Я орал, сидя на кровати, выпучив глаза и размахивая руками, будто пытался кого-то проткнуть невидимым ножом. Пришёл в себя только тогда, когда рядом кто-то заорал в ответ:

— Костыль, ты чего орёшь?!

Блин. Дежавю какое-то.

Если я теперь каждый раз буду так просыпаться, моя кукуха долго не протянет. Я без особого интереса глянул на очередного соседа.

— Всё нормально, брателло. Кошмар приснился.

Что он там ответил — я уже не слушал. Не до того. Завалился обратно на кровать и накрылся одеялом с головой.

Надо было думать. Итак, меня в очередной раз сожрали заживо. Причём в этот раз — ещё и подстрелили. Сучка!

Почему подстрелила? Да на самом деле всё очевидно. Боливар не вынесет двоих — всплыла в голове фраза. Откуда она, не помню, но контекст подходящий.

Вообще, Синеглазка — персонаж занятный. Умная. Хитрая. Опытная. И при этом всего двенадцатый уровень. Странно? Да не особо. Зачем ей рисковать, если с такой внешностью всегда найдётся мужичонка, который полезет под удар вместо неё.

Невольно вспомнилось её обнажённое тело.

— Бр-р-р… — я покачал головой, стряхивая неуместное видение.

Главный вопрос: как она догадалась про стартовый дебафф?

Я ведь старательно молчал.

Хотя… она же сама сказала:

«Кольт абы кого к себе в группу не возьмёт. И у тебя болит спина».

Зря ляпнул про Кольта. Очень зря. На будущее надо придумать какую-нибудь байку. Железобетонную. Ладно. Хватит думать об этой стерве.

Соберись.

Что первым делом делают, когда приходят в себя в общаге?

Правильно — смотрят, где Кольт со своими.

Я полез в интерфейс.

Увы, иконки были серыми.

Как обычно.

И это, вообще-то, нехорошо. Четвёртая жизнь, а я так и не приблизился к нему ни на шаг. Ладно, дальше по списку.

Чат.

Народу там хватало. Я, недолго думая, задал проверенный вопрос:

«В каком направлении стаб “31 завод” и далеко ли до него?»

Теперь — самое интересное. Итоги.

Я, вообще-то, нарубил тварей прилично. И результаты, как обычно, выглядели… странно.

Всех убитых мной заражённых можно было условно разделить на две группы.

Первая — те, кого я застрелил.

Вторая — те, кого я заколол ножом.

Застрелил я тридцать два заражённых.

Стоп. Почему тридцать два? В магазине же тридцать патронов…

А, точно. Я ещё и из пистолета стрелял. Значит, всё-таки в кого-то попал. Уже хорошо.

Плохо другое: за этих тварей система щедро насыпала меткости. Немного в силу, совсем чуть-чуть в ловкость, но в основном именно меткость.

Итого: сто шестьдесят два очка меткости.

Меткость сразу скакнула на пятый уровень. Наверное, это хорошо.

Но тут же возникло два вопроса.

Первый: меткость — это только огнестрел? Или, например, арбалет тоже считается?

Второй: плюс пять — это вообще сколько?

С силой всё было понятно: плюс один — примерно десять процентов. Я это уже проверял. С плюс три я бодался с тем круглоголовым полицейским на равных, а тот был далеко не слабак.

Значит, плюс пять к меткости делает меня кем-то вроде стрелка-разрядника.

А что — звучит неплохо. Мне нравится.

С этим разобрались.

Дальше.

За застреленных тварей я получил ещё двадцать восемь очков силы и одиннадцать ловкости. Почему так много силы — понятия не имею. Наверное, система решила, что таскать автомат — это физический труд.

Теперь вторая группа.

Всего три твари.

Почему три?

Первого я заколол в глаз.

Второго — снизу вверх, через подбородок.

Третьего не помню. Видимо, когда махал ножом в истерике, всё-таки кого-то прирезал.

Все трое — пятого уровня.

И вот тут система наконец-то сработала как надо:

— тридцать очков в выносливость,

— шестнадцать в ловкость,

— пять в силу.

Подбиваем итоги.

Сила:109 — 4 уровень

Ловкость:243 — 6 уровень

Скорость:46 — 2 уровень

Выносливость:60 — 3 уровень

Ментальная сила: 0

А значит…

Я ухмыльнулся под одеялом.

Ура. У меня третий уровень.

Порадовались — и хватит. Итоги боя я для себя подвёл, возвращаться к цифрам смысла больше не было. Поехали дальше. Что у нас там по плану? Ах да. Чат. Я снова полез в интерфейс — вдруг кто-то ответил. Ответ был. И довольно неожиданный. Сообщение от персонажа по имени Дед:

«Собираем группу, чтобы вместе идти в стаб “Солнышко”.

