БАМ!

Тяжелые кованые двери, ведущие на винтовую лестницу башни Главного Архива, поддались только после второго, влитого от души кинетического удара. Металл жалобно заскрежетал, петли вырвало с корнем, и створки с грохотом рухнули внутрь.

Шагнул в проем.

Воздух здесь был абсолютно мертвым. И ледяным. Не просто сибирский мороз, а тот самый промозглый, вытягивающий душу холод, который всегда сопровождает прорывы Нави — мне ли не знать? Бросил короткий, невербальный заглушающий импульс обнаружения. Эфир скользнул вверх по спирали лестницы и почти сразу вернулся слабым, смазанным эхом. Движение сверху. М-да… нас определенно ждут. И явно не с хлебом-солью, как у них в России заведено, да?

Начал быстрый подъем. Ступени были узкими, каменными, покрытыми тонкой коркой инея.

Варя держалась за спиной, стараясь ступать след в след. Алхимия из моего фиала полностью восстановила ее разорванные мышцы и обмороженные ткани, но была одна проблема.

Одно дело — вырастить новые волокна, другое — заставить мозг вспомнить правильную моторную память. Девчонка банально не чувствовала своих новых ног на все сто процентов.

На очередном пролете она оступилась.

ХРУСТЬ!

Звук оказался оглушительным — это Варя с размаху наступила на промерзший труп охранника, который буквально слился со ступенями, покрывшись толстым слоем льда. Подошва ее ботинка проломила замерзшую грудную клетку мертвеца, как дешевый пластик.

Блядь.

Я резко обернулся, но ошибка уже запустила цепную реакцию. Труп, который я принял за обычную декорацию этого шапито, мгновенно дернулся. Это был не инфериус — никто не тратил время на классическую некромантию. Местная, густая энергия Нави просто использовала мертвое мясо как марионетку…

Когтистая, почерневшая рука упыря с хрустом вырвалась из-подо льда и намертво рванула Варю за лодыжку. Девчонка вскрикнула, теряя равновесие и заваливаясь назад.

Среагировал исключительно на рефлексах.

Рывок вниз. Короткий взмах. ХРЯП!

Прям… использовал палочку не по назначению — вогнал острие прямо в хрупкий, промерзший череп упыря. Усиленный кончик пробил кость и намертво прибил дергающуюся башку к каменной ступени. Хватка на ноге Вари мгновенно ослабла.

Ну а я, на всякий случай, произнес…

— Люмос Солем! — Труп не подал признаков «не» жизни. — Вставай, живо, — рыкнул я Варе, выдергивая палочку.

Но тишина уже была нарушена. Эхо от хруста костей и крика ушло вверх по шахте башни, и оттуда тут же ответили.

Р-Р-Р-Р!

Тяжелый, ритмичный грохот когтей по камню. Сверху, из темноты пролета, на нас ринулись две огромные патрульные химеры! Те самые медвежьи мутанты, которых я уже успел оценить в лесу. Только теперь мы были не на открытом пространстве, а на узкой винтовой лестнице, где уклониться физически невозможно. Массы этих туш хватит, чтобы просто размазать нас по стенам.

Тэкс. Бить заклинаниями в лоб? У них толстая шкура, поглотят первый удар, а инерция всё равно снесет нас вниз. Значит, меняем тактику.

Вытянул левую руку вперед, концентрируя чистый телекинез. Но направил его не на летящих монстров — ударил прямо в каменные ступени под первой тварью!

БДЫЩ! Камень брызнул крошкой.

Старая кладка не выдержала концентрированного удара, лестничный пролет просто обвалился вниз, а первая химера, потеряв опору, с отчаянным воем рухнула в темную шахту башни.

Секунда, две… глухой влажный удар где-то глубоко внизу.

Минус один.

Но вторая тварь успела оттолкнуться от падающих камней и в отчаянном прыжке перемахнула образовавшуюся пропасть!

Монстр приземлился прямо перед нами. Варя, всё еще не успевшая подняться на ноги, попыталась ударить химеру своей трофейной дубинкой, метя в налитые кровью глаза. Зря. Зверь даже не заметил удара — легко отмахнулся мощной, когтистой лапой.

БЗДЫНЬ.

Девчонку отбросило к стене, выбивая воздух из легких и… вроде лишая ее парочки кусков мяса с тела…

Черт… снова зелья тратить.

