— Алохомора!

Мы услышали тихий щелчок старого замка.

Люк был открыт. Под ним — черная, непроницаемая пустота. Из глубины тянуло сыростью и сильным запахом гниющих растений.

— Нужно прыгать, — быстро сказал Гарри, на секунду отвлекшись от проигрывания мелодии, что заставило Пушка нервно повертеть головами во сне. Черт!

— Прыгать?! — ужаснулся Рон. — Туда?! Да там же дна не видно! Мы же разобьемся!

— Я прыгну первой, — неожиданно сказала Гермиона. — Я смогу использовать Арресто Моментум, чтобы замедлить падение для себя, а потом и для вас.

Это было логично. Гарри был занят флейтой. Рон, скорее всего, в панике забыл бы и собственное имя, не то, что сложное заклинание. А я… я мог бы, конечно, ведь пускать одиннадцатилетнюю девочку в провал одной, не зная, что ждет нас дальше, как минимум… глупо. Но были и свои планы на ситуацию. Так что пусть прыгает. Волшебница же.

— Будь осторожна, — только и сказал Гарри, опять спровоцировав Пушка на потягивание.

Гермиона глубоко вздохнула, зажмурилась и шагнула в черноту.

Послышался ее долгий, затихающий визг. А через несколько секунд визг оборвался.

— …есто м-моментум! — донесся до нас искаженный расстоянием обрывок заклинания.

А затем — мягкий шлепок.

— Тут мягко! — донесся снизу ее едва различимый голос. — Прыгайте!

— Ты следующий, Рон, — скомандовал я.

— Я?! Почему я?!

— Потому что я останусь с Гарри до последнего. Прыгай, Уизли, не тяни время!

Рон, что-то бормоча себе под, неуклюже перевалился через край люка и исчез в темноте, издав короткий, испуганный визг.

Теперь мы остались вдвоем. Гарри продолжал играть на флейте, нервно косясь на спящие головы монстра. Я же держал палочку наготове, но мои мысли были заняты другим. Нужна страховка.

— На всякий случай, — прошептал я, направляя палочку на дверь, через которую мы вошли. — Коллопортус!

[+3 ОЗ: Успешное применение чар Запирания в боевой обстановке.]

[Баланс: 70 ОЗ.]

Теперь, по крайней мере, Филч или Снейп не смогут застать нас врасплох.

Я перевел палочку на Пушка.

— Гарри, сейчас прыгаешь ты. Готовься. Но… дай мне секунду.

Я вспомнил наш недавний экзамен у Флитвика. Направил палочку на дубовую крышку люка.

— Сэрпенсулярия!

Деревянная крышка на глазах начала меняться, вытягиваясь и изгибаясь, словно змея. Я превратил ее в длинный, гибкий деревянный брусок, а затем заставил его изогнуться в большое кольцо, оставив небольшой зазор.

— Что ты делаешь? — прошептал Гарри, с ужасом глядя на мои манипуляции.

Я промолчал. Затем медленно, стараясь не издавать ни звука, подвел деревянный обруч по воздуху к средней голове Пушка и расположил его вокруг ее разинутой, полной клыков пасти.

— Все. Давай! Прыгай!

Гарри, бросив на меня последний взгляд, перестал играть и тут же сиганул в люк.

И в то же мгновение, как смолкла музыка, все три головы Пушка дернулись. Шесть гигантских, желтых глаз распахнулись и уставились прямо на меня.

Из трех глоток вырвался яростный рев. Пес вскочил на лапы, готовясь прыгнуть и разорвать меня на куски.

Не-а. Не сегодня.

— Констриктус!

И деревянный обруч на его средней пасти с силой сжался, надежно захлопнув ее. Средняя голова, ошарашенная, попыталась взреветь, но смогла издать лишь сдавленный хрип.

Две другие головы с яростью уставились на меня.

— Экспульсо!

Заклинание ударило в обруч на его морде. Энергия толчкового заклятия отбросила среднюю голову назад с такой силой, что две другие, связанные с ней одним телом, тоже попятились, теряя равновесие. Этот маневр дал мне те самые драгоценные секунды, которые были мне нужны.

И после я прыгнул в черную пустоту.

Почему я не прыгнул вместе с Гарри? Да вот…

[Нейтрализовано опасное магическое существо (Цербер) с использованием комбинации Трансфигурации и Чар.]

[+8 ОЗ.]

[Текущий баланс: 78 ОЗ.]

