пробирающий до самых костей, смешанный с какой-то едкой городской копотью лондонский дождь хлестнул по лицу ровно в тот момент, когда тяжелые двери Министерства Магии с отрезающим от недавнего прошлого звуком сомкнулись за спиной.

Выдохнул, до боли стискивая челюсти и изо всех сил стараясь унять бешеный, отдающийся тяжелым набатом в висках стук сердца, который сейчас казался мне самым громким звуком на всей этой проклятой улице.

Толпа угрюмых, спешащих по своим никчемным делам маглов и мелких канцелярских клерков, жмущихся под черными зонтами и поднятыми воротниками пальто, служила отличным прикрытием от случайных взглядов, но не от направленного сканирования.

Мгновенно, повинуясь скорее въевшимся рефлексам выживания, чем осознанной мысли, перенастроил «Подменыша» прямо на ходу, чувствуя неприятный, тянущий зуд под кожей, пока лицевые кости сдвигались, сглаживая любые запоминающиеся черты до состояния невыразительной посредственности. Попутно изменил походку, ссутулил плечи, имитируя тяжелую поступь уставшего от бесконечных отчетов офисного планктона, у которого в жизни нет ничего интереснее скидок в ближайшем пабе.

Тэкс… главное сейчас просто не делать резких движений, слиться с этим безликим потоком и уйти как можно дальше от эпицентра недавней бури.

Я здесь один.

Совершенно один, на вражеской, перекроенной по чужим лекалам территории, без гребаной палочки (что очень жалко), с истощенным до звона в ушах магическим резервом и странно пульсирующим, оттягивающим карман австралийским артефактом, который, возможно, фонит на всю округу, а я этого даже не понимаю.

Фоном, на самых крохах концентрации, активировал «Геологию», прощупывая мокрый асфальт и кирпичные кладки ближайших зданий на предмет скрытых пустот, засад или магических аномалий, пытаясь в голове проложить хоть сколько-нибудь безопасный маршрут отхода к безопасной зоне.

НУ мало ли?

Ам… стоп, что это за хрень?

Споткнулся на ровном месте, едва не влетев плечом в идущего впереди грузного мужчину с портфелем, когда перед моим внутренним, расширенным магией взором внезапно вспыхнула агрессивная, сплетенная из десятков пересекающихся векторов красная сеть.

Прямо над улицей, мерзко и монотонно жужжа скрытыми антигравитационными приводами, разрезая пелену дождя, висели матово-черные сферические дроны.

Магитек!

Камеры, очевидно скрещенные с детекторами аур или какими-то артефактами распознавания, сканирующие мечущуюся внизу толпу…

М-да… система безопасности Министерства, похоже, кардинально изменилась за время моего отсутствия, и это больше не кучка ленивых патрульных с деревянными палочками в руках, реагирующих только на откровенные вспышки заклинаний!

Усталость от предыдущих аппараций и непрерывного напряжения внезапно и очень не вовремя ударила по коленям. Попытался подавить эту нервную дрожь, логически рассудив, что любой всплеск энергии сейчас будет подобен сигнальной ракете, и выкрутил свой пассивный навык «Восстановление Ран» на самый минимум, чтобы система лишь слегка латала микроразрывы в тканях и ни в коем случае не фонила маной на всю улицу. И, как оказалось секундой позже, это стало ошибкой, которую я сам же себе и организовал.

Дрон, сканирующий текущую внизу толпу сразу в инфракрасном и, по-видимому, магическом спектре, проигнорировал артефакт в кармане, но мгновенно зацепился за образовавшуюся в моем контуре абсолютную, неестественную «пустоту» — я слишком сильно экранировал себя, слишком сильно задавил внутренние процессы, став абсолютно черным, мертвым пятном на пестром фоне светящихся теплой жизненной силой маглов и слабых, но фонящих искрами волшебников.

Окуляр ближайшей сферы хищно мигнул багровым светом, намертво фиксируя аномальную цель. Толпа вокруг меня, словно почувствовав смену атмосферного давления, вдруг испуганно ахнула, заволновалась и брызнула в разные стороны, оставляя меня стоять в центре стремительно расширяющегося круга пустоты.

ПИИИИП!

Пронзительная, бьющая по барабанным перепонкам сирена разорвала монотонный шум дождя, заставив инстинкты взвыть от предчувствия немедленной угрозы. От ближайшего, скрытого тенью перекрестка резко, без малейших заминок на оценку ситуации, отделились две высокие фигуры в темных, глухих плащах, и, видит Мерлин, это точно были не классические авроры из старой гвардии. Их движения были слишком дергаными, слишком идеально синхронизированными и механическими, словно у марионеток на невидимых нитях, а лица полностью скрывали тяжелые, не отражающие свет металлические визоры…

Рванул в заваленный гниющими коробками проулок, отчаянно надеясь затеряться в лабиринте вонючих мусорных баков и ржавых пожарных лестниц, предполагая, что громоздкая броня замедлит преследователей на узком пространстве, но новые цепные псы Министерства явно не собирались читать нотаций, зачитывать права или требовать сдаться. Правый преследователь, не сбавляя шага, молча вскинул закованное в металл предплечье.

