Аппарация далась тяжело. Слишком тяжело.

ХЛОПС! — Один звук, и пространство выплюнуло меня в коридоре едва знакомого дома с тошнотворным, влажным звуком, словно выхаркало застрявшую кость. Едва устоял на ногах, вот правда! Мазнул ладонью по шершавой стене, оставляя на обоях потный, грязный след.

Желудок, черт возьми, еще скрутило ледяным узлом… Потеря координации после экстренного внедрения сразу четырех высокоранговых навыков била по нервной системе кувалдой — мозги буквально кипели, пытаясь адаптировать новые умения, нейронные связи, а реальность перед глазами плыла серыми пятнами.

М-да… Жрать навыки пачками — это тебе не зелья хлестать. Организм откровенно не вывозит. Не разбирая, где же сейчас оказался, открыл проход в домен и ввалился туда. Но не в «райскую» его часть, а к Анастасии. Рика, к слову говоря, я давно выбросил на границе Сибири с… эм… вроде та страна теперь называется Казахстан.

Дверь в комнату Анастасии толкнул плечом.

ВЖУХ!

Она вскинулась с кровати мгновенно, еще до того, как створка ударилась о косяк. Да, кровать и прочие предметы мебели я материализовал во всех свободных комнатах, как и создал «дом».

Глаза девушке в полумраке блеснули ядовитым и желтоватым светом — проклятие Стриги реагировало на вторжение быстрее сознания. Губы обнажили клыки в беззвучном шипении, тонкие пальцы скрючились, превращаясь в смертоносные когти, готовые рвать мне кадык.

Защищаться? Кастовать щит?

Ам… На это нет ни времени, ни маны. Да и глупо это.

Шагнул вперед, прямо под ее прыжок.

Накрыл ее сплошной, тяжелой волной ауры «Фейри», выкручивая ползунок божественного давления на максимум.

УДАР!

Эффект был физически ощутимым, и ведь… ну никакой магии в прямом смысле — просто концептуальный пресс. Ее зрачки, секунду назад суженные в вертикальные хищные щели, мгновенно расширились, затапливая радужку тьмой. Вся ее первобытная, инстинктивная агрессия с размаху разбилась о внезапный, искусственно созданный в ее подкорке РЕЛИГИОЗНЫЙ трепет.

Она замерла в воздухе, словно напоровшись на невидимую стену, и с хрипом осела обратно на смятую кровать. Грудь тяжело вздымалась, когти впились в одеяло, но сопротивления больше не было — только слепое, ломающее волю благоговение перед высшим существом.

«И вот так просто? Я для нее теперь божество? Или просто доминантный хищник..? Да какая разница. Главное — работает».

Сел рядом на скрипнувший матрас.

Положив холодные пальцы на ее виски, я инициировал Легилименцию, и это погружение вышло по-настоящему жестким и грязным, словно… я с разбегу нырнул в зловонный чан с битым стеклом и кипящей кровью. Прорубаясь сквозь ее воспаленное подсознание, я с силой раздвигал в стороны липкие кошмары, кровавые флешбэки растерзанных тел и те самые животные инстинкты хищника, которые делали ее разум похожим на истерзанное, выжженное поле боя.

Добравшись до самого центра ее искалеченной сущности, я наконец разглядел пульсирующий уродливый узел, являвшийся истинным корнем проклятия Стриги. Это была концентрированная некроэнергия Нави, которую обезумевшие сектанты культа Чернобога щедро вкачали в утробу ее мертвой матери еще до рождения, и теперь эта дрянь билась внутри девчонки, как гнойное сердце, превращая ее в живой магнит для хтонической скверны и заставляя постоянно бороться с приступами слепой агрессии.

Моя первая, абсолютно рефлекторная мысль, подкрепленная недавним осознанием собственных возможностей, призывала пустить в ход «Подменыша» на глубоком клеточном уровне, чтобы вырвать эту мутацию с корнем. Теоретически, объединив магию плоти с жестким ментальным прессом, я действительно мог бы навсегда стереть саму память о ее звериной сущности, выжечь дотла неконтролируемую потребность жрать сырое мясо и подарить ей нормальную человеческую жизнь, как уже сделал это внешне, сгладив ее звериные черты на улицах Сиднея.

