После разговора с Флитвиком и приглашения парочки друзей на сбор, явно чувствовалось, что почва под ногами стала будто тверже. Дерзкая идея о возрождении Дуэльного клуба нашла поддержку там, где это было важнее всего — у декана и признанного мастера. Но его слова о «неофициальном кружке по интересам» и «работающем проекте» воспринялись как прямое указание к действию. Нужно было показать товар лицом.

И вот, в один из вечеров, первое собрание нашего «кружка по углубленному изучению защитных чар» состоялось. Флитвик, верный своему слову, «случайно» оставил для нас незапертым один из просторных, редко используемых классов на седьмом этаже.

Я пришел первым. Зажег палочкой несколько факелов, расставил стулья в полукруг… Атмосфера, конечно, была как при заговорах или переворотах. Участвовать, конечно, не приходилось но образ был именно таким.

Постепенно начали собираться участники. Сначала, гуськом, пришли мои когтевранцы, с любопытством озираясь по сторонам. Затем, шумно и немного неловко, ввалилось гриффиндорское трио. Гарри, Рон и Гермиона выглядели взволнованными и немного напуганными, словно пришли на собрание тайного общества, коим, по сути, наш кружок и являлся. И наконец, когда я уже собирался начинать, дверь тихонько скрипнула, и в класс проскользнула Полумна Лавгуд. Она тихо опустилась на пол в самом дальнем углу, достала из своей сумки свежий номер «Придиры» и погрузилась в чтение, всем своим видом показывая, что она здесь просто для того, чтобы… что? Делать что-то странное, видимо.

Суммарно нас было всего восемь человек.

— Добрый вечер, дамы и господа, — начал я, мой голос звучал в тишине класса громко и уверенно. — Я рад видеть здесь всех вас. Как вы знаете, мы собрались здесь с одной, но весьма амбициозной целью — возродить в стенах Хогвартса славную традицию Дуэльного клуба.

Я сделал паузу.

— Но прежде, чем мы начнем махать палочками, нам нужно решить три организационных вопроса, чтобы мы обрели под собой официальный статус и одобрение среди и попечительского совета, и министерства магии, и преподавателей школы. Во-первых, нам нужен устав, то есть свод правил, которому будет подчиняться каждый член клуба. Во-вторых, нам нужна программа. Показательная программа наших умений, которую мы сможем продемонстрировать профессору Дамблдору и Попечительскому совету, чтобы получить официальный статус. Ну и в-третьих, нам нужны регулярные тренировки.

— С уставом все просто, — тут же, как и ожидалось, вмешалась Гермиона, которая уже сияла от предвкушения организационной работы. — Я уже взяла в библиотеке «Свод дуэльных правил 1875 года». Мы можем взять его за основу, убрав устаревшие параграфы, вроде дуэлей до первой крови, и добавив современные меры безопасности. Я могу подготовить черновик… думаю, за неделю Экзамены же скоро.

— Отлично, Гермиона, — кивнул я. — Займись этим. Твое умение работать с текстами будет бесценно.

Гермиона зарделась от похвалы.

— А что насчет показательной программы? — спросил Майкл Корнер. — Что мы можем показать, чтобы впечатлить Дамблдора?

И тут начался мозговой штурм.

— Мы можем показать сложные защитные формации! — предложил Терри Бут, который увлекался историей магических битв. — Три человека держат общий щит, а четвертый атакует из-за него!

— Скукотища! — фыркнул Рон. — А мы можем привлечь каких-нибудь существ? Ну, типа, нас на защите от темных искусств учат защищаться от всяких тварей! Так почему бы… и не показать на практике, как мы справляемся, например, с пикси? Опыт то у нас есть, ха-ха, да, Гарри?

— Точно, Рон. — подхватила Гермиона. — Это очень наглядная идея. Мы можем попросить профессора Квиррелла одолжить нам несколько особей для тренировок, ведь есть же существа, которые иммунны к некоторым заклинаниям, на них мы могли бы и тренироваться… правда, как тогда измерить степень удачности заклинания?..

Обсуждение становилось все более хаотичным и увлекательным.

— А почему бы нам не тренироваться друг на друге? — вдруг спросил я.

Они уставились на меня, как на сумасшедшего.