ВЖУХ!

В спину полетела сверкающая, гудящая от напряжения кинетическая сеть, сплетенная из концентрированной энергии, а не из банальных заклинаний связывания.

Ушел в жесткий, царапающий перекат по грязным лужам, сдирая кожу на подставленных ладонях и чувствуя, как ледяная вода пропитывает одежду. Сеть с яростным шипением вплавилась в кирпичную стену ровно там, где долю секунды назад находилась моя голова, оставляя после себя оплавленный, дымящийся кратер.

Уходить дальше было некуда — левый гибрид просто поднял руку с раскрытой ладонью, и единственный выход из переулка с оглушительным гулом перекрыл плотный, искрящийся синий щит Протего, отрезая путь к отступлению!!!

Ловушка захлопнулась. Супер, просто отлично.

Сформировал в голой, измазанной в грязи ладони нестабильный заряд «Жреческого Огня», с трудом выжимая из истощенного ядра жалкие крохи энергии, и ударил наотмашь, намереваясь просто сжечь барьер к чертовой матери, надеясь на сырую мощь аспекта.

БАБАХ!

Сгусток ревущей плазмы врезался в искрящийся барьер, но вместо того, чтобы прожечь его структуру или вызвать взрывную волну обратной отдачи, огонь просто втянулся, впитался в ячеистую структуру щита, словно вода в губку, заставив барьер вспыхнуть и начать светиться еще ярче, гудя от полученной подпитки.

ОГО! Они что, жрут чистую магию?!

Лихорадочно анализируя произошедшее, я с холодной ясностью понял, что дистанционный бой против этих бронированных, поглощающих энергию ублюдков без нормальной палочки и полного резерва я точно не вытяну, а использовать Домен для экстренного побега прямо на глазах у этих сканеров — значит навсегда засветить свою главную базу перед аналитическим отделом врага.

Выбора, как обычно, не оставалось.

Форсировал работу «Подменыша» на максимум, игнорируя вспышки боли, экстремально уплотняя кости предплечий, суставы и фаланги пальцев до состояния монолитного, неразрушимого камня, одновременно активируя «Мастера Ближнего Боя». Мышцы мгновенно налились дурной силой, требующей немедленного выхода.

Шагнул вперед, сбрасывая маскировку испуганного клерка. Уклонился от очередного, слепящего выстрела, позволив ему опалить плечо. Сократил дистанцию до нуля в одном смазанном рывке. Впечатал усиленный, ставший тяжелее свинца кулак прямо в центр нагрудной пластины правого аврора, вкладывая в удар всю кинетическую массу тела.

ХРЯСЬ!

Сложный композитный металл брони жалобно прогнулся внутрь, ублюдок отлетел назад, снеся спиной пару мусорных баков, но тут же, без малейшей заминки на дезориентацию, вскочил на ноги, словно его вестибулярный аппарат вообще не зафиксировал удара, способного сломать ребра обычному человеку. Левый, воспользовавшись моей открытой стойкой, попытался захватить меня в жесткий стальной захват, метя в шею. Поднырнул под его массивную, гудящую сервомоторами руку, перехватил за локтевой сустав обеими руками и, используя кинетику его же собственного движения вперед, с тошнотворным хрустом вывернул закованную в броню конечность в неестественную, обратную сторону.

ХРУСТ!

Разорванные связки и сломанные кости внутри костюма издали влажный звук, но аврор… он даже не закричал. Абсолютно никакой реакции на сложный, болевой перелом! Ни вздрогнул, ни сбился с ритма!

Ам… почему он не орет?

Шок?

Экстремальные блокаторы боли или что-то похуже?

Не давая ему времени перегруппироваться и ударить второй рукой, с размаху, снизу вверх, вбил усиленное колено прямо ему в стеклянный визор. Стекло, не выдержав точечного удара, пошло трещинами и с глухим лязгом слетело с головы вместе со шлемом, обнажая то, что находилось под ним…

Отшатнулся на шаг назад, тяжело дыша и не веря собственным глазам.

Под броней действительно находилось лицо человека, вполне обычного парня, но оно было густо испещрено черными, пульсирующими в такт сердцебиению венами, а в основание черепа, прямо сквозь кожу, уходили толстые металлические кабели, качающие какую-то склизкую, светящуюся в полумраке темную дрянь прямо в мозг или спинной мозг этого существа.

ОНИ делают из людей ЭТО? Когда они успели запустить этот проект? Как это вообще работает без мгновенного отторжения плоти и гниения тканей? Министерство, мать его, превратило своих цепных псов в полумеханических монстров, питающихся чужой магией и не знающих боли?!

Шок от этого жуткого открытия длился ровно одну жалкую секунду, но этого крошечного окна времени хватило, чтобы первый, отброшенный к бакам киборг очухался, выровнял стойку и плавно вскинул уцелевшую руку для решающего, широкоформатного залпа, от которого я уже вряд ли бы увернулся. Действовать нужно было не просто радикально, а нестандартно, ломая их алгоритмы.