Однако, стоило мне лишь на секунду представить последствия такого неуместного милосердия, как я тут же отмел эту РЕАЛЬНО глупую идею, ведь на выходе я получил бы обычную, слабую и бессмысленную девочку. Мне совершенно не нужна спасенная жертва, потому что мне нужен смертоносный клинок, а значит, запредельная скорость, сила и замороженные процессы старения монстра должны остаться, но перейти под мой абсолютный контроль.

Хм…

Приняв окончательное решение, приступил к ментальной хирургии, которая больше напоминала ампутацию личности, нежели классическое исцеление — я методично вырезал из ее разума только травмирующую память, вычищая застарелую боль и воспоминания об унижениях, но при этом бережно, словно величайшую драгоценность, оставлял нетронутыми инстинкты убийцы.

В образовавшиеся зияющие пустоты я начал агрессивно вплетать совершенно новый фундамент, подготавливая ее сознание к роли идеального инкубатора для «Живого сердца» Линии. Находясь в безопасности моего Домена, Анастасия уже начала впитывать волю спящего Великого Червя, благодаря чему дрожь и побочные эффекты мутации временно покинули ее тело, и теперь я заставлял ее подсознание верить, что эта чужеродная, австралийская божественная тьма — вовсе не проклятие, а мой величайший ДАР.

Я кропотливо формировал ментальную установку, согласно которой грядущий сложный ритуал пересадки разума Червя с использованием австралийских расходников станет священным актом, дающим ей совершенно новую волю и исцеляющим ее разбитую личность исключительно ради того, чтобы она могла защищать меня. Процесс шел отвратительно тяжело, из-за чего я пару раз терял концентрацию, и тогда лезвие легилименции предательски соскальзывало, болезненно задевая соседние, нормальные воспоминания.

— Мммм… — Анастасия глухо, протяжно застонала сквозь стиснутые зубы, выгибаясь на кровати от фантомной боли.

«Терпи, моя дорогая, ведь даже боги иногда лажают со скальпелем, особенно когда перекраивают разум на живую».

Когда я, тяжело задыхаясь от перенапряжения, наконец вынырнул из ее головы, девчонка уже обмякла на простынях, погрузившись в безмятежный, глубокий сон АБСОЛЮТНОГО ФАНАТИКА. На ее лице, лишенном прежних хищных черт благодаря моему недавнему вмешательству в физиологию, застыло выражение непоколебимой преданности, ясно говорящее о том, что первый этап создания моего личного монстра завершен успешно.

Не давая себе времени на отдых, я сжал зубы и сконцентрировался для второго пространственного прыжка, морально готовясь вычищать следующие головы в этом душном лагере.

ХЛОПС!

Аппарация внутри Домена вышла еще грязнее предыдущей. Пространство буквально протащило меня мордой по наждачке!

Приземлился я в комнате Вари, да сразу же рухнул на одно колено.

КЛАЦ!

Холодный металл ствола уперся ровно в переносицу. И это произошло за долю секунды до того, как зрение вообще соизволило сфокусироваться.

Блядь.

Слишком понадеялся на инерцию собственной подавляющей ауры. Совершенно забыл про ее вбитые тайгой механические рефлексы. Девочка-навигатор сначала стреляет на звук, а только потом смотрит, кто там из тени вылез.

Увидел, как побелела костяшка ее указательного пальца, ложась на спусковой крючок. Запахло оружейной смазкой и едким потом животного страха.

«И откуда только взяла его?»

Снесет полбашки прямо сейчас, и никакой эльфийский реген не спасет. Твою ж мать… Я слишком расслабился. Думал, что всемогущ, раз научился в чужих мозгах ковыряться? Хрен там плавал. Я всё ещё кусок мяса, который можно пробить пулей.

— Опусти, — хрипло выдавил из себя.

