Нужны мне знания! Сказки сказками, крупицы крупицами, но мозг и душа требуют чего-то реального и реально сложного. Дело даже не просто в желании побыстрее окунуться в мир новой магии (а что она принципиально новая стало известно из сказок), а в банальной привычке и дисциплине. Ну и хотелось как можно чаще использовать возможности системы. А то такими темпами я смогу позволить себе первую разблокировку заклинания, в лучшем случае, к своему совершеннолетию. Неприемлемо.

Переписка с Гарри была стабильным, но слишком скудным источником. Разговоры с Петуньей иссякли — она выложила все, что знала, и теперь лишь повторялась, приправляя старые истории новыми порциями желчи. Библиотека выдала лишь одну книгу, а в остальном оказалась пустышкой. Мне нужен был новый, более мощный источник. Желательно прямой доступ к магии.

Идея возникла сама собой. Ждать приезда Гарри уже не хотелось (хотя планы на это сохранились), мысли толкнули меня на более решительные действия. У меня есть интерес к определенному месту и пусть и неточная, но информация, как тудла попасть. Речь идет о Косом переулке в Лондоне.

Опасно? Конечно, это был риск. Огромны! Одиннадцатилетний мальчик, один, в гигантском мегаполисе, ищет секретное место, о котором знает лишь понаслышке. Что могло пойти не так? Да абсолютно все. Я мог заблудиться. Меня мог остановить какой-нибудь бдительный полицейский. Я мог просто не найти вход. Я мог найти его, но не суметь войти.

Мой внутренний аристократ, привыкший к комфорту и просчитанным ходам, вопил о безрассудстве этой затеи. Но голос авантюриста, жаждущего знаний и силы, был куда громче. Пока я колебался, взвешивая все «за» и «против», волшебная коробка в углу комнаты, как всегда, подбросила решающий аргумент.

На экране лысый мужчина в нелепом желтом костюме с красными перчатками и белом плаще лениво ковырялся в носу. А голос его произнес фразу, полную фаталистического спокойствия:

— «Я оставлю завтрашние проблемы завтрашнему мне».

Я усмехнулся.

— Ну, ты прав, лысый парень. Определенно прав.

Решение было принято.

На следующий день я привел план в исполнение. Легенда для Дурслей была простой и гениальной.

— Мам, пап, — объявил я за завтраком с самым серьезным видом. — Мистер Гиббонс сказал, что у меня выдающиеся способности к математике. Он предложил мне посещать дополнительные факультативные занятия в Лондоне по субботам. Для особо одаренных детей.

Вернон чуть не поперхнулся своим тостом. Петунья всплеснула руками. Их Дадличечка — одаренный ребенок? Это было для них новостью посильнее, чем высадка воскрешение Лилли Поттер. Но должны были уже привыкнуть. Однако гордость за своего «исправившегося» сына перевесила все сомнения. Вернон, пыхтя от важности, немедленно выделил мне деньги на дорогу и «что-нибудь перекусить», а Петунья собрала мне в дорогу сэндвичи.

Вопросов не возникло, ведь, по легенде, сам Мистер Гиббонс был бы моим сопровождающим.

Через час я уже сидел в пригородной электричке, несущейся в сторону Лондона. В кармане были отложенные фунты, билетик и сэндвичи, которые я скормлю первой же уличной собаке. Время в пути — сорок минут. Идеальное время, чтобы еще раз скомпоновать и проанализировать всю имеющуюся у меня информацию.

Литтл-Уингинг, как я выяснил из карт и памяти Дадли, был типичным спальным пригородом, граничащим с Большим Лондоном. Добраться до центра города — дело часа на их быстрых общественных повозках. Я уже ездил на автобусе в свою Академию, когда Вернон не успевал меня завезти. Система была понятной и эффективной.

Главная задача сейчас — найти иголку в стоге сена.

Я закрыл глаза, игнорируя гомон пассажиров, и вызвал в своем сознании ментальную доску. На ней я начал раскладывать имеющиеся у меня факты, словно детектив, расследующий запутанное дело.

У Гарри в письме мелькали важные детали: вход в Косой переулок скрывался в Лондоне, за ничем не примечательным баром, а сам проход открывался во внутреннем дворике через кирпичную стену. Хагрид тогда использовал свой старый розовый зонт, простукивая кирпичи в определённой последовательности, и именно так перед ними распахнулась арка в волшебный мир.

