Поезд мерно стучал по рельсам, унося нас прочь от серого мира Литтл-Уингинга. За окном проплывали заснеженные поля и сонные деревушки. В нашем купе царила атмосфера предвкушения. Моего в том числе. Гарри и Рон оживленно обсуждали предстоящий пир в Большом зале и гадали, сколько очков Гриффиндор успел потерять за время их отсутствия, ведь Фред и Джордж остались на каникулы в замке и точно успели покуролесить. Гермиона, разумеется, читала. По ее губам было видно, что она беззвучно повторяет какой-то материал. В общем, идиллия.

Я же был погружен в свои мысли. Тренировки на каникулах принесли свои плоды. Я не только укрепил хрупкий союз со своими… спутниками, но и накопил достаточно Очков Знаний. Беседы с ними, полные детского восторга и неосознанных откровений, оказались куда более продуктивными, чем чтение книг, хотя фильтровать и критически осмысливать их сова пришлось. За эти недели подготовки и общения с учениками Хогвартса система награждала меня, а суммарный баланс достиг 215 ОЗ.

И раз до самого Хогвартса нам еще было несколько часов пути, а делать было решительно нечего, то почему бы не прокрутить «Звездопад знаний» еще раз? Распределяющая шляпа все еще оставалась главной угрозой на горизонте, но я уже начал свыкаться с этой мыслью. В конце концов, вся официальная документация на меня была оформлена на имя «Дадли Дурсль». Все профессора, которых я встретил, обращались ко мне именно так. Вряд ли говорящий головной убор станет спорить с бюрократической машиной целого Министерства. Но если игра в лотерею Гримуара подкинет мне что-то, что сможет еще сильнее обезопасить мой разум… что ж, почему бы и нет?

— Крутим, — решил я.

[Вы действительно желаете активировать систему призыва «Звездопад знаний»? Стоимость: 150 Очков Знаний.]

— Да.

[Операция подтверждена. 150 ОЗ списано с вашего баланса. Остаток: 65 ОЗ.]

Знакомая и завораживающая анимация развернулась перед моим мысленным взором. Золотой вихрь, рождение сияющей звезды, формирование многогранного кристалла. Но в этот раз вращающийся кристалл не принял никакого оттенка. Он остался почти прозрачным, вспыхнув в финале ровным белым светом. Вердикт — «Обычное».

М-да. В этот раз удача от меня отвернулась.

Но когда свет погас, передо мной на странице Гримуара лежала ослепительно-белая карта с золотым тиснением. И на ней было написано одно слово: «Талант».

«Ого. Новая категория наград». До этого момента из всех раз мне выпадали лишь заклинания да артефакты. Да притом, заклинание было всего одно.

Я мысленно активировал ячейку.

[Талант получен: Мастер Ближнего Боя]

[Ранг: Обычный (Белый)]

[Тип: Общее умение]

[Вселенная: Отсутствует (Элемент Jumpchain)]

[Описание: каждый уровень этого таланта повышает твое врожденное мастерство — навыки, контроль, универсальность — в рамках нижеуказанного пакета. Он не добавляет физической силы, но придает каждому твоему движению больше «ударности» и эффективности. Талант также означает, что ты будешь тренироваться в выбранной области значительно быстрее, даже если используешь умения и способности, полученные из других источников. Каждая ступень таланта дает примерно +70 % к скорости обучения.]

[Выданный пакет: Мастерство Ближнего Боя (Рукопашный бой, холодное оружие).]

[Стоимость разблокировки: 50 ОЗ.]

Ха-ха. Смешно.

Полезно ли это? Безусловно. Любой здравомыслящий маг должен владеть своим телом не хуже, чем палочкой. А в этом мире, где главное оружие можно вырвать из рук одним простым обезоруживающим заклинанием, навыки ближнего боя и вовсе становятся жизненной необходимостью. Но я все равно был разочарован.

