— Ладно, ладно… — Я поднял руку, прерывая начинающуюся перепалку. — Спокойно. Давайте по порядку.

— Здравая идея, кстати, — неожиданно встрял Малфой, скрестив руки на груди. Его взгляд, полный необоснованного пренебрежения к ситуации, скользнул по Эрни. — Впервые слышу от тебя что-то стоящее, Макмиллан. Объединиться с Колдовтворцем — это логично. Мы все им проиграли. И ты, Дурсль, — он ткнул в меня пальцем, — тоже проиграешь Романовой. Даже не рассчитывай на победу. Так что союз с сильным противником против двух других — оптимальная стратегия.

— Мы разве сейчас об этом говорим? — поморщился я. Его манера бесила, но в словах была крупица здравого смысла.

— Нет, ну давайте уже думать, что делать! — почти взвизгнула Гермиона, ее нервы были на пределе. — Нам ведь правда нужно что-то предпринять. В правилах сказано, что оценивается скорость выполнения. Логичнее всего столкнуться с самой слабой командой. А это, очевидно, Шармбатон. И либо договориться, чтобы они отдали нам свой Осколок, либо… забрать его силой.

— А почему ты не рассматриваешь вариант совместной победы с кем-нибудь? — парировал Эрни, воодушевленный внезапной поддержкой Малфоя. — Заключили бы сделку с тем же Колдовтворцем. Объединяемся и выбиваем осколки совместно у других школ и вместе забираем артефакты.

— И ты думаешь, они согласятся на такие условия? — фыркнул Малфой. — Не смеши. Да и не факт, что они уже не объединились с кем-то другим, чтобы проделать то же самое с нами.

— Не думаю, — я покачал головой, вступая в дискуссию. — Судя по их отношению друг к другу на турнире, Колдовстворец точно не объединится с Дурмстрангом. У них слишком разные взгляды на мир, они идеологически несовместимы. Первые — про единство с природой, вторые — про ее покорение. А вот с Шармбатоном…

— Так почему бы нам не сосредоточиться на поиске Шармбатона? — подхватила Гермиона. — Они самые слабые из всех. По крайней мере, судя по результатам дуэлей.

— Или вообще не попытаться выкрасть артефакты? — предложил Малфой.

— Ну, в целом… — Я задумчиво посмотрел на два Осколка, которые появились на постаменте рядом с книгой. — Акцио Осколок Хранителя!

Я направил палочку на кристалл. К несчастью, ничего не произошло. Осколок даже не шелохнулся. Чары против призыва. Значит, вариант «тихо свистнуть и убежать» отменяется. Придется добывать их у противников, предварительно… повредив последних.

— Даже если мы объединимся с Колдовтворцем, нет никакой гарантии, что Дурмстранг и Шармбатон не сделают то же самое, — подвел я итог. — Вы правы, тут важна скорость, а мы уже теряем драгоценное время на разговоры.

Все взгляды устремились на меня. Похоже, по умолчанию я снова стал командиром этой разношерстной группы. М-да.

— Так, слушайте сюда. Действуем следующим образом. Судя по всему, нас раскидало по четырем углам этой поляны — каждая школа в своем секторе. Это значит, что отсюда ведут четыре условные тропы. Мы можем пойти в любую сторону и рано или поздно наткнемся либо на другую команду, либо на один из артефактов.

Я быстро оценил нашу диспозицию.

— Гермиона, ты, как обычно, наш щит. Твоя задача держать на нас постоянный Протего Квадрум, защищая от атак со всех четырех сторон. Не распыляйся на атаку, только защита. Эрни, ты — фланговая поддержка. Держишься чуть сбоку, прикрываешь слепые зоны Гермионы и бьешь по площади, если нас окружат. Малфой наша главная атакующая сила. Никакой защиты, только проклятия по моей команде в указанную цель. Я беру на себя координацию, общую защиту и точечные удары. Все ясно?

Все трое кивнули. Даже Малфой не стал спорить, что было добрым знаком.

— Отлично. Теперь направление. — Я посмотрел по сторонам. Лес, лес, лес и река. — Идем вдоль реки. Вода — это источник жизни, но также и источник опасности. Если артефакты как-то связаны с названиями «Сердце Севера» и «Око Глубин», то логично предположить, что хотя бы один из них будет связан с водой. Плюс, двигаясь по берегу, мы не заблудимся и всегда сможем отследить свой путь. Оборону можно будет держать и у самих артефактов — все равно все должны будут к ним подойти.

