— Терпи, — приказываю стриге, вливая податливую энергию в ее лицевые мышцы. — Думаешь, картели и авроры по всему миру не ищут приметного мутанта?
Быстро меняю хищные черты, сглаживаю углы и убираю любые внешние признаки мутации, насильно загоняя инстинкты кровожадной стриги глубоко в подсознание. Закончив с маскировкой, окончательно обшариваю командира рейнджеров, забирая его служебный значок и карту с вбитыми координатами, где точка выхода уже услужливо настроена на окраину Сиднея.
Ага…
Беру тяжело дышащую спутницу за руку и полностью сосредотачиваюсь на украденных цифрах, заставляя пространство скрутиться в тугую воронку. Спящий патруль навсегда остается лежать посреди раскаленного кратера, пока нас стремительно затягивает навстречу мегаполису.
Пространственная воронка с мерзким звуком выплевывает нас на… — ХЛОП! — скользкую от пролитого мазута брусчатку. Чуть не упал! Но вовремя уперся руками в шершавый кирпич ближайшей стены — равновесие сохранил. Тут еще и приступ тошноты накатывает от резкой смены атмосферного давления, смешиваясь с удушливым запахом горелого угля, ржавого металла и… табака.
Так, и где мы? А судя по всему, мы застряли в глухом переулке, стиснутом высокими кирпичными фасадами, опутанными толстыми медными трубами. Из многочисленных вентиляционных решеток с шипением вырываются клубы белого пара, оседая липкой влагой на одежде, пока где-то над головой с металлическим лязгом проносятся тяжелые вагонетки подвесной дороги, приводимые в движение скрытыми… — о, неужели магическое место? — рунными механизмами!
Магический Сидней живет в ритме агрессивного стимпанка, игнорируя привычные лондонские стандарты скрытности и викторианской элегантности.
Тяжело выпрямляюсь. Стряхиваю сажу с рукавов куртки. Перевожу взгляд на Анастасию. Женщина с явным дискомфортом ощупывает свое новое лицо. Трогает пальцами сглаженные скулы, моргает… Звериного прищура больше нет. Магия плоти легла намертво, надежно спрятав мутацию стриги под личиной заурядной, слегка потасканной наемницы.
— Кожа кажется чужой, — глухо жалуется она, сжимая и разжимая пустые пальцы. Все пытается нащупать привычные когти. — Словно на меня натянули тесный резиновый мешок. Я пытаюсь уловить запахи улицы, ищу следы крови или хотя бы магии… а тут только вонь! Слушай, местные патрули наверняка используют артефакты распознавания иллюзий прямо на главных улицах. Нас же раскроют при первой проверке!
— Расслабься, — обрываю ее панику и проверяю кобуру под одеждой. — Это заклятие иной школы, наглухо блокирует любые попытки прорицания. И ментальное сканирование тоже. Если кто-то сунется с проверкой, то увидит нужную нам ложную личность с готовой историей. Для местной безопасности мы сейчас — обычный фоновый шум. Обычные контрактники на заработках. Постарайся слиться с толпой, а я пока поищу способы свалить с этого континента. Мои каналы горят от перегруза, нам нельзя тут задерживаться…
Выходим из переулка прямо на широкую улицу под свет дуговых ламп. Сразу ныряем в плотную толпу. Люди в строгих костюмах куда-то спешат бок о бок с откровенными оборванцами. У последних, кстати, замечаю грубые механические протезы на паровой тяге. Торговцы зельями громко орут из-за прилавков. Какой-то здоровяк с наполовину железным лицом жестко задевает меня плечом. Зыркнул единственным живым глазом и тут же растворился в толпе. Никто на нас даже не смотрит. Ну, может одежда слегка и выдает нас — были такие опасения, но… все штатно.
Проходим пару кварталов. Читаю вывески.
Так, сворачиваем вот в эту лавку артефактов. Внутри полно пыльного хлама и каких-то ржавых шестеренок. Колокольчик над дверью тихо звякает.
Из-за прилавка на нас тут же уставляется сгорбленный старик. Жужжащий механический глаз фокусируется на моем лице, а сухие руки пододвигают поближе обрез магической пушки.
— На осмотр товаров требуется подтверждение платежеспособности, — скрипит дед.
Подхожу ближе. Со звоном высыпаю на поцарапанный прилавок горсть британских золотых галлеонов.
— Мне бы пригодилась информация.
Механический глаз старика мигом меняет цвет линзы на зеленый. Пушка исчезает под столом. Тут же барыга пробует монету на зуб, довольно прячет золото в карман и начинает сливать местные расклады…
И расклады эти, прямо скажем, паршивые. Межконтинентальная аппарация? Забудь, дистанция слишком огромная. Международные портключи? Жестко контролируются местным Министерством, выдаются только по именным лицензиям с кровной привязкой.