Мгновенно переключил восприятие через пассивку «Мастера Магитека», сканируя структуру щита, перекрывающего выход из переулка и пульсирующего синим светом.

Стоп… эта дрянь питалась не от их автономных костюмов, как я предполагал в начале, а была наглым образом запитана от городской уличной электросети, синхронизированной с каким-то переносным магическим генератором-преобразователем! Увидел толстый, экранированный кабель, уходящий прямо в серую, невзрачную распределительную коробку на стене соседнего здания.

Рванул к ней, бросаясь телом в грязь и уворачиваясь от толстого энергетического луча, который с шипением расплавил кирпичную кладку и остатки мусорного бака ровно там, где я стоял мгновение назад. Голыми, уплотненными до предела пальцами, сдирая ногти в кровь, подцепил и с мясом вырвал железную крышку щитка. Игнорируя снопы летящих в лицо обжигающих искр, со всей дури вбил кулак прямо в гудящее сплетение оголенных проводов, пуская через себя, как через проводник, короткий, неконтролируемый импульс остаточной сырой маны, намереваясь просто перегрузить систему конфликтом энергий.

БЗЗЗЗЗТ!

Короткое замыкание вышло эпичным — закоротило не просто щиток, а, кажется, всю ближайшую линию. Уличные фонари над переулком одновременно вспыхнули сверхновой и взорвались дождем из мелкого битого стекла, а силовой щит, перекрывающий путь к свободе, потеряв подпитку, мигнул и с жалким, затухающим писком схлопнулся, оставив после себя лишь запах озона. Мгновенная, хоть и крошечная возможность.

Рванул к открывшемуся выходу, но тут же затормозил, прижавшись к стене — внешний периметр за пределами переулка уже кишел прибывающими патрулями, дроны кружили над крышами плотным роем. Уходить верхом по зданиям было нельзя, собьют на подлете.

Заметил краем глаза тяжелую, заржавевшую чугунную решетку старой ливневой канализации, в которую стекали потоки дождевой воды. Прыгнул на нее обеими ногами, в полете экстремально концентрируя и увеличивая свой вес через маго-физиологию.

УДАР!

Старый, хрупкий чугун, не рассчитанный на такие перегрузки, с жалобным скрипом треснул и провалился внутрь под моей усиленной массой. Провалился следом, погружаясь в абсолютную, воняющую гнилью, крысами и застоявшейся водой темноту лондонских подземных коммуникаций, жестко, отбив ступни, приземлившись на скользкий бетонный скат коллектора.

БЭМС!

Перекатился через плечо, гася опасную инерцию падения, и, не вставая с колен, мгновенно перестроил сетчатку глаз через возможности «Подменыша» для работы в инфракрасном спектре. Мрачное подземелье тут же окрасилось в мутные, призрачные зеленые и желтые тона, проявив очертания труб и потоков нечистот. Сверху, из пробитой дыры, в которую лил дождь, уже отчетливо слышался тяжелый металлический лязг брони — эти лишенные инстинкта самосохранения твари лезли следом, ничуть не смущаясь тесноты. Тяжелые же, как они по скобам-то спустятся? Хотя, с их-то встроенными апгрейдами, могут просто спрыгнуть, амортизировав удар. Нужно было срочно сбить их с толку, заставить их продвинутые сканеры захлебнуться в ложных данных, иначе они загонят меня в тупик.

Выхватил верный охотничий нож из тактических ножен на бедре. Без малейших колебаний, действуя на чистом адреналине, полоснул себя лезвием по левой ладони.

ВЖИК!

Горячая, густая кровь щедро брызнула на грязный, покрытый слизью бетон, мгновенно смешиваясь с канализационной водой. Сильно сжал рану, превозмогая жгучую боль, и начал концентрировать в вытекающей крови агрессивную, нестабильную ману «Жреческого Огня», заставляя жидкость буквально светиться в магическом диапазоне. Быстро намазал эту фонящую магией жижу на толстый, гудящий от напряжения высоковольтный кабель, проходящий вдоль мокрой стены туннеля, и дополнительно, прямо пальцем, наложил поверх кровавого пятна примитивную, но действенную руну отложенного кинетического взрыва. Идеальная, слепящая радары приманка. Как только эти техно-магические ублюдки спустятся и подойдут сканировать мой оставленный биологический след, руна среагирует на их ауры, замкнет высоковольтный кабель, и весь этот тесный каменный мешок туннеля превратится в одну большую, веселую микроволновку.

Кое-как замотал обильно кровоточащую руку куском оторванной от рубашки ткани и, стараясь ступать максимально бесшумно, словно тень, растворился в сырой глубине дренажной системы, уходя всё глубже и глубже во мрак городских кишок, пока за спиной нарастало механическое гудение преследователей, спускающихся в мою ловушку.

М-да…

РЕАЛЬНО новые правила игры. Если я хочу выжить в этом до неузнаваемости изменившемся мире, где Министерство клепает киборгов-вампиров, мне придется перестать играть в благородство и стать гораздо грязнее, хитрее и безжалостнее.