Дубинка же улетела во тьму.

Мутант, проигнорировав меня, мгновенно сфокусировался на легкой, лежачей добыче. Огромная пасть с пожелтевшими клыками бросилась прямо к открытой шее Вари!

У меня есть окно в полторы секунды…

И почему я думаю в этот момент, а не действую? А, не важно…

Вариант А: бросить девчонку, позволить твари вцепиться ей в горло, а самому спокойно прорваться выше, к посту управления. Быстро. Эффективно.

Вариант Б: потратить драгоценное время и внутренний резерв на спасение проводника, подставляясь под удар.

Прагматизм победил мгновенно. Варя — это… ребенок, и в тоже время — ключ к местной магии крови. Впереди могут быть двери и алтари, завязанные на биометрию учеников. Ее жизнь сейчас стоила гораздо больше потерянной секунды. И даже зелья.

Шагнул наперерез химере. Вскинул правую руку, принимая всю чудовищную массу летящего зверя прямо на стальной наруч Эгиды Крови.

СКРЕЖЕТ!

Металл жалобно заныл под давлением челюстей. Запястье мгновенно прострелило острой, ослепляющей болью.

Блядь!

Угол удара оказался неудачным, кинетика пошла прямо в сустав. Кость не треснула, но связки явно потянуло. Но я удержал тварь.

Варя не стала тратить время на визги, несмотря на свои ранения — пока я сдерживал клацающую пасть в сантиметрах от своего лица, девчонка мгновенно полоснула себя ногтями по ладони (что выглядело ну ой как глупо и странно, с учетом, что на ней УЖЕ имелись порезы и кровавые раны), вскрывая тонкую кожу.

Густая, красная жидкость выплеснулась наружу, и Варя, вложив в удар всю свою ненависть, вогнала формирующийся ледяной багровый шип прямо в разорванную пасть монстра, снизу вверх!

ХРЯП!

Шип пробил нёбо мутанта, но суть была не в физическом уроне — магия Вари сработала как, ммм… нечто вроде катализатора — кровь химеры начала стремительно… кристаллизоваться изнутри! Глаза зверя остекленели, из пасти повалил кровавый пар. Туша тяжело, как мешок с неприятным содержимым на букву «г», осела на каменные ступени, едва не придавив мне ноги.

— Жива? — коротко бросил я, стряхивая напряжение с ноющего запястья.

— Да, — она тяжело дышала, слизывая кровь с прокушенной губы. — Спасибо.

— Поблагодаришь, когда выберемся. На, выпей… снова. — кинул ей новый флакончик. — Идем.

Перешагнули через заледеневший труп и рванули выше.

Мы прорвались к массивным дубовым дверям, ведущим на средний уровень Архива.

БУМ!

Вышиб створки с помощью Депульсо. За ними нас ждало просторное, круглое помещение. В воздухе, вопреки законам гравитации, парили массивные кристаллические стеллажи, забитые древними фолиантами и свитками. Освещение давали тусклые, мерцающие руны на потолке — это… совсем не то, что я видел здесь раньше. Совсем не то…

И нас уже ждали.

Три элитных надзирателя. На их пальцах уже хищно светились металлические кольца-концентраторы. Ненавижу эту русскую специфику — хрен поймешь, куда он целится, пока не начнет кастовать.

С ходу ударил серией невербальных режущих проклятий, не давая им инициативы.

ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ! Лезвия из уплотненного воздуха со свистом разрезали пространство, заставляя магов броситься врассыпную. Одно из проклятий с хрустом срезало край парящего стеллажа, осыпая пол стеклянной крошкой.

Бой перешел в фазу позиционной перестрелки. Один маг высунулся из-за укрытия, выбросив руку вперед — плотный град ледяных осколков, острых как бритвы, полетел прямо мне в лицо.

Рефлекторно выставил микро-щит на левой руке.

ДЗИНЬ! ДЗИНЬ! ДЗИНЬ!

Льдины разбивались о невидимую преграду, но дикая кинетика ударов оказалась слишком мощной. Мои ботинки заскользили по гладкому каменному полу, меня отбросило на полтора метра назад.

«Ах так? Любите холод?»

В ответ я ударил концентрированным Жреческим Огнем.

ФУУУУХ!