Да и как это будет работать? С семи лет меня в прошлой жизни отправили в школу фехтования, затем обучили владению мечом и кинжалом. Навыки у меня были. Талант, как говорится, не пропьешь. И не потеряешь со сменой тела, он впечатан в саму душу. Может, это просто ускорит восстановление старых навыков в новом теле? Если так, то это весьма полезно. А если это будет касаться и новых умений, то я просто буду быстрее их схватывать? Что ж, тоже неплохо.

Я открыл глаза. Мои спутники увлеченно что-то обсуждали.

— Парни, Гермиона, — прервал я их. — Простите, что вмешиваюсь. Вы тут рассказывали про разные артефакты в школе. Шляпа, например… а что-нибудь из оружия ближнего боя у вас есть? Ну, не знаю, заколдованный кинжал? Легендарный меч?

Они удивленно посмотрели на меня.

— Меч? — переспросил Рон. — Ну, есть, конечно. Меч Годрика Гриффиндора. Он в кабинете у Дамблдора, как говорят. Говорят, его может вытащить даже из Шляпы, но только истинному гриффиндорцу. Но это же почти как музейный экспонат! Тебе-то он зачем?

— Да просто интересуюсь, из любопытства, — уклончиво ответил я. — А вас учат обращаться с мечами? Может, есть факультатив по фехтованию?

— Дадли, Хогвартс — это школа магии, а не рыцарская академия, — назидательно произнесла Гермиона. — Использование холодного оружия считается… ну, немного варварским.

— Понятно, — кивнул я. Прекрасно.

Я решил пока оставить размышления о таланте. Он был пассивным бонусом, который проявит себя со временем. А сейчас… раз до Хогвартса еще далеко, может, действительно стоит немного поспать? А то, чувствую, вечер будет насыщенным.

Но насыщенность этого дня только начиналась.

Я как раз откинулся на спинку сиденья и прикрыл глаза, когда это началось.

Легкая, едва заметная тряска вагона, словно поезд наехал на что-то крупное на рельсах.

Затем — приглушенный скрежет и глухой удар откуда-то сзади, из последнего, багажного вагона.

Мы переглянулись.

— Что это было? — нервно спросила Гермиона.

— Наверное, просто стрелку проехали, — пожал плечами Рон.

Но следом за этим раздался пронзительный, тонкий визг, будто кто-то наступил на хвост гигантской кошке. А затем — взрывы злобного, хихикающего смеха. И по воздуху, по самому полу и стенам купе, пробежала легкая, но отчетливая рябь.

Первые мысли были тревожными. Поезд сошел с рельс? Теракт? Но кто мог смеяться в такой ситуации?

В подтверждение моим мрачным догадкам, мимо нашего купе, точнее, мимо маленького окошка в его двери, промелькнула тень. Затем раздался глухой удар и жалобный стон. Чья-то голова, а затем и вся фигура, была с силой впечатана в стену коридора прямо напротив нас. Мальчик комично расползся по стеклу вниз и рухнул на пол.

— Невилл! — синхронно, как по команде, выкрикнули Гарри, Рон и Гермиона.

Они тут же вскочили с мест. Рон дернул дверь купе, и они, высунувшись в коридор, попытались затащить стонущего, дезориентированного Невилла Долгопупса внутрь. Я, разумеется, бросился помогать.

И в тот момент, когда мы вчетвером втаскивали беднягу в купе, я увидел их.

Над нашими головами, со злобным, хихикающим смехом, пронеслось маленькое, синее, крылатое существо. Оно было размером с ладонь, с непропорционально большой головой, огромными, черными глазами и острыми зубками.

И оно было не одно.

Дверь в грузовой вагон была распахнута. И из этой дыры, словно рой разъяренных ос, вылетала целая стая этих тварей! Их было не меньше полутора десятков. И почти у каждой в крошечных ручонках было по одному… крылатому ключу? Их крылышки трепетали, создавая тихий, жужжащий гул, дополняя картину хаоса.

