— Змея? — удивилась Зоя, выслушав рассказ Леры.

Они все вместе сидели за столом на кухне, уплетали бутерброды и слушали военные песни с магнитофона, который починили ребята. Миша выглядел чуть-чуть лучше, но сероватый цвет лица выдавал его плохое самочувствие.

— Да, наверное, не нужно было выносить землю с погоста. Что если это ей не понравилось? — озвучила свои мысли Лера.

— Уроборос! — донеслось из-за двери, и все вздрогнули. На пороге кухни стоял Мастер, а из-за его плеча выглядывала неизменная Марго. Видно, из-за музыки ребята не услышали их шагов.

— Кто? — не поняла Зоя.

— У-ро-бо-рос, — отчётливо, по слогам повторил мужчина, — змей, кусающий себя за хвост. Встречается в верованиях практически каждого народа. Греки считали, что он символизирует бесконечность жизни или вечный круговорот жизни и смерти.

— А что он делает на кладбище? Точнее, они. Небось на каждом погосте по Уроборосу? — переспросила девушка.

— У меня на этот счёт есть теория. Я долго думал над способностью Леры видеть то, чего не могут остальные хранители и пришёл к выводу… — мужчина обвёл взглядом всех присутствующих, чтобы убедиться, что они готовы внимать его гениальной идее.

Зоя выключила магнитофон. Лёша вскочил и предложил Мастеру стул, а Миша сходил в комнату и принёс ещё один — для Марго. Женщина держала в руках объёмные сумки и не знала, куда их поставить. Решившись, оставила их в коридоре и тоже села к столу.

— К каким выводам вы пришли? — с интересом спросила Лера. Она всё больше проникалась уважением к Мастеру, невзирая на его сложный, иногда невыносимый характер.

— Представьте, что вы смотрите на луковицу. Обычный человек видит только первый её слой. Если умрёт — ему откроется второй. Когда упокоится — следующий и так дальше, дальше…

Я, как хранитель, вижу первый и второй слои луковицы, правда, не везде, а только там, где граница миров совсем тонкая. Очерчивает границу Уроборос. Погост растёт — растёт змей. Получается, у Хозяйки погоста как бы есть своя команда. Вороны — посыльные. Змей — страж.

Лера видит их, третий слой. Я бы назвал его «пограничным». Его населяют существа, которые могут влиять, в какой-то мере, и на наш мир, и на другой. Хозяйка, Пиявки, Уроборос, ведьмы — они все балансируют на грани того мира и этого. Чтобы жить, им нужна Сила, как нам — воздух.

Вполне возможно, Лера видит не все слои, может быть, там есть что-то ещё и существует кто-то, кто видит глубже…

Все молчали, обдумывая сказанное Мастером, а он сидел важный, довольный собой и своей речью.

— Вот бы хоть одним глазком взглянуть на этот второй слой, — внезапно подала голос Марго. — Все, кроме меня, что-то да видели, — дополнила она печально.

Присутствующие в изумлении посмотрели на неё. Кто бы мог подумать, что тихая, добрая и покорная Марго мечтает о таком…

— Кстати, про загробный мир. Мы хотели заехать к вам сегодня, но раз уж вы здесь…, - начала Лера и принялась описывать события вчерашнего дня…

По мере продолжения повествования лицо Мастера все более наливалось злобой и становилось пунцовым, а костяшки пальцев, которыми он будто впился в крышку стола, побелели. Едва Лера окончила свой рассказ, как мужчина с силой толкнул стол, да так, что зазвенела посуда.

— Что вы натворили?! Да, как в ваши тупые башки вообще пришла такая «гениальная» идея! — он встал и угрожающе двинулся на Леру. Лёша подскочил и с силой сжал его плечо:

— Полегче! — тихо проговорил он, но в его голосе послышались стальные нотки. Мастер шумно опустился на стул и глубоко выдохнул, пытаясь успокоиться.

— А что нам оставалось делать? Мы не знали, что Зоя втянет в себя благодать, — попыталась оправдаться Лера.

— Надежда может появиться здесь? Я смогу её увидеть? — вмешалась Марго.