Ревущее, агрессивное пламя сорвалось с кончика палочки. Огонь обогнул кристаллический стеллаж и… тут же расплавил его нахрен вместе с магом, который там прятался. Воздух мгновенно наполнился омерзительным запахом паленого мяса и горелой шерсти. Вопль оборвался так же быстро, как и начался.

Минус один.

Второй охранник попытался взять меня в вилку, смещаясь вправо и готовя сложное, вязкое проклятие. Его кольцо пульсировало ядовито-зеленым светом. Но он забыл про Варю, хе-хе, которая УЖЕ начала отрабатывать свое спасение.

Девчонка рыбкой скользнула по полу, уходя от шального луча, который прожег дыру в стене над ее головой. Перекатившись, она метнула свою фирменную кровавую сосульку. Снаряд прошил пространство и вошел охраннику точно в коленный сустав.

ХРУСТЬ.

Кость раздробило в крошку. Маг взвыл и рухнул на здоровую ногу.

Этого окна мне хватило. Перевел палочку. Короткое, злое Депульсо иииии…

БДЫЩ!

Силовой удар пришелся магу прямо в грудь. Грудная клетка вмялась внутрь, тело отбросило на десять метров, и он с влажным хрустом впечатался в несущую колонну, сползая на пол безвольной куклой.

Два трупа.

Возникло ложное, обманчивое чувство полного контроля над ситуацией. Зал почти очищен, путь наверх свободен. Я шагнул к выходу, чтобы зафиксировать периметр и добить третьего.

Но третий охранник, тот самый, что истекал кровью за дальним стеллажем с пробитым животом (зацепило моим режущим), оказался слишком упертым. Последним, отчаянным усилием он провернул залитое кровью кольцо на пальце и ударил ладонью в пол.

ВЖЖЖУХ.

Пространство вокруг нас тошнит. Гравитация в зале резко вывернулась наизнанку!!

Представляете? Первый раз вижу и… тем уж более — становлюсь участником ТАКОГО проклятия.

Вектор притяжения сместился на 180 градусов — пол стал потолком. Меня с чудовищной силой швырнуло вверх, спиной прямо в каменные своды зала.

УДАР!

Воздух со свистом выбило из легких. Перед глазами поплыли черные пятна. От резкого, неожиданного удара палочка выскользнула из ослабевших пальцев и с глухим стуком отлетела на несколько метров в сторону. Разоружили… Типа — есть же невераблика.

Тем не менее, я оказался пригвожден к потолку (который теперь был полом), судорожно глотая воздух и пытаясь сфокусировать зрение. И в этот момент в распахнутые двери архива вползла ОНА.

Очередная химера.

Огромная, уродливая тварь, на которую гравитационная ловушка почему-то не действовала — видимо, у мутантов была своя привязка к массе.

Тварь задрала морду, увидела меня, распластанного на потолке, и прыгнула вверх, отталкиваясь мощными задними лапами.

Палочки нет. Дистанция сокращается.

Что делать?

Ударил с двух раскрытых ладоней чистым Жреческим Огнем!

Пламя ударило химере прямо в морду. Тварь зависла в воздухе, рыча от боли, но ее массы хватало, чтобы медленно продавливать мой огненный щит. Клацающие челюсти смыкались в полуметре от моего лица. Я сжигал свой внутренний резерв маны с пугающей скоростью, просто чтобы удерживать эту тушу на расстоянии.

— Варя! — прохрипел я сквозь стиснутые зубы. — Кристалл!

Девчонка, будучи легче меня, оказалась прижата к потолку чуть дальше. Она умудрилась перевернуться на живот и, цепляясь за выступающие орнаменты свода, поползти боком. Ей не нужно было убивать химеру. Нужно было сломать контур.

Третий охранник уже издох, но заклинание держалось на светящемся рунном кристалле, вмонтированном в стену.

Варя подобралась ближе.

В ее руке откуда-то снова взялась та самая дубинка (видимо, прилетела вместе с ней на потолок). Девочка замахнулась и с яростным криком швырнула кусок железа прямо в кристалл.

БРЯК! Кристалл разлетелся в пыль, а вектор притяжения мгновенно вернулся в норму.

Мы рухнули вниз.

Я жестко упал на настоящий пол, сильно отбив и без того ноющие ребра. Но в падении, сгруппировавшись, успел перекатиться и перехватить летящую палочку. Химера рухнула рядом, оглушенная ударом о камни.

