Очень часто реальность не соответствует нашим ожиданиям. Причём зачастую они расходятся между собой ровно настолько, чтобы отвесить нам хорошую оплеуху. Или же приставить нож к горлу.

Не зря мудрец прошлых лет сказал: "Бойтесь своих желаний". Теперь я испытал значение этой фразы на собственной шкуре.

То, что вошедшая девушка — совсем не та незнакомка из моих снов, я понял почти сразу. И дело даже не в лезвии, опасно щекотавшем мне кадык. Её черты, хоть и были похожи, но всё же слегка отличались. Выглядели грубее что ли. Но самое главное — она была блондинкой.

Волосы ослепительной белизны доходили ей до поясницы. Но белизны не естественной, а скорее седой — слишком много в них было металлического блеска. При этом выглядела она очень даже молодо — не старше двадцати пяти. Хотя по глазам было заметно, что они не раз в своей жизни видели смерть.

— Ну и? Что ты знаешь о моей сестре? — потребовала она, надавив сильнее. Кожу неприятно защипало.

— Я… э…

— Кейт, успокойся, — Стив примирительно выставил руки, — Я думаю, он и так тебе всё расскажет. Если ты, конечно, оставишь его в живых.

Кейт?

Мои глаза непроизвольно округлились. Я понял, кто она такая — и оттого мне ещё больше стало не по себе.

Вы наверняка о ней слышали. Уже где-то с год любой таблоид и каждый очередной выпуск новостей не обходится без упоминания о террористической группе Парадигма, что ведёт свою деятельность не только в Праймстэде, но и по всей стране. Демонстрации, взрывы, массовая резня… на их счету много всего скверного.

А организатором этой группы и её фактическим лидером является Чёрная Кейт. Именно так воинственную бунтарку, что выдаёт блистательные речи о борьбе за свободу, прозвали в прессе. Иронично, с учётом того, что и волосы, и цвет её кожи довольно бледны.

Лица Кейт никто никогда не видел, ведь свои манифесты она всегда диктовала в устрашающей маске в форме черепа. А ещё чаще за неё выступала смоделированная на компьютере иконка с сильно изменённым голосом. Именно поэтому силовые структуры уже очень давно не могут её вычислить.

Я тоже никогда раньше её не встречал. До этого момента. Надеюсь, этот раз не станет последним в моей жизни…

— Да кто он вообще такой? — уточнила девушка, удобнее перехватив меня за ворот футболки, — И что делает здесь?

— Кейт…

— Кейт, послушайте, — выдохнул я, стараясь не шевелиться, — Я понимаю, кто вы, и потому осознаю, что ваши угрозы вполне обоснованы. И всё же…

— О, так ты знаешь, кто я? Ну тогда…

Я не понял, что сделал. Вернее сделало моё тело.

Я отклонился, ладонью перехватив её руку и уведя вбок. Пропустил мимо себя и, схватив за плечо, почти заломал… Но она вывернулась и, бросив через себя, опустила меня на пол. И сразу придавила горло коленом.

Я захрипел, запоздало осознавая, что задыхаюсь. А она уже занесла нож, чтобы добить.

Стив перехватил её руку. И оттащил от меня.

— Да что ты?!

— Кейт, пожалуйста. Сначала выслушай…

— Руки свои убрал!

— Ладно…

Он отпустил — но предусмотрительно встал между нами.

Впрочем, снова рваться в бой она не спешила. Хотя в глазах по-прежнему читалось пламя негодования.

Я с трудом поднялся на колени.

— Это что вообще сейчас было? — потребовала Кейт, указав на меня, — Кто он вообще такой?

— Это Шон, мой работник. Ему можно доверять.

— Сотрудник газетёнки с навыками спецназа? — усмехнулась она, — Не думаю… Где учился бою?

Этот вопрос был явно ко мне. Однако я не мог ответить — мог лишь тяжело дышать и отплёвываться.

— Нигде, — за меня отозвался Стив, — Я проверял его дело. Он чист.

— Да что ты говоришь? С трудом верится, — Кейт покачала головой, — На импланты проверили?

