— Только, ради Мерлина, ведите себя тихо. Начальник нашего отдела, Амелия Боунс, сегодня не в духе.

Лифт с лязгом остановился, и его двери разъехались, открывая нам вид на второй этаж — Отдел магического правопорядка. И если Атриум был парадным лицом Министерства, то это место было его бьющимся сердцем.

Десятки волшебников в мантиях разных цветов сновали по коридорам, выкрикивая приказы, обмениваясь свитками и чуть ли не сбивая друг друга с ног. Вдоль стен парили, словно бумажные призраки, служебные записки-самолетики. Из-за дверей, на которых висели таблички «Штаб-квартира авроров», «Группа обеспечения магического правопорядка» и «Административные службы Визенгамота», доносились обрывки жарких споров. Это был организованный хаос, улей, гудящий от напряжения и невидимой войны.

Тонкс вела нас по этому лабиринту, ловко лавируя в толпе и периодически извиняясь, когда ее нога цеплялась за чью-то мантию. Гарри с благоговейным ужасом крутил головой, пытаясь впитать в себя всю эту невероятную картину. Я же, сохраняя внешнее спокойствие, анализировал. Я видел усталость на лицах авроров, страх в глазах клерков, ярость в жестах чиновников. Министерство было на грани нервного срыва.

— Так, сюда, — прошептала Тонкс, сворачивая в неприметный боковой коридор. — Сейчас спрячу вас в комнате для допросов, она пустует. Посидите там тихо, я принесу чаю и вызову Долиша. Главное, чтобы мадам Боунс нас не заметила. Она сегодня рвет и мечет, после того как…

Она не договорила. Из-за угла, в сопровождении двух мрачных помощников, вышла женщина. Высокая, строгая, с квадратной челюстью и моноклем на глазу. Ее мантия была безупречна, а взгляд — твердым и пронзительным. Даже не видя ее имени на табличке, я понял, что это и есть Амелия Боунс, глава всего этого департамента.

Тонкс замерла, как кролик перед удавом, и ее волосы на мгновение стали бесцветными от страха.

— Аврор Тонкс, — произнесла мадам Боунс, и ее голос был холоден и лишен всяких эмоций. — Не объясните ли вы мне, что делают Гарри Поттер и чемпион Хогвартса в моем отделе без сопровождения и официального вызова? Я, кажется, отдавала четкий приказ не допускать посторонних.

— Мадам Боунс, я… э-э… они… — замялась Тонкс. — Проход на платформу девять и три четверти оказался заблокирован. Мальчики застряли. Я решила, что…

— Вы решили нарушить прямой приказ, — закончила за нее Боунс. Ее взгляд скользнул по нам, и я почувствовал себя насекомым под микроскопом. — Что ж, раз уж они здесь… это даже к лучшему. Все равно мне нужно было с вами побеседовать, мистер Дурсль. И с вами, мистер Поттер. Пройдемте.

Она повернула в другой коридор и остановилась у неприметной двери без ручки. Она приложила к ней свою палочку, прошептав что-то, и дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая небольшую, пустую комнату, стены которой были выложены черным, поглощающим свет камнем.

— Заходите, — приказала она. — Тонкс, останься снаружи.

Мы с Гарри переглянулись и, не смея ослушаться, шагнули внутрь. Дверь за нами тут же закрылась, погрузив нас в почти полную тишину и полумрак. Единственным источником света были тусклые руны, вычерченные на потолке.

В следующую секунду из стен комнаты вышли три фигуры. Они не появились из воздуха, а именно вышли, словно были частью этих стен. Три безликих аврора в боевых мантиях и масках. Они окружили нас, держа палочки наготове.

— Что происходит? — спросил Гарри, его голос дрожал.

— Новая процедура безопасности, — раздался из-за стены голос мадам Боунс. — После событий в Дурмстранге мы не можем рисковать. Мы должны быть уверены, что вы — это вы.

Не успел я ничего возразить, как авроры начали действовать. Они начали… сканировать. С их палочек сорвались сложные, многоцветные волны энергии, которые окутали нас с ног до головы. Я чувствовал, как чужая магия прощупывает мою ауру, ищет следы одержимости, полиморфных зелий, любых ментальных и физических изменений.

Я стоял неподвижно, позволяя им делать свою работу. Мое тело было телом Дадли Дурсля, в нем не было никаких аномалий, кроме тех, что я внес сам, но они были на биологическом, а не на магическом уровне. Моя душа… она была защищена моей врожденной окклюменцией.

[Зафиксировано применение диагностической магии высокого уровня. Сопротивление ментальному сканированию успешно.]

[+15 ОЗ.]

А вот и нужные мне очки.

Проверка длилась около минуты. Наконец, один из авроров кивнул, и стена, из которой доносился голос мадам Боунс, стала полупрозрачной. Мы видели ее, стоящую в соседней комнате наблюдения вместе с Тонкс.