Кто хочет присоединиться — точка сбора Универсальный магазин.

Юго-запад города, недалеко от моста, в конце Центрального проспекта.

Адрес: Центральный проспект, дом семьдесят два.

Встречаемся на входе.

Выходим через один час после отправления этого сообщения.»

Интересно…

С одной стороны, идти с группой — однозначно лучше, чем в одиночку. Улей не то место, где соло-героизм долго живёт. С другой стороны… один раз я уже пошёл с группой. И закончилось это, мягко говоря, так себе.

Я хмыкнул.

Выбор, по сути, был без выбора. Даже если я решу идти один — сначала всё равно нужно затариться припасами. А значит, времени на раздумья немного.

Я прикинул оставшийся час.

Ладно. Первым делом — припасы. Что можно добыть прямо здесь, в общаге? Рюкзак, какой-нибудь топор или багор с пожарного щита, спецовка. Не факт, что повезёт, но попытка не пытка.

Я откинул одеяло и сел на кровати.

— Ну что, Костыль, — пробормотал я себе под нос. — Похоже, у тебя намечается прогулка.

И очень хотелось верить, что в этот раз она не закончится так же, как предыдущая.

* * *

Группу иммунных возле входа в Универсальный магазин я приметил сразу.

Невысокий плотный мужчина с седой бородой лет сорока стоял чуть впереди остальных — ноги расставлены, руки сложены на груди. Позы лишние, но уверенные. Из тех, кто привык, что его слушают. Скорее всего — тот самый Дед. Не по возрасту, а по повадкам.

Рядом с ним держалась женщина лет тридцати. Высокая, крепкая, с широкими плечами и ровной, почти военной осанкой. Двигалась экономно, без суеты. Не красотка в привычном смысле — лицо простое, даже грубоватое, резкие скулы, прямой нос, будто когда-то ломали. Коротко остриженные тёмные волосы, серые внимательные глаза.

В ней было что-то надёжное — как у профессиональной спортсменки или бывалого бойца. Такая не станет паниковать и не полезет в драку без команды.

Третий — мужчина примерно моего возраста. Худощавый, с бегающими глазами. Он постоянно вертел головой, будто ждал удара со спины, а пальцы нервно теребили ремешок рюкзака.

Пристальный взгляд особо ничего не дал. Ну да, все трое иммунные. Старшего зовут Дед. Женщину — Яра, а мужчину — Грач. Их уровней я не видел. Зато они мой наверняка прочитают. В улье это именно так работает: если твой уровень выше — ты видишь меня, а я тебя нет.

Грач что-то горячо доказывал Деду, активно жестикулируя. Яра стояла чуть в стороне — не потому, что её оттеснили, а потому что сама выбрала эту позицию. Осматривалась по сторонам, будто контролировала периметр.

Очень скоро она заметила меня. Несколько секунд внимательно рассматривала, потом едва заметно усмехнулась — без насмешки, скорее с интересом — и ничего не сказала.

К ней как раз подошёл Грач. Судя по выражению лица и оживлённым жестам, он либо жаловался, либо рассказывал пошлый анекдот. Лика вежливо улыбалась, но особого интереса не проявляла.

И тут я понял, что Дед пропал со своего места.

Я только начал искать его глазами, как за спиной раздалось:

— Кого-то потерял?

Я резко обернулся. Ну, конечно. За спиной стоял Дед.

Я почему-то немного смутился.

— Я это… по объявлению, — ляпнул я и тут же понял, какую глупость сморозил. — Вы же… Дед? Вы мне в чате писали.

— Ага, писал, — спокойно согласился он.

— Дед, ты что, серьёзно?! — раздалось сбоку.

Я обернулся и обнаружил, что Грач с Ярой уже обступили меня с двух сторон, словно я вдруг оказался на допросе.

— Дед, ты же не собираешься брать с собой этого типа! — Грач говорил напористо, с нажимом, явно заводясь. — Третий уровень! Да это вообще не смешно. Он нас всех под монастырь подведёт. Самый что ни на есть придурок.

Он повернулся ко мне, явно наслаждаясь моментом.

— Малой, ты не обижайся, я как есть говорю, — добавил он уже мне, нарочито снисходительным тоном.

Нашёлся тут тоже… старший.

Я счёл за лучшее промолчать.

Дед молча разглядывал меня несколько секунд, словно взвешивал что-то для себя, потом повернулся к Яре.

— А ты что скажешь?

— Ничего не скажу, — голос женщины звучал твёрдо и ровно. — Ты здесь старший. Как решишь, так я и поступлю.