— Да. Он не пустой, — издатель на мгновенье замялся, — И, как видишь, не улыбашка.

— А вот тут не спеши с выводами. От этих всего можно ожидать.

Тем не менее она убрала нож и прошла вперёд. Стив не стал останавливать, благоразумно отступив в сторону. Кейт присела возле меня. Долго мерила взглядом.

— Зелёный ещё, — наконец подытожила она, — Может доставить хлопот, — тяжёлый вздох, — И тем не менее он видел моё лицо. Так что теперь либо с нами, либо никак. Ну, и?

Я молчал. Не потому, что не мог говорить или нечего было сказать. Просто не хотел видеть торжество на её лице.

За меня снова ответил Стив.

— Он с нами. Вариантов у него всё равно нет. За ним весь Аспид охотится.

— О, так он ещё и проблемный? И зачем он нам такой?

— Он знает о модуле. Возможно, подскажет, где его искать.

— В самом деле?

Я со злостью глянул на неё.

— Это я-то проблемный? — в висках ощутимо застучали молоточки, — Вы устраиваете взрывы. Убиваете сотни невинных людей. И после этого проблемный я?

Выражение лица девушки сделалось откровенно скучающим. Она цокнула язычком и, встав, повернулась к Стиву.

— Он ещё и промытый! Ну в самом деле?

— Он просто не знает, — резанул ладонью издатель, — Поймёт, когда всё объясним.

— Ну что ж, валяй…

Она направилась в дальнюю часть комнаты, явно больше не желая участвовать в разговоре.

— Что я должен понять? — уточнил я, когда Стив протянул мне руку, — Что вы — банда террористов, из-за которой страдает весь город? Что человек, которым я восхищался, на самом деле ублюдок?

Его щека предательски дёрнулась. И всё же он сохранил самообладание.

— Не всё так просто, парень. Ты видел, на что способен Аспид. Видел изувеченные тела… Так кому ты скорее поверишь? Нам — или тому, что они о нас говорят?

Я молчал. А его ладонь всё так же висела передо мной, предлагая помощь.

— Вставай, — настаивал он, — Я всё объясню. И ты поймёшь, что тот человек, которым ты восхищался, никуда не делся. Ну же…

Я посмотрел в его глаза. И, ухватившись за предложенную руку, встал.

— Ладно.

— Вот и молодец, — он похлопал по плечу, — Иди переоденься. И нас ждёт разговор.

— Снова разговор? — нахмурился я, — У меня уже всё тело болит от этих ваших разговоров.

Издатель ухмыльнулся — и хлопнул ещё сильнее.

Я недовольно скривился. Хотя переодеться и в самом деле стоило. Тем более, что одежды на складе хватало. Достаточно броской, чтобы соответствовать вкусам террористов.

— Эй, Стив! — услышал я окрик Дерека, — Кажется, у нас проблемы.

— Они уже здесь? — издатель задумчиво глянул на монитор, — Раньше, чем я рассчитывал.

Натягивая чёрную водолазку, я тоже поспешил к ним.

Экраны компьютера сейчас показывали изображения внешних камер: несколько со двора и одна на углу, возле проходной. На каждой я увидел движение. Десятка три лысых в пиджаках сейчас заходили внутрь. Делясь на группки, обступали цеха и промышленные постройки. Несколько уже столпились возле здания, где находилось издательство.

Где в данный момент были мы…

— Опять они.

— Ага. Небось ты и привёл, — довольно резюмировала Кейт, глянув мне через плечо.

— Я?.. — её непринуждённое обвинение заставило растеряться.

— Ага. Ты на чём сюда прибыл?

— На машине.

— На служебном авто Аспида, который ты, вероятно, угнал? — догадалась она, — И систему слежения небось отключил?

— Отключил…

— И бросил в паре кварталов, чтобы не привести хвост? Умно.

— Да, но как ты…

— Я видела эту тачку по дороге сюда. И даже у меня она вызвала подозрения. Держу пари, им сразу сообщили, после чего вычислить тебя было не так уж и сложно. Ты ведь связан с газетой?