Уже не вставая, в упор вогнал в нее концентрированный сгусток огня. Тварь вспыхнула и сгорела дотла за пару секунд, оставив после себя лишь кучку пепла и вонь.

Фуф.

Тяжело выдохнул, поднимаясь на ноги и отряхивая мантию. Стало предельно ясно: наверху сидят не просто напуганные фанатики-садисты — их оборона выстроена грамотно и профессионально. Смертники с кольцами — худший вид противника.

— Порядок? — спросил я девчонку. Варя сидела на полу, потирая ушибленный локоть, но кивнула. — Идем. Мы почти на вершине.

Мы достигли центрального командного поста башни Главного Архива. Массивные двустворчатые двери были приоткрыты — вышиб их ногой, готовый выставить щит и залить всё пространство огнем, ожидая увидеть толпу боевиков, засаду или десяток химер.

Но огромный круглый зал с панорамными окнами, выходящими на заснеженную тайгу, был абсолютно пуст…. Если не считать одной-единственной фигуры.

Мария Романова.

И это ОЧЕНЬ глупо! Ладно я — попаданец и маг с Гримуаром, но она…? Чтобы будучи ребенком участвовать в таком трешаке???

Девчонка стояла в самом центре зала, облаченная в черную форму… эм… командира местного контингента? Что ещеееее более странно — на ее пальце излучало мертвенно-бледный свет новое, явно не родовое, но очень мощное кольцо.

И никаких тебе «Привет, давно не виделись» или вопросов о том, как она тут устроилась.

Я… насмотря на эти странности и резкий карьерный рост глупой девчонки, пришел не разговаривать.

Мгновенно выбросил руку вперед, отправляя смертельное пробивающее проклятие прямо ей в горло.

Зеленый луч сорвался с палочки с характерным треском.

Она даже… не дернулась, не попыталась уклониться. Просто лениво подняла ладонь, и прямо перед ней воздух исказился, образуя… ох, начинается новая жопа, — локальный гравитационный карман. Мое заклинание влетело в эту линзу и… просто исчезло. Сожралось без остатка, не причинив ей никакого вреда.

Что ж. Магия не работает? Посмотрим, как твой карман справится с физикой.

Активировал Подменыша, разгоняя мышцы до предела. Сердце забилось как сумасшедшее, вбрасывая адреналин. Рванул на нее с РЕАЛЬНЫМ оружием в виде меча, полученного с того же Гримуара, намереваясь просто вскрыть ей сонную артерию в ближнем бою.

Мария отшатнулась.

И вот тут на ее надменном лице отразился шок.

— Ты… — прошептала она, и ее голос дрогнул, разрывая тишину зала. — Этого не может быть. Ты должен был сгнить там… в Бездне…

Хах, видимо, узнала.

Вместо прицельной атаки, паникуя, она ударила по площади. Кольцо вспыхнуло ослепительно белым светом, и от нее во все стороны разошлась волна абсолютного нуля. Холода, то есть.

Воздух мгновенно кристаллизовался. Я рефлекторно выставил плотный термический барьер, но чудовищная масса льда просто снесла меня назад! Физика взяла свое — меня протащило по камням, и ледяная корка намертво приморозила мои ботинки к полу, обездвижив.

Варя попыталась зайти с фланга, формируя в руках кровавый шип, но Мария, даже не глядя в ее сторону, небрежно дернула пальцем — гравитационный пресс рухнул на девчонку сверху. Варю припечатало к каменной стене с такой силой, что я услышал хруст ее костей. Она охнула и сползла на пол, не в силах пошевелиться под давлением.

Оказавшись в ловушке из льда, не способный сделать шаг, я поймал расширенный взгляд Романовой сквозь полупрозрачный морозный барьер.

— Ах ты ж дрянь.

Не можешь двигаться — бей по мозгам.

Ударил легилименцией, вкладывая в ментальный таран всю свою ярость. Я хотел выпотрошить ее память, увидеть, что она творила эти две недели, найти ее уязвимость…

Ментальная защита Романовой, ослабленная паникой, треснула, а я… ворвался в ее разум. НЕ скажу, что для меня такое является проблемой, но все же от нее я ожидал куда как больше сопротивления.

И… вот… знаете что?