Лера покосилась на женщину, не понимая, то ли ей страшно, то ли интересно:

— Кладбищенскую землю я оставила на капоте машины, мы решили не рисковать и не нести её в дом, но если, как сказала Надежда, получится устроить здесь что-то похожее на погост, то, думаю, ты сможешь её увидеть. По крайней мере, мне показалось, что Силы в ней слишком много. Когда мы переборщили с Силой на своём погосте, то покойного смог увидеть Миша.

Марго в ответ кивнула и, казалось, успокоилась.

«Наверное, ей просто страшно», — подумала Лера.

— Не смейте нести землю в дом! — угрожающе приказал Мастер.

— Но вы же можете поговорить с мамой, спросить про работу хранителя, узнать, кто виновен в её смерти и что на самом деле произошло! Неужели вам не хочется с ней повидаться? — девушка не могла взять в толк, почему он так категоричен.

— Нет. Не хочу! — отрезал Мастер. — Мне нужно подумать. Марго, пошли! — мужчина встал и увлёк жену за собой.

На пороге женщина оглянулась и быстро проговорила:

— В пакетах костюмы, но я обещала завтра их вернуть! В понедельник придёт завхоз и может заметить пропажу, тогда мне влетит…

Когда за парой захлопнулась дверь, Лера схватилась за голову:

— Ну, почему у меня вечно всё наперекосяк? Почему я никогда не могу понять, что и когда мне делать, и как правильно? Как нарочно, Сила досталась самому неудачливому и невезучему человеку на планете!

— Что ты! Перестань, не стоит так говорить! Тебе не за что себя ругать, — Зоя положила руку подруге на плечо, — вспомни Любашу, Фёдора Геннадьевича, Лизу, Настеньку… да даже я! Если бы не ты, я бы уже полгода лежала в земле с перерезанным горлом. В ту ночь Глеб бы меня зарезал, и дело с концом!

— Спасибо! — тихо ответила Лера и обняла Зою. Сейчас эта поддержка так была кстати. Лёша тоже подошёл и обнял девушек, за ним — Миша.

Они вместе. Это самое главное! Лера была безмерно благодарна друзьям!

Миша тут же постарался проявить деловые качества и предложил свой план:

— Хотя меня жутко достала эта чертовщина, но, думаю, начатое следует доводить до конца! Поэтому предлагаю сегодня помочь нашим бойцам на холме — тогда одной проблемой станет меньше. А завтра ещё раз поговорим с Мастером. Оставим ему землю. Это его мать, и он вправе сам решать, что делать и как поступить. А мы отправимся домой! У меня такое чувство, будто это место вытягивает из меня все силы… Что скажете?

«Вытягивает из меня все силы», — как-то само собой повторилось в Лериной голове. А ведь действительно, она не подумала о том, что происходит на этой второй половине дома, не посмотрела, не заметила… Возможно, батюшка здесь тоже был и что-то сделал, отчего они чувствуют себя плохо…

Лера чуть отстранилась от ребят. Но если она постарается посмотреть вокруг, то, возможно, снова повредит глаза. И неизвестно, пройдёт ли всё так быстро, как в первый раз. А если не посмотрит, то они так и не узнают, что происходит… Сомнения только на несколько секунд завладели девушкой. Бесспорно, надо рискнуть! Её лицо приняло решительное выражение.

— Лера, я вижу, что ты задумала, остановись, — только и успел сказать Лёша.

Девушка выдохнула и аккуратно, из-под полуопущенных ресниц, посмотрела на комнату. Ни-че-го. Тогда она распахнула их шире и оглядела ребят. Вокруг Зои, Лёши и её пальцев пульсировал толстый голубой контур. Своих Сил было меньше чем обычно. Крупицы Силы отрывались, будто влекомые призрачным ветром, и улетали в сторону стены, за которой была вторая половина дома. Вокруг Миши контура не было совсем, а от Силы остались и вовсе крохи. Удивительно, как он ещё на ногах стоит!

— Лера? Что ты видишь? — тревожно спросила Зоя, увидев непривычно суровое выражение её лица.

— Лёша берёт канистру, Зоя магнитофон, мы с Мишей возьмём пакеты Марго, и быстро на выход, в машину! — отчеканила Лера.

Ни спрашивать, ни спорить никто не стал. Напуганные таким напором, ребята быстро выполнили задания, выбрались на улицу и сели в машину.