Словно в подтверждение её слов лысые как раз входили в издательство. Осматривали каждый угол. Переворачивали столы, принтеры… Было больно смотреть, как наше детище в считанные секунды превращается в хлам.

— Так значит, не найдя меня там, они уйдут?

— Уйдут, — с улыбкой подтвердила девушка, — После того, как обыщут всё в радиусе километра. Нужно уходить.

Она резко развернулась и направилась в дальнюю часть помещения. Остальные не сговариваясь последовали за ней.

— Не тормози, Зелёный.

Возле склада с оружием все задержались. Набирая стволы и патроны к ним.

Кейт сунула мне свой нож.

— Вот, тебе пока хватит.

— Что? А ты?

— У меня есть ещё, — довольно осклабилась она, — И вот этот красавец.

Девушка продемонстрировала длинный узкий мачете, что очень элегантно смотрелся в её руке. Да, такой будет всяко поэффективнее простого ножа.

— Всё, выдвигаемся.

Митч уже отодвигал перегородку в дальней стене, за которой был…

— Лифт?

— Ага, — подтвердил Дерек, когда створки перед нами распахнулись.

— И куда он ведёт?

— Увидишь.

Кнопок на панели управления было всего две. При нажатии второй кабинка с лёгким гулом потянула нас вниз.

— Громко, — недовольно заметила Кейт, — Говорила же, всё смазать.

— Ничего, проскочим, — бросил Хюнд, проверив при этом обойму.

Снаружи слышались требовательные выкрики и звуки погрома.

— А кто они вообще такие? — шёпотом уточнил я.

— Они?

Я поймал на себе новый изумлённый взгляд Кейт, который в очередной раз говорил: "Ну ты и зелёный!" — после чего она всё же решила ответить:

— Улыбашки. Клоны, разработанные корпорацией специально для продвижения технологии пустых. Надёжные, исполнительные. Правда, из-за дефекта они очень бросаются в глаза и потому используются в основном лишь во внутренних делах компании.

— Дефекта, то есть… — я выразительно покрутил рукой у себя перед носом.

— Именно, — подтвердила девушка, — Волосы у них не растут. А мышцы и нервные окончания, отвечающие за мимику лица, повреждены. Поэтому они всегда улыбаются. Из-за чего мы их и прозвали улыбашками.

— Жуткие типы…

— Ага. Но не переживай, — она хмыкнула, — Компания уже достаточно долго работает над апгрейдом. Если им удастся убрать у клонов их изъян, то однажды они заменят собой обычных людей. Мы с тобой — как и миллионы других граждан — будем уже не нужны. Собственно, против такого будущего мы и боремся.

— Так значит все эти взрывы и жертвы…

— Ага, — она довольно кивнула. Видимо, "ага" было её любимым словом, — Мы уничтожаем цеха по производству улыбашек. Во всяком случае пытаемся… в последнее время нас остаётся всё меньше — а вот филиалы корпорации растут как грибы.

— А эти улыбашки… они все пустые?

— Вроде как.

— Ясно, — подтвердил я, — Просто утром ко мне приходил один. Он был не похож на остальных. И говорил, словно…

— Обычный человек? — догадалась она, — Да, есть и такие. Они — самые опасные.

— И много таких?

Кейт нахмурилась.

— Нет, — покачала она головой, — Конечно же нет. Даже у корпорации не хватило бы ресурсов. В основном они — пушечное мясо, не способное ни на что, кроме как держать пистолет. И лишь в некоторых из них вкладывают навыки действительно обученных бойцов.

— Вкладывают навыки?

— Не знаю, как они это делают, — призналась девушка, — Видимо, перерабатывают сознание нужных людей в какую-то программу, которую затем вживляют в тела при помощи технологии пустых.

— А самих людей? Что происходит с ними?

— Не знаю, — её голос внезапно сделался надрывным. Словно она вот-вот заплачет.

Я понял.

— Так твоя сестра… она попала к ним?

Кейт не ответила.

В этот момент прогремел взрыв и лифт сильно тряхнуло.

— Дьявол! — бросил Стив, — Кажется, они разгадали нашу задумку.

— Сколько нам ещё? — уточнила девушка.

— Метра два.

