В последнее время мне часто снятся сны. И апогеем этих снов всегда является она. Девушка с рыжими волосами, отделённая от меня ледяной кромкой и бесцельно смотрящая в никуда.

Я пытаюсь её спасти, но никогда не успеваю. И последнее, что я слышу, это её слова: "Найди меня"…

Могло ли это быть совпадением?

Я бы может и успел осознать случившееся. И даже взгрустнуть — всё-таки этот лысый реально спас мне жизнь, — если бы не десяток бойцов, уже спешащих к месту событий. И двигатель авто, вот-вот готового сорваться в полёт.

Так что на раздумья времени не было.

Я выхватил из руки мёртвого союзника то, что он так усердно мне протягивал. Небольшая белая капсула с крохотным красным огоньком. Тот самый имплант, о котором говорили учёные? Зачем он мне?

Впрочем, как я уже сказал, рассуждать буду потом. Я захлопнул дверь и, вжавшись в сиденье, пристегнул ремень. Вовремя, ведь машина как раз тронулась с места.

Разъярённые лысые уже выбежали на крышу. Их было много. Они кричали, палили из пистолетов, пытаясь остановить взлёт. Но было поздно.

Совершив резкий вираж, автомобиль слетел с края и ушёл в крутое пике. Лишь несколько пуль царапнуло по капоту. А уже в следующую секунду я почувствовал, как полёт выровнялся — после чего транспорт устремился вверх.

Обогнул здание компании, промчался между двух высоток… Он не следовал привычным лётным путям, прокладывая собственный маршрут. Это было запрещено законом — но кого волнует закон, когда у тебя за спиной и так остались десятки трупов?

Какое-то время попетляв между домами, автомобиль аккуратно приземлился и поколесил по улице. Что ж, наверное так правильно. Наземная цель будет всяко меньше бросаться в глаза, нежели хаотично кружащий по городу истребитель…

Я выдохнул.

Что же произошло? Последние сутки обернулись кошмаром, в котором я никак не мог разобраться. В чём причина сбоя, произошедшего в системе пустых? Что за модуль ищет компания и почему его требуют у меня? Зачем тот лысый помог мне — при этом покончив с собственной жизнью?

Отчего меня не покидает чувство, что мой недавний союзник не был себе подвластен. Что его телом управляли. Управляла она… Возможно ли такое?

Впрочем, я знал слишком мало, чтобы делать какие-то выводы. Нужна помощь. Нужен кто-то, кто даст мне подсказку, поможет разобраться в ситуации. Клара? Нет, я и так подверг её слишком большому риску, заявившись ночью. Нельзя, чтобы все эти ужасы коснулось ещё и её.

Но тогда кто же?

Выглянув в окно, я осознал, что машина уже минут пять просто катается по кругу. Похоже, в автопилот была вложена задача увезти меня с крыши — но вот конечный пункт назначения не установлен. Вполне ожидаемо. Только я сам мог решить, где мне теперь искать укрытие.

И где же?

Домой нельзя. Там они будут ждать в первую очередь. Квартира Клары тоже отпадает… Похоже, оставалось всего одно место, куда я мог податься в такой ситуации.

Я тревожно постучал пальцами по подлокотнику — а после наклонился, чтобы набрать на дисплее нужные координаты. Что ж, Шон, вот и настало "Время жить"…

Автомобиль остановился на задворках, в квартале от издательства. Вынужденная мера, чтобы убедиться, что за мной нет слежки. Машина была довольно приметной — вряд ли компания так просто упустит её из вида. Да и лежащий в кармане имплант уж слишком походил на маячок.

Я хотел пройтись по улице и осмотреться. Если по пятам уже следует отряд "пиджаков", которым поручено меня схватить, пусть лучше это произойдёт здесь — чем я приведу их к людям, которые мне хоть немного дороги.

Не хотелось впутывать никого. В особенности Стива, с его альтруистскими взглядами. Но выбора нет. Мне нужна хоть какая-то помощь.