Лёшу Лера попросила сесть за руль.

— Куда едем? — спросил он?

— Куда-нибудь, только подальше, — ответила Лера. Она передала Мише канистру, и строго сказала:

— Пей!

Миша безропотно подчинился. Дальше ехали молча.

Надеюсь, теперь ты нам уже объяснишь? — робко спросила Зоя.

Когда машина выехала на центральную дорогу, Лера прервала молчание:

— Ребят, мы не заболели, из нас, собственно говоря, выкачивали Силу! Больше всех досталось Мише, потому что он не пил воду из родника. Помните, как наотрез отказался от чая? А в воде этой благодать, и она действует примерно, как святая, даже сильнее. У нас всех, кроме него, была мало-мальски прочная защита. Боюсь, ещё одна ночь в доме, и мы просто бы не проснулись! И помочь нам никто бы не смог… — Лера дотронулась ладонью до лба и сделала глубокий выдох.

— Надежда? — предположила Зоя.

— Да, больше некому. Словом, Мастер был прав, — сокрушённо ответила Лера.

— А где та земля, ну, которая с погоста? — вдруг спохватился Миша.

У Леры внутри всё похолодело:

— Я же оставляла мешочек на капоте… Неужели потеряли?!

— Когда мы выезжали, на капоте вроде ничего не было, — отозвался Лёша.

— Ты уверен? — переспросила Зоя.

— Признаться, не очень, — засомневался парень, — возвращаемся?

— Нет! Возвращаться нельзя. Думаю, землю заново взять сможем, а сейчас давайте заедем в магазин и купим что-нибудь пожевать. Потом поедем на поле, устроим пикник, отдохнём и подождём полуночи. У вас же палатка с собой, там и переночуем, — предложила Лера.

— Идея переночевать в палатке мне нравится намного больше, чем возвращаться в этот дом! — согласился Миша, а за ним и все остальные.

Уже через час ребята стояли на вершине холма и смотрели на узкую змейку реки внизу. Машину пришлось оставить в начале поля, потому как дороги не было, и ребята решили не рисковать.

— Лёш, как думаешь, там рыба есть? — Миша любил удить рыбу, считал это приятным занятием.

— Давай проверим, — пожал тот плечами в ответ.

День пролетел быстро: они ловили рыбу, отдыхали и болтали. Со стороны — обычная компания молодых людей, которые решили побыть на природе.

— Почаще бы так, — Лера нежилась, лёжа на полотенце и глядя в небо.

— Могу заверить, что будет почаще, если перестанем влипать в авантюры в таком плотном графике! — улыбнулся Лёша в ответ и весело подмигнул.

— Ещё как минимум одна осталась. Дома. И после этого можно на покой, — отозвалась девушка.

— Мы обязательно придумаем, как справится, — он взял её руку в свою и тихонько погладил ладонью.

— При-ду-ма-ем… — эхом отозвалась Лера.

Когда начало смеркаться, они примерили костюмы, и Лера принялась наносить на очки капельки Силы. В пакете, кроме военной формы, ещё оказалось аккуратно свёрнутое красное знамя. Миша пошёл в лес, нашёл подходящую ветку и принялся изготавливать древко. Зоя с Лёшей переносили вещи в палатку, потом принесли стол и установили на него магнитофон. Неизвестно, смогут ли солдаты увидеть реальный мир, но на всякий случай решили не рисковать и прикрыли технику ветками. Приготовления были почти закончены, когда ребята заметили быстро приближающуюся фигуру мужчины. Они сразу узнали в нём Мастера и были, конечно, удивлены.

— Интересно, что ему здесь надо? — заволновалась Зоя.

— Сейчас узнаем, — Лёша шагнул вперёд и скрестил руки на груди. После сегодняшнего случая на кухне он поменял своё к нему отношение.

Но мужчина ещё на ходу озвучил причину своего появления:

— Марго не с вами?

— Разумеется, нет! — ответила Лера, — мы её не видели с тех пор, как вы вместе ушли.

— Где земля? — Мастер спрашивал в своей манере, коротко и грубо.

— Мы её, к сожалению, потеряли, — стушевалась девушка и покраснела.