Форсировал божественный ореол. Выжал из ауры "Фейри" последние, жалкие капли, но в этот раз пропустил свет через мрачную, ледяную призму Сумеречного Фамильяра. Это был уже не просто слепящий свет — то было удушающее, парализующее ментальное давление Астрала.

Рука Вари дрогнула, пистолет качнулся.

Зрачки сузились в точку, превратившись в бусины. Ее инстинкт самосохранения отчаянно боролся с моим подавляющим приказом.

Но моя искусственно синтезированная воля с хрустом вдавила ее биологию в пол.

Пистолет медленно, миллиметр за миллиметром, опустился.

Церемониться? Ждать, пока она очухается и снова вспомнит, как стрелять? Нет времени.

Ударил по ее разуму. Жестоко.

Аккуратное, точечное стирание памяти о Разломе — хирургически убирал ПТСР, вычищал панические атаки, стирал липкий, парализующий страх перед тварями Нави. А на освободившееся, выжженное место заливал холодную установку:

«Я — константа. Я — твое выживание. Без меня ты труп. Со мной — ты карающий меч».

Она часто заморгала. Стряхнула с себя остатки наваждения. Пистолет с глухим стуком звякнул об пол.

Девочка посмотрела на меня… и взгляд кардинально изменился — это больше не был взгляд недоверчивого союзника или напуганного попутчика, ждущего удара в спину. Это был взгляд вышколенного солдата на своего КОМАНДИРА. Приказы не обсуждаются.

Следующая аппарация должна была выкинуть меня на задворках Тисовой улицы. Спокойный, контролируемый прыжок в безопасную зону? Ага, конечно.

Вместо привычного запаха подстриженной травы и бензиновых выхлопов, реальность вдруг скрутило в тугой, пульсирующий узел. Пространство взбунтовалось, словно я влетел в невидимую бетонную стену.

ХЛОПС!

Звук удара о бетон был таким, что искры из глаз посыпались мгновенно. Воздух со свистом выбило из легких. Камень подо мной был ледяным, неестественно гладким. Вместо спасительной, уютной темноты подворотен меня безжалостно ослепил… заливающий, стерильный свет магических люминесцентных ламп!

Тс… где я?

В нос ударил резкий, до тошноты стерильный запах хлорки, озона и застарелой, выжженной маны. Больничное крыло? Нет, там пахнет зельями.

Попытался судорожно дернуться, вскочить на ноги. Пошевелить рукой или хотя бы бросить перед собой простейший щит, но… пусто. АБСОЛЮТНАЯ, звенящая пустота там, где всегда, в любом бою, лежала привычная, успокаивающая тяжесть палочки.

Скосил глаза. Правый рукав мантии висел пустым. Палочка ИСЧЕЗЛА.

Блядь.

Мозг лихорадочно забился в черепе, перебирая варианты. Выпала во время перехода? Невозможно, я держал её мертвой хваткой. ВОРОВСТВО? Пространственный фильтр? Или сама суть этого портала «вычистила» меня принудительно?

Ам… Да какая разница?! Плевать. Я здесь, я в ловушке, и я без инструмента!!!

Меня же… ну натурально так вытянули из одной точки аппарации в совершенно другу. Подозреваю, что такое случилось во время прохождения границы страны, хм…

Сморгнул цветные пятна. Реальность вокруг начала обретать пугающе четкие контуры.

Я сидел на полу в камере.

Стены от пола до потолка исписаны плотной, въедливой вязью рун подавления магического фона — это не любительская поделка, это работа аврорских специалистов высшего класса. Глушилка, проще говоря.

Они явно готовились к приему именно такого гостя. Меня? Или просто перехватили нестандартный скачок пространства? Не знаю.

И проверять не хочу.

Взгляд метнулся по сторонам — тяжелая бронированная дверь с узким смотровым окном. Камера наблюдения в верхнем углу — тускло мигает красным глазом. И двое надзирателей, стоящих прямо у входа, по ту сторону стекла, оп-па. В серых министерских мантиях, расслабленные, но палочки держат близко.