Но на самом деле, проход был слишком узким и тесным, чтобы мы могли прыгнуть одновременно. Да и, честно говоря, падать на Гарри сверху, рискуя сломать ему шею своим телом, мне не хотелось. Вряд ли бы он успел отойти за это время.

Падение в черноту было… хах, захватывающим. Я почувствовал, как мое тело набирает скорость, и тут же, поборов первый приступ паники, направил палочку вниз.

— Арресто Моментум!

Падение резко замедлилось. Я плавно опустился на что-то мягкое и упругое, всего в паре футов от Гарри.

[Успешное применение заклинания Замедления падения в экстремальной ситуации.]

[+3 ОЗ.]

[Текущий баланс: 81 ОЗ.]

«Складывается впечатление, что использование знаний в моменты опасности или в ключевые моменты жизни награждается Системой буквально… за что угодно. Чем выше риск, тем щедрее награда».

В тот момент, когда мои ноги коснулись мягкой, пружинящей поверхности, я понял, что что-то не так. Это было не похоже на землю. Было похоже, что я приземлился на гигантскую, влажную, холодную губку. Попытался было встать и осмотреться, когда мои руки и ноги мгновенно сковало. Зеленые, похожие на змей, лозы оплели мои конечности, прижимая меня к земле. Моя палочка чуть не выпала из ослабевшей руки.

Твою ж…

Я с трудом повернул голову. Вся наша четверка была в той же ловушке. Рон и Гарри, не знавшие, что это, отчаянно барахтались, пытаясь вырваться, но чем сильнее они двигались, тем туже лианы затягивали свои кольца. Гермиона же лежала неподвижно.

— Это что за чертовщина?! — первым делом прохрипел Рон.

— Не знаю, какое-то растение, наверное, — покачал головой Гарри. — Думаю, оно здесь специально, чтобы смягчить приземление.

— Не двигайтесь! — приказала Гермиона, ее голос был напряженным и тонким. — Я знаю, что это! Это Дьявольские силки!

— Я ужасно рад, что эта дрянь имеет такое подходящее название! — прорычал Рон, пытаясь помешать толстому, склизкому стеблю, который медленно, но неотвратимо, обвивался вокруг его шеи. — Это, конечно, нам очень сейчас поможет!

— Заткнись, Уизли, я пытаюсь вспомнить, как его убить! — раздраженно отозвалась Гермиона, ее лоб напряженно сморщился.

— Тогда побыстрее, будь добра, мне уже дышать нечем! — выдавил Гарри, борясь с лианой, которая сжимала его грудную клетку.

— Дьявольские силки, дьявольские силки… — напряженно, как мантру, повторяла Гермиона. — Что же там говорила профессор Стебль на уроке? Они… они любят мрак и сырость…

— Так разведи огонь! — задыхаясь, крикнул Гарри.

— Да, разумеется, я и сама знаю! Но что мне поджечь?! — в голосе Гермионы впервые за все время нашего знакомства послышались нотки настоящей паники. — Я нигде не вижу ничего деревянного, честное слово! И палочка… я не могу дотянуться до палочки!

«М-да. Всезнайка в панике», — подумал я. — «Ну ты чего!? забыла лекцию, на которой я же и выдвинул теорию о Концептуальной уязвимости? Мы же тогда и проходили силки, для противодействия им нужен свет!!!»

В этот самый момент одна из лиан нашла мой рот, лишая меня возможности что-либо сказать. Другая с чудовищной силой начала оттягивать мою руку с палочкой назад, выкручивая ее из сустава. Боль была такой острой, что у меня потемнело в глазах.

Вот жесть.

Так. Пора действовать. Я был в той же ловушке, что и на уроке Чар, когда камень чуть не рухнул мне на голову. Рот закрыт. Палочка недоступна.

Я мысленно активировал вкладку заклинаний в интерфейсе.

[Активация заклинания «Люмос Солем» через интерфейс Небесного Гримуара.]

[+2 ОЗ.]

[Баланс: 83 ОЗ.]

В следующий миг тело залил ослепительный солнечный свет. Он вырвался изо всех пор, превращая меня в маленькую, но очень яркую лампу.

Лианы, окутавшие меня, отреагировали. Зашипели, сморщились. И в панике отхлынули от меня, прячась во тьме.

Хватка ослабла. Я рывком поднялся на ноги, тяжело дыша. Свет погас.

— Инсендио! — скастовал я, уже используя палочку, и направил струю пламени на ту часть растения, которая держала Гермиону. А после и добил растение светом. — Люмос Солем!

[Применение комбинации чар для нейтрализации магического растения.]