Я долго размышлял над этим. Что это за стена? Иллюзия, доступная лишь глазам мага, или же замок, своеобразный кодовый механизм, который можно было активировать, если знать верную комбинацию? Если это иллюзия, мне не пробиться: я пока не маг в полном смысле слова, если получилось с простой детской книжкой, то границу мира магов и маглов я точно не вскрою на текущем уровне. Но если это всё-таки замок… тогда есть идеи на подумать.

Любопытное крылось в самом зонтике Хагрида. Гарри писал о нём почти равнодушно, как о старом розовом предмете, но у меня с самого начала не сходилось ощущение, что не могло быть так просто. Я помнил, как тяжело Великану давались любые заклинания, словно каждое слово магии рвалось наружу сквозь сопротивление. Гарри утверждал, что волшебнику нужна палочка, без неё никак. Но почему именно палочка? Разве нельзя придумать иной инструмент? Банально, посохи! Естественное продолжение руки, а не эта тонкая веточка.

И всё же в мире, похоже, существовало правило: только палочка. Если это так, то зонтик выглядел странно, даже нелепо. Зачем взрослому волшебнику таскать с собой эту дурацкую вещь? Разве что… если в нём спрятано что-то? И тогда в голову приходит единственное правдоподобное объяснение: в его розовый зонт вделаны обломки палочки, сломанной когда-то давно. Он будто замаскировал свою силу в повседневном предмете, чтобы иметь хоть какой-то доступ к магии. Умно? Да. Жалко? Тоже. Но, чем больше я размышлял, тем яснее понимал: без катализатора невозможно даже пошевелить магией.

Но да ладно. Из источника в виде Гарри и Хагрида родились три мысли: волшебник, палочка, бар в центре Лондона.

Петунья тоже говорила о дряном переходе, в котором родители с Лилли проводили сутками. Говорила она неохотно, почти сквозь зубы, и каждое её слово было пропитано обидой и давней злостью. Но среди жалоб и перекрученных воспоминаний проскользнуло то, что мне показалось важнее всего: Лили, отправляясь за своими волшебными штучками, всегда упоминала улицу Чаринг-Кросс-роуд.

В одно мгновение область поиска сузилась. Теперь моя цель обрела форму — найти неприметный, возможно, старый и грязный бар на улице Чаринг-Кросс-роуд. Бар, который выглядит так, словно ему не место среди современных магазинов и офисов. Бар, который маглы стараются обходить стороной.

В моей голове прозвенел тихий системный звук.

[+3 ОЗ: Успешный анализ разрозненных данных и построение эффективной поисковой стратегии.]

[Текущий баланс: 38 ОЗ.]

Даже простое планирование приносило очки, что, несомненно, очень мотивировало думать. Гримуар поощрял не только действие, но и мысль.

В это время электричка начала замедлять ход, въезжая на вокзал Ватерлоо.

* * *

Лондонский вокзал обрушился на меня ревущим хаосом. Толпы людей, объявления дикторов, гудки поездов — это было похоже на растревоженный улей. Память Дадли услужливо подсказала, что он бывал здесь пару раз, но каждый раз его крепко держали за руку, и он не обращал внимания ни на что, кроме витрин с игрушками и сладостями.

Сейчас же я был один.

Первым делом — карта. Я подошел к большому стенду со схемой лондонского метро. «Underground» — то есть подземка. У них так много самоходных повозок, что их скопление приводит к проблеме, которую решают с помощью гоняющих под землей очередных общественных повозок! Гениально. И такие туннели под всем городом.

Мой взгляд быстро пробежался по разноцветным линиям. Ватерлоо. Вот оно. Чаринг-Кросс-роуд… так, это станция на черной ветке, Northern line. Но она была закрыта на ремонт, судя по наклейке. Альтернатива? Leicester Square. Тоже черная ветка, всего две остановки отсюда. А оттуда, судя по указателям на схеме, до Чаринг-Кросс-роуд было рукой подать, что дойти можно и пешком.

Я уверенно направился к турникетам, купил билет в автомате и спустился на эскалаторе в гудящее подземелье. Без конфузов не обошлось.

Именно здесь я впервые столкнулся с главной проблемой одинокого путешественника в моем теле. Гиперопека.

— Мальчик, ты потерялся? — женщина в цветастом платье с беспокойством посмотрела на меня.

Я вежливо улыбнулся.

— Благодарю за беспокойство, мэм, но я в полном порядке. Встречаюсь с отцом на Лестер-сквер.

— Ох, какой воспитанный! — проворковала она и отошла.

Следующим был полицейский на платформе.

— Один путешествуешь, сынок? Где твои родители?

— Они ждут меня в следующем вагоне, сэр. Я просто хотел посмотреть на поезд.