Единственный стабильный канал связи с Европой — Трансконтинентальные Врата Губернатора. И стоят они прямо в правительственной резиденции в центре города. Естественно, доступ к ним закрыт для простых смертных. Пропуска выдают только элите, доверенным чиновникам и крупным бизнесменам.
— Твои дипломатические связи обнулились вместе с нашей смертью в пустоши, — говорит Анастасия, когда мы выходим из пропахшей маслом лавки обратно на улицу. Она нервно косится на проезжающий мимо паровой экипаж жандармерии. — Легально мы билет не купим. Нужно искать выходы на теневой рынок… В таком портовом мегаполисе обязаны быть каналы для переброски контрабанды. Ну, или через магглов…
— Уже нашел, — киваю, вспоминая координаты, которые только что купил у старика. — Местный картель контрабандистов. Они плотно завязаны на аппарат Губернатора и тупо продают левые допуски за большие деньги прямо под носом у властей. Нам придется спуститься на самое дно Сиднея и найти Синдикат. Звучит интересно, а? Хотя… я бы тут задержался. Интересно все! Как тебе идея?
— Ну… моя судьба в твоих руках, м-ррр. Но мне тут…. Неоднозначно.
— Значит… немножко тут переждем.
А еще — плотнее займусь Пространством. Может, такие путешествия будут только на пользу, пока я сам буду в своем собственном мире-Домене.
Вот так и… идем по оживленной улице, огибая снующих туда-сюда прохожих. Думаю о перспективах. Зачем сейчас сломя голову лететь в Лондон и подставляться под палочки Отдела Тайн? Еще и разгребать те проблемы, которые меня так, ммм, настигли? Я же вообще не имею почти никакой привязки к тому месту!
А вот здесь густая, никем не контролируемая магия прет прямо из земли. Отличный полигон для раскачки.
Воздух буквально трещит от статического напряжения, заставляя волоски на руках вставать дыбом. Каждое дыхание наполняет легкие тяжелым эфиром. В Европе мана жестко загнана в рамки лей-линий, вылизана столетиями контроля, спрятана под алтарями… Тут, казалось, царит полная энергетическая анархия! Магия растекается лужами, скапливается в подворотнях, искрит на медных трубах. Идеальная среда обитания для тестирования новых способностей. Если научиться правильно поглощать этот фон, можно раскачать ядро до состояния куда как более мощного. Возвращаться в Британию без новых козырей в рукаве означает гарантированно получить убивающее проклятие в спину….
Да и вообще стоит подумать, нужно ли мне туда? С учетом новых вводных…
Анастасия идет следом, нервно озираясь по сторонам.
— Люди здесь пахнут иначе, — бросает она, принюхиваясь к вырывающемуся из решеток пару. — Смесь машинного масла, страха и какой-то химической дряни. Мне не нравится этот город. Он слишком громкий.
— Привыкай, — отвечаю, сканируя взглядом витрины. — Нам тут жить.
— О_о
— Некоторое время, конечно.
Вдруг толпа впереди резко уплотняется. Люди начинают жаться к стенам кирпичных домов.
Слышу ритмичный металлический лязг…
— БАМЦ-БАМЦ-БАМЦ.
Из-за поворота выруливает отряд местных силовиков. Жандармы закованы в плотные кожаные плащи с медными вставками. Но напрягает другое — на лицах двоих бойцов надеты громоздкие паровые маски с вращающимися рунными линзами. Окуляры постоянно щелкают, сканируя толпу.
Прохожие мгновенно опускают головы, стараясь слиться с кирпичной кладкой. Какой-то бродяга с механической ногой пытается юркнуть в переулок. Один из патрульных просто бьет его прикладом в грудь, отшвыривая обратно в толпу. Никто даже не возмущается. Жесткий полицейский контроль в магическом квартале выглядит крайне непривычно. В лондонском Косом переулке авроры максимум лениво проверяют палочки на входе.
Мы останавливаемся. Отходить назад поздно. Не факт, далеко не факт, что нас уличать в чем-то плохом, но… стремно?
И как на заказ, после этих мыслей, один из жандармов поворачивает голову в нашу сторону. Рунные линзы фокусируются на мне — прибор на его лице вдруг начинает мерзко и громко визжать. Из клапанов маски со свистом вырывается красный пар.
Да ну как тааааак?!
Моя пассивная маскировка скрывает личность, скрывает ауру, прячет мысли. Но эти гребаные стимпанк-сканеры явно настроены на другой диапазон! Хм… Они реагируют либо на подавленную мутацию стриги внутри Анастасии, либо на мое перегруженное дикой маной ядро. Жуки под кожей тут же начинают болезненно ворочаться, словно почувствовав внешнее излучение.
