* * *

Я вижу ночные схемы портов. Обычные магглы-докеры спокойно отгружают в стальных контейнерах живых акромантулов и каких-то рогатых тварей для незаконной отправки в Азию. Вижу богатые кабинеты политиков. Вполне себе маггловские чиновники хлещут магические стимуляторы и зелья удачи прямо перед выборами, расплачиваясь с Синдикатом правительственными контрактами. Губернатор держит за яйца оба мира! Статут Секретности? Да это просто красивая сказка для лохов и отчетов в лондонский Отдел Тайн — а, напомню, Британия и Австралия тесно связаны! Но тут Синдикат выступает связующим звеном, полностью легализованной мафией. Вся страна прогнила до самого основания, превратившись в одну гигантскую коррупционную прачечную.

Выныриваю из чужой головы, чувствуя мерзкий привкус во рту.

И тут меня накрывает.

Концентрация дикой маны в цеху зашкаливает. Этот урод с тростью взбаламутил весь местный фон своей площадной атакой, а я сдуру втянул часть этой энергии вместе с его воспоминаниями. Мои и без того перегруженные каналы вспыхивают обжигающим огнем.

Проклятые жуки под кожей предплечья мгновенно сходят с ума. Они начинают грызть плоть, бешено реагируя на избыток силы. В глазах темнеет. Меня сейчас просто порвет на куски от передозировки сырой маной…

Нужно срочно сбросить лишнее.

Вместо того чтобы привычно давить энергию внутрь и терпеть боль, принимаю нестандартное решение. Направляю весь этот дикий поток прямо в свой Домен. Именно! Не из Домена тяну, а В НЕГО.

Воздух перед нами с треском рвется, после — открывается черная брешь пространственного разлома.

Даю мысленную команду, и мой личный карманный мир начинает всасывать излишки. Черная дыра работает — дикая австралийская мана с гудящим воем уходит прямо в портал. Туда же затягивает мелкие куски металлолома, облака пыли, какие-то камни и деревянные щепки… Как черная дыра.

Боль в руке постепенно отступает. Скарабеи замирают (как бы их убить вообще! Жду только, когда сильный откат от интеграции нового навыка пойдет на спад) успокаиваясь под давлением мощи пространственного якоря.

Домен отзывается радостным, вибрирующим гулом прямо в моей голове. Он хочет еще. Местная необработанная магия питает его, заставляя внутреннее пространство активно расширяться и уплотняться. Куда уж больше! Австралия оказалась идеальной кормушкой для моего личного астрального мира!

Резко закрываю портал. Тяжело дышу, опираясь руками о колени.

Анастасия подходит к валяющемуся в отключке магглу-чиновнику. Лениво пинает его носком сапога в ребра.

— Добиваем всех и уходим? — буднично спрашивает она, потирая ушибленное плечо.

Смотрю на пускающего слюни босса контрабандистов. Оцениваю открывшиеся перспективы.

— Зачем ломать полезные инструменты? — отвечаю, вытирая липкий пот со лба.

Снова опускаюсь на одно колено рядом с магом. Снова кладу ладонь ему на лоб. Применяю Осколок Разума.

Только теперь я ничего не читаю. Я пишу.

Вшиваю глубоко в его подсознание жесткий ментальный якорь. Ставлю блоки на агрессию в мою сторону. Формирую абсолютную, фанатичную преданность. Я делаю из этого авторитетного бандита своего первого Спящего агента. Моего личного покорного раба в структуре Синдиката… Почему бы и нет?

Убираю руку и отступаю на шаг.

Маг со стоном открывает глаза. Держится за голову, словно после жестокого похмелья. Мутно смотрит на меня. Затем взгляд резко проясняется — весь страх и былая злоба мгновенно исчезают, сменяясь чистой преданностью.

— Босс? — хрипло спрашивает он, неуклюже пытаясь сесть на усыпанном крошкой бетоне.

— Как тебя зовут? — спрашиваю спокойно.

— Рик, босс. Риккардо, — он преданно заглядывает мне в глаза.

— Отлично, Рик. Нам нужно место. Большое, надежно скрытое от жандармов и ищеек Губернатора. И с сильным магическим фоном.