— Дед, ты чего? — Грач всё не унимался. — Не надо нам такого счастья.

— Грач, а ты слышал, что новичкам в Улье принято помогать?

Грач уставился на Деда, явно не ожидая такого поворота. Потом перевёл взгляд на Яру, будто спрашивая: он сейчас серьёзно?

— А знаешь, почему принято? — спокойно продолжил Дед. — Нет не потому, что за это капает чуток гуманности. Просто с теми, кто новичкам не помогает… или, не дай бог, вредит им, в Улье со временем происходит всякое разное нехорошее.

Он сделал паузу и посмотрел Грачу прямо в глаза.

— Так что парень идёт с нами. Я так решил.

Дед повернулся ко мне.

— Тебя как зовут, парень?

Хороший вопрос. И правда — как же меня зовут?

— Системного имени у меня нет. Называли по-разному. Один хороший человек называл Орлом.

— Ха! — расхохотался Грач. — Орлом? А чего не царём? И почему этот «хороший человек» тебя Орлом не крестил?

— В смысле — крестил? — искренне удивился я.

— Нет, вы посмотрите на него, — Грач театрально развёл руками. — Видал я придурков, но ты, похоже, чемпион среди придурков.

Я нахмурился. Очень хотелось дать этому типу в зубы. Впрочем, было ощущение, что именно этого он и добивается.

— Ты чего докопался до парня, Грач? — вмешалась женщина. — Можно подумать, ты, когда в Улье появился, сразу всё знал и всё умел.

Грач фыркнул, но отступил.

— Сколько времени ты в Улье? — Яра посмотрела на меня внимательно. — Какая по счёту жизнь?

Вот блин. И что сказать?

Ответь честно — что четвертая, и сразу посыплются вопросы. На четвертой жизни третий уровень… Как там Синеглазка говорила: «на четвертой жизни я ещё пыталась добраться до врачей, чтобы понять, что у меня с памятью».

— Седьмая, — твёрдо сказал я.

— Однако… — Яра приподняла бровь. — Седьмая жизнь и уже третий уровень. А ты и правда Орёл.

Похоже, я всё-таки прокололся. Даже седьмая — слишком рано.

И Дед, кажется, это заметил. Вон как смотрит — внимательно, цепко, будто что-то для себя отметил.

— Ладно. Орёл так Орёл. Почему нет? — сказал он наконец. — В улье народ обычно сам себе имена выбирает.

Он сделал паузу, явно решив не заострять внимание на несоответствии.

— Время вышло. Больше никого не ждём. Выдвигаемся.

Дед посмотрел на меня уже по-деловому:

— Орёл, у тебя есть какое-нибудь оружие?

— Молоток и складной нож, — ответил я. Перед выходом к точке встречи я обзавёлся своим обычным набором.

— Ну, не так уж плохо для придурка, — хмыкнул Дед.

Похоже, от этого «придурка» мне уже никуда не деться. Вот даже Дед теперь так называет. Смириться, что ли?

— Значит так, слушаем внимательно, — голос Деда стал строгим, командным. — Примерно в километре на юго-запад — мост. Мост — граница кластера. За мостом — небольшая часть города, она перегружается отдельно. Сейчас заражённые оттуда ушли, почуяв перезагрузку, но скоро вернутся. Наша задача — проскочить эту часть города до их возвращения. В запасе пара часов, более чем достаточно. Он говорил спокойно, уверенно, будто читал знакомый маршрут по памяти.

— После моста забираем направо. Идём не по основной дороге, а под углом к ней. Выйдем ближе к реке, но не на берег. По берегам ходить опасно — это, можно сказать, любимые маршруты заражённых. Берега рек, озёр, любых водоёмов и дороги — там их больше всего.

Дед на секунду замолчал, словно мысленно проверяя путь.

— Выйдем из города, осмотримся. По идее, там должна быть лесопосадка. Она нам и нужна. Окажемся в лесу — значит, будем в относительной безопасности.

Он оглядел нас по очереди.

— Вопросы? Пожелания? Предложения?

Вопросов не было. Вернее, у меня их была целая куча, но я решил, что сейчас не самое подходящее время.

Дед сразу настоял на боевом построении. Впереди шёл он сам. За ним — Грач, дальше я, Яра замыкала.

В спокойном темпе добрались до моста. Мост, как это обычно бывает в улье, был разрезан пополам. Интересно, здесь вообще встречаются целые?

С той стороны начинался другой автомобильный мост — уже иной ширины и конструкции. Через разрыв перебрались не без проблем. Труднее всего пришлось мне. Остальные перепрыгнули без особых усилий. Мне же пришлось сначала перекинуть рюкзак, потом разбежаться и прыгнуть.