Часть ключей, вырвавшись на свободу, тут же начала метаться по вагону, словно обезумевшие стрекозы. Но главной проблемой, разумеется, были не они.

— Быстро, в купе! Закрывай дверь! — крикнул Гарри.

Мы успели ввалиться внутрь и захлопнуть дверь буквально за секунду до того, как в нее с силой врезалось несколько синих тел. Стекло в двери задрожало, но, к счастью, выдержало.

Но одна тварь все-таки успела прошмыгнуть внутрь.

Она с пронзительным визгом носилась под потолком нашего маленького купе, оставляя за собой синий, светящийся след. Увидев свисающий с полки чемодан, она спикировала на него, с силой ударила в него своими крошечными, но, очевидно, очень крепкими кулачками. Замок чемодана со щелчком раскрылся, и его содержимое — книги, запасные мантии, конфеты — дождем посыпалось на пол.

Затем ее взгляд упал на Невилла, который, придя в себя, сиротливо сидел на полу. С радостным хихиканьем, тварь подлетела к нему и вцепилась своими лапками в его уши, пытаясь поднять его в воздух.

— Ай! Больно! Пусти! — завопил Невилл, пытаясь отбиться.

— Гермиона, делай что-нибудь! — крикнул Рон.

Гермиона, не растерявшись, схватила первую попавшуюся под руку книгу (это был толстенный том «Истории магии») и, размахнувшись, с силой швырнула ее вверх. Книга угодила точно в синее существо. Тварь с обиженным писком отцепилась от ушей Невилла и рухнула на пол, запутавшись в страницах.

Я, пользуясь моментом, сорвал с себя мантию, набросил ее на барахтающееся существо, скрутил и придавил к полу ногой. Оно злобно шипело и извивалось внутри, но выбраться не могло.

— Что за жесть?! Кто это?! — выдохнул я, глядя на буйство, творившееся за дверью.

— Корнуэльские пикси! — воскликнула Гермиона, ее голос дрожал от смеси страха и восторга. — Я читала о них в «Фантастических зверях»! Ужасно пакостные существа! Обожают причинять вред и устраивать хаос просто ради забавы. Они могут поднимать людей за уши, ломать мебель, рвать книги… и они невероятно быстрые и сильные для своего размера! Их очень трудно поймать даже с помощью магии!

[+2 ОЗ: Получена информация о магическом существе (Корнуэльская пикси).]

[Текущий баланс: 67 ОЗ.]

Рон криво усмехнулся, но тут же пригнулся — еще одна синяя морда с размаху врезалась в стекло двери купе, оставив на нем жирный, слюнявый отпечаток.

Пикси снаружи, поняв, что в наше купе им не прорваться, переключились на других. Они с визгом носились по коридору, вырывая из рук немногочисленных первокурсников, высунувшихся из своих купе, сумки и тетради, дергали девочек за волосы, распахивали двери и с силой хлопали ими так, что стекла дрожали в рамах. Несколько крылатых ключей тоже вырвались в общий хаос и теперь бестолково метались между пикси, только подливая масла в огонь безумия.

— Мы тут одни! — в панике воскликнул Рон. — Все старшекурсники в передних вагонах! И преподаватели тоже! Если нам удастся добежать до них или до старост, они, может, смогут что-то сделать?

— Отличная идея! — съязвила Гермиона. — Но как, по-твоему, мы пройдем сквозь это?!

Она указала на дверь, за которой бушевала синяя метель.

Внезапно Гарри подал голос.

— А что если… — начал он. — Мы не будем прорываться. Что если мы их… зачистим? Коридор ведь узкий. Если получится их чем-то большим прижать… оттеснить к тому вагону, откуда они вылетели. Что у нас есть? Матрасы с верхних полок? Попробуем?

Я с удивлением посмотрел на него. «Правильно, Гарри! Проявляй себя! Предлагай креативные, рискованные идеи! Мысли как гриффиндорец!»