Бандит суетливо кивает, даже не задавая лишних вопросов. Лезет во внутренний карман пыльного пальто. Протягивает мне связку ключей с тяжелым медным брелоком.

— Старый склад Синдиката. Минус шестой уровень. Мы его давно забросили из-за регулярных выбросов дикой магии, люди там с ума сходили. Туда сейчас вообще никто не сунется. Идеальное место для вас, босс.

Вооот, даже Империо не потребовалось!

Связка ключей с тяжелым медным брелоком приятно холодит ладонь. Рик преданно заглядывает мне в глаза, ожидая дальнейших указаний от своего нового хозяина. Я кручу ключи на пальце и перевариваю выдранную из его башки информацию вместе с пониманием устройства местной реальности.

Ага.

Британские маги привыкли черпать силу исключительно из личного резерва. Мы десятилетиями копим энергию внутри себя, концентрируем ее в узлах и выдаем порциями через проводник в виде палочки. Ограниченный и стерильный подход. Австралийцы работают по кардинально иной схеме — местная магия базируется на Линиях Песен. Эти линии пронизывают всю землю, образуя живые энергетические вены целого континента. Местные колдуны просто открывают пространственный кран и направляют внешний поток в нужную сторону. В целом, никакого истощения ядра, только риск сгореть от перегруза каналов.

Надо будет подробнее изучить использование такой энергии.

Но позже — откат от впитанной памяти и передозировки дикой маной все еще отдается пульсацией в висках. Жуки под кожей предплечья периодически скребутся о внутреннюю сторону эпидермиса, требуя выхода скопившегося напряжения. Я вовремя сбросил излишки маны в Домен, спасая свои каналы от неминуемого физического разрыва. Мой карманный мир сожрал австралийскую энергию с огромным удовольствием, и, кажется, стал даже чуть более стабильным. Нужно будет развить эту мысль.

— Веди на минус шестой уровень, Рик, — командую я, пряча ключи в глубокий карман куртки. — Нам нужно осмотреть территорию и подготовить плацдарм для работы.

Мы спускаемся по ржавым металлическим лестницам в самые недра Сиднея. Рик идет впереди, освещая путь коптящим масляным фонарем. Воздух здесь становится густым, приобретая свойства осязаемого киселя. Стены покрыты светящейся зеленоватой плесенью. Магический фон давит на барабанные перепонки сплошным статическим гулом, от которого начинает зудеть в зубах. Обычный человек сошел бы тут с ума за пару часов от банального перегруза ауры. Для меня же это идеальная защитная завеса.

Рик с натугой открывает массивную железную створку старого склада. Внутри темно, сильно пахнет озоном и вековой сыростью. Помещение поражает размерами, все пространство завалено сломанными ящиками, гнилыми досками и кусками ржавых труб.

Я мысленным усилием открываю Домен прямо посреди склада для создания временной безопасной стоянки. Черный провал портала послушно повисает в воздухе, отсекая часть вредного излучения минус шестого уровня.

Анастасия заходит следом на склад. Женщина ведет себя крайне странно с самого момента нашей легализации. Она находится в новом человеческом теле, реже проявляет инстинкты Стриги, но… она постоянно старается оказаться поближе ко мне. Нарушает комфортную дистанцию. Постоянно ловит мой взгляд…

Вот и сейчас. Подходит вплотную и касается моего плеча.

— У тебя кровь на куртке, — произносит она, указывая пальцем на царапину от маггловской пули. — Давай я обработаю рану. Здесь очень холодно, мы могли бы разделить тепло внутри твоего убежища…

Только мне этого не надо! Пассивная регенерация уже должна была выплюнуть пулю обратно.

Тем не менее, осматриваю порванную ткань на плече. Действительно! Царапина пустяковая, кровь давно свернулась под воздействием регенерации.

Разделить тепло? Зачем делиться человеческим теплом при наличии в арсенале десятка согревающих чар из базового курса Хогвартса? Видимо, резкая смена тела сильно ударила по ее неокрепшей психике. Потеря звериной стайности вызывает глубокий стресс у бывших мутантов… Надо будет раздобыть для нее нормального сырого мяса на местном рынке, чтобы покушала животинка… черт, плохой юмор. Тем не менее, по ней видно, как липнет ко мне, полностью копируя поведение потерянного щенка, ищущего нового вожака. Стресс, судя по всему.

