Занятая раздумьями, она дошла до своего дома и прислонила ладонь к белому кресту на входной двери:

«Надежда, ещё и твоя история хочет быть рассказанной. Ведь не просто так Хозяйка погоста указала мне на Степана».

В эту секунду она услышала в глубине дома странный грохот. Лера вздрогнула и открыла дверь.

Внутри, как и всегда, было темно. Девушка пошарила рукой по вешалке возле двери и нащупала фонарь.

Оглядела небольшой закуток, заменяющий кухню. Ничего. В комнате тоже всё было как обычно, только дверца шкафа распахнута. Может, она сама забыла её закрыть?

— Тут кто-нибудь есть? — негромко спросила Лера. Ответом ей была полная тишина.

Девушка усмехнулась: «У страха глаза велики». Немного успокоившись и заглянув в каждую щёлочку в доме, решила ложиться спать. Ноги ныли от непривычно длинной и долгой прогулки. Лера разделась, легла в кровать, закрыла глаза и провалилась в сон.

* * *

Утро выдалось солнечным. В щели между заколоченными ставнями лился мягкий свет. Сладко потянувшись, девушка хотела было выпорхнуть из кровати, как вдруг услышала голоса, сначала женский, потом мужской.

— Милый, я понимаю, что ты злишься, но мы же не можем просто выгнать её? Тем более что сама Хозяйка велела её принять. Стоит ли выставлять себя перед ней в невыгодном свете? — этот голос явно принадлежал Марго.

— Ты помнишь, я был вообще против её приезда, а уж разрешать жить в доме матери! Идиотская идея! Она никогда не сможет стать хранителем. Эта девка такая же сумасшедшая, как моя мать. С Силой не каждый может совладать. Видно, бабы вообще не могут нормально с ней справляться. Вот почему я не хочу детей. Если родится дочь, то её убить надо будет, чтобы таких выродков не плодить, — злобно ответил голос Мастера, а затем последовал громкий смачный плевок.

Входная дверь без стука распахнулась, и они оба вошли в комнату.

Как ни поражена была Лера услышанным, она сделала вид, что только — только открыла глаза.

— Доброе утро, — как можно спокойнее сказала девушка, садясь в кровати. Одеяло соскользнуло на колени. Тоненькая маечка предательски просвечивала грудь. Мастер густо покраснел, замешкался, а Марго нахмурилась и отвернулась.

«Так вам и надо! Будете знать, как без стука входить!» — Лере понравилось их замешательство.

— Оденься, нам поговорить нужно, — бросил Мастер и поспешно вышел на кухню.

— Да, конечно, пару минут, — елейно протянула Лера, довольная произведённым ею впечатлением.

— Я тебе… рубашку ночную принесу, — процедила сквозь зубы Марго и тоже скрылась в дверях.

— Начну, пока ты одеваешься, — Мастеру не терпелось высказать всё своей подопечной, и он заговорил из кухни, — мы подумали и решили, что тебе нужно найти другой погост для обучения. Возможно, есть хранители с более оригинальным подходом.

Повисла звенящая тишина. Девушка не спеша оделась. Подумала, что там наверняка ждут её бурную реакцию — слёзы, вопросы, уверения, но больше она не позволит так с собой обращаться.

Удивительно, но после того как вчера она поняла свою природу, в ней появилась стойкая уверенность в правильности своих действий.

— Уеду сразу же как только разберусь с убийством твоей матери и упокою единственного свидетеля, — твёрдо и с расстановкой произнесла Лера, выходя из комнаты.

На пол с грохотом упала кастрюля, которую держала Марго. Лицо Мастера стало пунцовым, руки затряслись и пальцы сжались в кулаки:

— Я сыт по горло твоими фантазиями, а сейчас ты перешла последнюю черту! — мужчина угрожающе двинулся на Леру.

Она скрестила руки на груди и спокойно ответила:

— Это не мои фантазии. А слова твоего семнадцатого неупокоенного. Иди на погост и поговори с ним. Его могила на центральной аллее старой части. Почти у самого поля.

— Там никого нет и неупокоенных у меня шестнадцать! — будто прошипел Мастер, но кулаки разжал и сделал шаг назад.