При приземлении я едва не сверзился вниз, но Яра подхватила меня и не дала упасть.

Хорошая вроде женщина.

Впрочем, Синеглазка поначалу тоже была хорошей.

Дальше шли гораздо осторожнее. Свернули с широкой улицы, застроенной частным сектором, и пошли по узким улочкам, постоянно петляя.

То ли Дед был отличным тактиком, то ли нам просто повезло, но из города мы выбрались без происшествий.

Открытое пространство до лесополосы пришлось проходить короткими рывками — от укрытия к укрытию, от редких кустов к покосившимся заборам. Настоящего укрытия не было, но и торчать на виду никто не собирался.

Дед вел нас уверенно, выбирая маршрут так, чтобы хотя бы частично ломать обзор.

Когда углубились в лес, напряжение немного отпустило. Там и сделали короткий привал — перевести дух и обсудить дальнейшие планы.

— Ну что, бойцы, — начал Дед, оглядывая нас по очереди. — Из города вышли, в лесу оказались. Уже неплохо. Значит, живы.

Он говорил спокойно, без пафоса, будто разбирал обычную рабочую задачу.

— Теперь нам нужен живчик. А без споранов живчика не будет. Значит, охотимся.

Дед кивнул куда-то вправо.

— Если я правильно понимаю местную географию, там река. По берегам у них обычно миграция идёт. Нам нужно выбрать место, устроить засаду и взять одиночную цель. Максимум — двух заражённых. И не дай бог лотерейщики. Что-нибудь попроще. Заманиваем, валим, забираем спораны. Всё.

Он сделал паузу.

— Сейчас выдвигаемся, ищем место. Вопросы?

Я снова решил промолчать. Судя по всему, не я один — остальные тоже не спешили спорить. Дед уже успел показать, что своё дело знает, и лезть с возражениями по пустякам никто не хотел.

Подходящее место нашли километрах в пяти дальше. Дед отправил Грача на дерево — наблюдать за дорогой и выбирать цель.

— Как увидишь подходящего, — инструктировал он, — привлеки внимание. Махни рукой, свистни тихо — как хочешь. Он пойдёт на тебя, а дальше уже мы.

На мой, мягко говоря, непрофессиональный взгляд, план выглядел вполне рабочим. Одиночную цель уровня так седьмого мы втроём должны были разобрать без особых проблем.

А когда Дед вытащил из своего здоровенного рюкзака арбалет, затея и вовсе перестала казаться опасной — почти прогулка.

— Я не понял, Орёл, — вдруг строго сказал он, — ты почему группу не принимаешь? Я тебе уже второй раз приглашение кидаю.

Я полез в интерфейс. И правда — висит.

— Я… — начал было я и замялся. — Я не могу принять группу.

Слова прозвучали так себе. Даже для моих ушей.

— Почему это не можешь? — глаза Деда опасно сузились.

— Я уже в группе с девушкой. С моей девушкой. Если выйду — потеряю с ней связь. Как я потом её найду?

— Как романтично, — усмехнулась Яра. — Прямо как в легенде о Читере.

— А, по-моему, он врёт, — Дед сурово посмотрел на Яру. — И не в первый раз.

— Почему сразу вру? — возразил я.

— Если не врёшь, — спокойно сказал Дед, — тогда прими нас в вашу с девушкой группу.

Упс.

Вот этого я не предусмотрел.

Я полез в интерфейс, делая вид, что пытаюсь что-то выяснить. На самом деле — тянул время. Даже если бы я мог выслать приглашение, что дальше? Дед зашёл бы в группу и увидел там мою «девушку»?

— Я не могу выслать приглашение в группу, — сказал я. И, что самое паршивое, это было правдой. Почему — я и сам не знал.

— Тогда скажи своей девушке, — Дед особенно выделил слово «девушке», явно показывая, что не верит ни единому моему слову, — пусть передаст тебе лидерство. Тогда сможешь приглашать.

— У меня с ней нет связи. Она… серая.

Подозрительность Деда передалась и Яре. Теперь они смотрели на меня уже вдвоём — внимательно, настороженно.

И только тут я заметил, что арбалет в руках Деда направлен прямо на меня. Не демонстративно — просто как бы между прочим. Но прицел был чёткий.

— Слишком ты мутный, Орёл, — сказал он негромко. — Врёшь слишком много. Врёшь там, где вроде бы и врать ни к чему. Про седьмую жизнь врёшь. Про девушку врёшь.

Я уже собирался что-то ответить — не знаю, что именно, — когда с дерева раздался негромкий свист.

Грач.

— Потом договорим, — многообещающе заметил Дед, не убирая арбалета. — А сейчас — к бою.