— Эй, вы двое! Стоять на месте! — рявкает патрульный, перехватывая свое оружие.
Мда.
Жандармы мгновенно вскидывают короткие обрезы магических пушек. Толпа с криками брызгает в стороны.
Стоп, что?! ОБРЕЗЫ???
Ввязываться в уличную бойню с властями на второй час пребывания в городе? Идиотизм чистой воды.
Хватаю Анастасию за локоть и рву пространство силой воли. Использую слепой аппарационный прыжок вертикально вниз, на самые нижние технические уровни города, лишь бы сбросить хвост — а такие имелись, нечто вроде метро, как в Англии — некоторые входы туда мы видели, и эта улица проходила прям над входом.
Пространство схлопывается. Нас выплевывает в темноту…
Приземляюсь на согнутые ноги, но подошвы скользят по влажному бетону. Пахнет сыростью, машинным маслом и дорогим парфюмом. Стоп. Парфюмом?
Выпрямляюсь и осматриваюсь. Ага…
Мы материализовались где-то в огромном заброшенном цеху. Ржавые трубы уходят под потолок. Но мы тут явно не одни — мой прыжок прервал крайне интересную встречу…
Слева стоит группа магов. В центре — разодетый тип с тростью из красного дерева. И по памяти Дали из сериалов, и по знанием моим, как человека, да и по… воспоминаниям силовика — перед нами типичный такой криминальный авторитет из некоего Синдиката. А вот справа… Справа стоят абсолютно немагические люди — магглы. Дорогие строгие костюмы, наушники в ушах, холодные взгляды.
А вот между ними стоят открытые деревянные ящики. В одних тускло светятся флаконы с редкими зельями, тогда как в других — слитки золота и какое-то огнестрельное оружие.
Я успеваю уловить обрывок фразы, эхом гуляющий под высокими сводами цеха.
— Партия стимуляторов абсолютно чистая, — лениво тянет маг с тростью. — Мои алхимики гнали ее три недели. Губернатор лично гарантирует зеленый коридор на таможне.
— Искренне надеюсь на это, — цедит сквозь зубы маггл в дорогущем костюме, поправляя галстук. — Мэр ждет груз к завтрашнему утру. Если ваши фокусы опять дадут сбой, я лично скормлю тебя портовым крысам. Забирай золото и пушки.
Я удивленно моргаю. Маги и магглы ведут открытую торговлю? В Британии за малейшее нарушение Статута Секретности отправляют в Азкабан, стирают память целым кварталам, подключают сотни обливиэйторов. Здесь они меняют зелья на золото и стволы, параллельно обсуждая коррупционные схемы мэра и Губернатора! Два мира плотно сплелись в один огромный криминальный синдикат, вотт что это такое…
Мой ботинок слегка скрипит по бетонной крошке.
Разговор резко обрывается — десяток голов синхронно поворачивается в нашу сторону.
— Какого дьявола?! — орет маггл в самом дорогом костюме, указывая на нас пальцем. — Убрать их!
Люди в строгих костюмах мгновенно выхватывают оружие. Маги тоже не отстают, вскидывая палочки.
Рефлексы срабатывают быстрее мысли. Взмах руки — и между нами вырастает полупрозрачный купол Протего.
Раздаются оглушительные выстрелы. Эхо грохочет так, что закладывает уши.
Пули врезаются в мой магический щит. И вместо того, чтобы сплющиться или отскочить… они со звоном прошивают барьер насквозь! Купол разлетается стеклянными брызгами.
Свинцовая пуля обжигает плечо, разрывая ткань куртки и выбивая фонтанчик крови.
Падаю на бетон, перекатываясь за толстую ржавую колонну. Анастасия с шипением бросается за соседнее укрытие.
Обычные револьверы? Черта с два. Оружие магглов покрыто… рунами? Они стреляют пулями, накачанными маной? Техномагия в чистом виде… Интересно. Обычные щитовые чары против такого свинца абсолютно бесполезны, хм… Местные инженеры нашли способ обойти классическую защиту, объединив порох и рунные плетения.
Пули крошат кирпич над моей головой. Нужно действовать быстро и без лишнего шума. Использовать Бомбарду нельзя — потолок этого древнего цеха просто рухнет нам на головы.
Срываюсь с места, а на ходу выхватываю из инвентаря Колоду Иллюзорных Карт и швыряю веером прямо в сторону стрелков. Карты вспыхивают синим, материализуя тройку тяжеловооруженных фантомов, которые тут же принимают на свои щиты новую порцию рунного свинца, выигрывая мне драгоценные секунды.