— Так проверь мои фантазии. Если там никого, я собираю вещи и сегодня же вечером уеду. Если он там, вы позволяете мне жить здесь, пока не придумаю, как разрешить эту ситуацию. Договорились? — Лера шла в наступление.

Она ещё раз мысленно поблагодарила Чипа за деньги, которые тот ей дал. Сейчас они, как никогда, пригодятся: она и так много потратила за этот месяц на еду, и продолжать жить здесь дальше — накладно.

Мастер ничего не ответил, смерил Леру злым взглядом, развернулся и двинулся к выходу. Марго, стараясь не смотреть на неё, последовала за мужем.

Когда захлопнулась дверь, девушка привалилась к дверному косяку и сползла на пол. Силы покинули её. В том, что она поступает правильно, Лера не сомневалась, но как же, порой, тяжело объяснить это остальным!

— Зоя, мне так тебя сейчас не хватает! — произнесла Лера вслух. Если бы рядом была верная подруга, они бы в два счёта придумали что делать.

Ну что ж! Раз она всё равно не знает пока, что предпринять, Лера принимает решение обследовать дом — вдруг наткнётся на подсказку.

Осмотр кухни, к сожалению, ничего не дал. Комната тоже, пожалуй, не хранила никаких секретов. Шкаф со старым бельём, пожелтевшие журналы о вязанье, художественная литература. В поисках Лера наткнулась на альбом с чёрно-белыми фотографиями, пролистала его: дети, свадьбы, поездки на море, несколько мужчин в военной форме. Почти на всех фотографиях — полненькая женщина с кудрявыми волосами и в сарафане в пол. Копия Марго! Наверное, это и есть Надежда. Мастер нашёл себе жену — точь-в-точь мать.

В подростке на фотографиях Лера угадала Мастера. То же хмурое выражение лица, точно маленький волчонок. Видимо, он уже родился со сдвинутыми бровями.

Больше ничего интересного в альбоме не было. Тумба у кровати оказалась пуста. Может чердак? В фильмах и детективах там всегда что-то необычное есть. Люк нашёлся на кухне, но как к нему подобраться?

Лера, кряхтя, перетащила тумбу из комнаты и взгромоздила на неё стул. Кое-как забравшись на опасную конструкцию, толкнула люк. Он с трудом, но поддался. Ничего необычного: паутина и провода. Вместо чердака — узкое пространство, по которому разве что на четвереньках можно пролезть.

М-да, тупик. Лера слезла и потащила тумбу обратно. Старый ковролин опасно трещал под передвигаемой мебелью. Если она его испортит, Мастер точно выставит ей счёт.

Стоп. Ковролин! А вдруг здесь есть подвал?

Из-под шкафа вытащить ковёр невозможно — слишком тяжело. Может быть, из-под кровати получится? Сначала надо снять матрас…

Разобрав всю кровать до основания, девушка всё равно не смогла её сдвинуть. Та будто вросла в пол. Что же делать? Был бы здесь Лёша, он передвинул бы её одной левой! Из глаз Леры невольно покатились слёзы: таким горьким показалось ей сейчас её одиночество.

Вернув все вещи на свои места, девушка вышла на улицу и присела на порожек. Плевать на опасения Мастера, что увидят соседи, а в пыльной темноте дома находиться невыносимо.

Подставив лицо лучам тёплого августовского солнца, она с жадностью вдыхала запахи яблок, трав, цветов и всего этого сонма ароматов, что можно почувствовать только летом.

Внутри крепла уверенность: «Пойду и позвоню Зое. На почте наверняка есть связь. И вообще, пойду и куплю себе телефон! Вот! Денег мне хватит. Донка не всемогущая, а если что-то и случится, придумаю, как с этим справиться!» Лера решительно встала, отряхнула шорты и футболку и, забрав свой рюкзак, отправилась в сторону центральной улицы.

Девушка шла неспешным шагом, наслаждаясь прогулкой и не переставая удивляться: зачем она слушала Мастера и пряталась всё это время?

Вокруг гуляли мамочки с колясками, бегала ребятня, бабульки тащили свои сумки на колёсиках. Никто не обращал на неё никакого внимания. Впереди показался большой плакат «Рынок». Где-то там наверняка есть магазины.

Найдя нужный, она внимательно изучила цены на витрине: телефон стоил почти половину имеющейся у неё суммы.

