Активация «Подменыша» мгновенно укрепляет кости и мышцы, чтобы тело не превратилось в кисель от магической отдачи. ХРУСТЬ-КРЯК — костная структура становится плотнее камня, превращая организм в жесткий каркас, способный выдержать нагрузку, которая испепелила бы любого обычного мага. Приходится буквально навалиться на верстак, направляя весь поток через камень стабилизации Инквизитора, который начинает светиться мертвенно-белым, поглощая критические всплески.

ПШШШ — камень в ладони не выдерживает напора дикой маны и рассыпается в серую пыль, лишая последней защиты, но этого мгновения хватает, чтобы протолкнуть финальный импульс «Флагелло» прямо в глотку магистрали.

БА-БАХ — на экране купол Аукционного дома медленно проседает внутрь, сминая мраморные колонны и превращая гвардейцев в неподвижные железные статуи из-за мгновенного сбоя резонаторов питания. В зале начинается полноценный ад: мана вырывается из труб фонтанами, и капсула с «Живым сердцем» наконец оказывается в зоне досягаемости для пространственного захвата.

Функция Домена на поглощение внешних объектов срабатывает с сухим щелчком. Перед глазами на секунду вспыхивает багровая пелена, и «Сердце» Линии прыгает прямо в инвентарь. В ту же секунду экран «маяка» окончательно гаснет, превращаясь в кусок мертвого стекла, а склад на минус шестом ярусе мощно подбрасывает от взрыва, который происходит где-то парой уровней выше.

БДЫЩ — главная труба магистрали над головой лопается с оглушительным треском, и на верстак обрушивается поток синей «крови» Червя, мгновенно заливая электронику и гася последние лампы. Мы остаемся в густой темноте, которую прорезают только искры от короткого замыкания и мертвенное синее сияние разливающейся по полу маны, которая уже доходит до щиколоток.

— Рик, к лифтам, сейчас здесь всё сложится к чертям! Бросай позицию! — этот крик перекрывает шум ревущей воды, пока пальцы судорожно хватают сумку и вытирают кровь, текущую из носа и ушей из-за резкого скачка давления.

Бандит не тратит время на ответы, он просто хватает за плечо и прет к выходу, пока из глубины Домена доносится леденящий душу вой проснувшейся Анастасии. Она почуяла близость родной силы, она осознала присутствие «Сердца», и её инстинкты стриги начинают с дикой силой пробивать ментальные щиты, требуя крови и свободы.

— Тише, дура, сиди внутри! — рявканье в пустоту собственного сознания помогает удержать грань Домена, пока ноги несут нас к техническому подъемнику.

Ну, выходит, бог действительно проснулся, и теперь нужно убраться из его глотки раньше, чем Губернатор и его выжившие ищейки сообразят, откуда прилетел этот подарок. Координация подводит, ноги скользят по синей жиже, но «Восстановление Ран» уже латает лопнувшие сосуды, пока мы бежим по затапливаемому коридору мимо заживо сваренных в доспехах жандармов.

Мы не просто украли лот, мы вспороли брюхо всему этому городу. И теперь Сидней будет долго захлебываться собственной магией, пока я буду искать путь к эвакуации из этого индустриального морга. Лифт открывается с натужным скрежетом, мы буквально заваливаемся внутрь, и створки смыкаются, отрезая нас от ревущего потока синей жижи, которая еще десять минут назад называлась порядком и великой цивилизацией.

— Куда теперь, Босс? — Рик деловито перезаряжает автомат, глядя на бешено мигающий индикатор этажей, пытающийся определить наше местоположение в сошедшей с ума системе.

— Наверх, к порту, — сплевывая густую кровь на полированный пол лифта, кулак непроизвольно сжимает невидимый груз «Сердца». — Нам нужно убраться с этого острова раньше, чем Червь решит окончательно перевернуться на другой бок.

