руки были протянуты вперёд, а потоки Силы вихрем вытягивались из ребят и входили в её ладони… Кто-то стоял на коленях, кто-то уже лежал распластанный на земле… Кричала, по-видимому, Зоя!

Лера почувствовала, как заколотилось сердце, и зло выругалась: её трясло от обиды и бессилия… Она крутила головой туда-сюда и лихорадочно соображала, что ей надо делать…

— Придётся, тварь, брать тебя с собой, хотя это и опасно, — прошипела она сколопендре, которая с тупым упорством поглощала то мелких зверьков, то капли Силы, которые ей бросали.

Девушка развернулась и побежала вперёд, каждые десять шагов сбрасывая капельки Силы вбок. Судя по тому, как мелькали призрачные щупальца, тварь не отставала. Когда до погоста оставалось полсотни метров, Лера перешла на шаг. Призрачное насекомое тоже остановилось и принялось неспешно выискивать в траве зверьков.

— Надежда, что ты делаешь? — подойдя ближе, спросила Лера.

Она пыталась придумать, как её остановить…. Надо тянуть время. Ребята лежали на земле в неестественных позах, будто скрюченные судорогой. Голова Лёши мелко подрагивала, то и дело ударяясь о землю. Зоины глаза были открыты и с мольбой смотрели на Леру. У Миши посинели губы, и он не подавал признаков жизни. Только Мастер ещё держался на ногах…

Лера разозлилась! Хотелось броситься на Надежду и задушить голыми руками! Но вряд ли так она спасёт друзей, скорее ляжет рядом. Должен же быть способ её остановить!

Тело Марго было окутано и изрезано красными пульсирующими жилами, каждую минуту становясь толще и полнокровнее. Красные языки выходили за пределы тела и, касаясь ребят, пробивали дыры в голубом ободе защиты, ныряя внутрь. Из этих пробоин, будто струя пара, выплёскивалась фиолетовая жизненная Сила и, скатываясь в вихри, стремилась в пальцы Марго.

Девушка заметила, что Мастер странно шевелит губами и время от времени как-то восстанавливает свой защитный голубой обод.

«Как ему удаётся?! Что он делает? Молится, что ли?!» — мелькнуло в голове.

Но, словно соревнуясь с Мастером, Надежда снова и снова пробивала его защиту…

— Мы только тебя и ждали, — хищно улыбнулась она в сторону Леры, — смотрю, ты зверушку с собой привела. На редкость, уродливая!

К Лере метнулся алый пламенный язык, но девушка смогла увернуться и встала позади Мастера.

— Видела такую раньше? — как можно ехиднее спросила она у своей противницы и запустила комочек Силы Надежде под ноги, рассчитывая отвлечь её хоть на мгновение. Сколопендра немедленно пришла в движение.

Женщина сдвинулась на пару шагов вбок, уворачиваясь от её щупалец:

— Ах, ты для меня эту прелесть притащила? Зря. Это примитивное создание междумирья, мне она ничего не сделает, — Надежда, в свою очередь, собрала увесистый комок Силы и отбросила его на пару десятков метров. Сколопендра, будто собачонка, метнулась вслед за шаром.

Надежда победно вскинула голову и посмотрела на Леру долгим взглядом. Тут же её озарила внезапная догадка:

— А! Ты сама не знаешь, как с ней справится! Дай-ка угадаю: решила, что можешь упокоивать сама, и пыталась открыть переход, но не учла, что дверь должна открыться не только с этой, а ещё и с той стороны. Иначе упрёшься в междумирье и никакого перехода не получится! А теперь эта зверушка ни за какие коврижки обратно не пойдёт, потому что здесь жратвы на пару сотен лет.

Я бы, конечно, с удовольствием посмотрела на то, как ты будешь бросаться Силой, пока не сдохнешь от истощения, но, признаться, у меня на твою Силу другие планы. Такая удача — сразу три хранителя! Выпью вас, и мне хватит надолго!

«Выпью вас»… — где-то Лера уже слышала эту фразу. Точно! Любаша так говорила про своего мужа-пиявку: «Выпил до дна». Надежда — это такая же пиявка, пусть и ведьма! Она заняла тело Марго, а значит, её всё-таки можно изгнать!

Девушка не успела додумать, как Надежда вдруг резко отдалилась и метнула в неё ярко — красный язык. Лера застонала от боли, но удержалась на ногах. На глаза опустилась мутная пелена, а во рту она ощутила вкус крови. Десятки языков следом впились в её тело, и она почувствовала, будто с неё снимают кожу.