— Я сам справлюсь с царапиной, — отвечаю, делая шаг в сторону. — У нас много работы по захвату контроля над городом.

— О_о.

— О, поверь, будет интересно. Но я все еще помню о мести твоей дочери. Рик, иди сюда и слушай внимательно.

Хватит бегать по подворотням в поисках нужных людей. Город обязан сам прийти ко мне на поклон.

— Созывай экстренное совещание прямо здесь, на этом складе, — отдаю приказ Рику. — Вызови… ну, там… самых главных партнеров по сегодняшней сделке. Скажи им про прибытие нового эксклюзивного товара из Европы. Намекни на возможность кинуть Губернатора и поделить прибыль от правительственных контрактов между собой. Жадность сделает свое дело.

Рик суетливо кивает, разворачивается и растворяется в темноте коридора, спеша выполнять поручение.

Мы с Анастасией остаемся одни.

Оглядываюсь по сторонам. Минус шестой уровень производит гнетущее впечатление. Склад поистине огромен, потолок теряется где-то в вышине, скрытый переплетением ржавых вентиляционных труб и толстых медных кабелей. Помещение больше напоминает ангар для дирижаблей. Все пространство завалено горами гниющих деревянных ящиков, разбитыми бочками с машинным маслом, мотками колючей проволоки и просто бесформенными кучами индустриального мусора. В воздухе висит густая взвесь пыли пополам со светящимися спорами какой-то мутировавшей плесени.

Что-то подсказывает, что это именно маггловский склад, который… ну, придумали по какой причине его закрыть — магия мощным потоком бьет по неокрепшим умам и сводит их с ума. А значит, можно предположить, что так было не всегда — склад то построить успели. Но и какая-то защита у них имеется, раз могут сюда заходить. Интересно….

Тем не менее, стоять тут просто так несколько часов — сомнительное удовольствие.

Подаю волевой импульс. Воздух посреди склада с треском расходится в стороны. Черный зев пространственного разлома повисает над грязным бетоном, открывая проход в мой Домен.

— Эй, внутри! — рявкаю в открытый портал. — На выход! Работы много.

Говорить было необязательно, но так захотелось.

Из черной пустоты начинают неохотно вываливаться моблины. Клыкастые, сгорбленные уродцы с глухим рычанием спрыгивают на бетонный пол подвалов Сиднея. Они щурятся от тусклого света фосфоресцирующей плесени и почесывают бока, ожидая указаний.

Кстати, о свете…

Вскидываю палочку.

— Люмос Максима!

С кончика срывается плотный сгусток ослепительно-белой энергии. Он с тихим гудением улетает высоко наверх, зависает прямо под переплетением ржавых труб и вспыхивает с мощностью хорошего прожектора. Темноту буквально сдувает к краям склада. Мерзкое зеленоватое свечение местной плесени тут же блекнет, полностью подавленное нормальной магией.

Только сейчас реальные масштабы этого минус шестого уровня становятся понятны. И масштабы бардака тоже. В лучах искусственного солнца кружатся густые слои вековой пыли, потревоженные заклинанием. Тени от куч мусора резко ложатся на грязный бетон. Моблины недовольно урчат, прикрывая глаза когтистыми лапами от резкой вспышки, но их мутировавшее зрение быстро адаптируется к нормальному освещению.

Вот теперь можно работать.

— Расчистить центр, — командую я, указывая на освещенные горы мусора. — Весь хлам тащите к стенам. Гнилые доски ломайте, железо складывайте отдельно.

Моблины довольно хрюкают и бросаются исполнять приказ. Работа закипает. Монстры с недюжинной физической силой подхватывают тяжелые ящики, швыряют их в дальние углы склада, с грохотом расчищая нам оперативный простор. Пыль поднимается столбом.

Анастасия запрыгивает на один из уцелевших деревянных контейнеров, подтягивает колени к груди и внимательно наблюдает за суетой клыкастых слуг. Она переводит взгляд на меня.

— Что ты увидел в голове того бандита? — спрашивает женщина, пока я взмахами палочки помогаю моблинам сдвигать особо тяжелые стальные балки с помощью базовой левитации. — Ты стоял с закрытыми глазами почти минуту, а потом тебя начало трясти.