Вместо ожидаемых недавних воспоминаний о захвате власти и строительстве конвейера батареек… мой мозг затопило колоссальным, невозможным массивом данных.

Смена сезонов. Я видел, как выпадал снег. Как он таял. Как тайга покрывалась зеленью, а затем снова желтела. Сотни дней. Тысячи часов.

Я увидел целый ГОД.

Год, прошедший в реальном мире с того самого момента, как я рухнул в воронку Нави, закрыв пробой своей душой. Для меня там прошло лишь… ну… день-два субъективного времени. А здесь…

Целый год???

И я, не зная этого, провел кучу времени в Бразилии и Австралии, но так ничего и не понял?!

Этот темпоральный диссонанс ударил по моей психике тяжелой кувалдой. Картина мира сломалась…

Будет стыдным сказать, но даже моя координация рухнула, а ментальный контроль над собственным телом и магией сбился, пусть и всего лишь на критическую долю секунды.

Мария, почувствовав слабину, мгновенно воспользовалась моей ошибкой — разорвала мой ледяной кокон резким гравитационным импульсом. Лед разлетелся вдребезги, а меня отшвырнуло в центр зала — я тяжело рухнул на холодные камни, пытаясь вдохнуть и осознать масштаб катастрофы.

«Целый год…»

Но Мария не стала меня добивать. Вместо того чтобы воспользоваться преимуществом, она схватилась за голову и истерично закричала.

— Ты всё разрушил! Идиот! — ее голос срывался на визг. — Отключение алтарей… купол пуст! Теперь ОН придет за нами всеми…

Кто «ОН»?

Сместил вектор атаки с этой истерички на массивный рунный столб в центре зала. Тот самый, который питал внутреннюю защиту самой башни и, судя по всему, сдерживал внешний напор.

Но не успел я произнести заклинание.

Панорамные окна зала, выходящие на тайгу, внезапно взорвались внутрь водопадом стеклянной крошки. Сквозь огромные бреши в башню хлынула вязкая, абсолютно черная субстанция.

Тени стекались на пол и мгновенно кристаллизовались в гротескные, ломаные фигуры с вытянутыми конечностями и пустыми лицами.

Мария окончательно впала в отчаяние — ее гравитационные кольца бешено вспыхивали, она пыталась расплющить прущих монстров, раскидывая их по стенам, но их было слишком много.

— Помоги мне закрыть пролом! — сорвала она голос, пятясь назад.

Гравитационный пресс спал. Варя с кашлем рухнула на пол, отплевываясь густой кровью. Девчонка, шатаясь, развернула слабый багровый купол из собственной крови и закричала:

— Уходим!

Я стоял на коленях, глядя на абсолютно открытую спину Марии Романовой.

Дилемма встала ребром. Вариант первый: вогнать режущее проклятие ей прямо в позвоночник. Свершить идеальную месть за предательство, за год, вычеркнутый из жизни. Но тогда тени сожрут нас всех в следующие пять секунд.

Вариант второй: уничтожить центральный столб. Обрушить башню к чертовой матери, похоронив этот плацдарм Нави и лишив ИХ точки входа, но… упустить личную цель.

Или не упустив?

Устранение глобальной угрозы перевесило жажду крови. Прагматизм снова взял верх над эмоциями.

Я влил весь, до последней капли, остаток Жреческого Огня в основание рунного столба.

ВЗРЫВ!

Прогремел чудовищный грохот. Каменную колонну разнесло в пыль. Мощнейшая взрывная волна ударила по залу, швырнув Романову прямо в гущу наступающих черных теней.

Не проверяя ее судьбу, я рванулся к Варе и схватил девчонку за воротник. Пол под нашими ногами начал проваливаться в зияющую пустоту.

Башня складывалась.

Активировал аппарацию вслепую, целясь просто вниз, в снег внутреннего двора.

ХЛОП!

Пространство жестко, с рывком выплюнуло нас в десяти метрах над землей. Я сгруппировался в воздухе, принимая удар на укрепленную Подменышем спину, защищая девчонку от смертельного падения.

УДАР.

Мы глубоко зарылись в ледяной сугроб.

Лежа в снегу, я смотрел вверх. Над нами монументальная башня Главного Архива складывалась внутрь себя, засасываемая локальной черной дырой обрушенной магии.

Багровый купол над всей школой мигал и покрывался густой сетью трещин.