Думают, что раз подавитель работает, то я кусок беспомощного мяса?

Логично.

Для любого британского мага потеря палочки и блокировка внешнего фона — это приговор.

Но они не знали главного. Гримуар НЕ ТРЕБУЕТ костылей, моя магия давно интегрирована в саму суть души.

Закрыл глаза. Сосредоточился, отсекая панику.

Вызвал в памяти громоздкую, пылающую структуру «Жреческого огня». Подавление давило на виски, как свинцовый обруч, но я почувствовал, как мана, пусть и истощенная недавними прыжками, неохотно, но верно отозвалась теплом в самом ядре.

Сжал пальцы правой руки в кулак. Наполнил ладонь концентрированным, сжатым до состояния плазмы жаром. Обычный огонь здесь бы погас, но Жреческий жрет саму концепцию преграды.

Сначала — скрытый удар. Бить в стекло? Увидят, успеют поднять щиты.

Бить в стену? Бессмысленно.

Резко, не вставая с колен, метнул невидимый, пульсирующий жаром сгусток плазмы прямо в сторону электронной панели управления дверью, вмонтированной в стену. Даже не пытался целиться в самих охранников.

БАБАХ!

Взрыв разорвал стерильную тишину. Панель разлетелась брызгами оплавленного пластика и искр. Система блокировки замка жалобно, протяжно пискнула, закоротила и умерла. Тяжелая бронированная створка, лишившись питания, с щелчком приоткрылась на пару сантиметров.

В коридоре мгновенно поднялся хаос.

— Какого дьявола?!

— Оружие к бою!

Авроры с криками рванули к двери, выбивая её плечами, но я уже был в движении.

Активировал «Подменыш». Не для смены лица — на это нет времени, а для резкого, взрывного скачка мышечной плотности и скорости. Волокна натянулись, кости стали крепче стали.

Взлетел с пола.

Влетел в них, как сорвавшийся с тормозов локомотив.

Они были профессионалами, конечно, они работали по учебнику — пытались разорвать дистанцию, вскинуть палочки, крикнуть формулу. А я работал по своей собственной логике бойни и хаоса — то есть не дал им ни единого шанса на групповую оборону.

Сократил дистанцию до нуля.

Взмах левой руки. Использовал стальной наруч, скрытый под рукавом.

ХРЯСЬ!

Металл с тошнотворным хрустом снес челюсть первому аврору. Мужчина отлетел в сторону, выплевывая зубы и кровь, его глаза закатились.

Разворот корпуса. Правое колено идет вверх.

ХРУСТ!

Второй удар впечатался точно в коленный сустав второго охранника, выгибая ногу под неестественным углом. Аврор завыл, оседая на пол.

Схватил обоих за грудки. Впечатал их в стену коридора с такой животной силой, что серая штукатурка посыпалась на нас дождем. Они сползли вниз, бессознательные.

Быстро окинул взглядом их тела — на поясе одного пищала и хрипела магическая рация. Перехватил её, брезгливо покрутил в пальцах. Убедившись, что это обычный коммуникатор Аврората, а не очередной гребаный маяк Синдиката из прошлых приключений, бросил на пол и с размаху раздавил тяжелым ботинком.

КРЯК!

Пластик и руны хрустнули под подошвой.

М-да… Нужно срочно выбираться.

Огляделся. Голые серые стены, двери без ручек.

В памяти, сквозь адреналиновый туман, начали всплывать схемы министерского уровня. Те самые, которые я краем глаза, чисто случайно, видел в кабинете у Скримджера, когда он показывал мне… всякое.

Серые стены, руны подавления, узкие коридоры, хм…

Если я правильно помню их параноидальную архитектуру, то этот сектор — изолятор для «особо опасных» на нижних уровнях Министерства. Официального выхода здесь нет, только через лифты, которые сейчас уже наверняка заблокированы.

Значит, выход должен быть нестандартным. Через технический туннель вентиляции. На схемах он шел где-то вдоль внешней стены сектора.

Рванул по коридору.