— Ч-что? — пролепетал Энтони Голдстейн. — Но… но это же опасно! Мы же можем ранить друг друга…

— Разумеется, мы не будем использовать калечащие заклинания, — ответил я с легкой улыбкой. — Только самые простые сглазы и защитные чары. Но только на собственном опыте мы сможем понять, что на самом деле означают все эти заклинания. Понять, как чувствуется удар «Остолбеней». Как сбить с ног заклятием щекотки. Мы будем морально и физически готовы к тому, что в настоящей дуэли нам придется получить какой-то урон.

Я видел смешанные чувства на их лицах.

— Мы можем попросить у профессора Флитвика список всех разрешенных контрзаклятий, — продолжил я, развивая свою мысль. — Научимся мгновенно снимать любые негативные эффекты. Мы создадим вокруг тренировочной площадки мощный щитовой купол, чтобы ни одно заклятие не вылетело за ее пределы и не нанесло вреда. Можем даже наложить на пол чары Аресто моментум (замедление падения), чтобы смягчать падения. Просто принять все меры предосторожности, которые, кстати, и будут в уставе клуба.

— Но это… это все равно опасно, — неуверенно произнесла Гермиона.

— Да жизнь — это вообще опасная штука, — ответил я. — А быть волшебником, как я начинаю понимать, — опасно вдвойне. И я предпочитаю быть готовым к опасности, а не прятать от нее голову в песок учебников.

— Я согласен! — выпалил Рон. — Надоело на манекенах тренироваться!

— Я тоже, — кивнул Гарри. — Ну правда, если мы будем осторожны, то все будет в порядке. Тем более мы не самолично будем проводить все, а под руководством профессора Флитвика, верно?

Даже Гермиона, после некоторых колебаний, согласилась, взяв с нас обещание, что мы сперва разработаем подробнейший протокол безопасности.

— Прекрасно, — подытожил я. — Итак, у нас есть план. Гермиона займется уставом. Рон, твоя идея с существами отличная, но давай отложим ее на потом, когда мы освоим основы. А пока… пока мы все вместе будем изучать тактику и отрабатывать движения. Но в первую очередь нам нужен…

И в этот самый момент дверь класса со скрипом отворилась.

На пороге, сжимая в руке пергамент, стоял профессор Флитвик. А рядом с ним, к нашему всеобщему изумлению, — Седрик Диггори.

— Ох! — пропищал маленький профессор, увидев нашу многочисленную компанию. — Прошу прощения, кажется, я не вовремя. Я просто хотел оставить мистеру Дурслю список рекомендованной литературы.

— Наоборот, профессор, вы как раз вовремя, — встал я ему навстречу. — Мы как раз обсуждали, как нам не хватает наставника с вашим опытом.

Флитвик просиял. Он просеменил в центр комнаты, с любопытством оглядывая собравшихся.

— Вас тут так много! О, знакомые лица, вижу-вижу… Мистер Поттер, мистер Уизли, мисс Грейнджер… Замечательно! Если с каждого курса соберется столько же энтузиастов, я вам гарантирую, что Дуэльному клубу в этих стенах быть! Да, мы с мистером Диггори немного задержались, но, просим нас простить, обсуждали важные вопросы… кхм, да. Итак, ребята, к чему же вы тут пришли?

Я кратко изложил ему наши идеи: адаптация старого устава, показательные выступления, включающие как индивидуальные дуэли, так и защиту от магических существ, и, самое главное, регулярные практические спарринги друг с другом с усиленными мерами безопасности.

Профессор внимательно слушал, иногда кивая.

— Превосходный план, мистер Дурсль! Очень зрелый и продуманный. Особенно мне нравится идея с практическими спаррингами. Нет лучшего учителя, чем достойный противник.

Он повернулся к Седрику.

— Что ж. Раз уж мы здесь, и раз уж вы, молодые люди, так жаждете знаний… — в его глазах зажегся знакомый мне азартный огонек. — Теория — это, конечно, прекрасно. Но, как говорится в старой пословице, один унция практики стоит фунта теории.

Он обратился к Седрику, который до этого скромно стоял у двери.

— Мистер Диггори, не окажете ли вы мне и этим юным джентльменам и леди честь стать моим оппонентом в небольшой, исключительно демонстрационной дуэли?