Мастер сел прямо на землю, обхватил голову руками и, раскачиваясь, почти зарычал:

— Идиоты! Надо же быть такими идиотами!

— Полегче, дядя! — предупредил Лёша и двинулся на него.

Лера удержала юношу, но сама, негодуя и выплёскивая обиду, прокричала:

— Если бы вы нормально объяснили всё, не пришлось бы никого выставлять идиотами! Сами виноваты! Я к вам обучаться приехала, а вместо ответов одни сплошные загадки, раздражение и недоверие. И даже сейчас я не понимаю, что происходит. Не захотели объяснять — разбирайтесь с этим сами! Мы завтра же уедем!

Она тяжело дышала и была готова броситься на обидчика. Девушка чувствовала: он знает многое, знает, но молчит! Это из-за его дурацкого молчания и скрытности они попали в такую ситуацию!

Но Мастер не собирался снижать накал ссоры или рассыпаться в извинениях:

— Хочешь правду? На, держи! Посмотрю, какая ты умная! Возомнила себя невесть кем! Вот теперь слушай:

— Да, моя мать была ведьмой! Однажды она пришла в дом к умирающей женщине, а та оказалась хранительницей погоста. Детей у неё не было, и она понимала, что её Сила пропадёт. Не знаю, что там у них было, но мать рассказывала, что та сама ей Силу отдала. А злые языки болтали, что она пытала женщину, пока та не согласилась Силу ей отдать. Одним словом, моя мать стала хранительницей погоста.

В то время я в техникуме учился. Когда приехал домой, — обомлел: передо мной была странная женщина, которая сушила траву, бормотала в углу какие-то заклинания, баловалась спиритизмом и прочей чернотой… Мне тяжело было смириться с тем, что это моя мать всем при встрече говорила, что без всякой доски и маятников мёртвых слышит и может им весточку передать…

Что бы вы подумали? Я решил, что она сошла с ума. Потом дом наш сожгли. Или сам сгорел, не знаю уж, потому не стану ни на кого указывать, чтобы не оклеветать.

Мать переехала в дом, где ты жила, а я в другой. С тех пор мы не общались. Однажды она пропала, исчезла, как и не было. Потом в доме всякая чертовщина началась. И это были не просто знаки: мёртвые животные на пороге, соседи заболели… Я не знал — она это делает или нет. И природу этого я не понимал! Повторюсь: я не делаю выводы, пока всё не взвешу. Одно я точно знаю: после того, как мы позвали святого старца из самого Кижского погоста, всё затихло. Ну, я и сделал вывод: если бы моя мать, действительно, несла помощь и благо людям, — после смерти бы не мучилась. И если святой старец смог её упокоить в благодати — это лучшее, что с ней могло случиться!

Как мне объяснили, благодать — как мёд. Обволакивает и просто отсекает от внешнего мира. Там нет ни времени, ни мучений. Только бесконечное парение в любви самого Господа. А если упокоить, то ей придётся отвечать перед взором бога и платить за своё ведьмовство, даже если это было давно, и человек исправился.

За день до её исчезновения девочка пропала, из местных. Может, они вместе приняли мученическую смерть от руки маньяка, а может, мать замешана в её пропаже. Ни до, ни после люди не пропадали. Не думаю, что это совпадение.

Вот кто есть моя мать! Кого вы освободили? Чем это грозит? Ты строишь из себя умную, скажи!

Закончив свой красноречивый монолог, Мастер устало вздохнул и как-то весь сник.

— Она ведьма, — мне очень жаль, — тихо ответила Лера. — Она нашу Силу высасывала, поэтому нам пришлось уехать, бросив всё. Мы защитились благодатью из родника, а вот Миша — нет. Если бы срочно не уехали — могли его потерять… А мешочек с землёй оставался на капоте. В спешке мы не увидели, был ли он там, когда машина тронулась. Рассудив, что если бы он и упал, то далеко от дома, мы не стали рисковать и возвращаться.

Мастер кивнул, а Миша выпучил глаза от возмущения:

— Почему ты не сказала мне, что всё так плохо?!

— Не стала тебя пугать, — пожала плечами Лера, — я влила свою Силу в канистру с благодатью, а потом заставила тебя выпить. Так что теперь с тобой всё хорошо, ты в безопасности.

