С грохотом опускался молот, пока его двигатель извергал в разные стороны пар. Технологии в этом мире находились в упадке, однако металлургия всё ещё была хорошо развита. И лучшие мечи именно на них и создавались. Металлы, названий которых я даже не пытался запомнить, мастера, что чувствовали свои станки лучше, чем руки, и яркие глаза мутантов, что по цвету раскалённой заготовки определяли её температуру.

Жженоземцы были одной из рас, прародителями которой являлись люди. Их кожа была черна, как ночь, а глаза светились в темноте, как у кошек. Несмотря на то, что они были более хрупкими и слабыми, их внимательность нашла применение во многих ремёслах. В частности, именно их и можно было увидеть в кузницах, где они ковали мечи или же доспехи, вязали кольчугу, а порой создавали арбалеты.

Как и в ловкости и скрытности, им равных, пожалуй, и не было. Добавить к этому возможность переваривать без особых проблем даже сырое и заражённое мясо, так и получаем вполне себе жизнеспособную расу, которая вполне может заменить простых и не таких подходящих для пустошей зеленоземцев — простых людей.

Однако были у них и минусы. Они, то ли в силу гормонов, то ли из-за социальных аспектов, где в них видели чёрных котов, несущих лишь несчастье, были очень асоциальны. Не любили командную работу и невероятно сильно ценили свободу.

Всё это делало их главными врагами Святой Нации, которая видела в них не только грязных мутантов и мятежников, но и носителей Тьмы, которую Лорд Феникс изгонял.

Именно такого жженоземца, что был, к слову, сложён очень даже крепко, ведь слабыми и тощими они казались только при усреднённом сравнении с другими расами. А так, при должном питании и тренировках, мышцы у них тоже росли, как и слабаками их шиноби не назовёшь, если не захочешь лишиться языка.

— Катана… — произнёс кузнец, в кузницу и одновременно лавку которого я и пришёл за новым оружием. — Это оружие солдат невысокого ранга. Ты высок и руки твои длинны, семьдесят пять сантиметров — клинок и двадцать пять сантиметров — рукоять. Никаких украшений. Воплощение скромности, присущей воину.

Он протянул мне оружие двумя руками. Не столько с каким-то пафосом, сколько просто с уважением, ведь этот кузнец всю свою жизнь создавал оружие в Скуине. Чаще для шеков, но и мало какой странник или скиталец не проходил через Скуин.

И пусть у него не было редких металлов, как и станки и плавильни его вряд ли смогут совладать даже с титаном, но мастером он был хорошим, честным и, главное, он понимал, чем он занимается. Не создаёт вычурные легендарные мечи — мейто, что нуждаются в менуки: красивых украшениях, что золотыми нитями изобразят на твоих ножнах и рукояти плавающего карпа, прыгающую обезьяну или же грозного дракона.

— Хорошая сталь, послужит долго, если будешь следить за мечом и будешь обращаться с ним бережно. Всё же это не тесаки и не молоты шеков, — добавил мастер, пока я глядел на уже заточенное лезвие, но, разумеется, не до бритвенной остроты, ведь чем острее меч, тем он хрупче.

— Я понимаю, — ответил я, ведь с оружием обращаться уже научился.

Мастер тем временем достал второе оружие, что я решил купить перед поездкой в Туманные Земли.

— Вакидзаси. Младший брат катаны. С ним до сих пор можно входить в дворцы сёгунов, тогда как даже катану сдать придётся. Тем не менее, как парное оружие, оно хорошо сочетается с катаной, хотя и требует особого обучения владения. В последний раз у меня его покупал безликий странник, от которого пахло болотами. Что же… ниндзя действительно любят это оружие. Да и само по себе оно не менее опасно, чем катана. Хотя и длина подразумевает более ближний бой и уверенное завершение техники ударом в бок или спину. Но это ты и так знаешь, не так ли?

— Да, знаю. Как и то, что таким оружием удобно резать и рубить противников без брони.

— Приливы тумана в последние годы стали опаснее. Говорят, целые деревни и даже города исчезают в нём. А потом начинается отлив, и только трупы находят в руинах. Туманники редко убивают своих врагов сразу. Они любят есть добычу заживо. Враг без брони, но улей всегда опасен количеством. Страшно даже подумать, кто ими правит.