Включил «Геологию» на пассивный фон. Глаза слегка защипало, мир приобрел проволочную структуру. Искать пустоты в толще камня и бетона было гораздо проще, чем пытаться взламывать каждую дверь на пути, рискуя нарваться на засаду.

В самом конце коридора, где свет ламп был особенно тусклым, «Геология» подсветила нужную аномалию — пустота. За стеной была шахта.

Подошел вплотную. Нашел неприметную решетку у самого пола, прикрученную антимагическими болтами. Просунул пальцы в щели, а подменыш гнал в мышцы дикую, нечеловеческую силу.

Ррррра!

Вырвал решетку с корнем, с кусками кирпича и бетона и бросил в сторону.

Где-то за спиной, в начале коридора, уже слышались тяжелые шаги, крики, топот подкованных ботинок. Подоспело подкрепление.

«Быстро же они. У них тут что, казарма за стенкой?»

Времени нет. Нужно отвлечение.

Активирую «Сумеречного фамильяра» — ментальное усилие, легкое головокружение, и… ВЛЮП — от моей ауры отделяется мутный, полупрозрачный силуэт, мой фантом.

Отдаю ему быстрый мысленный приказ — оставить позади призрачный след-обманку, шуметь, бежать в сторону противоположного крыла, чтобы увести их на другой уровень.

Фантом беззвучно сорвался с места, растворяясь в тенях коридора.

Сам же, сжавшись в комок, нырнул в узкое, пыльное пространство вентиляционной шахты. Запахло старой ржавчиной и крысиным пометом. Уперся руками и ногами в стенки и полез вверх, к поверхности, стараясь не скрежетать ботинками по металлу.

Карабкаться по узкой металлической кишке пришлось мучительно долго, и с каждым пройденным метром напряженные мышцы горели все сильнее, а легкие отчаянно требовали нормального кислорода вместо спертого, пропитанного ржавчиной воздуха. В тот самый момент, когда начало казаться, что этот стальной гроб никогда не закончится, а спасительный выход уже должен быть где-то близко, пространство впереди перегородил густой фиолетовый барьер.

Я вынужденно замер, с трудом подавляя тяжелое дыхание, ведь передо мной висела не просто дежурная заглушка, а полноценная ментальная ловушка, заточенная под сканирование аур и отлов подобных мне беглецов.

Вдруг глубоко в сознании раздался тупой, фантомный удар — это мой созданный «фантом», уводивший погоню по нижним коридорам, с размаху напоролся на точно такую же преграду. Стоило ему войти в зону поражения, как эфирный двойник мгновенно растворился, напоследок подав громкий, визгливый сигнал тревоги, после чего наша ментальная связь окончательно оборвалась.

Хм…

Теперь сектор был гарантированно оцеплен, оставляя меня запертым между двух смертельных огней. Впереди пульсировала непроницаемая стена из высокоуровневых охранных заклинаний, которую было физически невозможно пробить в таком узком пространстве без волшебной палочки, а далеко внизу шахты уже отчетливо слышались гулкие голоса авроров, понявших обманку и начавших методично прочесывать вентиляционную систему.

«Твою же мать, нужно срочно искать альтернативу, иначе меня здесь просто зажарят заживо».

Пытаясь понять принцип питания этих преград, я вспомнил специфику Министерства, где инженеры всегда обожали полагаться на гибридные технологии. Не теряя ни секунды, я переключил свое восприятие, принудительно активируя навык «Мастер Магитека».

Окружающий мир тут же изменился до неузнаваемости, когда магические поля цветными слоями наложились на физические провода и скрытые энергоузлы. Изучение мерцающих перед глазами схем ясно показало, что этот конкретный барьер запитывается не от автономного артефакта, а напрямую от общей электромагической сети всего здания.

Следовательно, если мне удастся найти центральный распределитель этой секции и перемкнуть нужные фазы, я смогу спровоцировать локальный энергетический всплеск, который гарантированно выжжет всю электронику и магические датчики в радиусе ближайших десяти метров.