— Я за, — тут же поддержал я его. — Идея отличная, но требует плана. Нам нужно будет разделиться и дать задачу каждому.

— Но… а заклинания? — неуверенно спросил Рон. — Нам же ничего за это не будет от Министерства?

— Уизли, ты в своем уме?! — взорвалась Гермиона, ее страх уступил место праведному гневу. — Какого черта Хогвартс не позаботился о нашей безопасности в своем собственном поезде?! Это их вина! К тому же, я в начале года колдовала на Гарри «Репаро», и мне ничего не пришло! Так что не бойся!

— Она права, — подтвердил я. — Думаю, «Надзор», скорее всего, не сработает или будет проигнорирован, магов в вагоне много. Готовимся к выходу.

Страх — превосходный катализатор. Он либо парализует, либо заставляет мозг работать с удвоенной скоростью. В нашем маленьком, осажденном купе он сделал второе.

— Итак, слушайте сюда, — произнес я быстро и четко, и они, к моему удивлению, замолчали и посмотрели на меня. Даже Гермиона, которая, очевидно, привыкла командовать сама. — Идея Гарри верна. Наша цель — загнать этих тварей обратно в грузовой вагон и запереть дверь.

Я оглядел наше купе, оценивая имеющиеся ресурсы.

— У нас есть два матраса с верхних полок. Они легкие, но широкие. И наши зимние мантии. Они тяжелые и плотные. С их помощью мы можем создать переносное заграждение.

— Гарри, ты со мной в авангарде. Ты самый быстрый и ловкий. Пойдешь впереди меня, будешь держать на себе Протего и отвлекать на себя основную массу пикси, отбивая тех, кто попытается прорваться сверху или по бокам.

Гарри решительно кивнул, его рука уже сжимала палочку.

— Я пойду за тобой, — я посмотрел на свою палочку. — И тоже буду держать щит. Мы будем клином, пробивающим их строй.

— Гермиона, Рон, — я повернулся к ним. — Вы пойдете за нами, используя Вингардиум Левиоса, чтобы нести матрас и мантии. Держите эту баррикаду вертикально, от пола до потолка, не оставляя щелей.

Гермиона, чьи глаза блестели от азарта, тут же начала командовать:

— Рон, ты бери левый край матраса, я правый! Мантии повесим сверху, они тяжелее!

— А я?.. — раздался тихий, дрожащий голос. Невилл. Он все еще сидел на полу, выглядя совершенно потерянным.

Я посмотрел на него. Он, конечно, был слаб, напуган, но сейчас был частью команды. Оставлять его здесь было нельзя. Да и получить очередное признание и заработать авторитет нужно.

— Ты пойдешь за Роном и Гермионой. Если кто-то из пикси прорвется, будешь сбивать их. Чем угодно. Книгами, сумками, заклинаниями. Просто не давай им зайти нам за спину. Понял?

Он неуверенно, но кивнул. Дать ему простую задачу, сделать его частью плана — лучший способ побороть панику.

— Рон, твою крысу придется оставить здесь, — добавил я, глядя на его рюкзак, из которого все еще доносился писк.

— Его зовут Короста! И… ладно.

Мы быстро сняли с полок тяжелые матрасы. Рон и Гермиона взялись за них, бормоча под нос Вингардиум Левиоса. Те с трудом, раскачиваясь, поднялись в воздух.

— Готовы? — спросил я.

Четверо детей, один из которых был совсем не ребенком, стояли у двери купе, готовые вступить в бой с роем магических тварей. Боже, как же абсурдно!

Но я кивнул Гарри. Тот выдохнул и резко распахнул дверь.

— Протего! — мой голос и голос Гарри слились в один.

Перед нами вспыхнули два полупрозрачных, мерцающих щита. И вовремя. Несколько пикси, карауливших нашу дверь, тут же бросились в атаку. Они врезались в невидимые барьеры с глухими шлепками, похожими на звук мокрой тряпки, брошенной в стену, и, ругаясь на своем тонком языке, отлетали к потолку.