Для разведки я использовал простейшее заклинание, которому нас научил Флитвик.

— Аурус Амплифико.

Наложив его на себя, дополнительно усилил слух биоусилением, закрыл глаза и прислушался. Мир наполнился звуками. Шум реки, шелест листьев, щебет какой-то ночной птицы, треск сухой ветки под чьей-то ногой в паре сотен метров отсюда… А еще — тихие, ритмичные всплески, не похожие на течение. Они доносились со стороны реки, ниже по течению.

— Туда, — я указал направление. — Движемся в боевом порядке. Не шуметь.

Мы двинулись вперед, углубляясь в лес. Гермиона шла в центре, ее палочка испускала едва заметное мерцание защитного купола. Эрни и Малфой шли по бокам, я — чуть впереди, постоянно сканируя окружение. Воздух был влажным и пах прелой листвой и речной водой. Под ногами хрустели ветки. Тишина давила на уши, и каждый звук казался оглушительным. Так и хотелось вернуть себе слух обратно — оглохнуть недолго!

Прошли мы около восьмисот метров вдоль берега, когда я поднял руку, останавливая группу. Те самые ритмичные всплески, которые я услышал, стали громче. Мы вышли на небольшую заводь, где река делала изгиб. Вода здесь была почти стоячей и мутной. И посреди этой заводи… что-то двигалось.

Сначала я увидел лишь рябь на воде. А затем из мутной глубины показалась уродливая голова. А за ней еще одна. И еще. Всего их было семь.

Выглядели они омерзительно. Нечто среднее между обезьяной и черепахой, с зеленой чешуйчатой кожей, перепончатыми лапами и рыбьим хвостом. Но самой примечательной деталью была выемка на макушке каждой твари, похожая на блюдце и до краев наполненная водой.

— Каппы, — прошептала Гермиона. — Японские водяные демоны. Я читала о них. Их сила заключена в воде, которая у них на голове. Если ее вылить…

— Значит, заставим их поклониться, — закончил я за нее.

Твари заметили нас. Семь пар тусклых, немигающих глаз уставились на нас из воды. Раздалось шипение, и они, одна за другой, начали выбираться на берег. Двигались они неуклюже, вразвалку, но очень быстро.

— Формация! — скомандовал я.

Гермиона тут же укрепила щит. Эрни и Малфой выставили палочки.

— Малфой, бей по центральному! Эрни, твои те, что слева! Я беру правых! — крикнул я, и в ту же секунду в голове всплыло одно из заклинаний, полученных на уроках ЗОТИ. Нестандартное, но основанное на концептуальной уязвимости.

— Ступефай! — выкрикнул Малфой.

Красный луч ударил в ближайшего каппу, но тот лишь отшатнулся, а заклинание просто соскользнуло с его мокрой, чешуйчатой кожи.

— Они устойчивы к простой магии! — крикнула Гермиона, ее щит затрещал под ударами когтистых лап сразу трех демонов.

— Тогда не будем простыми. — рявкнул я. — Кукумис Вермис!

С моей палочки сорвался рой светлячков зеленоватого света. Они облепили трех капп, атаковавших правую часть формации. И тут твари замерли, а затем их уродливые морды скривились в выражении глубочайшего отвращения. Они начали трясти головами, словно пытаясь отогнать назойливых мух, а затем… схватились за головы обеими лапами, инстинктивно кланяясь.

Заклинание имитировало концепцию «огурца» — единственной вещи, которую каппы любят больше всего на свете, и одновременно «червя» — того, что они ненавидят. Этот ментальный диссонанс вызывал у них дискомфорт. Да, вот так вот просто. Огурцы.

Вода из их блюдец на макушках тут же вылилась на землю. И в тот же миг демоны обмякли. Их мышцы потеряли тонус, они рухнули на землю, превратившись в жалкие, беспомощные кучи чешуи и костей.

— Что это было?! — изумленно спросил Эрни, отбиваясь от своих противников взрывным заклинанием, которое лишь отбросило их назад.

— На уроки бы ходил! Просто заставьте их поклониться. Цельтесь в голову. — крикнул я.