— Больно, милочка? Потерпи, я быстро закончу! Правда на переход в другой мир Сил у тебя уже не будет, так что это последнее, что увидишь, — издевательски протянула Надежда.

…Надо срочно что-то предпринимать! Ребята не подавали никаких признаков жизни, а Митя на спине Зои истончился так, что его было не разглядеть. Вот уже и Мастер с глухим стоном упал на колени, свесив голову, его губы больше не шевелились… Голубой защитный обод пропал…

— Ту девочку, которая пропала, ты тоже вы-пи-ла? — пересохшие губы не слушались, дышать становилось всё труднее.

— Нет, она мне была нужна для другого. Если бы не этот болван, который испугался могущества, ничего бы не было! Это он воткнул мне кинжал в спину. Надеюсь, я и до него дотянусь. Теперь, с новым телом и Силой трёх хранителей, мне хватит, чтобы не только жить вечно, но и проникать по ту сторону мира. Там я найду его и уничтожу! — воспоминания о собственной смерти разгневали Надежду. На какое-то время она ослабила хватку: Сила потекла ленивым ручейком, и боль немного отступила. Лере стало легче дышать:

«Мне нужна защита! Для этого придётся забрать у ребят остатки благодати так, как я это делала с липким ужасом. Но… что если это их убьёт? А если не рискнуть, они точно погибнут… Надо добраться до неё и вырвать пульсирующего алого червя у неё из груди, только как это сделать?» Её взгляд упал на Мастера…

— Послушай, Надежда, зачем тебе всё это? Мы бы сумели тебе помочь. Мастер — твой сын, а ты заняла тело его жены! Разве тебе не хочется, чтобы они жили и были счастливы? Они же твоя семья! — Лера пробовала отвлечь Надежду и тянула время, собираясь с силами для рывка.

— Зачем?! Ты что, дура? Чтобы жить, конечно! Думаешь, мне очень хотелось сдохнуть? В Лимбе ведьм с фанфарами не встречают, знаешь ли! Сын!? Он был моим сыном, пока не притащил этого попа с кадилом. А я тогда почти накопила Силы, чтобы выбраться! Теперь он за это поплатится жизнью, а его жёнушка сама виновата, что притащилась ко мне! — Надежда злилась, и это ещё больше ослабляло хватку.

«Пора!» — решилась Лера.

Она протянула руку в сторону ребят, собирая голубые крупицы благодати, и выставила вперёд вторую, образовывая что-то похожее на щит.

— О, ты решила попытаться спасти свою шкуру, добив своих почти дохлых друзей? Одобряю. Только это тебе всё равно не поможет. Но если очень хочется посмотреть, как они умирают, не стану лишать тебя этого удовольствия, — насмешливо бросила Надежда, заметив её попытки.

«Она не поняла, что я хочу сделать!» — озарило Леру. Это придало ей сил. Девушка пошла вперёд и приблизилась почти вплотную к Надежде:

— Зачем ты стала ведьмой? Для чего всё это насилие? Эта убитая девочка — зачем? Не проще было бы стать хорошим хранителем, чтобы в Лимбе встречали фанфарами?

— Ты что, действительно, блаженная? Всё ради власти и могущества! Всё для того, чтобы жить по полной, а не как остальные батрачить от зари до зари. Тем более хранителем! Возиться с этими нытиками, которые даже после смерти не могут оставить мир в покое. Все им должны! Надо быть идиотом, чтобы не увидеть, что можно решить проблему по щелчку пальцев… — упиваясь собой, Надежда окончательно расслабилась, а Лера только и ждала этого мгновения. Вобрав полученную благодать, она протянула руку и положила на грудь Надежды прежде, чем та поняла, что девушка собирается делать. Лера протолкнула сотканную из Силы руку дальше, в глубь грудной клетки. Она уже делала так однажды, на погосте, когда внутри Зои находилось яйцо Пиявки….

Жгучая боль пронзила руку, кожа стала красной и покрылась волдырями. «Невыносимо, но надо! Давай! Хватай!» — пульсировало в голове с каждым ударом сердца.

Лера резко выдохнула, вцепилась пальцами в извивающегося красного червя и с противным хрустом вытянула его наружу. Марго схватилась за горло и рухнула на землю.

Не медля ни секунды, девушка откинула извивающуюся гадину в сторону сколопендры. Та молниеносно оказалась рядом, в воздухе вцепилась щупальцами в алую Пиявку и замерла.