— Была не была, — сказала себе Лера, — один раз живём!

Уже на улице она счастливо улыбалась, глядя на новенький аппарат в своей руке. Размером чуть больше ладони он приятно пах резиной. Аккуратные кнопочки с русскими и английскими буквами и оранжевый экран. Почти такой же, как у Зои.

Лера дошла до сквера и села на лавочку в тени клёна. Достав из рюкзака блокнот с телефонными номерами, она принялась внимательно рассматривать страницы.

Позвонить маме? Что ей сказать? Она будет волноваться и спрашивать, где Лера сейчас. Ещё и этот вопрос, который занозой застрял у Леры в голове: она связана с Хозяйкой? Нет. Такие вещи лучше спрашивать лично, глядя в глаза.

Лёша? Очень хочется услышать его голос, но вдруг он даже не спрашивал о ней и вообще забыл за этот месяц. Может, у него уже есть девушка и, позвонив, она услышит её голос? И вообще, Лера знала только телефонный номер Лисы, ведь тогда он жил у сестры. Возможно, сейчас уже и не живёт. Окончательно решив, что позвонит Зое, Лера набрала номер и закрыла глаза. В груди защемило оттого, что она услышит сейчас родной голос.

— Алло? — деловито раздалось спустя несколько гудков.

Сердце забилось чаще, а заготовленные слова вылетели из головы:

— Это Лера, — совсем тихо проговорила она, не зная, что сказать ещё.

— Ого! Вот это да! Это чей номер? Твой? У тебя телефон теперь есть?! Как ты там? Ты где, там же? — затараторила трубка, и Лера легко рассмеялась. Будто только вчера виделись! Всё страхи и опасения вмиг рассеялись.

— Да, да и да!

— Как ты? Как учёба? — нетерпеливо спрашивала Зоя.

— Трудно… — слова не хотели подбираться.

— Дай, угадаю! Снова вляпалась в историю? — вопрос прозвучал совсем беззлобно и без тени иронии.

— Ага, вляпалась! — не стала юлить девушка, — а как ты?

— У нас всё тихо. Все твои заветы выполнены в лучшем виде, — шутливо отозвалась Зоя.

— Скажи…, а Лёша обо мне спрашивал? — выпалила Лера и сама испугалась вопроса, который её мучил. В висках застучало, и дыхание перехватило.

— А то, ещё как! — услышала она в ответ, — он и сейчас рядом, хочешь трубку дам?

В глазах потемнело, в голове пронеслась тысяча версий… Почему он с ней? Они что, теперь вместе? От этой мысли в груди стало жарко.

Пока Лера думала, что ответить подруге, она услышала в трубке её команды:

— Миш, погоди, не суй сюда рыбу, иди в тенёк поставь!

— А вы где? — выдавила девушка почти охрипшим от волнения голосом.

— Мы на озеро поехали с палатками. Три дня изображаем рыбаков и туземцев. Хочу сказать тебе, скука невыносимая. Я уже жалею, что решилась ехать с ними. Думала, загар себе заполучу, пока эти два рыбака таскаются по берегу с удочками, но сгорела в первый же день, — казалось Зоя даже не заметила волнения в голосе Леры.

— Вы мне так нужны! — только и смогла прошептать девушка в ответ, и по щекам покатились слёзы.

— Ты ж моя спасительница! А я всё никак не придумаю, как отсюда сбежать, — радостно прокричала в трубку Зоя, — выезжаем немедленно и к вечеру будем! Я позвоню, как приедем.

— Мужики, пакуйте шмотки, едем к Лере! — услышала девушка перед тем, как связь отключилась.

Она вытирала слёзы, но они всё катились, уже от радости. Какое этоневероятное счастье — знать, что у тебя есть друзья.

Посидев ещё немного на лавочке, она встала и пошла в сторону дома. Скоро придёт Мастер — предстоит ещё один тяжёлый разговор. Хорошо бы он успел прийти до того, как приедут ребята. Подойдя к забору, Лера поняла, что её уже ждут. Так и есть. На порожке сидела Марго и, покачиваясь, смотрела себе под ноги.

— Где Мастер? — осторожно спросила девушка.

Что-то необычное в состоянии и позе женщины заставило Леру напрячься.