Пока мужик в дорогом костюме пытается осознать появление легионеров и судорожно довернуть тяжелый револьвер, я отправляю в него Экспеллиармус прямо из Быстрого слота. Оружие с громким лязгом улетает куда-то в темноту, а следом в грудь маггла влетает жесткий Ступефай. Спонсор отлетает к бетонной опоре и бесформенной кучей сползает на пол.
Справа мелькает тень. Анастасия! Женщина без всяких когтей, на одних голых звериных рефлексах, взлетает на ящики, перепрыгивает через них и сносит второго охранника коленом в челюсть. Тот отлетает к стене, роняя пушку. Значит, инстинкты стриги отлично работают даже под маскировкой чужой плоти. Хотя, это очевидно.
Третий стрелок откровенно паникует. Наводит ствол мне прямо в грудь, его пальцы дергаются на спусковом крючке, но короткий жест рукой решает проблему быстрее пули. Инкарцеро вырывается из воздуха, намертво связывая маггла по рукам и ногам, из-за чего он с мычанием валится на пол, а выстрел со звоном уходит в потолок.
Четвертый вообще решает свалить. Бросает кейс с зельями и срывается к выходу, но тут же получает в спину парализующий луч. Беглец застывает каменной статуей и валится лицом вниз, с хрустом ломая нос о брусчатку.
Разодетый маг с тростью наконец понимает свое плачевное положение. Сделка сорвана, товар валяется, охрана спит. Жду от него классического зеленого луча Авады или мощного Ступефая, машинально перенося вес на левую ногу для уклонения. Хогвартс учил нас именно таким дуэлям.
А вот местный авторитет действует вообще иначе! Он перехватывает свою трость двумя руками и со всей дури бьет набалдашником прямо в бетонный пол!
Гудение бьет по ушам, цех начинает натурально трястись. Ржавая металлическая арматура с диким скрежетом вырывается из бетонных колонн! Металлические прутья изгибаются, словно живые стальные змеи, и тут же бросаются на меня со всех сторон.
Уворачиваюсь от первого прута длинным перекатом. Рублю второй невидимым лезвием редукто. Металл со звоном разлетается на куски… и тут же срастается обратно.
Да ладно? Они вообще не используют личный резерв! Этот ублюдок тянет ману прямо из окружающей среды, намертво подключаясь к энергетическим линиям континента — это заметно с моими Глазами и… да просто по ощущению движения энергий в воздухе.
Заклинания здесь грязные, бесформенные, шаманские, но обладают чудовищной первобытной мощью. Моя… английская школа тут откровенно буксует, так что против ожившего цеха классические формулы работают из рук вон плохо. Я словно пытаюсь заколоть зубочисткой слона. Вернее, кенгуру.
Один железный прут все-таки хлестко бьет меня по ребрам. Боль вспыхивает яркой искрой, сбивая дыхание.
Так… Хватит играть в благородных волшебников со стандартным набором чар.
Ныряю в пространственный карман и выхватываю… уф, казалось, впервые использую Мастер-Меч. Легендарный клинок, полученный мною из неизвестной Вселенной Легенды о неком Зельде, полученном еще после победы над Волан-де-Мортом — артефакт изначально создан для пробивания щитов и рассеивания магии. Может, и воздух вокруг очистит от давления энергий?
Вкладываю силу Сангимантии и Подменыша (формируя мышечный каркас) в ноги и сокращаю дистанцию одним длинным прыжком. Маг в панике дергает тростью, заставляя огромный кусок бетонной плиты подняться мне наперерез. Делаю широкий взмах светящимся клинком — Мастер-Меч со свистом распарывает преграду пополам, подчистую разрушая влитую в нее чужую энергию, так что куски бетона просто осыпаются вниз безобидным щебнем.
Работает!
Прорываюсь сквозь каменную пыль. Левой рукой хватаю опешившего ублюдка за лацканы дорогого пальто и с размаху впечатываю в кирпичную стену. Сверху сыплется штукатурка. Маг жалобно хрипит, роняет свою гребаную трость и после короткого удара тяжелой рукоятью меча в висок мгновенно теряет сознание. Арматура вокруг лишается подпитки и с громким лязгом падает на пол.
Тишина.
Только Анастасия тяжело дышит, стряхивая пыль со своей новой одежды и выходя из-за укрытия. А потом и вовсе:
— Меч? У тебя все время был меч??? В какой заднице ты его хранишь?
— Ты не знаешь о заклятии незримого расширения? Или при динозаврах такого не было?
— О_о!!!!
Сбрасываю бесчувственного босса на пол рядом с его подельниками. Прячу клинок обратно в инвентарь.
Тек-с… Нужно срочно понять, куда мы вообще попали и по каким извращенным правилам играет этот город.
Прижимаю ладонь к потному лбу мага и активирую Осколок Разума. Вламываюсь в его память, позволяя образам ударить по мозгам грязным потоком.