— Говорят, у них нет королевы.

— У улья всегда есть королева. Хотя, может, туманники просто одичали и действительно являются стихийной угрозой этого мира. Надеюсь, их туман не дойдёт до Скуина.

— Спасибо, мастер.

— Твоя благодарность — честная оплата за честный труд, — поклонился жженоземец, чьи волосы были цвета пепла с самого рождения.

За дезертиров и прочих платили не так много, но мы сдавали ещё и их снаряжение как лом. Хотя изредка попадались и достойные экземпляры, которые были ржавыми, но стоили по несколько сот катов.

Цены на хорошее оружие были конскими. Во многом потому, что тут не средневековье. Для ковки лучшего оружия используют технологии, которых в моём мире даже и не было.

Одними из лучших мечей считались мечи производства города Катун. Город независимый. Каждый воин мечтал о мече его производства, но позволить мог разве что бэушное, снятое с трупа. Потому что клинок на заказ, новый и качественный, обходился в десятки тысяч катов. Как и производили их только в Катуне, потому что только у них технологии и нужные станки да плавильни сохранились.

Куда лучше их были мечи серии МК, времён ещё до апокалипсиса. Сейчас их почти не производили, разве что, говорят, что скелеты в землях, где ни одно живое существо не выживет, до сих пор имеют станки высочайшего уровня, позволяющие производить молекулярную ковку и добиваться невиданного уровня.

Все эти мечи невероятно лёгкие, крайне прочные, очень гибкие, они не ломаются и порой, по слухам, даже латы прорезают, хотя, казалось бы… это же невозможно — прорезать стальные латы… прямо как очередной миф звучит.

В любом случае, мечи эти были очень дорогими и недоступными мне. Я даже Катун себе позволить не могу. Но даже так существовали ещё Мейто — легендарные мечи. И если Катун стоил десятки тысяч кат и производился только в Катуне, серия МК стоила сотни тысяч и покупалась только с рук, но не производилась, то Мейто…

О нём ходили легенды. Говорят, у Императора Союзных Городов есть несколько таких мечей. Но насколько это правда, я не знаю. Я даже МК видел воочию лишь единожды. И скажу вот что — если кто-то таким оружием владеет, то его стоит опасаться. Это явно не просто странник.

— У вас довольное лицо, — снаружи кузни меня ждала Лианна, что всё ещё боролась со своей дурной привычкой «выкать». — Понравились мечи?

— Да, с такими туманникам точно не поздоровится, — несмотря на влажные мечты о Мейто, я был очень доволен приобретением. — Как твоя кольчуга?

— Тяжеловата, но я уже почти привыкла, — ответила Лианна, потянув вниз воротник и показав свою новую одёжку.

С деньгами всё было сложно, но я всегда всё вкладывал в снаряжение. Это ведь вопрос выживания. Так что хоть в кармане теперь и пусто почти, но зато и Лианна в кольчуге, и мне есть чем бороться с туманниками. Глядишь, улыбнётся удача ещё разок, так накоплю себе денег на протез новый, а то этот бэушный тоже ломается часто, нервные окончания обжигает, и ведь не боевой это протез, а для рабочих.

Хотя даже так за него я отдал очень много кат. И знаете, всё равно ни разу не пожалел. Без протеза был бы как… ну, без рук. Да и без протеза ноги тоже было бы трудно прыгнуть выше головы.

— А вы уже были в Туманных Землях? — спросила Лианна, пока мы шли обратно в бар.

— Мимо проходил, с туманниками бился. Они почти такие же, как обычный улей. Только синие. Ну и агрессивные всегда.

Улей был… расой разумных существ, гуманоидных, ходящих на двух ножках, но тонких таких, прямо как жуки. Откуда они появились, точно никто не знал. Однако они были весьма работящие, очень даже дружелюбные, любили торговать, но не воевать. И вот туманники были обезумевшим и одичалым ульем.

Их хрупкая физиология делала их крайне слабыми. Так что своими катанами я буду легко рубить им конечности, как и наносить очень быстрые удары. Оружие у них тоже примитивное, чаще просто кусают и когтями рвут врагов. В общем, противник довольно простой, хотя тоже сдохнуть там — раз плюнуть, потому что эти туманники ордами целыми ходят и в туманах мало что видно.