— У соседей он, пошёл поговорить, — глухо, откуда-то изнутри ответила Марго.

Лера кивнула и села рядом.

— В дом иди! — внезапно проговорила Марго странным скрипящим голосом. Прозвучало как приказ.

— Марго, ты чего, белены объелась? — испуганно спросила Лера, повернулась к женщине и обомлела. В её глазах плескалась тьма. Голова завалилась набок и чуть запрокинулась назад. Будто у тряпичной куклы, которую неумело держит кукловод-новичок.

— Марго?! — услышала Лера то ли крик, то ли визг Мастера, который вдруг показался из-за угла дома.

— Что ты с ней сделала?! — его глаза бешено сверкали.

Женщина странно дёрнулась и с хрипом завалилась набок. Девушка успела её подхватить и мягко опустила на траву.

— Как холодно…, - голос звучал жалобно и чуть слышно.

Мастер подбежал, взял Марго за руки, заглянул ей в лицо:

— Милая, как ты? Что с тобой? — было видно, что он встревожен.

Таким Мастера Лера ещё не видела. Оказывается, и он способен на человеческие чувства!

Женщина застонала и села, потирая виски:

— Почему я здесь? — проговорила она так, будто ни к кому не обращаясь, в сторону.

— Это ты что-то с ней сделала?! — брови Мастера грозно сошлись на переносице.

— Нет, клянусь! Я подошла — она сидела на ступеньках и раскачивалась. Пока я пыталась понять что с ней, она вот так и завалилась, — сбивчиво объяснила Лера случившееся.

Растерянное лицо девушки, её дрожащие руки и испуганный взгляд, казалось, убедили Мастера.

Он смерил Леру долгим взглядом и опустил голову: поверил!

Марго уже поднялась на ноги и стояла, опираясь на руку мужа:

— У меня кружится голова…

— Пойдём в дом, я уложу тебя, — ласково проговорил мужчина и перевёл взгляд на Леру. Девушка кивнула и пошла открывать дверь.

Женщине дали воды и уложили в постель. Какое-то время спустя Марго, наконец, задремала.

— Она что-то говорила? — тихо спросил Мастер.

— Велела идти в дом и больше ничего, — пожала плечами Лера.

Теперь Мастер уже не выглядел удивлённым или встревоженным. Странно, но он будто понял, что произошло.

— Мне кажется, вы что-то недоговариваете. Может, всё-таки объясните?

— Моя мать была медиумом, — медленно произнёс мужчина, глядя девушке в глаза.

— Что это значит? Я читала, что медиум вызывает мёртвых с помощью всяких досок, маятников и прочей ерунды, при чём здесь… — кажется, она начинала понимать.

— Сильный медиум может одолжить своё тело мёртвому для беседы с близкими. Видимо, мы стали свидетелями, как это работает в обратную сторону, потому что у моей жены, прямо скажем, таких способностей нет, — закончил свою мысль Мастер.

— То есть — это твоя мать вселилась в Марго?

— Я не знаю других сильных медиумов в округе, — нахмурился мужчина.

Лера села на тумбочку рядом с кроватью и уронила голову на руки. Со вчерашнего дня произошло слишком много событий, по крайней мере, для неё: Мастер, который уверовал в проявления за пределами погоста, мёртвец в теле медиума, Зоя с ребятами едут сюда…

— Я правильно поняла, что вы поговорили со Степаном? — устало спросила Лера.

Мужчина кивнул:

— А ещё зашёл к соседке. Когда искали мою мать, она говорила, что в дом кто-то заходил, но тогда этим её словам не придали особого значения, отмахнулись: дескать, показалось — к ней часто люди заходили. Соседка, правда, настаивала, что этот «кто-то» потом не выходил обратно. Действительно, если бы мамы дома не было, он быстро бы вернулся, вышел. Но тогда мы решили, что он перемахнул через забор в конце участка и пошёл садами. Скорее всего, так оно и было.

— А дом хорошо обыскали? — Лера старалась быть осторожной в своих вопросах.

— Чего там обыскивать? Тело не иголка, за шкаф не кинешь.

— В доме должен быть подпол…, - это прозвучало уже не как вопрос, а скорее как утверждение, но не просто так: это было единственное место, к которому она сама не смогла подобраться.