Он подозрительно прищурился, но грохот прибывающего состава отвлек его.

Дикий народ! Мне одиннадцать! В этом возрасте в моем мире некоторые уже поступали в подготовительные классы Академии и жили вдали от дома. А здесь меня воспринимали как неразумного младенца. Конечно, условный извращенец мог бы стать для меня проблемой. Но на него я бы мог… что? Пнуть его? Укусить? Да, без магии ребенок в этом мире был ужасающе уязвим. Никаких уроков фехтования, никакого базового обучения самозащите! Их просто учили кричать и звать на помощь. Неудивительно, что они так тряслись над своими отпрысками.

Поездка в метро была быстрой и душной. Выйдя на Лестер-сквер, я легко сориентировался по уличным указателям и через пять минут уже стоял на Чаринг-Кросс-роуд.

Улица была оживленной… Очень. Книжные магазины (как тут много книг! Но они такие… бульварные), театры, кафе. Я медленно шел, сканируя вывески пабов. The Spice of Life. The Cambridge. The Brewmaster. Все они были слишком… нормальными. Слишком современными. Слишком светлыми.

А потом я увидел его.

Он был зажат между большим книжным магазином и музыкальной лавкой. Маленький, обшарпанный, с потрескавшейся черной вывеской, на которой едва можно было разобрать название. Он выглядел так, словно его перенесли сюда из другого века. И самое главное — люди на улице, казалось, его не замечали. Их взгляды скользили мимо, словно на этом месте была просто пустая стена. Возможно, слабенькое, но эффективное отводящее заклинание.

На вывеске было написано: «Дырявый котел».

«Честно говоря, будто бы очевидно», — подумал я с усмешкой, вспоминая сказку о прыгучем горшке. — «Волшебники не отличаются оригинальностью в названиях».

Я сделал глубокий вдох и толкнул старую, скрипучую дверь.

Внутри паба было темно и тесно. Воздух был спертым, пахло пролитым элем и табаком. За несколькими шаткими столиками сидели странные личности. Старуха в фиолетовой мантии курила длинную трубку, выпуская кольца дыма в форме летучих мышей. Двое мужчин, похожих на контрабандистов, что-то тихо обсуждали, склонившись над картой. Карлик в остроконечном колпаке в углу читал газету с движущимися, мать его, картинками! Я не ошибся в выборе места.

Когда я вошел, разговоры стихли. Все головы повернулись в мою сторону. Десяток пар глаз уставились на меня — магловского ребенка в нелепой школьной форме, который непонятно как сюда забрел. В их взглядах читалось настороженность.

К черту. Проигнорировал их, высоко подняв подбородок, как и подобает аристократу, входящему в чертог простолюдинов, я прошел прямо к барной стойке. За ней, протирая стакан, стоял высокий, беззубый и сморщенный, как печеное яблоко, старик.

— Чем могу помочь, юный господин? — прошамкал он. Его звали Том, как подсказывала надпись на бейджике.

Я положил ладони на липкую стойку и посмотрел ему прямо в глаза.

— Мне нужно в Косой переулок.

Том прищурился. Он окинул меня оценивающим взглядом с головы до ног.

— Косой переулок, говоришь? А родители твои где? Негоже такому маленькому мальчику одному по таким местам шастать.

— Мои родители уже там, — ответил я холодно и четко, запуская в ход свой заранее подготовленный блеф. — Меня ждут у Олливандера. Я немного отстал от них на Чаринг-Кросс-роуд. Они будут очень недовольны, если я опоздаю.

Упоминание Олливандера, самой известной фамилии в мире волшебных палочек было необходимым ходом, эдакий знак того, что я в теме.

И это, на удивление, сработало, хотя еще парочка заготовок осталось. Выражение лица Тома смягчилось. Он, конечно, не до конца мне поверил, но спорить с потенциально влиятельной семьей, которая является клиентом у самого Олливандера, ему явно не хотелось.

— Что ж, раз ждут… — пробормотал он. — Тогда следуй за мной.

Он вышел из-за стойки и повел меня через паб к задней двери. Посетители провожали нас молчаливыми взглядами. Мы вышли в крошечный, мощеный дворик, заваленный пустыми бочками и мусорными баками. Перед нами была глухая кирпичная стена.

— Ну, давай, — сказал Том, скрестив руки на груди. — Ты ведь знаешь, что делать?

Грязный оборванец, проверяет меня!

Я посмотрел на него, как на идиота.