ДЗЗЗ-КРАК — кабина технического подъемника содрогается от проходящей по шахте вибрации, пока мы поднимаемся на верхние ярусы Сиднея. Железная коробка стонет под давлением обрушивающейся инфраструктуры, воздух наполняется запахом горелой изоляции и плавящегося пластика. Индикатор этажей над дверью мигает красным светом, отсчитывая пролетаемые уровни, система выдает серию звуковых сигналов об отключении питания на нижних секторах.

Рик замирает у металлических створок с поднятым стволом автомата, упирая приклад в плечо, палец бандита ложится на спусковой крючок. Он сохраняет неподвижность под действием «Осколка Разума», транслируя готовность открыть огонь при движении снаружи, стоит дверям разъехаться.

Ммм, куда нам нужно добраться в условиях коллапса? Портовые доки располагаются на верху города, ближе к защитному куполу, где швартуются эфирные суда Синдиката. Губернатор занят спасением собственной жизни и удержанием перекрытий Аукционного дома от разрушения, выходит, у нас есть окно минут в десять до начала блокады воздушного пространства и активации защитных турелей.

Открываю системный интерфейс, фокусирую взгляд на Домене, чтобы проверить состояние добычи и самой стриги. «Живое сердце» Линии висит в центре пространственного хранилища, пульсируя золотистым светом, големы начали возводить вокруг него экранирующие руны, перетаскивая каменные блоки с нужными символами. Анастасия свернулась клубком под парящим артефактом, впитывая излучаемую им волю. Дрожь от побочных эффектов мутации покинула её новое человеческое тело, она начинает насыщаться силой спящего бога.

Ну, получается, пересадка разума Червя в тело этой девчонки потребует ритуала с кучей расходников и спокойной обстановки, приоритет заключается в вывозе инкубатора с континента.

ДЗЫНЬ — лифт дергается и замирает, створки разъезжаются со скрежетом гнутого металла. В нос бьет запах озона, смешанный с ароматом табака и морской соли. Мы выходим на посадочную платформу, заставленную штабелями деревянных ящиков и брошенными погрузочными механизмами.

Сирены воют на одной ноте, перекрывая шум двигателей. Местные портовые грузчики в грязных комбинезонах носятся между контейнерами, пытаясь запустить заглохшие антигравитационные платформы руками. Магистраль отключилась, весь Сидней остался без централизованной энергии, вынуждая персонал переходить на резервные генераторы.

Толпа прорывается к посадочным платформам, сметая выставленные заграждения таможенного контроля под крики раздавленных людей. Лорд в разорванном камзоле трясет связкой ключей доступа перед лицом начальника доков, срывая голос в попытках перекричать сирены.

— Запускай резервный генератор! — орет аристократ, размахивая пухлыми руками перед лицом портового рабочего. — У меня приоритетный пропуск Синдиката, я куплю весь твой сектор, запускай баркас!

Начальник доков достает крупнокалиберный револьвер, всаживая пулю в живот крикуна. Звук выстрела тонет в вое сирен, тело оседает на бетон, кровь пачкает ботинки убийцы.

— Твои чипы стали куском пластика, — рявкает начальник, поворачиваясь к своим подчиненным. — Рубите швартовы топорами, переводите остатки маны в двигатели, мы уходим одни!

Толпа взрывается криками, бросаясь на вооруженных грузчиков с голыми руками в попытках взять баркас штурмом. Люди рвут друг друга за одежду, топчут упавших конкурентов, лезут по металлическим опорам посадочного терминала.

Рик сдвигает предохранитель, отступая за металлический контейнер для прикрытия моего фланга.

— Босс, тут каждый сам за себя, они перебьют половину персонала доков до старта, — произносит Рик, наблюдая за бойней у нулевого причала. — Полиция порта умывает руки, патрульные грузятся на служебные катера.

Ммм, логично, система рухнула, пищевая цепь перестроилась под новые реалии. Выживает владелец автономного двигателя и заряженного ствола.

ПШШШ-БУМ — один из перегруженных патрульных катеров пытается взлететь, двигатели работают без синхронизации с Линиями, турбины вспыхивают желтым пламенем. Судно заваливается на бок, корпус сминает вышку связи, куски металла летят в стороны. Осколки пробивают контейнеры, железо сбивает людей с ног, запах горелого мяса смешивается с вонью пролитого эфира.