Седрик, хоть и был ошарашен таким предложением, с достоинством поклонился.

— Для меня это будет честью, профессор.

Флитвик потер свои крошечные ручки.

— Отлично! — он подмигнул мне, — Ребята, недавно вот состоялась одна примечательная дуэль. И вы, мистер Дурсль, продемонстрировали выдающиеся способности к невербальной магии. Это редкость в вашем возрасте. Но, боюсь, то были лишь детские препирательства, основанные на эмоциях. Сейчас мы покажем вам, что такое настоящее дуэльное искусство, основанное на технике и стратегии!

Профессор Флитвик улыбнулся широкой, лягушачьей улыбкой.

Затем сделал два резких небрежных взмаха своей палочкой. Мы, стоявшие до этого плотной толпой в центре класса, почувствовали, как нас подхватывает невидимый, но сильный и в то же время мягкий порыв ветра. Нас аккуратно оттеснило к стенам, освобождая пространство.

Затем он направил палочку на каменный пол.

— Эриджэре! — произнес он, и голос, усиленный магией, эхом разнесся по классу.

На наших глазах произошло настоящее чудо созидания. Каменные плиты на полу беззвучно пришли в движение, словно плавились, поднимаясь из недр замка. Из этого каменного потока начала расти дуэльная платформа. Идеально ровная, круглая, с четко очерченными гранями. Она медленно возвысилась над полом примерно на два метра, застыв в воздухе.

— Мистер Диггори, — профессор церемонно махнул рукой. — Прошу вас, не будете ли вы так любезны подняться?

И в тот же миг из основания платформы, словно вырастая из камня, выстроилась винтовая лестница. Седрик с достоинством поднялся по ней и занял свое место на противоположном краю платформы.

Когда же он встал в позицию, Флитвик щелкнул палочкой еще раз.

— Протего Максима!

Вокруг помоста, начиная от его основания и смыкаясь высоко над их головами, сомкнулся прозрачный, едва мерцающий щитовой купол.

— Демонстрация безопасности, — пояснил профессор, заметив наши восхищенные взгляды. Он повернулся к куполу и направил на него палочку. — Экспульсо!

Ослепительная сине-белая вспышка, (заклинание, способное разнести в щепки каменную стену), ударила в невидимый барьер. Но вместо взрыва энергия, казалось, просто впиталась в него, растеклась по его поверхности яркой паутиной, а затем растворилась без следа. Щит остался абсолютно нетронутым.

[Обнаружено защитное заклинание высшего порядка: «Protego Maxima». Создает устойчивый зональный барьер.]

[+3 ОЗ.]

[Баланс: 125 ОЗ.]

Флитвик чуть улыбнулся.

— А теперь — демонстрация силы, — он сделал еще один легкий жест. На платформе, между ним и Седриком, из ничего материализовался простой деревянный стол.

— Редукто!

Раздался гулкий хлопок, от которого зазвенело в ушах. Стол разлетелся на тысячи мельчайших щепок, которые на мгновение зависли в воздухе.

Следующий щелчок палочкой.

— Репаро Тоталус!

И обломки, словно в обратной съемке, закружились в бешеном вихре и стремительно собрались обратно, восстанавливая стол в его первозданном виде.

Мы, честно, смотрели на это, открыв рты. Было ошеломительно.

— Ну что ж, — сказал Флитвик, поднимаясь на свой край платформы. — Теперь, я думаю, мы готовы начать. Поклон, мистер Диггори!

Седрик и маленький профессор одновременно склонились в глубоком поклоне.

И дуэль началась.

Седрик, как подобает каждому пуффендуйцу, действовал уверенно, честно, но несколько прямолинейно.

— Экспелиармус!

Яркий красный луч, классическое обезоруживающее заклятие, сорвался с его палочки. Но профессор Флитвик, казалось, даже не пошевелился. Он лишь лениво махнул кистью, и воздух перед ним уплотнился, стал вязким, как стекло на грани плавления. Луч, войдя в эту прозрачную преграду, замедлился и растворился, не оставив и следа.

Затем профессор ответил мгновенно, совершенно неожиданным заклятием.

— Вентус Дуо!