Зоя стояла рядом и поглаживала Мишу по плечу — она своим прикосновением всегда могла его успокоить.

— Хоть что-то ты усвоила: делай добро тихо и не болтай! — заметил Мастер, взглянув на Леру.

— Что же всё-таки с Марго? Когда вы в последний раз виделись? — повернулась Зоя к Мастеру, возвращаясь к исчезновению женщины.

— Мы вышли от вас, и она сказала, что зайдёт к подруге — та через улицу от вас живёт. Я пошёл домой. Когда через четыре часа Марго не вернулась, пошёл искать. Оказалось, она к ней даже не заходила. Тогда я пошёл к вам в дом. В одной половине мне никто не открыл, а дверь к моей матери была нараспашку, но и там никого не было!

— Я совершено точно помню, что закрывала дверь, а ключ положила, как обычно, под порожек, — отозвалась Лера.

— Значит, Марго была там! — Мастер закрыл лицо руками.

— Видимо, мы не уронили мешочек с землёй, его забрала Марго, но зачем? И где теперь её искать? И почему она вообще ушла? — Лера вспомнила тьму, которая плескалась в глазах Марго, когда в неё вселилась Надежда.

— Теперь она сама скоро нас найдёт! — уверенно, но с какой-то пронзительной тоской ответил Мастер.

— Как это, найдёт?! Зачем ей нас искать? — наперебой спрашивали ребята.

— Могу допустить, что кладбищенская земля ей нужна была, чтобы закончить какой-то ведьмовский ритуал. Судя по тому, что она уже пробовала завладевать Марго, решила — так проще всего. Видимо, у неё всё получилось: тело у Марго она забрала, но вот Силы у неё нет!

Наверняка она придёт к нам, чтобы отнять Силу, а заодно… убрать свидетелей, — его ответ заставил ребят застыть на месте…

— Разве можно просто так похитить тело? — удивился Миша.

— Если ты и медиум, и хранитель, почему бы нет, — пожал плечами Мастер.

— И что нам делать, если она придёт сюда? — спросила Зоя.

— А вот это вы и скажите! — голос Мастера сорвался на крик. — Вы эту страшную кашу заварили, вам и расхлёбывать! Но если из-за вас я потеряю Марго, — он зло сплюнул себе под ноги и не удержался от угроз, — я вас… собственными руками… Не надо было вообще вас в этом дом пускать… Я понадеялся, что за двадцать лет всё улеглось, а зря, — теперь в его голосе были и страх и безнадёжность.

На холме стало тихо-тихо, было слышно, как дышит и раскачивается… воздух. Но через минуту все пришли в себя — надо немедленно обсудить, что можно сделать! Кричать и спорить теперь бессмысленно и бесполезно.

Лёша взглянул на часы:

— До полуночи осталось всего десять минут, — предупредил он.

Они не заметили, как много прошло времени, пока ругались и спорили.

— Ладно, вот вам очки! Сейчас быстро уладим всё с солдатами, а потом будем решать, что делать с Надеждой, — поторопила Лера и раздала три пары заготовленных очков ребятам.

— Я свои отдам — уже насмотрелся этой чертовщины! — уверенно заявил Миша и просто протянул очки Мастеру.

Тот внимательно посмотрел на юношу, но очки всё же взял.

Все заняли свои места. Миша развернул знамя, Лёша проверил магнитофон, Зоя наспех заплела косу и поправила пилотку.

Пахнуло гарью. Мир пошёл рябью. Из холма поднялись три призрачных силуэта… И снова:

— Митька, близко уже, не успеем отойти! — послышался голос.

— Сабир, ты чего башку поднял? Гнись, справа летит! — ещё один голос где-то за спиной.

— Гыма, отходи, накроет! — раздалось совсем рядом.

Лёша, Зоя и Мастер напряжённо вглядывались через очки в темноту. Разумеется, они не слышали солдатские голоса, но и то, что увидели, повергло их в шок. Лера толкнула Лёшу в бок, напоминая о его роли. Парень набрал побольше воздуха в грудь и хорошо поставленным голосом, так что слышно было далеко вокруг, прокричал:

— Товарищи бойцы! Внимание! Важное правительственное сообщение!