Мимо нас пробегает группа жандармов, бросивших посты ради спасения собственных жизней. Солдаты тащат кофры с имуществом, расталкивая гражданских прикладами винтовок. Один жандарм спотыкается о брошенный трос, падает лицом на решетку, товарищи продолжают бег к служебным шаттлам без единого взгляда. Упавший жандарм ползет по бетону, хрипит, просит о помощи. Толпа обезумевших пассажиров затаптывает солдата, люди пытаются прорваться к зоне посадки по чужим телам.

Ну, получается, спасение утопающих стало проблемой самих утопающих, нам нужно найти транспорт для пробития защитного купола. Купол схлопнется из-за нехватки энергии.

Из коридора досмотра вываливается еще одна группа людей в дорогих костюмах. Наемники с дробовиками охраняют этих аристократов, стреляя в воздух для расчистки пути, толпа отшатывается под угрозой получить заряд дроби в лицо.

— Дорогу, дайте дорогу лорду Вандербильту! — орет командир наемников, пробивая зазевавшемуся грузчику прикладом в лицо.

Грузчик падает на колени, из его разбитого носа хлещет кровь. Наемники прокладывают путь к катеру у соседнего пирса, лорд бежит следом, прижимая к груди металлический кейс. Кейс искрит, из щелей сочится синий свет.

Ммм, этот тип прихватил резервный накопитель для питания катера, умный ход.

Группа лорда добегает до трапа, командир наемников останавливается. Вояка разворачивается к своему нанимателю, поднимая дробовик на уровень груди аристократа.

— Извините, милорд, мест нет, — произносит наемник, стреляя лорду в колено.

Лорд падает на палубу, воет от боли, наемник вырывает кейс из его рук. Охрана запрыгивает на борт, поднимает трап, катер отрывается от земли. Лорд остается лежать на бетоне, выкрикивая проклятия вслед улетающему судну. Толпа бросается к раненому лорду, люди начинают рвать его одежду в поисках других ценностей.

— Босс, эфирный клипер на третьем причале готовится к отлету, — Рик указывает стволом автомата в сторону вытянутого судна с позолоченными бортами и двумя массивными турбинами.

Из сопел корабля вырывается синее пламя, прогревая контуры. Охрана Синдиката в темно-синей форме находится на борту, они поднимают металлический трап и отвязывают страховочные канаты.

Я осматриваю профиль судна, выходит, кто-то из аристократов позаботился о путях отхода и бросает свой умирающий город, прихватив личную гвардию. Транспорт подходит для прорыва защитного купола благодаря усиленной броне на носу и мощным двигателям.

Короткий кивок служит сигналом, ноги отталкиваются от бетона, ботинки скользят по пролитому машинному маслу. Мы срываемся с места, оббегаем брошенные стальные контейнеры, перепрыгиваем через искрящие кабели питания. До трапа остается метров тридцать, путь преграждает группа вооруженных наемников в серых бронежилетах, оттесняющая портовых рабочих от посадочной полосы. Командир наемников вскидывает руку, отдает приказ занять оборону вокруг трапа, стволы дробовиков поворачиваются в нашу сторону.

Эти ребята решили захватить клипер для себя, убив охрану Синдиката в процессе. Выходит, нам придется пробиваться через два слоя обороны.

Пара жандармов в кевларовой броне на палубе замечает приближение обеих групп, вскидывает импульсные винтовки, солдаты отдают команды по встроенной связи.

ТРРР-ТРРР — Рик открывает огонь на подавление, игнорируя отсутствие укрытий на открытом пространстве. Очередь из автомата прошивает грудь наемника, заставляет того выронить оружие и осесть на бетон. Остальные боевики падают на землю, пытаются открыть ответный огонь.

Навык телепортации позволяет сократить дистанцию за долю секунды, мышцы напрягаются под укрепленным костным каркасом. Пальцы сжимают палочку, а взмах кончиком формирует лезвие из сжатого воздуха.