— Вы издеваетесь? — в моем голосе прозвучало искреннее аристократическое возмущение. — Как, по-вашему, я должен это сделать? У меня еще нет палочки! Именно за ней мы и идем! Мои родители ждут меня на той стороне! Они будут в ярости, если узнают, что вы заставили меня торчать здесь!

Моя наглость застала его врасплох. Он заморгал, явно не зная, что ответить. Перспектива объясняться с разгневанными волшебниками из-за какого-то недоразумения его явно не радовала.

— Ладно, ладно, тише, — проворчал он. — Нечего так кричать.

Он вздохнул, достал из кармана свою волшебную палочку — старую, потертую, из темного дерева — и повернулся к стене.

— Запоминай, парень. Три вверх… два в сторону…

Он коснулся палочкой нескольких кирпичей в определенной последовательности, а я впечатывал каждое его движение в свою память. Каждый тычок, каждый сдвиг.

В стене появилась маленькая дырочка. Она начала расти, раздвигая кирпичи, которые бесшумно складывались, как веер. Через несколько секунд перед нами была большая арка, ведущая на залитую солнцем, шумную улицу.

[+5 ОЗ: Успешное проникновение на закрытую магическую территорию с помощью обмана.]

[+3 ОЗ: Получена информация о механизме доступа («Узор на стене»).]

[Текущий баланс: 46 ОЗ.]

Том махнул рукой, мол, проходи.

Я шагнул в арку, бросив ему через плечо:

— Благодарю за содействие. Мой отец этого не забудет.

Я не сомневался, что он истолкует эту фразу как угрозу. Пусть понервничает, хе-хе.

А я… я шагнул в новый мир.

Первое, что ударило в меня, — это звук. Густой, многослойный коктейль из сотен голосов, уханья сов, звона колокольчиков над дверями магазинов и тихого гула, который, казалось, исходил от самой мостовой. Воздух был наполнен запахами: сушеные травы из аптекарской лавки, сладкий аромат из кондитерской, запах новой кожи и полироли для, судя по всему, метел… каждый маг что ли дворник в душе?..

И вид…

О, это было похоже на ожившую сказку. Улица, вымощенная булыжником, изгибалась и уходила вдаль. Слева и справа теснились причудливые, кривобокие здания. Из окон магазинов на меня смотрели манекены в остроконечных шляпах, котлы, которые сами помешивали свое содержимое, клетки с совами всех мастей. Волшебники и ведьмы в длинных мантиях спешили по своим делам, их разговоры были полны незнакомых слов: «квиддич», «трансгрессия», «анимаг».

А прямо по оси улицы, в дальнем ее конце, сияло на солнце высокое, белоснежное здание с массивными бронзовыми дверями и мраморными колоннами. Банк «Гринготтс». Его было видно отовсюду, он доминировал над всей улицей, словно храм, посвященный богу денег.

Я стоял, ошеломленный, всего несколько секунд. А потом началось.

Мой взгляд зацепился за вывеску слева от меня. Изящные золотые буквы на облупившейся черной доске: «Лавка Олливандера: Изготовление волшебных палочек с 382 года до н. э.».

[+2 ОЗ: Получена информация о ключевом ремесленном предприятии.]

Я повернул голову направо. Огромная витрина книжного магазина, заваленная фолиантами в кожаных переплетах. Вывеска гласила: «Флориш и Блоттс».

[+2 ОЗ: Получена информация о главном источнике магической литературы.]

Дальше — «Аптека Малпеппера».

[+1 ОЗ: Обнаружен поставщик алхимических ингредиентов.]

«Мадам Малкин: Мантии на все случаи жизни».

[+1 ОЗ: Обнаружен поставщик стандартной магической одежды.]

Они сыпались на меня. Каждая новая вывеска, каждый магазин, каждое название — все это было новой информацией, за которую Система щедро отсыпала мне очки. Интерфейс, видимый только мне, вспыхивал непрерывно, словно новогодняя гирлянда. Баланс ОЗ рос на глазах. 46, 48, 50, 52… 86…

Чертова сокровищница! Чертова золотая жила! Даже час, проведенный здесь, принесет мне больше Очков Знаний, чем месяцы жалкой переписки и вымученных разговоров.

Я двинулся вперед, медленно, стараясь впитать все окружение. Мой мозг работал, каталогизируя все, что я видел. Метлы в витрине магазина «Все для квиддича». Телескопы в лавке астрономических принадлежностей. Котлы всех размеров, от крошечных для зелий до огромных, в которых можно было бы сварить самого Хагрида.