Бредя по району, состоящему в основном из кирпичных заборов и больших промышленных помещений — что лишь изредка перемежались стоянками и крохотными магазинчиками, — ничего подозрительного я не видел. Конечно, мои шпионские навыки нельзя назвать хорошими — даже удовлетворительными, — но толпу лысых мужиков с оружием сложно было бы не заметить.

Либо преследователей нет, либо брать меня в лоб они не собираются. Во всяком случае пока. Что ж, любая фора мне только на руку.

Я привычно обогнул слесарный цех, откуда доносились звонкие звуки металла, и прошёл через проходную в глубину обширного двора. Здесь, в стороне от прочих построек, находилось серое офисное здание, на первом этаже которого и располагалось издательство.

Странно, но в холле свет не горел. Конечно, на дворе ясный день, но есть определённые нормы, которым обычно следуют. Может, электричество отключили?

Я заглянул за стойку рецепшена, где, как правило, сидела миловидная девушка, нанятая офисами с верхних этажей. Помню, как-то даже хотел пригласить её на кофе…

Вахтёрши на месте не оказалось. Да и в самом здании было уж слишком тихо. Что-то не так. Сотрудники Аспида меня опередили? Но как бы они успели?

В любом случае отступать смысла не было. Если они здесь, то им уже известно о моём прибытии. Меня тут же схватят, как только попытаюсь уйти. Так что только вперёд…

В издательстве тоже было темно. Небольшого окна едва хватало, чтобы выхватить неровный светлый пятачок в углу помещения. И сделать очертания мебели различимыми.

Однако следов погрома — или что до меня здесь был кто-то посторонний — не видно. Вещи на своих местах. Даже в воздухе витает привычный запах печати и кофе. Значит, компания здесь побывать ещё не успела.

Где же тогда все наши?

Не успел я шагнуть за порог, как мне в плечо вцепились чьи-то пальцы — и тут же заломили мне руку. Я попробовал выкрутиться, но чужая ладонь лишь сильнее надавила мне в спину.

— Ах ты ж…

— Не рыпайся! — потребовал грубый мужской голос, — Мешок!

Мешок, как я понял секунду спустя, был нужен для моей головы. Хотя в такой темени и так ни черта не разглядишь. К чему такие трудности?

Подхватив под руки, меня поволокли. Нападавших было как минимум двое. Или трое — мне могло показаться, но, кажется, один шёл впереди, придерживая мою голову.

Ногами почувствовал ступеньки. Меня тащат куда-то вниз? В подвал? Но для чего?

— Зачем я вам? — бросил я, безрезультатно пытаясь вырваться.

— Молчать!

Возглас был в самое ухо. Перечить не захотелось.

Скрипнула тяжёлая дверь. А вот это уже совсем плохо! Я знаю, чем заканчиваются подобные сцены в фильмах…

Меня усадили на что-то твёрдое — кажется, стул, — и, защёлкнув руки за спиной, стянули мешок.

— Стив? — я не мог поверить глазам, завидев лицо, что глядело на меня почти в упор, — Стив, что происходит?

— Шон… помолчи, — спокойно отозвался он, поднявшись с корточек и отряхнув руки, — Нужно его обыскать.

Помимо моего приятеля в помещении было ещё двое мужчин. Их я видел впервые. Но судя по внешнему виду, от журналистики они были далеки. В камуфляжных куртках и с наколками на пальцах. Что, мать вашу, происходит?

Один из них обошёл меня сзади и начал рыскать по карманам. Нашёл давешний имплант.

— Гляди-ка, — протянул он устройство Стиву. А следом и пистолет, что я прихватил в Аспиде.

— Это всё? — уточнил издатель.

— Ага.

— Отлично, — Стив рассмотрел находку на свет, — Судя по всему, модулятор цел. Нужно проверить возможность передачи сигнала. Дерек.

— Понял, — кивнул второй и, взяв имплант, быстро вышел за дверь.

Издатель повернулся ко мне.

— Шон… как же ты в это вляпался?

— Во что вляпался? — выдохнул я, — Стив, объясни хоть, что происходит?!