Так я добрался до бара, где нас ждала Ранэ, что уже вовсю разгонялась брагой и кушала сырую дичь, что выглядела очень плохо, ведь всё дикое мясо было порченым из-за мутаций.

— О, наш охотник за головами! Смотрю, новые мечи купил! Маленькие, но для тебя в самый раз.

— А ты, смотришь, снова квасишь?

— А что ещё делать такой, как я? Уже на самом дне. Без своих рогов, без чести, сплю с человеками и спиваюсь. Такая у меня новая жизнь, и ничего не поделаешь, — со смирением, грустью и пьяным бредом вперемешку говорила Ранэ.

— Так, может, уже пора бросить всё это? Поехали в Безродный. Начнёшь новую жизнь. Рога отрастут. Честь… ну, шеки тебя не признают, зато я признаю.

— И я, — поддакивала Лианна, которой Ранэ очень понравилась. — Вы самая сильная.

— Какая ты милая, прямо бархатная кошечка, — прищурившись от похвалы и хмеля, Ранэ действительно задумалась, но не очень-то надолго. — Нет, не могу я уйти.

— Да почему? — уже прямо возмутился я.

— Много лет с войны прошло. Святая Нация зализала раны. Будет реванш. Я должна быть здесь, чтобы умереть в бою за свой народ. Может, заодно убью какого-нибудь инквизитора вместе с десятком-другим паладинов и… — Ранэ замолчала, потому что лучше других знала, что шеки вторых шансов не дают. — Хотя это всё уже неважно.

— Жаль, — честно признался я. — С тобой бы истребление туманников было бы попроще.

— Это точно, но не буду забирать у тебя твою работу. Но ты тоже… как подкопишь денег, возвращайся. В столицу с тобой съездим, на берсерков поохотимся.

— Обязательно. Если только тут война у вас не начнётся. Я, сам знаешь, не такой патриот, как ты. Сам по себе.

— Так становись. Всё равно же рано или поздно где-то придётся остановиться. К фанатикам ты не пойдёшь, Союзные Города тебе не нравятся. Так купишь пещерку себе тут, да и местные тебя за своего примут быстро. Как-никак, одного из нас на дуэли ты попустил, значит, уже вполне себе воин.

— Может, так и лучше будет. Пока не знаю. Да и катов на такое не хватает. И… — я перевёл взгляд на Лианну.

— Что такое? — спросила она.

— Кто-то хочет северные берега повидать. Правда, как туда добраться, я даже не знаю. Там либо непроходимые горы, либо всё в каннибалах. Разве что по западному берегу… но там тоже мрак какой-то. То туман спускается, то просто монстры вылазят. Пока ещё владения улья идут, то кое-как можно без приключений пройти, а потом… всё и сразу.

— Это да, места там мрачные совсем. Но а где иначе сейчас? Эх… вся наша жизнь — одна сплошная битва, и только умерев с честью, мы, может быть, найдём покой. Или хотя бы тишину…

— Ой, что-то тебя не в ту степь понесло! — встряхнувшись и подустав от какого-то чрезмерного уровня депрессивного угнетения, воскликнул я. — Это всё потому, что пить одна начала. Бармен! Неси рисовую водку!

В этот момент глаза Ранэ заблестели, а сама она снова стала смотреть на меня хищно. Все наши пьянки всегда заканчивались примерно одинаково. И ничего плохого в этом я не видел, ведь Ранэ была не только яростной воительницей, но и весьма горячей женщиной, которая и сама в постели не филонит, и другому не даёт.

Что уж там… после секса с ней из меня воды выходило больше, чем на любой из тренировок. Потому что трахалась она так же, как и сражалась, — отчаянно и дерзко, как в последний раз. И это мне в ней как раз и нравилось, а не вот эти её депрессивные загоны, вроде: «Я один раз там кому-то проиграла, меня выгнали из Сотни, всё, жизнь закончилась, ложимся в гроб путём самоубийственной атаки на авангард врага».

Нахер оно надо? И так вокруг куча дерьма. Потому я почти последние каты на водку потратил.

А уже следующим днём как раз прибыл караван, который шёл прямо в Безродный, чем ещё и хвастался. В караване была сотня голов, почти все они вооружены если не мечами да топорами, то как минимум арбалетами. Да и сами повозки — типичный набор гуляй-города. Владелец же, южанин, но свободный торговец, в странствиях уже давно, так что внушал доверие.