Солдаты дрогнули и, будто сквозь сон, медленно повернулись в сторону ребят.

Лера наклонилась и нажала на кнопку магнитофона. Из динамиков раскатился по округе могучий голос Левитана:

— Великая Отечественная война, которую вёл Советский народ против немецко-фашистских захватчиков, победоносно завершена! Германия полностью разгромлена! Вечная слава героям, павшим в боях за свободу и независимость нашей Родины!

— В честь Великой победы, троекратное «ура», — закричал Миша во всё горло.

Солдаты заулыбались, набрали в грудь воздуха и повторили:

— Ураааа!

— Ураааа, — донеслось из глубин леса.

— Ураааа, — откликнулось с той стороны реки.

Немцы застыли. Видимо, они поняли, что значит это «ура». Обернулись и увидели солдат, стоящих и за ними и перед. Бросили оружие и подняли руки вверх, признавая превосходство противника.

У Леры защемило в груди… Эти люди заслужили кричать троекратное «ура» в честь Победы, которую при жизни так и не увидели. Сегодня они ликуют, плачут, смеются и радуются. Как было бы в мае 1945, если бы они дожили до того дня, когда эти слова неслись из каждого приёмника.

Призрачное войско встретило свою Победу! Теперь можно уходить… Силуэты в лесу и за рекой начали таять, превращаясь в яркие искорки, и поднимались вверх. Сотни огней окрасили небо. Лера даже не могла предположить, что их услышат все лежавшие здесь на километры вокруг…

Гыма и Сабир вытянулись в полный рост. Приложив руку ко лбу, отдавая последнее воинское приветствие, улыбаясь и глядя в небеса, они медленно истончались. А вот Митя не мог встать из-за оторванной ноги:

— Товарищи, вы куда? Немец на той стороне, в плен брать надо! Разбежится! Стойте! — он полз и пытался ухватить их за ноги…

На небе одновременно открылись сотни одинаковых круглых дверей… Что-то похожее Лера видела в день, когда Донка хотела отправить её в Лимб. Только там был подъезд и сотни тысяч одинаковых коричневых… Значит ли это, что там, в вышине, тоже открывается дверь для каждого, кто готов к переходу?

Что же делать с Митей? Минута безвременья вот-вот закончится. Неровен час, петля сомкнётся и он застрянет здесь. Один, без своих товарищей…. Даже немцы на той стороне реки таяли, совершая переход.

Вот если бы она смогла открыть такую дверь для Мити!

А что если попробовать?! Она представила тот подъезд, в котором тогда оказалась, сконцентрировала Силу в пальцах и начала рисовать дверь. Точно так же, как делала с очками: если они, наполненные Силой, позволяют видеть, то, может, и дверь позволит пройти? Быстрее! Ещё быстрее!

— Лера, осталось двадцать секунд! — прошептал Лёша, видя, как в воздухе, рядом с Митей медленно проявляется призрачный контур двери.

Девятнадцать! Лера нарисовала ручку.

Семнадцать! Девушка дёрнула её, и дверь поддалась.

Пятнадцать!

— Митя, приказываю тебе заползать в укрытие!

Одиннадцать!

Парень секунду колебался, но двинулся выполнять.

Десять!

Из дверного проёма вдруг показалось длинное красное щупальце. Затем ещё одно… Растягивая узкий проём, будто резиновый, появилась огромная морда насекомого. Больше всего оно напоминало сколопендру. Коричневое тело покрыто пластинками. Чёрные провалы глаз выглядят неживыми, будто засохшими. Челюсти мелко дрожат и щёлкают. Первая пара лапок с глухим клацаньем опустилась на землю. Щупальца лихорадочно шарили, выискивая добычу. Ещё несколько мгновений и они дотянутся до солдата…

— Зоя! Бери Митю на плечи! Митя! Здесь медсестра! Приготовься к транспортировке! — выкрикнула Лера первое, что пришло на ум.

Боец заворожённо смотрел на исполинское чудовище…

Три! Зоя наклонилась к солдату:

— Давай залезай!

Парень безропотно протянул руки.

Два! Митя превратился в призрачный горб. Точно так же Зоя однажды вынесла Фёдора Геннадьевича с погоста.