Н-да, все-таки рынок — это моя стихия. Место, где знание было товаром, лежавшим на каждом прилавке. И я был бы самым жадным покупателем, если бы не деньги…

Кстати, о них. Здесь всё вращалось вокруг галеонов, сиклей и кнатов — по сути, золото, серебро и медь. Магловские фунты в этих лавках были лишь бумажками, но, к счастью, в «Гринготтсе» их охотно меняли.

Один галеон равнялся семнадцати сиклям, а каждый сикль дробился ещё на двадцать девять кнатов — целая лестница. Если перевести всё это в привычные мне мерки, то выходит любопытная картина. Один галеон тянет почти на пять фунтов стерлингов. Сикль в таком случае — всего лишь горстка мелочи, а кнат и вовсе едва ощутимая дробь (смотри примечание). Но при всей этой ничтожности именно они наполняли кошели многих знакомых Гарри.

Так что вывод напрашивается сам — без денег даже в волшебном мире далеко не уедешь. Я уверенным шагом направился к белоснежному зданию банка.

Двое стражников в алой с золотом униформе, вооруженные длинными алебардами, стояли у входа, но… то были не люди. Низкие, худые, с длинными пальцами и ступнями, смуглой кожей и умными, черными глазами. Гоблины.

Однако, слово вызывало отвращение.

В моем мире гоблины были злобными, полуразумными существами, живущими в пещерах. Мы истребляли их целыми племенами, считая вредителями. Здесь же… здесь они были банкирами. Они управляли всеми финансами магического мира, словно дварфевреи. Иронично.

Я прошел мимо стражи, кивнув им с той же вежливой снисходительностью, с какой кивнул бы капитану дворцовой стражи, и вошел внутрь. Огромный мраморный зал, длинные стойки, за которыми сотни гоблинов скрипели перьями, взвешивали монеты на крошечных весах и осматривали драгоценные камни через лупы.

Я подошел к свободному окошку. Гоблин за стойкой, не поднимая головы, проскрипел:

— Да?

— Я хотел бы обменять магловские деньги, — произнес я четко.

Гоблин наконец поднял на меня свои пронзительные глаза. Он оглядел мою школьную форму с нескрываемым презрением.

— Курс обмена на стене. Сколько?

Я выложил на стойку все фунты, которые мне дал Вернон. Гоблин пересчитал их с поразительной скоростью, что-то черкнул в своей книге и выдвинул мне маленький кожаный мешочек. Он приятно звякнул.

— Семь галлеонов, четырнадцать сиклей и три кната, — объявил он. — Следующий!

[+3 ОЗ: Проведена первая финансовая операция. Получены знания о магической валюте (галлеон, сикль, кнат).]

[Текущий баланс: 89 ОЗ.]

Вот и славно, вот и отличненько.

Следующая моя цель более, чем понятна. Широким шагом бегу в «Флориш и Блоттс»!

Книги были повсюду — от пола до потолка. Некоторые летали под потолком, другие тихонько шептались на полках. Чудеса!!!

— Могу я вам помочь, молодой человек? — обратился ко мне продавец, пожилой волшебник в очках-половинках.

— Да, будьте добры, — ответил я. — Мне нужны учебники для первого курса Хогвартса.

Продавец удивленно моргнул.

— Для первого курса? Но… занятия идут уже три месяца, мой мальчик. Вы что же, только поступили?

— Не совсем, — я включил свою заготовленную легенду. — Я находился на домашнем обучении за границей. Моя семья только недавно вернулась в Британию, и я наверстываю программу, чтобы присоединиться к своему курсу после Рождества.

Легенда была шаткой, но для простого продавца книг — вполне убедительной. Он кивнул и повел меня к нужной полке.

«Курс начинающего волшебника, том первый», «История магии» Батильды Бэгшот, «Теория магии» Адальберта Уоффлинга…

Я купил весь базовый комплект. А вдобавок — подробную карту Косого и Лютного переулков. Каждая купленная книга приносила мне просто в знак ее покупки по паре ОЗ. Так что, когда я вышел из магазина, мой баланс перевалил за сотню.

День подходил к концу. Нужно было возвращаться, чтобы не вызвать подозрений, но…

* * *

К слову о соотношении магической валюты к реальному рублю. Информация в разных источниках отличается, сама Роулинг прописывала среднее значение галеона к пяти фунтам, то есть, на текущий момент — 542–543 рубля.

На реддите информация другая, склоняются больше к 25 долларам за галеон, то есть уже чуть больше 2000 рублей. В книге с тегом АУ допустим среднее значение галеона к полутора тысячам рублей.