Общий язык с ним я нашёл быстро. Я вооружён, я полезен каравану. И меня, и Лианну будут кормить, даже заплатят. В том числе отдельно за головы. Сумма, конечно, не такая большая, скорее даже символическая. Но лишних катов не бывает.

— Надеюсь, мы ещё увидимся с Ранэ. Она классная. Не понимаю, зачем вообще королеве Эсате было выгонять её из Сотни? — шагая рядом со мной и неся на себе часть наших пожитков, приободрённо говорила Лианна, которая каким-то образом оставалась оптимисткой, несмотря на нашу жизнь и её прошлое.

— Конечно, увидимся. Она нас всех ещё переживёт, поверь.

— Надеюсь, это из-за того, что она будет жить долго, а не мы мало? — спросила Лианна и сразу рассмеялась.

Сменялся день, сменялась ночь, шли мы на своих двоих, спали в спальниках. Все телеги каравана были забиты грузом, так что не сидел в принципе никто. Даже сам хозяин шёл на ногах, чтобы не нагружать животных. В целом в этом мире все пешком передвигались. Ездовые животные были, но содержать их очень дорого. Зато хоть вьючных хватало, по типу тех же гарру, которые были даже лучше вьючных быков.

Но вскоре туман стал стелиться у лодыжек, а затем очень быстро перерос в непроглядную стену. Зажглись поярче фонари, но толку от этого было мало. И даже яркое солнце полудня перестало пробиваться на дно котлованов, в которые мы начали спускаться, чтобы добраться до Безродного.

— По сторонам смотри́те! Туманники и прочие твари повсюду! Они уже прямо сейчас на нас смотрят, даже если мы их не видим. Но не бойтесь, нас много, и мы в стали! — кричал хозяин каравана, что был в латном доспехе, который вообще ни в каком месте не был похож на латные доспехи европейского рыцарства, скорее в дизайне усматривались черты всё той же брони самураев, только теперь из калёной стали.

И с ним была его личная охрана, наёмники, что повидали некоторое дерьмо. Я даже, кажется, видел у одного из них меч серии Катун. Либо очень похожую на него реплику. Хотя даже качественная реплика Катуна будет стоить прилично. Да и сам наёмник вряд ли из тех, кто тратит деньги на понты.

Так что я вообще не боялся, в отличие от той же Лианны, которая то и дело поправляла свой арбалет, что висел только на одном плече. Она всё готовилась его сразу выхватить, ожидая нападения в любой момент и поворачиваясь на каждое странное завывание.

— Не бойся, — положив руку на плечо, твёрдо сказал я. — А то как реально бой начнётся, переволнуешься и выстрелишь в союзника. И так ничего не видно же.

— Я помню правила. Стрелять только если видишь врага. Никакой стрельбы по силуэтам. Особенно если бой начнётся в наших рядах. Потому что можно не только ранить союзника, но и туманники достаточно хитры, они специально показываются, чтобы странник потратил свои снаряды, устал и отвлёкся.

— Всё так, всё так… — кивнул идущий с нами в арьергарде наёмник. — Неделями могут преследовать караван, прежде чем напасть. Ночью спать тоже не дают. И кошмары здесь снятся чаще. Проклятое место…

Так оно и было. Как и уже на третий день, после двух бессонных ночей, на нас напали в первый и далеко не последний раз. Туманные Земли полностью оправдывали свои слухи, и случайный странник до Безродного никогда не доберётся. Очень мрачное и опасное место, полное тварей не только известных, но и мифических.

Впрочем, хотя бы тупорылых рабовладельцев и конченых паладинов здесь мы точно не встретим.

* * *

Арт с караваном Западного Улья, так выглядят представители расы Рой и вьючный гарру. Всего есть два улья: Западный и Южный. Они очень любят барыжить, но гостям всегда рады. А правят ими королевы, две на каждый улей. Общество у них кастовое, есть трутни, есть рабочие, есть воины. Внешне без труда можно понять, кто воин, а кто рабочий.

Также предоставлены арты с туманниками, которые, скорее всего, тоже были частью Улья, до того как что-то их навсегда изменило и превратило в сумасшедших монстров.