— Местную магическую географию, — отзываюсь я, направляя кусок ржавой трубы в общую кучу металлолома. — Мы в Британии привыкли к стерильности. Там магия течет по строго заданным лей-линиям. Старые рода веками ставили на этих линиях свои поместья, выкачивали энергию, фильтровали ее через алтари, концентрировали в камнях-накопителях. В России примерно так же, только еще много мест в мире, где переплетается Навь и Явь, которая сильно искажает потоки энергии, привнося что-то новое. В Бразилии… уф, сама помнишь.

Опускаю палочку. Моблины с визгом тащат мимо нас остов какой-то паровой машины.

— А здесь? — стрига чуть наклоняет голову, ловя каждое мое слово. Ей явно не хватает физического контакта, она сидит напряженно, подавшись всем телом вперед.

— А здесь дикий океан, — усмехаюсь я, вытирая пыль со лба. — Австралийская магия работает иначе. Она базируется на Линиях Песен. Местные аборигены верили, что по этим путям ходили боги-создатели. Эти Линии не лежат смирно под землей. Они, ммм, словно живые. Они пульсируют, меняют русло, пронизывают весь континент густой сетью. То есть как? Местные колдуны просто подключаются к ближайшей Линии Песен и херачат сырой энергией прямо из окружающей среды, не используя себя как источник этой энергии. А сила мага, как понимаю, зависит лишь от пропускной способности — сколько всего ты можешь выжать из мира вокруг.

Подхожу к контейнеру, на котором сидит Анастасия. Опираюсь рукой о деревянный край.

— Поэтому тут так фонит, — продолжаю мысль. — Страна, судя по всему, использует эти Линии как огромную бесплатную розетку. Они строят свои заводы, качают техномагию, заряжают артефакты прямо из земли. И… так полагаю, что Статут Секретности здесь не работает из-за огромных масштабов производства. Как такое скрыть?

— И ты хочешь сделать то же самое? Подключиться к Линиям?

— Ну… было бы славно. А еще я хочу пустить эту реку прямо в свой Домен. Если мы найдем чистый узел Линий Песен, я смогу запитать свой карманный мир бесконечным источником сырой маны. База станет полностью автономной и, наверное, ее можно закрепить здесь — при повторном вызове у меня всегда будет хватать энергии на реальный межконтинентальный прыжок аппарацией. Ну, в теории.

— О_о.

— Не делай такое лицо.

Моблины заканчивают расчистку. В центре огромного склада образуется широкая, ровная бетонная площадка. Мои слуги сбиваются в кучу возле открытого портала, тяжело дыша и ожидая новой порции приказов.

— Отличная работа. Возвращайтесь внутрь, — даю отмашку.

Клыкастые уродцы один за другим прыгают обратно в черноту Домена. Я оставляю портал открытым. Пусть висит.

Проходит около двух часов. Гудение магического фона начитает убаюкивать.

Внезапно тяжелая железная дверь склада со скрежетом открывается нараспашку.

Рик заходит внутрь, а следом за ним вваливается целая делегация. Три серьезные фигуры и десяток вооруженных до зубов бойцов охраны… Коррумпированный шеф маггловской полиции поправляет лацканы дорогого пиджака. Мелкий, обладающий колоссальным влиянием клерк Губернатора нервно прижимает к груди пухлую папку документов. Третьим идет криминальный авторитет Синдиката с аурой сильного одаренного мага.

Они останавливаются на краю расчищенной площадки. Гости напряжены. Рик обещал им тайную встречу и эксклюзивный товар. Вместо этого они видят пустой бетонный круг, одиноко висящий в воздухе черный провал портала и двух незнакомцев в центре.

Криминальный авторитет Синдиката мгновенно оценивает обстановку. Его взгляд цепляется за меня, затем за висящий Домен.

— Какого хрена, Рик?! — рычит маг, резко разворачиваясь к моему шпиону. — Это засада! Валите их!

Ну, и такое ожидали.

Охрана действует профессионально. Бойцы синхронно вскидывают оружие, беря нас на прицел. Рунные стволы угрожающе щелкают.

Тратить время на уговоры бессмысленно.