Лера бросилась к ребятам. Первым встал Мастер — Силы у него осталось всё же больше, чем у других.

— Что…? Где…? Марго! — он увидел жену, лежащую на земле и рванулся к ней.

У Миши дела были совсем плохи, ему и так досталось в прошлый раз, а теперь Лера видела, как жизнь покидает его, оставаясь в нескольких гаснущих крупицах.

Зоя! Надо попробовать разбудить её. Лера похлопала подругу по щекам, и та открыла глаза, уставившись на неё невидящим взглядом. Так, пусть она приходит в себя. Теперь Лёша! Мало того, что его состояние немногим лучше Мишиного, так ещё, падая он разбил голову — видна кровь…

— Мастер, неси Марго на погост! Зоя, помоги Мише! — крикнула Лера и ухватилась за край Лёшиной футболки, стараясь оттащить и его. В глазах потемнело, и кожа на обожжённой руке лопнула от напряжения. Но он не сдвинулся ни на сантиметр. Она села рядом и готова была разрыдаться от своей беспомощности…

Мастер пронёс на руках Марго легко, словно пушинку, и положил напротив первых могильных холмов. Лера перевела взгляд дальше — через несколько крестов кто-то настойчиво махал ей рукой, будто зазывая. «Степан!», — догадалась девушка.

Она встала и, нетвёрдо ступая, двинулась в его сторону.

— Я всё видел! Видел! — от восторга подпрыгивал он. — Ты эту ведьму — бац, бац! Это просто невероятно!

Лера слабо кивнула, пыталась улыбнуться, но её вдруг пронзило, как стрелой: там же рядом сколопендра, а у неё больше нет Сил, чтобы эту тварь отогнать… Ребята! Они остались там!

Она резко обернулась и поняла, что сколопендра неспешно, шаг за шагом, приближалась к тому месту, где лежали её друзья…

— Я тебя-то звал вот зачем! Мне Хозяйка велела передать, чтобы ты подошла и обняла вон то дерево! — быстро заговорил Степан и кивнул на большую берёзу, растущую неподалёку.

Лере это показалось таким нелепым сейчас, что она не удержалась и нервно хихикнула:

— Чего сделать? Обнять… Берёзу? Серьёзно?

— Да, вполне серьёзно! Это благодарность Хозяйки за то, что ты убила ведьму! Она не может тебе напрямую подарить, поэтому оставила там, — Степан кивнул на дерево. — Смотри!

Лера обернулась, вгляделась и ахнула: берёза была напитана Силой! Блистая всеми оттенками сиреневого, фиолетового и голубого она ярко выделялась на фоне остальных деревьев.

— Как новогодняя ёлочка! — удивлённая Лера сказала это вслух.

— А ты думаешь, откуда пошла традиция: на рождение ребёнка дерево сажать, на Новый год — наряжать, а на похороны ветками дорогу устилать? Растущее дерево Силу копит и раздаёт, а срезанная ветка Силу вбирает, — Степан окинул Леру внимательным и добрым взглядом. — Ты это заслужила!

— Спасибо! — взволнованно сказала девушка, уверенная, что Хозяйка её услышит. Затем подошла к дереву и прижалась щекой к шершавой коре. Руки обняли белый ствол… По телу разлилось приятное тепло, во рту вспыхнул терпкий вкус смолы, и тут же она ощутила сладковатый привкус берёзового сока. Даже рука перестала болеть, а только слегка покалывала…

Лера снова почувствовала себя сильной и уверенной. Она благодарно погладила ствол берёзы ладонью, чуть помедлила, собираясь с мыслями, и твёрдым шагом направилась в сторону ребят. По пути она скатала комочек Силы и бросила его подальше. Сколопендра, которая уже возилась у самых Лёшиных ног, метнулась за угощением.

Лера поочерёдно подошла к каждому из друзей и, когда те смогли встать на ноги, обернулась: её глаза искали Мастера и Марго.

Те нашлись чуть поодаль, в этом же ряду.

— Я вижу привидение! — испуганно воскликнула Марго, указывая пальцем на Митю, который уже успел покинуть спину Зои. Он сидел на земле, привалившись боком к ограде могилы, и боязно оглядывался по сторонам. Его сын, Степан, наконец-то встретившийся со своим отцом, что-то тихо ему рассказывал. Оба не обратили никакого внимания на возглас Марго. Рядом с ними Миша осматривал рану на голове Лёши. Тот вертел в руках очки и морщил лоб, о чём-то раздумывая. Зоя осталась на границе погоста и, скатывая небольшие комочки Силы, кидала их сколопендре.