— Они чисты, мадам, — доложил аврор.

— Я вижу, — ответила Боунс. Ее взгляд был все таким же жестким. — А теперь, мальчики, объясните мне. Зачем вы на самом деле сюда пришли? Я не верю в совпадения. И версия с «заблокированным барьером» звучит слишком… удобно. Что вам нужно в Министерстве?

— Нам нужно попасть в Хогвартс, — ответил я, глядя ей прямо в глаза. — Поезд ушел. Барьер на платформе действительно был заблокирован. Мы не знаем, почему. Мы решили, что обратиться за помощью в Министерство — самое логичное решение.

— Логичное? — она криво усмехнулась. — Двое несовершеннолетних волшебников, один из которых — Гарри Поттер, решают в разгар кризиса в одиночку отправиться в самое сердце магического правительства, вместо того чтобы связаться со своим директором? Это не логично. Это безрассудно. Или… у вас была другая цель.

— Я хотел поговорить с аврором Долишем, — решил я пойти ва-банк. — На турнире в Дурмстранге он сделал мне предложение. О наставничестве. Я хотел сказать ему, что я согласен.

Брови мадам Боунс поползли вверх. Она бросила быстрый взгляд на Тонкс, которая густо покраснела.

— Вот как? — протянула она. — Долиш решил заняться вербовкой, не поставив в известность руководство? Очень интересно.

Дверь комнаты открылась, и она вошла внутрь. Безликие авроры тут же отступили, снова слившись со стенами.

— Хорошо, мистер Дурсль. Допустим, я вам верю, — она остановилась прямо передо мной. — И что же заставило вас принять его предложение так скоро?

— События в Дурмстранге, — ответил я честно. — И то, что я слышал о побеге из Азкабана. Мир становится опасным. Я хочу быть готов. Я хочу учиться у лучших.

Она долго смотрела на меня своим пронзительным взглядом, словно пытаясь заглянуть мне в душу.

— Амбициозно, — наконец, констатировала она. — И очень… своевременно. Ладно. Ваше дело с Долишем вы решите позже. Сейчас моя главная задача — убрать вас отсюда. Тонкс!

— Да, мадам!

— Организуй для них каминную сеть до Хогсмида. Прямо из моего кабинета. Немедленно. Свяжись с мадам Розмертой, предупреди ее. И проследи, чтобы они добрались до замка без приключений.

— Слушаюсь, мадам.

Казалось, инцидент был исчерпан. Нас отпускали. Но когда мы уже выходили из комнаты, я столкнулся в коридоре с женщиной, от которой меня едва не стошнило.

Она была невысокой, полной, похожей на большую жабу, и с ног до головы одета в розовое. Розовый кардиган, розовая шляпка, розовая сумочка. Даже ее пухлое лицо, казалось, отливало розовым. Но самым отвратительным был запах. Приторно-сладкий, удушающий аромат каких-то дешевых цветочных духов, который, казалось, въедался прямо в мозг.

— Амелия, дорогая! — пропела она слащавым, девичьим голоском, который совершенно не вязался с ее внешностью. — Я как раз вас искала! У меня тут пара… предложений по поводу улучшения дисциплины в Аврорате.

— Сейчас не время, Долорес, — холодно отрезала Боунс, пытаясь ее обойти.

Но женщина в розовом, очевидно, Долорес, вцепилась в ее руку. Ее взгляд скользнул по нам, и на ее жабьем лице расплылась широкая, неприятная улыбка.

— Ой, а кто это у нас тут? — проворковала она, глядя на Гарри. — Неужели сам Гарри Поттер? Какая честь.

Она сделала шаг к Гарри, и я инстинктивно заслонил его собой. От нее исходила аура… неправильности. Сладкой, липкой гнили, замаскированной под добродушие.

— А вы, должно быть, его… друг? — ее взгляд остановился на мне. Улыбка стала еще шире. — Я много слышала о вас, мистер Дурсль. Чемпион. Очень… талантливый мальчик.

— Нам пора, — твердо сказала мадам Боунс, высвобождая свою руку. — Мальчики опаздывают в школу.

— Конечно, конечно, — кивнула Долорес, не сводя с меня своих выпуклых, немигающих глаз. — Мы еще обязательно поговорим, мистер Дурсль. Уверена, у таких одаренных молодых людей, как вы, есть много… интересных идей.

Мы поспешили за Тонкс, оставляя позади этих двух женщин. Но я еще долго чувствовал на своей спине липкий взгляд Долорес и удушающий запах ее духов. Я не знал, кто она такая, но я инстинктивно понял одно: это существо было опаснее даже Пожирателя Смерти.

Тонкс привела нас в просторный, строгий кабинет мадам Боунс. Она быстро разожгла камин и бросила в него летучий порох.