ВЖУХ — воздушный клинок врезается в первого жандарма на палубе, разрезает броню на две части, откидывает тело на железные листы причала. Рик перешагивает через раненого наемника, добивает второго жандарма выстрелом в голову, прокладывает путь к подъемному механизму.

Мы влетаем на опускающийся трап клипера, ботинки стучат по металлу. На палубе стоит капитан в расшитом камзоле, пальцы офицера тянутся к переговорному устройству на поясе, офицер пытается отдать приказ на отстрел швартовых концов.

— Стоять на месте, вы нарушаете протокол безопасности Синдиката! — кричит капитан, вытягивая из кобуры револьвер.

Рукоять палочки опускается на затылок капитана до нажатия на курок. ХРУСЬ — офицер валится на палубу без сознания, раскидывает руки в стороны, револьвер скользит по доскам.

— Рик, иди в рубку, бери управление на себя, запускай протокол отлета, — звучит команда во время перемещения к правому борту для контроля периметра.

Бандит перешагивает через тело капитана, скрывается за дверями навигационного мостика.

Воздух вокруг корабля начинает вибрировать с нарастающей частотой, гудение поврежденных Линий возвращается, бьет по барабанным перепонкам. Взгляд поднимается к небу, фиксирует формирование воронки из синей маны над прозрачным куполом порта.

Губернатор нашел координаты клипера. Он подключился к остаткам городской сети без посредников, собирается бить по площадям, стирая портовый сектор вместе с нарушителями.

Из воронки срывается копье из концентрированной энергии, целится в палубу захваченного судна. Интерфейс Домена откликается на мысленный приказ, пальцы вытягивают из инвентаря два камня стабилизации. Запас маны перетекает в артефакты, формирует над кораблем многослойный барьер.

БА-БАХ — магический удар врезается в выставленный щит, вызывает вспышку света. Палуба под ногами трескается, деревянные доски разлетаются в щепки, ударная волна отбрасывает тело к фальшборту. Кости ноют под защитой «Подменыша», запах горелого дерева и озона забивает легкие, заставляет кашлять кровью.

Щит выдерживает попадание, перенаправляет излишки энергии удара в портовую инфраструктуру. Соседний причал разлетается кусками бетона и скрученной арматуры, поднимает облако серой пыли, погребает под обломками группу выживших наемников.

— Двигатели выведены на предельную мощность, Босс! — кричит Рик из рубки через разбитое окно, нажимает комбинации клавиш на панели управления. — Запускаю отрыв!

Клипер дергается вверх, обрывает швартовые тросы с звоном лопающегося металла. Корабль набирает высоту, пробивает завесу из дыма, устремляется к открывающемуся шлюзу защитного купола. Пальцы вцепляются в фальшборт, взгляд опускается вниз на разрушенный Сидней. Мегаполис тонет в мане Червя, здания кренятся, улицы превращаются в бурлящие реки маны, смывающие транспортные узлы.

Выходит, мы забрали у Синдиката самое ценное, лишили аристократов основы существования. Теперь лорды будут убивать друг друга за остатки энергии в резервуарах. Ну, впереди предстоит перелет над пустошами до следующего континента, Анастасия поглотит Сердце Линии, получит новую волю, система позволит подсчитать полученные трофеи.

Палочка возвращается в крепление на предплечье, шаги направляются в рубку под гул турбин, уносящих судно подальше от города. Рик стоит за штурвалом, руки бандита сжимают рычаги управления, лицо сохраняет сосредоточенное выражение.

— Прокладывай курс на север, в сторону нейтральных территорий, избегай патрульных маршрутов, — звучит приказ во время посадки в капитанское кресло.

Интерфейс системы корабля открывается для проверки навигационных карт, на экране высвечиваются воздушные коридоры. Впереди ждут дни полета, скрытность от радаров Инквизиции, контроль за состоянием стриги в Домене. Сидней остался позади, превратился в могилу для амбиций Губернатора. В инвентаре пульсирует ключ к созданию существа, способного перевернуть баланс сил. Спина откидывается на спинку кресла, глаза закрываются, регенерация начинает долечивать поврежденные сосуды и восстанавливать дыхание после драки в порту.