Мощный, закрученный вихрь сорвался с пола, подхватил маленького мага. Профессор, легко присев, поднялся в воздух и завис над ареной.

— В дуэли, — произнес он сверху, — тот, кто контролирует пространство, контролирует и бой.

Седрик, явно не ожидавший такого, попытался сбить его серией быстрых чар.

— Ин-карсэрус! Ступефай!

Веревки, свистя, сорвались с его палочки, устремляясь вверх. Следом за ними — луч оглушающего заклятия. Но Флитвик, все так же паря и кружась, одним движением палочки превратил летящие в него веревки в рой ярких, пестрых бабочек, которые тут же разлетелись по куполу. А оглушающее заклинание он играючи отбросил небольшим металлическим щитом, который, видимо, трансфигурировал прямо из воздуха у него перед грудью.

И тут Флитвик перешел в наступление.

— Трансму-тарэ!

Пол под ногами Седрика задрожал. Каменные плиты платформы пошли волнами, и из них, как живые змеи, начали подниматься тонкие каменные столбы. Они с бешеной скоростью сплетались вокруг него, образуя плотный каменный кокон.

Седрик не растерялся.

— Диффиндо! — выкрикнул он, нанося мощный, рубящий удар по каменной стене.

Заклятие прорубило в коконе брешь, и он в последнюю секунду успел выскочить, тяжело дыша.

— Отлично! — прозвенел голос Флитвика, явно довольного его быстрой реакцией. — Реакция и правильный выбор контрзаклятия! Пять очков Пуффендую!

Следом профессор поднял руку, и воздух вокруг него самого уплотнился, образовав несколько полупрозрачных, мерцающих щитов. Они зависли вокруг него, медленно вращаясь по кругу.

— Оппугно! — выкрикнул Седрик, направляя на профессора осколки каменного кокона, оставшиеся на платформе.

Они, словно рой, устремились к Флитвику. Но тот опять даже не пошевелился! С каждым летящим в него осколком один из его вращающихся щитов смещался и принимал удар на себя, рассыпаясь серебристой пылью, в то время как на его месте тут же формировался новый.

В какой-то момент профессор, кажется, заскучал. Резко направил палочку в центр помоста.

— Сейсмо!

Платформа под ногами ученика пошла глубокими трещинами. Арена, казалось, раскололась на несколько частей, готовых рухнуть вниз. Но еще до того, как Седрик, потерявший равновесие, успел упасть, Флитвик щелкнул пальцами, и трещины мгновенно сомкнулись обратно, словно время откатилось на секунду назад.

Дигори, задыхаясь и весь мокрый от пота, сделал последнюю попытку.

— Экспелиармус!

А профессор в ответ, все так же паря в воздухе, улыбнулся. Он поймал красный луч кончиком своей палочки, словно лассо, закрутил его вокруг нее и, сделав элегантный обратный взмах, отправил обратно в палочку противника.

Она, естественно, вылетела из руки Седрика, описав высокую дугу, и плавно опустилась в протянутую руку Флитвика.

— Дуэль окончена, — спокойно прозвенел его голос.

Профессор Флитвик, одним плавным движением спланировал на платформу. Он подошел к все еще тяжело дышащему Седрику, который смотрел на него со смесью восхищения и глубочайшего уважения, и с поклоном протянул ему его палочку.

— Превосходная выдержка, мистер Диггори. И отличная реакция. Вы сильны, и ваша магия чиста. Но помните, — он по-отечески похлопал его по плечу, — сила без ума и тактики — это просто разрушение. А вы сегодня показали, что умеете сохранять холодную голову даже под самым сильным давлением. Это главное качество настоящего дуэлянта.

Он повернулся к нам.

— Вот, господа, что такое настоящее дуэльное искусство! Это состязание умов, а не только силы палочек.

Мы, вся наша небольшая группа, стояли в полном молчании, потрясенные до глубины души. Даже Рон, обычно не отличавшийся любовью к учебе, смотрел на профессора, как на божество.

Планка была задана.

[+25 ОЗ: Наблюдение за дуэлью высшего уровня. Получены данные о продвинутых боевых заклинаниях и тактике.]

[Баланс: 150 ОЗ.]

И она была невероятно высока.