Он не ответил. Лишь покачал головой — и отошёл в сторонку вместе с подельником.

Я огляделся по сторонам. Комната напоминала обычный подвальный чулан. Здесь лежали автомобильные покрышки, коробки с каким-то барахлом. А ещё был столик и несколько полок. Вот их содержимое заставило напрячься. Конечно, это были в основном лишь обычные инструменты, вроде кусачек и плоскогубцев, но в случае необходимости они и как орудия пыток сгодятся.

Ещё больше захотелось свалить отсюда.

Дверь снова открылась. Внутрь заглянул Дерек.

— Стив, Митч, — окликнул он, — Вам нужно посмотреть на это.

— Идём, — по пути издатель наклонился ко мне, — Шон, будь так добр посидеть тихо.

Я лишь состроил недовольную мину. Впрочем, Стив не обратил на это внимания. Дверь за его спиной захлопнулась и закрылась на ключ.

Мерзавец! Сидеть тихо, говоришь? Ага, как же!

Я рывком попытался встать — и тут же плюхнулся обратно. Руки не пустили. Видно, цепочка наручников была чем-то закреплена. Зараза!

Я сплюнул — и попробовал развернуться. Снова неудача. Ещё и стул к полу привинчен? Заранее готовились содержать пленника? Значит, не просто чулан…

Скорее всего ещё и стены со звукоизоляцией. Конечно, можно попробовать покричать — но что толку? Только разозлю этих гадов. Что же делать?

Попробовал раскачаться — безрезультатно. Крепежи держали надёжно. Стул даже не пошатнулся, зато запястья я расцарапал в кровь.

Да вашу ж!..

И тут я понял, что нужно делать. Вернее почувствовал. Мои мышцы знали ответ. Стоит лишь отдать им команду — и суставы больших пальцев рук окажутся смещены. Будет больно — но я освобожусь от наручников.

Будет больно… признаться, даже не это пугало больше всего. Откуда у меня такие знания? Я ведь никогда… Это как тогда, с пистолетом. Похоже, я не знаю о себе чего-то очень-очень важного…

Пока я раздумывал, дверь снова открылась. Вошёл Стив.

— Слушай, я…

Он выставил ладонь, призывая меня замолчать. И, обойдя по кругу, ощупал мне шею. А после — расстегнул наручники.

— Идём, — позвал он, — Нам есть о чём поговорить.

Я неуверенно растёр освобождённые запястья. Впрочем, вставать не спешил.

— Может, сначала объяснишь, что вообще происходит?

— Не здесь, — Стив покачал головой, — Иди за мной.

Перспектива выбраться из этой камеры была гораздо привлекательней препираний. Так что я подчинился.

Вопреки ожиданиям, Стив вёл меня не в издательство — как, впрочем, и не на улицу. Мы продолжили подниматься по лестнице, пока не добрались до последнего этажа. Вошли в дверь с надписью "Чердак".

Для чердака здесь было слишком чисто. Стояли компьютерные столы, шкафчики для одежды. И огороженный сеткой склад оружия… Да уж, всё воистину не то, чем кажется.

Помимо нас в помещении было ещё трое.

— Знакомься, — бросил Стив, — Дерека и Митча ты уже видел. А это Йохан.

— Можешь называть меня Хюнд, — осклабился рыжебородый здоровяк, протягивая мне руку.

Я нерешительно пожал. Лапища была огромной. При желании он наверняка мог бы разом переломать мне все косточки.

— Не боись, — хохотнул Хюнд, а после смерил меня оценивающим взглядом, — Тебе бы переодеться, — заключил он. Моя окровавленная футболка, и в самом деле, знавала лучшие времена, — Можешь вон там, на складе, глянуть что-нибудь подходящее.

— Это терпит, — вмешался Стив — и повёл меня к мониторам, — Сначала дело. Вот.

Он щёлкнул пару клавиш, и на экране пошёл видеоряд. Знакомые мне кадры бегства по коридорам Аспида от лица… моего мёртвого союзника? Как такое возможно?