— Нормально. Сбрасывай.

Я не успел сообразить, что она имеет ввиду. Услышал только "Держись!". Увидел, как Митч, откинув щиток, щёлкает какие-то тумблеры. А после лифт резко ухнул вниз — и почти сразу врезался в пол.

Достаточно мягко. Я даже не упал.

Дерек и Хюнд разомкнули сцепившиеся створки.

— Уходим!

Мы вышли как раз вовремя — за спиной прогремел ещё один взрыв, обдав сильным жаром.

— Выкуривают, гады, — заключил Дерек, — Может решат, что мы того? — он произвёл характерный жест.

— В любом случае спустятся, чтобы проверить, — отозвалась Кейт, — Нужно торопиться.

— Где мы вообще? — уточнил я.

Довольно просторный тоннель шёл далеко вглубь, и конца ему видно не было. Кирпичные стены местами зеленели от сырости. А одинокие лампы, которых хватало лишь на небольшие участки, угрюмо мерцали от частых перебоев электричества.

— Потайной ход, спроектированный специально на такой случай, — оповестил Стив, — Он соединён с системой центральной канализации, так что отсюда можно попасть в любую часть города.

Впереди показалась отворотка, выведшая нас в просторное помещение ещё с тремя выходами. Здесь уже ощутимо чувствовался запах сточных вод.

— Проблема в том, — продолжал издатель, — что и они смогут без труда до нас добраться, если узнают, где мы.

— Да, — кивнула Кейт, — Именно поэтому мы расходимся. Встречаемся через час в условленном месте. Хюнд — ты пойдёшь с новичком.

— Есть, мэм!

— Что? Расходимся? — забормотал я. Перспектива остаться одному или снова попасть в руки к лысым клонам затмевала любые здравые рассуждения.

— Послушай, — девушка схватила меня за плечи, — Шон. Мы толком не успели познакомиться, но доверься нам. Сейчас так надо… ты должен сказать, что тебе известно о модуле.

— Что? — мои глаза непроизвольно округлились, — Чтобы я стал вам не нужен?

— Шон, — рядом показалось лицо Стива, — Поверь, мы своих не бросаем, — он нахмурился, — Но на случай, если вдруг случится непредвиденное, эта информация не должна погибнуть вместе с тобой.

Слышать такое не каждому понравится. И всё же я не мог отрицать того, что он был предельно честен. Это подкупало.

— Послушай, я отправляю с тобой одного из лучших своих бойцов, — между тем добавила Кейт, — С ним ты не пропадёшь.

— Ладно, — решительно кивнул я, — Я скажу… Но на самом деле я знаю лишь то, что сказал мне тот улыбашка. Вы должны были видеть на видео…

— Улыбашка? — мне показалось, или это изумление на её лице?

Впрочем, Стив сохранял холоднокровие.

— Конец фрагмента был повреждён. Мы не смогли ничего разобрать.

— Понял, — я кивнул, — Он сказал, что модуль спрятан в одном из тел из той бойни. Сейчас они где-то в городском морге.

— Гениально! — Митч аж засиял, — Мы сможем его добыть. Только надо поторопиться…

— Ага, расходимся.

Со стороны крайней двери уже слышался топот. Кейт выжидательно встала у края, и когда наружу выбежали улыбашки, она махом снесла головы сразу двоим. Третьего повалила на пол и добила ударом мачете сверху.

Девушка выпрямилась и, водрузив своё орудие на плечо, повернулась к нам. По её миловидному лицу аккуратными струйками стекала кровь.

— Дерек, за мной! Будем прорываться.

Я удивлённо хлопал глазками.

— Но как же? Они ведь там…

— Не переживай, Зелёный, — Дерек ткнул меня локтём в бок и устремился вслед за предводительницей, — Мы и не с таким справлялись.

— Стив, Митч — центральный проход, — тем временем продолжала распоряжаться Кейт, — Хюнд…

— Вас понял, мэм!

Здоровяк сгрёб меня в охапку и затащил в третью дверь. Я успел лишь в последний раз увидеть выразительный взгляд девушки, прежде чем массивная стальная створка за мной закрылась.