Малфой, быстро сообразив, сменил тактику.

— Левикорпус!

Один из капп взмыл в воздух, перевернувшись вверх ногами. Вода вылилась, и он безвольной тушкой рухнул на землю. Эрни, последовав его примеру, подсек одного из своих противников заклинанием Импедимента, заставив его споткнуться и клюнуть носом в землю. Тот же результат. Остался последний.

Он с яростью набросился на щит Гермионы, и тот начал трещать, покрываясь паутиной трещин.

— Депульсо! — мой одновременный удар с Малфоем отшвырнул тварь назад. Он упал на спину, и остатки его силы вытекли на землю.

— Так, ну это многое меняет, — выдохнул Эрни, вытирая пот со лба. — Я думал, мы будем драться только с другими студентами. А это… это уже напоминает какую-то внеплановую практику по Защите от Темных Искусств.

— Воспользуемся этим? — предложил Малфой. — Мы можем остаться здесь и подождать. Эти твари, — он пнул одного из капп ногой, — рано или поздно восстановятся, наполнят свои блюдца водой. Мы можем спрятаться и дождаться здесь другую команду. Когда они ввяжутся в бой, мы нападем с тыла.

— Слишком слабые противники для такой сложной засады, — я покачал головой. — Мы справились с ними за пару минут. Другие команды тоже справятся. Я бы предпочел осмотреться, чтобы лучше понимать, что это за остров. Но… — мой взгляд упал на одного из капп, — одного из них мы можем взять с собой.

Идея пришла спонтанно. Гермиона тут же ее подхватила.

— Акцио Аква!

Она притянула немного воды из реки и, к моему удивлению, не просто облила демона, а сотворила вокруг него прочный водяной купол. Каппа внутри сферы тут же ожил, его блюдце наполнилось, и он начал яростно биться о водяные стенки.

— Пойдет с нами? — спросила она с азартом в голосе.

— Да, — кивнул я. — Но он будет шуметь, и это нас выдает. Хотя, пока мы идем вдоль реки, его плеск будет сливаться с общим шумом…

Мы двинулись дальше, ведя за собой плененного водяного демона в магической сфере. Эта тварь, очевидно, была не в восторге от роли нашего компаса и живого оружия, но выбора у нее не было.

Пейзаж вокруг медленно менялся. Густой лиственный лес постепенно редел, уступая место мшистым валунам и низкорослым, искривленным соснам. Воздух становился чище, прохладнее, в нем появилась та звенящая свежесть, которая бывает только высоко в горах. Пройдя очередной поворот реки, мы увидели, как река брала свое начало из темного зева огромного грота, выдолбленного в скальном основании невысокого холма. Перед входом в пещеру вода разливалась в небольшое озеро. Но самое удивительное было не это. Склоны холма над гротом были покрыты толстым, нетронутым слоем снега, который ярко-белыми шапками контрастировал с зеленью леса вокруг. Снег. В середине июня.

— Магический мир, черт бы его побрал, — пробормотал я себе под нос.

— Сердце Севера… Око Глубин… — шепотом произнесла Гермиона. — Север и Глубина! Дадли, смотри! Снежные шапки на холме и пещера, уходящая вглубь. Артефакты должны быть где-то здесь…

А почему бы и нет? Звучало логично. Локация слишком точно соответствовала названиям артефактов, чтобы это было простым совпадением.

— Но это значит… — продолжила она, ее энтузиазм начал сменяться тревогой, — если мы уже встретили капп, как стража воплощения стихии одного артефакта, то…

— То есть, ты хочешь сказать, что на этом заснеженном холме нас может ждать какой-то зимний монстр? Условно, йети? — хмыкнул Малфой.

— Йети, или вендиго, или даже ледяной саламандр, — серьезно ответила Гермиона. — Что-то, что олицетворяет холод и север. Но под силу одолеть нам. Точно не дракон, хах.

— Понятно, — прервал я ее, чтобы она не успела перечислить весь бестиарий и окончательно нас запугать. Ее теория, в целом, была абсолютно логичной. Это не похоже на простой квест «найди и принеси». — Так, Гермиона… то есть ты хочешь сказать, что наш приятель в шаре, — я кивнул на извивающегося каппу, — может быть не просто случайным монстром, а частью охраны этого места?