Лихорадочно скользя усиленным взглядом по клепаным стенкам шахты, я наконец обнаружил нужный узел, который оказался надежно спрятан за декоративной металлической панелью чуть ниже уровня самого барьера и дополнительно прикрыт толстым слоем изоляции. Осторожно, стараясь лишний раз не дышать и не создавать вибраций, я поддел край панели потемневшим ногтем, открывая доступ к тугому клубку проводов, плотно переплетенных с тонкими, едва светящимися нитями контрольных рун.

Дрожащими от дикого напряжения пальцами я полез внутрь этого хитросплетения, чтобы, опираясь на загруженные знания о рунной вязке и инженерных схемах «Магитека», начать физически перемыкать энергетические потоки. Риск был поистине ОГРОМНЫМ, ведь малейшая ошибка в полярности или один неверный контакт привели бы к тому, что вся аккумулированная энергия этого этажа ебанула бы прямо в меня, мгновенно превратив тело в обугленную, дымящуюся головешку прямо здесь, в тесной стальной трубе.

«Так, красный провод сводим к синему контуру… Руну Иса замыкаем на физический контур заземления… Давай же, сволочь, поддавайся…»

Контур с тихим треском замкнулся, и золотистая, больно кусачая искра перепрыгнула с моих пальцев прямо на центральные управляющие руны.

БЗЗЗЗЗТ!

Всю вентиляционную шахту мощно тряхнуло от короткого замыкания. Фиолетовый барьер перед моим лицом издал оглушительный, болезненно режущий уши звон и, словно гигантское бьющееся стекло, осыпался вниз, бесследно растворяясь во мраке, в то время как дежурный свет в трубе мигнул и окончательно погас.

Не упуская эту мгновенную возможность, я с силой рванул вверх и жестким ударом плеча вышиб наружную вентиляционную решетку. Вывалившись из тесной шахты, я сгруппировался и перекатился по идеально гладкому мраморному полу, чтобы тут же вскинуть голову для оценки обстановки.

Впереди раскинулся необъятный, подавляющий своими колоссальными размерами Атриум Министерства Магии, где среди золотых фонтанов сновали тысячи клерков, ведьм и высокопоставленных волшебников, а под самым потолком хаотично носились стаи бумажных самолетиков. Весь этот непрекращающийся шум, гам и броуновское движение толпы представляли собой ИДЕАЛЬНОЕ прикрытие для моего побега.

Я плавно поднялся на ноги, небрежными движениями отряхивая мантию от вентиляционной пыли, и убедился, что никто в этой суете даже не обратил внимания на человека, вылезшего из технической ниши, поскольку ремонтников здесь всегда хватало.

Действовать нужно было наверняка, поэтому я мгновенно активировал «Подменыш», начав менять свой облик прямо на ходу. Целенаправленно сглаживая слишком приметные черты лица, я вылепил себе нелепый нос картошкой, сделал волосы откровенно редеющими и сутуло сгорбил плечи, буквально за секунды превратившись в первого попавшегося, максимально неприметного работника среднего звена в помятой серой мантии.

Сохраняя внешнее спокойствие и стараясь не ускорять шаг, я направился к каминам в дальнем конце зала, хотя сердце гулко колотилось где-то в горле, а на спине я почти физически ощущал обжигающий, параноидальный взгляд невидимых камер и скрытых детекторов.

«Только не вздумай бежать, иди ровно и размеренно, ведь ты просто уставший клерк, который плетется домой после тяжелой смены».

Я уже собирался влиться в густую толпу людей, толпящихся у зеленых огней каминной сети, как внезапно осознал фатальную проблему: камины сейчас гарантированно начнут блокировать, так как поднятая на нижних уровнях тревога вот-вот достигнет Атриума, и пользоваться этим путем было уже слишком поздно.

Резко, но без суеты изменив вектор своего движения, я направился прямиком к главному гостевому выходу. Мастерски растворившись в плотном людском потоке, я двигался плечом к плечу с десятками других спешащих магов, пока наконец не прошел через массивные вращающиеся золотые двери, окончательно покидая суетливое здание Министерства.