— Нам удалось получить данные с импланта, что ты доставил. Правда, часть из них оказалась повреждена. Нужно, чтобы ты помог восстановить целостную картину.

Я восхищённо смотрел на мелькающие кадры. Сцены убийств, конечно, по-прежнему вызывали отвращение. Но сам факт наличия этой записи… как такое вообще возможно?

— Что такое этот имплант? — невпопад пробубнил я.

— О, так парнишка вообще не в курсе! — усмехнулся Дерек, — А мы-то его чуть не запытали до смерти. Перетрухал, небось?

Он шутливо ткнул меня локтём.

— Я? А… да.

— Стив, мне кажется, нужно объяснить.

По выражению лица издателя было понятно, что тратить время на разъяснения ему совсем не хочется. И всё же…

— Имплант — это специальное устройство, которое используется для процедуры передачи сознания. Он вживляется всем на время нахождения в режиме пустого.

— Всем? — я машинально дотронулся до ранки на своей шее.

— Правильно понял, — одобрил Стив, — По завершении процедуры имплант извлекается. В лабораторных условиях это происходит безболезненно и даже без видимых следов. Не знаю, как они это делают, — он развёл руками, — Ну а в кустарных… тут уже бывает по-разному. Ты вон обошёлся крохотной ранкой.

— Так значит кто-то извлёк мой имплант, пока я был пустым?

— Примерно так, — подтвердил издатель, — Но не это сейчас важно. Важно, что в имплант встроен внутренний модулятор памяти. С его помощью можно отследить, что делало тело в режиме пустого.

— Это… оно? — я снова глянул на экран.

— Именно, — Стив тяжело вздохнул, — Слушай, Шон, не знаю, как ты в это впутался, но теперь пути назад нет. Ты ведь сегодня проснулся совсем не там, где ожидал?

Я испугано глянул на него. Он знает.

Хотя был ли теперь смысл что-то скрывать?

— Да. В коридоре, полном трупов.

— Значит, мы всё поняли верно, — новый тяжёлый вздох, — Часть из тех парней были нашими ребятами.

На ум пришла страшная догадка.

— Кевин и Джон?

— В том числе, — подтвердил Стив.

— Это… это я их?

— Нет… то есть, не совсем, — он покачал головой, — Та программа, что была внутри тебя, — его рука легла мне на плечо, заставляя выйти из состояния ступора, — Но сейчас не это важно. Когда ты был в режиме пустого, ты видел нечто, что может развенчать все тайные дела Аспида.

— Тайные дела?

— О, а ты думал, что производство одежды и фастфуд — это единственное, чем занимается такая огромная компания? — съязвил Митч.

— Это лишь ширма, — пояснил Стив, — Наркотики, секс-развлечения, заказные убийства… Мы уже очень долго пытаемся вывести Аспид на чистую воду. И сейчас оказались очень близки, — он нахмурился, — Но имплант, что тогда был в тебе, бесследно пропал. Мы надеялись, что тот, который ты принёс, и есть тот самый. Но нет.

— Однако судя по этой записи, — вмешался Хюнд, — в руки Аспида он тоже не попал. А значит, у нас есть шанс его найти.

— И мы надеемся на твою помощь, Шон.

Стив с выражением смотрел на меня. Все смотрели.

— Я…

Приборная панель коротко пискнула.

— Она идёт, — оповестил Дерек.

— Отлично, — издатель довольно кивнул, — Шон, прежде чем ответишь, тебе предстоит познакомиться ещё кое с кем.

Дверь открылась. И внутрь вошла… она? Девушка из моего сна. Я не мог ошибиться, ведь эти черты накрепко отпечатались в моей памяти.

— Это… это ты?

Она остановилась и, склонив голову набок, задумчиво глянула на меня. А после — резко рванула вперёд, приставив мне к горлу нож.

— Знаешь мою сестру? — прошептали её нежные губы. И в этот момент я понял, что всё-таки ошибся. И шанса на вторую попытку у меня уже не будет.