— Рон! Гермиона! Поднимайте! — крикнул я, не оборачиваясь.

За нашими спинами, ведомая заклинаниями, поднялась импровизированная стена — матрас, с которого свисали тяжелые мантии.

— Медленно, шаг за шагом! Вперед! — скомандовал я.

И мы двинулись. Это был сущий кошмар. Коридор был узок, едва хватало места для нас и баррикады. Пикси, поняв, что мы наступаем, пришли в ярость. Атаковали со всех сторон. Некоторые бросались на наши щиты, их маленькие тельца оставляли на них синие, светящиеся разводы. Другие пытались прорваться сверху, но натыкались на мантии, которые Рон и Гермиона старательно удерживали под самым потолком.

— А-а-а! Они кусаются! — взвизгнул Рон. Одна из пикси просунула свою мерзкую ручонку сквозь щель и ущипнула его. Он покачнулся, и матрас опасно накренился.

— Держи строй, Уизли! — прорычала Гермиона, ее лицо было багровым от напряжения. — Сконцентрируйся!

Крылатые ключи метались вокруг, добавляя сумятицы. Они не атаковали, но их хаотичное движение мешало видеть, они то и дело врезались в нашу стену.

Но план, как ни странно, работал. Мы медленно, шаг за шагом, оттесняли визжащую синюю орду обратно по коридору, к двери багажного вагона. Прошли одно купе. Второе. Из-за дверей на нас с ужасом и любопытством смотрели другие первокурсники.

Мы почти дошли. Дверь в грузовой вагон была уже в паре метров от нас. Я чувствовал, как слабеет моя рука, как дрожит палочка. Удерживать щит под таким непрерывным натиском было тяжело. Гарри, судя по его тяжелому дыханию, тоже был на пределе.

— Еще немного! — крикнул я, перекрикивая визг пикси. — Рон, Гермиона, как только мы дойдем, мы с Гарри отступаем за вашу стену. Вы прижмите матрас к двери и держите, пока я не придумаю, как ее запереть!

— Поняли! — в один голос ответили они.

Казалось, победа была близка. Я уже представлял, как мы, герои, заперев чудовищ, будем принимать поздравления, но… недооценили их.

Вся стая, все шестнадцать синих, злобных существ, словно по команде, перестали метаться и сгрудились в один плотный, визжащий рой.

И этот рой, как живой таран, на огромной скорости врезался в центр нашей баррикады. В матрас.

— Не могу… удержать! — прохрипел Рон.

— Держи, Уизли, держи! — кричала Гермиона, ее палочка дрожала.

Матрас прогнулся внутрь, как мембрана барабана. Мантии, отяжелевшие от вцепившихся в них пикси, сорвались с крючков. На мгновение показалось, что они выдержат. Но затем раздался треск. Магия Рона, и так ослабленная из-за страха и боли от укусов, не выдержала. Чары лопнули.

Левый край матраса рухнул вниз. В образовавшуюся брешь, в этот пролом в нашей обороне, с триумфальным визгом устремились пикси.

— Назад! В купе, быстро! — успел крикнуть я.

Но Пикси уже были повсюду. Они вцеплялись в волосы, рвали одежду, щипались своими пальцами. Крылатые ключи, словно обезумев, начали метаться по всему коридору, тыкаясь в стены и потолок.

Одна из тварей вцепилась в очки Гарри и попыталась улететь с ними. Гермиона отчаянно отбивается от двух пикси, вцепившихся в ее пушистые волосы. Видел Невилла, который, спотыкаясь, пытался убежать, а за ним гнался крылатый ключ, пытаясь залезть ему в ухо.

А три синие твари вцепились в огненно-рыжие волосы Рональда и, работая своими маленькими крылышками с неистовой скоростью, медленно, сантиметр за сантиметром, отрывали его от пола.

— А-а-а! Помогите! — кричал он, беспомощно молотя руками по воздуху. — Они меня утащат!