— Мы осмотрели всё! — отрезал Мастер. Очевидно, беседа стала его раздражать.

— Но Вы же понимаете, что она убита и тело в доме? — Лера старалась подбирать слова, но выходило как-то не очень.

— Довольно! — мужчина резко взмахнул рукой, а лицо его стало багровым. — С чего ты решила? Что, самая умная?

«Маленький обиженный мальчик», — пронеслось в голове у Леры. Она даже больше не злилась, ей просто было его жаль.

— Мёртвые имеют Силу. Ты видел её на погосте. Если человек умер, но его не похоронили, это вовсе не значит, что Силы у него нет. Они могут говорить, думать, переживать. Понимаешь? А у твоей мамы Силы больше, чем у обычного мёртвого, ведь она хранителем была. И знает она больше. Если в доме шумело, должно быть, она что-то пыталась сказать. Не напугать, а сказать! Если она появлялась только здесь, а потом в Марго вселилась, значит и её тело в доме. Как покойники внутри ограды заперты, так и она здесь….

— Допустим, я на минуту тебе поверил. Ты утверждаешь, что видишь их вне погоста. Почему тогда не видишь мою мать, раз она здесь?

— А вот это, бесспорно, очень сложный вопрос!

Они долго молчали, каждый был сосредоточен на чём-то своём.

Мастер прикусил губу, как провинившийся ребёнок, тряхнул головой, что-то обдумывая, и всё-таки решился спросить:

— Учиться-то дальше будешь, или сами с усами?

— Чему можно научится в этих книгах? — вздохнула Лера. — Я их читала, а толку никакого. Например, богословие. Зачем оно нам? Ни рая, ни ада нет — все уходят одинаково. Я уже столько душ проводила на небо…

— А разве ты видела, куда они уходят? — спокойно возразил Мастер. — Поверь, то, что они идут одной дорогой, совсем не значит, что придут в одно и то же место.

Лера была удивлена. Ну и ну! Она думала, что Мастер — просто недалёкий деревенский мужик, а здесь — такие рассуждения…

— Один раз мне удалось увидеть, что есть там, за чертой. Тогда я почти умерла… За той самой дверью был мой старший брат. Там всё выглядело, как у нас, там была… жизнь, — делая паузы, проговорила девушка и глубоко вздохнула.

— Твой брат…, он тоже был хранителем? — Мастер уже не спорил и не возражал.

— У нас на погосте таких называют «староста». Я не знаю, успел ли он понять свои способности, увериться в них…

— Да, на каждом погосте их называют по-разному. Мне однажды пришлось побывать там, где для всех они «серые». Проблема в том, что нет у нас общности: учимся как придётся, а по сути, даже сами не понимаем происходящее. В древности было по-другому, потом всё рухнуло, распалось, поэтому книги, девочка, — это единственный источник, где можно почерпнуть крупинки древнего знания.

Мастер умолк, словно опять собирался с мыслями, и прикрыл глаза:

— Например, твой брат. То, что ты видела — это Лимб. Если бы внимательно читала богословов, то знала бы, что это место, куда попадают лучшие некрещённые представители человечества. Туда же попадали все хорошие люди и до пришествия Христа. В одной старой книге я прочитал, что хранители не могут пройти дальше Лимба. Но они и с той стороны помогают умершим. Ведь смерть — это не конец пути, а только начало!

— Ведьма, которая пыталась меня убить, так и сказала: «Приятного путешествия в Лимб!» — негромко проговорила Лера и почувствовала себя неловко: она действительно невнимательно читала книги, которые ей предлагал Мастер. — Но Лимб был первым кругом ада у Данте, — возразила Лера.

— А когда он прошёл весь ад, то вознёсся, очистившись, — парировал Мастер. — На мой взгляд, это идеальный путь для души. Как на погосте застревают, так же они могут застрять и на каждом из этапов. Значит, должен быть кто-то, кто будет им помогать, как здесь.

Лера молчала: об этом она не думала, всё это казалось слишком сложным и далёким. — Я… возьму книги и продолжу учиться, — решилась девушка. Ей стало стыдно: Мастер не хотел верить, что Лера видит больше, чем он, но она не лучше: не хотела принимать его способ получать знания. Да, уж. Хороша. С чего она вообще решила, что обучение — это только сложные случаи, погост и упокоение?