[+4 ОЗ: Эффективное использование уязвимостей противника.]

[Текущий баланс: 87 ОЗ.]

Освободив ее первой, помог ей встать. Она хлопнула себя по лбу.

— Мерлин, ну конечно же! Свет! Как я могла забыть?!

Уже вдвоем, работая слаженно, мы освободили Гарри и Рона. Их палочки и вещи, включая мантию-невидимку, выпавшие из карманов во время падения, мы не рискнули доставать руками. И аккуратно, с помощью чар левитации, подтянули их к себе из вороха извивающихся лиан.

Уф. Все были целы.

— Пошли, — Гарри махнул рукой в сторону единственного каменного прохода, который вёл из этого подземелья. Он старался выглядеть смелым, но его голос все еще дрожал.

Мы вошли в длинный коридор. Все, что мы слышали, кроме стука наших собственных шагов, были редкие капли воды, падающие со сводчатого потолка. Коридор резко пошел вниз, и меня, как и, судя по их напряженным лицам, моих спутников, охватило неприятное чувство.

— Это… это похоже на проход к хранилищам в «Гринготтсе», — прошептал Рон.

И наши мысли, очевидно, потекли в одном направлении. Мы вспомнили уроки Истории магии, рассказы профессора Бинса об основании банка. О драконах, охраняющих самые глубокие подземелья. О древних проклятиях, о «призрачных нитях», которые выпивают жизнь из вора, или просто убийственных проклятиях или ловушках, которые занимались нейтрализацией воров.

«И как-то раньше мне в голову не пришло, что Дамблдор, для защиты самого ценного артефакта, мог использовать те же, проверенные веками, методы…» — подумал я.

Ребят же, конечно, пугала вполне конкретная угроза.

— Как думаете, тут может быть дракон? — с ужасом в голосе спросил Рон. — Большой, взрослый. Хотя, признаться, для нас и Норберта было бы более чем достаточно…

— Тише! Слышите? — прервал его Гарри.

Мы прислушались. Откуда-то сверху, из конца коридора, доносился легкий шелест, похожий на движение сотен птичьих крыльев, и мелодичный звон.

— Это привидение? — спросил Рон.

— Не похоже, — покачал головой Гарри. — Слишком… громко.

— Там впереди свет… — я указал палочкой. — И я вижу, что там что-то движется. Много чего-то. И чем бы это ни было, другого выхода у нас все равно нет.

Мы дошли до конца коридора и очутились у входа в огромный, ярко освещенный зал с высоким потолком. Зал был до самого верха полон порхающих и кружащихся созданий. Они были маленькими, размером с кулак, и сверкали в свете факелов, как драгоценные камни. На другой стороне зала виднелась тяжелая дверь, очевидно, ведущая дальше.

— Думаешь, они нападут, если мы попробуем пройти? — спросил Рон, с опаской глядя на это блестящее, живое облако.

— Возможно, — задумался Гарри. — На вид они не особенно опасны, но если они нападут все разом…

— Успокойтесь, — сказал я, указывая палочкой на ближайшее «создание». — Это не птицы.

— А кто? — спросила Гермиона.

— Присмотритесь повнимательнее, — я зажег на конце палочки Люмос, и его свет отразился от гладкого, металлического тельца. — Это ключи. Крылатые ключи. Помните, что видели в поезде?

Их глаза расширились от удивления.

— Ключи?! — воскликнул Гарри. — А значит… а значит, один из них должен подходить к той двери! Лишь бы пикси не было…

Он огляделся по сторонам.

— Ну конечно, смотрите! — он указал в угол зала. — Метлы! Мы должны поймать нужный ключ…

— Но их здесь сотни…! — ужаснулась Гермиона, глядя на сверкающий рой.

Рон подбежал к двери и начал изучать замочную скважину.

— Нам нужен большой, старинный. Скорее всего, серебряный, как дверная ручка. И у него, кажется, одно крыло сломано!

Но я, честно говоря, находил всю эту ситуацию невероятно глупой.

— Подождите, — сказал я. — Перед тем, как мы начнем эту игру в квиддич…

Я вышел в центр зала, поднял палочку.

— Акцио ключ!

Ничего. Рой ключей даже не шелохнулся.

«Черт! Скорее всего, зачарованы на противодействие манящим чарам. Слишком просто было бы».

— Хм. Ладно. Но вы не находите, что все это… как-то по-ребячески? — я вернулся к ним. — Все эти испытания. Усыпить собачку колыбельной. Не запутаться в растении, которое боится света. А теперь — полетать на метле в поисках нужного ключа. Это же не серьезная защита. Это похоже на полосу препятствий, придуманную для…

— Для школьника, — закончил за меня Гарри.