— Так, слушайте сюда, — быстро проговорила она. — Камин доставит вас в «Три метлы». Там вас встретит мадам Розмерта. Она даст вам повозку до замка. Нигде не задерживайтесь, никому ничего не рассказывайте. Понятно?

Мы кивнули.

— Гарри, ты первый.

Гарри шагнул в зеленое пламя и с гулом исчез.

— Теперь ты, — сказала Тонкс, глядя на меня. — И, Дадли… — она понизила голос, — …то, что ты сказал мадам Боунс… про наставничество. Ты это серьезно?

— Абсолютно, — ответил я.

Она улыбнулась. Настоящей, искренней улыбкой.

— Отлично. Я поговорю с Долишем. Думаю, он будет рад.

Я шагнул в камин, и вихрь зеленого пламени унес меня из сердца Министерства, оставляя позади интриги, опасности и странную женщину в розовом. Впереди был Хогвартс. Наконец-то.

Вихрь зеленого пламени сменился запахом эля, древесного дыма и жареной курицы. Я вывалился из камина, отряхивая с мантии сажу, и оказался в пабе «Три метлы». За стойкой, протирая кружку, стояла его хозяйка, мадам Розмерта. Она одарила меня теплой улыбкой.

— Добрый день, чемпион. Ждем твоего друга.

Через секунду из того же камина вылетел Гарри, едва удержавшись на ногах.

А почему такая разница во времени во время путешествий? Любопытно… Гарри то зашел первым.

— Амелия предупредила, что вы будете, — сказала мадам Розмерта. — Бедные мальчики, опоздать на поезд в первый же день! Не переживайте, я уже приготовила для вас карету. Она ждет снаружи.

— Спасибо, мадам Розмерта, — поблагодарил Гарри.

Мы вышли из паба на залитую солнцем улицу Хогсмида. У входа стояла черная, без всяких украшений, карета. Но то, что было в нее запряжено, заставило нас обоих замереть.

Это были самые странные и жуткие существа, которых я когда-либо видел. Похожие на скелеты огромных крылатых лошадей, обтянутые гладкой, черной, словно промасленной кожей. Их головы напоминали головы драконов, а белые, без зрачков, глаза смотрели на мир с каким-то потусторонним спокойствием. С их спин, словно плащи из тьмы, свисали огромные, перепончатые крылья.

— Что… что это за твари? — прошептал Гарри, его голос был полон смеси страха и благоговения. Он видел их. И я тоже.

— Это фестралы, — ответил я, не сводя с них глаз. Я читал о них в «Бестиарии темных тварей». Магические существа, которых могут видеть лишь те, кто…

Мадам Розмерта, вышедшая проводить нас, проследила за нашими взглядами.

— Ох, бедняжки, — с сочувствием вздохнула она. — Значит, вы их видите. Не пугайтесь, мальчики. Это фестралы. Они очень умные и добрые существа, хоть и выглядят жутковато. Они возят кареты в Хогвартс уже много лет.

— Но… почему?

Лицо мадам Розмерты на мгновение стало печальным.

— Их могут видеть только те, кто видел смерть, дорогой, — тихо пояснила она. — Те, кто осознал ее. Непростые это животные…

Гарри замер. Он смотрел на жутких, костлявых лошадей, и я видел, как в его голове складывается картина. Он видел, как умерла его мать.

А затем он резко обернулся ко мне. Его зеленые глаза были широко раскрыты от нового, совершенно другого шока.

— Дадли… — прошептал он так тихо, что его едва было слышно. — Ты… ты тоже их видишь.

Я мысленно выругался. Черт. Я совершенно забыл об этой детали.

— Ты… тоже видел смерть? — его голос дрожал. — Когда?! Чью?! Это было… это было на турнире? С теми девочками?

Я оказался в ловушке. Я не мог рассказать ему, что видел смерть сотни раз. Что каждый второй мой поединок в прошлой жизни заканчивался гибелью противника. Что я видел, как умирают мои товарищи, мои враги. Что я, в конце концов, видел собственную смерть.

Нужно было врать.

— Да, — ответил я, придавая своему голосу трагические нотки. — В Дурмстранге. Когда авроры ворвались в тот класс… я увидел их. Тела. Все три.

Это была лишь часть правды, но этого было достаточно. И это объясняло, почему я начал видеть фестралов именно сейчас. Гарри с сочувствием посмотрел на меня. Он поверил.

— Пора, мальчики, — мягко сказала мадам Розмерта. — Садитесь в карету. Вам еще нужно успеть на распределение и праздничный ужин.

Мы забрались внутрь. Карета, ведомая невидимыми для большинства, но вполне осязаемыми для нас фестралами, плавно тронулась, унося нас по извилистой дороге к Хогвартсу.