Выхватываю из инвентаря Колоду Иллюзорных Карт и швыряю весь веер прямо на грязный бетонный пол перед собой. Карты вспыхивают ярким синим светом. Магический контур срабатывает мгновенно — из сияния материализуются пять тяжеловооруженных карточных воинов. Фантомные легионеры с грохотом смыкают ростовые щиты, образуя сплошную стену перед нами.

Охранники в панике открывают шквальный огонь.

Грохот выстрелов бьет по ушам. Рунные пули градом сыплются на фантомные щиты легионеров. Зачарованный свинец вязнет в плотной магической структуре воинов, выбивая синие искры, но не причиняя реального вреда. Карточные солдаты молча держат строй, полностью блокируя обстрел.

Даю мысленную команду легионерам. Они срываются с места, врубаясь прямо в толпу телохранителей. Начинается жесткая рукопашная свалка. Охране становится резко не до нас.

Выскакиваю из-за спин иллюзорных воинов.

Троица випов пытается отступить к дверям. Бесшумно скольжу к шефу полиции. Мужик судорожно озирается, пытаясь выхватить запасной ствол из кобуры. Бью его кулаком под дых. Он сгибается пополам, хватая ртом воздух. Жестко прижимаю его за шею к ближайшей кирпичной колонне и прикладываю ладонь к потному лбу.

Осколок Разума!

Вламываюсь в его сознание напролом и выдираю старые привязанности, затираю страх перед Губернатором. Вшиваю ментальный якорь абсолютного подчинения глубоко в подкорку. Полицейский обмякает в моих руках.

Готов.

Бросаю его на пол и сразу иду за клерком Губернатора. Чиновник видит меня, впадает в ступор и пытается кастовать заклинание с дрожащими руками. Перехватываю его запястье железной хваткой. Вторая рука ложится на влажный лоб. Провожу быструю замену личности по отработанной схеме. Клиент мгновенно плывет, стекленея глазами.

Третий гость оказывается гораздо крепче остальных. Криминальный авторитет Синдиката рявкает короткую формулу — с конца его палочки срывается массивный огненный шар, летящий мне прямо в грудь!

Вскидываю свободную руку и гашу его пламя встречным кинетическим импульсом. Огонь рассеивается в пространстве. Используя Системную телепортацию, сближаюсь вплотную и валю мага на пол жесткой подсечкой под колено — он падает на спину. Прижимаю его голову к бетону. Взламываю мозги прямым ментальным ударом, ломаю внутренние щиты и переписываю структуру личности… Снова. Снова и снова!

Но на этом схватка заканчивается.

Карточные легионеры методично вырубают последнего охранника ударом щита в лицо и растворяются в воздухе синей дымкой. На складе воцаряется тишина. Слышны только стоны побитых телохранителей.

Трое самых влиятельных людей района поднимаются на ноги. Подходят ко мне и встают на колени прямо на грязный бетон. Охрана тупо топчется у входа…

Интересно, хах…Главой культа я еще не был.

— Слушать внимательно, — произношу я. — Вы продолжаете работать в прежнем режиме. Никаких резких движений — для Губернатора ничего не изменилось. Рик будет передавать мои распоряжения. Сейчас мне нужна информация по местным Линиям Песен, чертежи узлов и лучшее оборудование из ваших запасов. Кроче — все по магии, от а до я, для новичков, для чайников, для профессионалов и архимагов. Абсолютно все.

Чиновники и бандиты кивают, поднимаются и покидают склад, уводя за собой охрану.

Мы с Анастасией снова остаемся одни.

Через пару часов люди Рика начинают таскать на склад первые партии груза. К вечеру они приносят стопку шаманских фолиантов аборигенов и гору оборудования: алхимические столы, медные котлы, измерительные артефакты… Много всякого.

Сажусь на расчищенный бетон. Раскладываю вокруг себя тексты.

Нужно понять механику Линий Песен. Идея заключается в попытке повторить утренний боевой трюк контрабандиста с прямым подключением к мане континента.

Закрываю глаза. Концентрирую волю. Нащупываю гудящие энергетические потоки внутри стен склада и пытаюсь подчинить местную ману своим контролем. Загнать дикую реку в рамки магических формул…

Но срабатывает эффект переполненного котла.

Минус шестой уровень до краев перенасыщен сырой магией. Мой накинутый силовой каркас сталкивается с плотным фоном, не выдерживает давления извне и лопается!