Один!

Минута безвременья истекла, но тварь никуда не делась. Ребята отступали всё дальше, не понимая, что будет, если их коснуться призрачные щупальца.

— Что случилось? У нас всё вышло? — только Миша не видел происходящее, но по лицам окружающих понял: что-то идёт не так!

Лёша молча протянул ему очки:

— Твою мать, серьёзно?! — выдохнул парень.

Мимо пролетела потревоженная голосами ночная птица. Гигантская сколопендра вскинула красное усико-щупальце, и сиреневая Сила осталась на кончике, а птица, пролетев ещё несколько метров, рухнула к ногам ребят.

— Не к добру это, ох, не к добру, — пробормотала Зоя, отступая спиной назад.

— Это что? Разработка немцев? — подал голос Митя со спины девушки, но его никто, кроме Леры, не услышал.

— М-да уж, Сила есть, ума не надо, — не мог удержаться от колкости Мастер.

— Скажите спасибо, что эта безобразная гусеница медлительная, иначе нам всем была бы хана, — ответил Лёша.

— Главное, чтобы она в посёлок не поползла, иначе могут погибнуть сотни людей, — протянула Лера, пятясь назад.

— Кто-нибудь знает, что это? — спросил Миша, но все промолчали.

Неожиданно где-то вверху громко каркнула ворона. Сделав широкий круг, она ловко увернулась от метнувшегося к ней щупальца и приземлилась к ногам Леры, склонив голову набок.

— Хозяйка на погост зовёт! — кивнув на птицу, сказал Мастер, — надеюсь, не для того, чтобы прибить за нашу тупость. Надо поспешить туда. Бежать и молиться, чтобы эта тварь пошла за нами, а не на город!

— Я знаю, как сделать так, чтобы она шла за нами! — озарило Леру. — Хлебные крошки!

— Серьёзно? Ты думаешь, она хлеб ест? — не поняла Зоя.

— Дело не в хлебе! Можно оставлять капли Силы по пути, как крошки. Если она их ест, значит пойдёт за нами, — пояснила Лера и сбросила капельку Силы на траву. Сколопендра молниеносно отреагировала. В мгновение ока она оказалась рядом с ногами Леры, и той пришлось даже отпрыгнуть назад.

— Так себе идея, но всё же, — протянул Мастер.

— Тогда пошли! — кивнула девушка, пытаясь дышать глубже, чтобы успокоить гулко стучавшее сердце.

Но стоило им развернуться и пройти десяток шагов, как тварь ускорила движение и уверенно поползла в их направлении.

— Так мы далеко не уйдём. Похоже, она, кроме Силы, реагирует и на движение. Идите на погост, а я останусь и потяну время, — объявила Лера.

— Почему ты? Давай останусь я или из мальчиков кто, — пыталась возразить Зоя.

— Тебя я оставлять точно не буду — мы ещё не разобрались с твоей способностью брать и отдавать Силу. Вдобавок, неясно, как к тебе отнесётся эта сколопендра. Мальчики же никак не смогут, если понадобится, её на себя отвлечь. Что до Мастера — он лучше всех знает погост и Хозяйку. Так что, как ни крути, оставаться мне, — было видно, что девушка уже всё для себя решила.

Больше возражать никто не посмел… Они быстрыми шагами ушли вперёд, и Лера осталась одна.

За спиной она услышала шуршание и топот. Девушка на мгновение обернулась и в ярком свете взошедшей луны увидела какие-то силуэты. Несколько секунд потребовалось ей, чтобы понять, что из леса выходят звери и пересекают поле, удаляясь в противоположную от них сторону. Пара волков бежала бок о бок с лисой. Ещё дальше по кромке показался лось и, не обращая внимания на хищников, с глухим топотом ускакал в том же направлении. В воздух взмыли птицы. Ночью это выглядело особенно зловеще. Земля под ногами словно зашевелилась: мыши, ежи, лягушки, ящерицы — все бежали, прыгали, ползли прочь от огромной призрачной твари. Девушка и сама нутром чуяла, что надо бежать. Каждая клеточка тела кричала: «Спасайся!». Но, собрав волю в кулак, она заставила себя медленно, шаг за шагом пятиться назад.