— Ну, да. Выглядит это логично — ответила Грейнджер.

Внутри грота, в самой его глубине, что-то тускло блеснуло. Отраженный свет от поверхности озера. Или что-то другое?

— Есть только один способ проверить, — сказал я. — Гермиона, отпускай его.

— Что? — возразила она.

— Отпускай. Если твоя теория верна, он поведет себя предсказуемо.

Гермиона неуверенно кивнула и развеяла водяную сферу. Каппа шлепнулся на землю, на мгновение замер, ошарашенно оглядываясь, а затем, издав радостное шипение, бросился не обратно в реку, а прямиком в темный зев грота. Он скрылся в темноте, и из глубины донесся громкий всплеск.

— Он не сбежал, — констатировал Эрни. — Вернулся домой.

— Что косвенно подтверждает твою догадку, Гермиона, — кивнул я. — Он охраняет этот проход. А значит, артефакт внутри. За ним!

Мы бросились следом. Я бежал первым и уже почти влетел в пещеру, когда со всего маху врезался во что-то невидимое. Удар был такой силы, что меня отбросило назад, а в ушах зазвенело. Рухнул на землю, пытаясь отдышаться.

— Гениальный план, Дурсль. Просто гениальный, — протянул Малфой, помогая мне подняться.

Перед входом в грот стоял невидимый барьер. Но каппа ведь прошел сквозь него без всяких проблем!

— Он прошел, а мы нет… — пробормотала Гермиона, осторожно ощупывая барьер кончиками пальцев. — Он пропускает только…

— …только местных обитателей, — закончил я, потирая ушибленный лоб. Мозг уже складывал два и два. — Барьер реагирует на уникальную магическую ауру фауны этого острова или на свое стихийное продолжение. Видимо, создан специально, чтобы студенты не могли просто заплыть внутрь или притянуть артефакт заклинанием. Умно.

— И что теперь? — спросил Эрни. — Будем сидеть здесь и ждать?

— Нет, — я посмотрел на нашу троицу. — Мы вернемся и поймаем еще одного. А потом… попробуем пройти вместе с ним. Если его аура открывает проход, то, возможно, мы сможем прикрыться ею и обмануть барьер. Ждать, пока выползет этот каппа уже бессмысленно.

Через пятнадцать минут, потраченных на не самую приятную охоту, мы снова стояли у входа в грот. В новой водяной сфере бился еще один плененный каппа.

— Итак, план такой, — начал я, подходя к барьеру. — Я держу сферу. Вы трое держитесь за меня. Создаем живую цепь. Если теория верна, его аура распространится на всех, кто находится с ним в физическом контакте, и барьер нас пропустит. Готовы?

Получив три неуверенных кивка, я сделал глубокий вдох и шагнул вперед, толкая перед собой водяную сферу с демоном.

В этот раз не было удара. Вместо этого я почувствовал странное сопротивление, словно входил в плотное, холодное желе. Воздух вокруг нас загустел, уши заложило от давления. На мгновение стало трудно дышать, а затем… мы оказались по ту сторону.

Встали в огромном, залитом тусклым голубоватым светом гроте. Свет исходил от люминесцентного мха, покрывавшего стены, и от самого источника в центре пещеры — кристально чистого подземного озера, из которого и вытекала река. С потолка свисали сталактиты, и звук падающих капель эхом разносился по всему пространству.

— Получилось… — выдохнула Гермиона.

— Дадли… — вдруг напряженно проговорил Эрни, который шел последним и все еще смотрел наружу. — У нас компания.

Я резко обернулся. Сквозь полупрозрачную завесу барьера было видно, как на поляну перед озером с двух разных сторон выходят две группы студентов. Из правого крыла леса, двигаясь слаженно и агрессивно, появились дурмстранговцы во главе со Стефаном Рейсом. А с левой стороны, испуганно озираясь, выбежала команда Шармбатона, ведомая Изабель Вирион и Катриной Розье. Судя по всему, первые гнали вторых и наконец загнали их в ловушку.

Нас они еще не видели.

— Ну что, кому будем помогать? — вслух я подумал.

— Давайте нападем на оставшихся, заполучив три осколка. — ответила Гермиона, а Эрни на нее косо посмотрел. — Ну а что!? Можно ведь доминировать и выйти абсолютным победителем!