— Именно, — кивнул я. — Будто Дамблдор не пытался остановить вора. А наоборот. Проверял кое-кого. И вел его за ручку. Очень странно. И очень похоже на подвох.

Пока я размышлял о целях испытаний, Гарри уже был у метел.

— Я попробую!

Но как только он коснулся метлы, произошло нечто странное. Весь рой летящих ключей, до этого мирно круживший под потолком, словно обезумел. Они все разом, как стая рассерженных пчел, ринулись на Гарри. А тот старый серебряный ключ с погнутым крылом, наоборот, метнулся к самому потолку, пытаясь скрыться.

— Гарри, осторожно! — крикнула Гермиона.

Гарри, как прирожденный ловец, тут же взмыл в воздух, уворачиваясь от атакующего роя.

Вот черт!

Гермиона и Рон тут же вскинули палочки, выбивая некоторые ключи оглушающими чарами на пути к нужному ключу, стараясь не задеть Гарри, а я направил палочку на старый ключ и, сосредоточившись, применил сразу три левитационных заклинания, которые мы отрабатывали в нашем клубе.

— Вингардиум левиоса! Левикорпус! Мобилиарбус!

Заклинания, пущенные одно за другим, создали вокруг мечущегося ключа поле, которое резко замедлило его полет. Он затрепыхался, пытаясь вырваться.

[Комплексное применение левитационных чар для захвата движущейся цели.]

[+5 ОЗ.]

[Текущий баланс: 92 ОЗ.]

Гарри, увидев свой шанс, камнем ринулся вниз, пролетая сквозь расчищенный Роном и Гермионой коридор. Вытянул руку. И его пальцы сомкнулись на ключе.

— Есть! — крикнул он.

Он тут же спикировал к двери. Мы подбежали к нему.

— Быстрее! — крикнул Рон.

Гарри, крепко сжимая ключ, который все еще пытался вырваться, с силой вонзил его в замочную скважину. Повернул.

Раздался громкий, ржавый щелчок.

В тот же момент ключ вырвался из замка, его сломанное крыло окончательно отвалилось, и он, безжизненно кувыркаясь, упал на пол.

— Готовы?

После кивков, мы вошли дальше.

В следующем зале было настолько темно, что мы не видели даже собственных рук. Однако стоило нам всем четверым сделать несколько шагов внутрь, как по периметру комнаты вспыхнули десятки факелов, заливая помещение ярким светом.

А стояли мы на краю огромной, выложенной из черных и белых мраморных плит, шахматной доски. Прямо перед нами, выстроившись в боевом порядке, стояли гигантские черные каменные фигуры, каждая выше самого высокого из нас. На другой стороне доски виднелись их противники — белые фигуры. В отличие от черных, белые фигуры были гладкими и безликими.

— И… и что нам теперь делать? — прошептал Гарри, глядя на это каменное войско.

— Попробуем пройти, — предложил я.

Я и Гарри, скрывшись под мантией-невидимкой, попробовали проскользнуть вдоль стены. Но стоило нам приблизиться к первой линии черных пешек, как те, с жутким скрежетом, ожили и преградили нам путь своими каменными копьями.

Мы попробовали атаковать их заклинаниями. Но наши «Остолбеней» и «Экспульсо» просто отскакивали от их поверхности, не причиняя ни малейшего вреда.

Да и еще какой-то невидимый барьер по краям доски не давал нам обойти их.

— Какой-то гребаный фарс! — не выдержал я. — Что это за чертовщина?!

— По-моему, ответ вполне очевиден, — медленно произнес Рон. — Мы не сможем пройти, пока не сыграем.

— И как же нам, по-твоему, в это выиграть? — нервно спросила Гермиона.

— Я думаю, — выговорил Рон после долгого раздумья, — мы должны стать фигурами.

Он смело шагнул вперед и, подойдя к черному каменному коню, коснулся его гривы. В одно мгновение безжизненный камень ожил. Лошадь заржала и ударила копытом, а всадник повернул свой закованный в шлем голову и посмотрел на Рона сверху вниз.

Гарри, Гермиона и я заняли места черных фигур — двух слонов и ладьи соответственно. Я встал на свободную клетку ладьи.

— Белые всегда ходят первыми, — произнес Рон. — Ага… вот оно… да…

Белая пешка напротив него со скрежетом шагнула на две клетки вперед.

Игра началась.