— У нас, по-моему, получился заводик по изготовлению хранителей, — улыбнулась Лера, глядя, как вокруг Марго плещется Сила — точь-в-точь, как было с Зоей, после попытки её вылечить.

— Мать умудрилась нагадить даже здесь, — процедил Мастер сквозь зубы.

— Марго, зачем ты взяла мешочек с землёй и выпустила Надежду? — Лера должна была задать мучивший её вопрос.

— Ты говорила, что с помощью земли я смогу вызвать её на разговор, — смущённо ответила Марго и закрыла лицо руками. Плечи женщины задрожали, она расплакалась и стала сбивчиво рассказывать:

— Простите меня! Я хотела узнать о том, что произошло тогда, давно, у них с Мастером, и уговорить их помириться. Какая бы ни была мать, она всё равно любит сына и будет страдать, если они расстались в ссоре. А она вовсе не страдала… Сказала: «В этом мире каждый сам за себя». Я потом пыталась уйти, а она… — дальше было не разобрать из-за рыданий.

Лера обняла несчастную Марго:

— Ты ни в чём не виновата, всё хорошо. Ты не могла знать, какая она на самом деле. Она всех нас обманула.

Марго утёрла слёзы и смущённо улыбнулась:

— Спасибо! Я ещё хотела сказать, что там была какая-то девочка. Она сидела в углу и молчала. Я не успела узнать, кто она.

Лера и Мастер переглянулись:

— Та девочка, которая пропала. Наверняка она ещё в доме, — Лера поняла, что Мастер подумал так же…

Неожиданно раздался странный свистящий звук, земля под ногами завибрировала и качнулась. В глазах у всех зарябило. Было видно, как граница погоста пошла мелкой рябью и заклубилась чёрно-серым туманом.

— Я не специально! Я случайно! Капнула себе под ноги, оно как — раз! — беспорядочно замахала руками Зоя, и все бросились к ней.

Сквозь клочья тумана Лера смогла разглядеть, что красные усики сколопендры будто завязли в чём-то липком. Она отчаянно била многочисленными коричневыми ножками, то сворачиваясь в клубок, то распутываясь и растягиваясь назад так, что между чешуйками становилось видна пульсирующая плоть. Визг раздался снова и такой силы, что заложило уши. Границы погоста дрогнули. Будто огромная труба пришла в движение.

— Только не говорите, что это ещё не всё и нам нужно снова бежать от очередного чудовища! — простонал Миша.

— Лера, помнишь, ты видела то же самое, когда мы выносили землю отсюда? — спросил Лёша.

— Да-а! — задумчиво протянула девушка, — такое же ощущение — будто ползёт гигантский змей.

— То же самое, что на погосте, когда ты принесла липкий ужас? — вопросом уточнила Зоя.

— Не совсем. Там явно была голова змея, а здесь будто его тело, — ответила Лера.

— Если есть тело, значит где-то есть и голова, — философски заметил Миша.

— Мне так холодно, — вдруг жалобно протянула Марго и потёрла глаза.

Они с Мастером тоже подошли к краю погоста, пытаясь понять, что происходит. Прямо напротив них вырастала чёрная фигура, сотканная из тумана. Её плащ колыхался под порывами невидимого ветра. Она медленно подняла призрачную руку и протянула в сторону изгибающегося насекомого.

— Хозяйка! — прошептала Лера, и все завертели головами, пытаясь разглядеть то, что увидела она.

— Хочешь сказать, что видишь Хозяйку? — шёпотом спросил Мастер. Внезапно его глаза округлились и губы побелели. Он застыл на месте, глядя куда-то перед собой.

— Ты слышишь то, что готов услышать! Ты видишь то, что готов увидеть! — донёс ветер. Это был какой-то особенный голос, хрипловатый и свистящий, переходящий на шёпот. А ещё он, казалось, был одновременно будто мужским, женским и детским…

Зоя вцепилась в Лерину руку:

— Ты тоже слышишь? Это она?

Лера только кивнула, не имея сил даже ответить. Затылком она ощутила порыв ледяного ветра. Раздалось шумное хлопанье крыльев: это птицы с погоста взмыли в воздух. Все обернулись: прямо за ними высилась узкая голова огромного змея. Он распахнул пасть и бросился на них. Лера закрыла глаза и провалилась в чёрную бездну…