Мы ехали молча, каждый погруженный в свои мысли. Гарри, очевидно, обдумывал произошедшее на вокзале, пропавшие письма, слова мистера Уизли и, теперь, свою новую, пугающую способность видеть этих призрачных лошадей.

Я же анализировал ситуацию. Мой внезапный «талант» к окклюменции, замеченный аврорами. Мое согласие на «наставничество» от Министерства. Это открывало новые, опасные, но и многообещающие возможности. Я смогу получить доступ к информации, к тренировкам, которые были недоступны обычным студентам. Я стану их человеком в Хогвартсе. Их шпионом, направленным против… кого? Дамблдора? Волан-де-Морта? Или всех сразу? Тем лучше. Чем больше сторон в игре, тем больше возможностей для маневра.

Карета подъезжала к главным воротам Хогвартса. Замок возвышался над нами, величественный и неприступный. И в тот самый момент, когда мы проезжали под каменной аркой, амулет на шее Гарри снова вспыхнул. Ярче, чем на вокзале.

Я инстинктивно выставил палочку, готовясь к атаке.

— Протего!

И в ту же секунду в открытое окно кареты влетел… снежок. Он с глухим стуком ударился о мой невидимый щит и рассыпался безвредной снежной пылью.

За ним последовал еще один. И еще. Снаружи раздался заливистый, хихикающий смех.

Я выглянул. На обочине, спрятавшись за статуей горгульи, сидел Пивз. Местный полтергейст. Он парил в воздухе, жонглируя снежками и радостно скалился.

— А-а-а, Потти и его пухлый братец! — пропел он, запуская в нас еще один снежок. — Опоздали на пир! Пивз устроит вам свой, холодный пир.

Я опустил палочку, чувствуя себя полным идиотом. Амулет среагировал на враждебное намерение. Даже на такое, детское и беззлобное. Или… Пивз был чем-то большим, чем просто полтергейст?

[Взаимодействие с магическим существом: Полтергейст. Сущность, состоящая из концентрированной энергии хаоса и озорства. Не является призраком…]

Пока Система выдавала подноготную Пивза, карета подвезла нас к главным дверям замка.

— М-да, — протянул я. — Начало учебного года обещает быть интересным.

Я толкнул тяжелую дверь.

— Ну что, Поттер, — сказал я, шагая в гулкий, пустой вестибюль. — Пошли. Кажется, мы опоздали к ужину.

Вестибюль был пуст и тих. Из-за массивных дверей, ведущих в Большой зал, доносился лишь приглушенный гул сотен голосов и звон посуды. Факелы на стенах отбрасывали длинные, пляшущие тени, и все место казалось каким-то чужим и таинственным без обычной студенческой суеты.

— Что нам делать? — прошептал Гарри, с опаской оглядываясь. — Просто… войти?

— А у нас есть выбор? — я пожал плечами. — Нужно найти профессора Макгонагалл и Флитвика, и объяснить ситуацию. Чем раньше мы это сделаем, тем лучше.

Мы медленно двинулись к дверям Большого зала. И когда мы уже почти подошли к ним, одна из теней в углу шевельнулась.

— Так-так-так, — раздался холодный, вкрадчивый голос, от которого у меня по спине пробежали мурашки. — Поттер. И Дурсль. Какая неожиданная встреча.

Из тени вышел Аргус Филч, смотритель замка. Его водянистые глаза горели недобрым огнем, а на морщинистом лице играла зловещая ухмылка. Рядом с ним, угрожающе сверкая красными глазами, сидела его кошка, миссис Норрис.

— Опоздать на поезд в первый же день… — прошипел он, подходя к нам. — Это новый рекорд даже для вас, Поттер. Директор будет в восторге. А я… я буду в еще большем восторге, когда он разрешит мне применить к вам старые, проверенные методы наказания. Я как раз недавно смазал цепи в подземелье.

Он сделал еще один шаг, и амулет на шее Гарри снова вспыхнул. Не так ярко, как от Пивза, но вполне отчетливо. Враждебное намерение. От простого завхоза.

— Боюсь, вам придется отложить свои садистские фантазии, мистер Филч, — спокойно ответил я, делая шаг вперед и заслоняя собой Гарри. — Мы прибыли по прямому распоряжению Министерства Магии. И сейчас направляемся с докладом к профессору Дамблдору. Если вы попытаетесь нам помешать, это будет расценено как препятствование действиям авроров.

Я блефовал, но упоминание Министерства и авроров подействовало. Филч замер, его ухмылка сползла с лица. Он ненавидел учеников, но боялся и ненавидел Министерство еще больше.

— Я… я вас провожу, — проскрипел он, сменив тактику.

— В этом нет нужды, — отрезал я. — Мы знаем дорогу.

Не давая ему опомниться, я толкнул тяжелые двери Большого зала.