Пули сминаются о поверхность магического купола, опадая на каменный пол расплющенными кусками свинца, пока старик с загорелой кожей оценивает мою белую шевелюру и красные глаза, и… переваривая информацию о британском после среди изолированной бразильской бойни.
Странно, не правда ли?
Сам директор Кастелобрушу опирается на… деревянный посох, зачем-то и почему-то игнорируя крики умирающих за спиной студентов, сохраняя молчание в ответ на требование предоставить портал в Европу…
Флора оранжереи продолжает рвать тела наемников картеля на куски мяса и костей, отвлекая мое внимание от происходящего на периферии зрения, заставляя присмотреться к деталям боя…
А посмотреть-то тут есть на что.
Корни ползут по разбитым плитам, лианы хватают трупы боевиков, утаскивая их в щели каменного пола, однако… зеленые стебли впиваются шипами еще и в шеи подростков в мантиях! Растения выкачивают кровь раненых детей, перекачивая жидкость в корневую систему пирамиды, превращая защитников школы в корм для флоры наравне с атакующими.
Какого хрена?!
Горло сжимает спазм от вида истекающих кровью детей под ногами их собственного директора… А он стоит. Просто стоит и направляет корни посохом, игнорируя крики учеников, отказываясь закрывать их барьерами или оттаскивать за линию огня!
Желудок скручивает тошнота от осознания масштаба происходящего. Я вытащил Анастасию из изнанки мира ради спасения остатков ее человечности, планировал использовать женщину в политической игре против русского командования, хотел требовать эвакуации ради возвращения в Лондон, закрывая глаза на чужие проблемы… Вот только оставить подростков на съедение флоре и уйти означает пробить моральное дно, теряя человеческий облик, а я… все-таки, я все еще человек. И покуда я себя таким чувствую и считаю — такое и будет продолжаться длаьше.
Уподобиться маньякам из Отдела Тайн или фанатикам Волан-де-Морта, пусть уже и убитого, ставя собственную шкуру выше жизней десятков детей…., ммм, нет, спасибо.
Совесть бьет по вискам болью, заставляя пересматривать приоритеты прямо в эпицентре штурма, отказываясь принимать подход к выживанию в условиях чужого предательства.
Корчое!
Я не смогу уйти. Вернее, не смогу пройти мимо.
Не в этот раз.
— Британский посол требует невозможного, — вдруг произносит старик на португальском, поднимая посох над головой и ударяя деревом о камень с треском. — Границы закрыты. Иностранцам запрещено находиться на территории школы. Вы нарушили протокол безопасности.
Протокол? Вы серьезно?! Мы стоим посреди бойни, учеников жрут растения, наемники палят из автоматов, трупы валяются по оранжерее, а старик затирает мне про нарушение правил безопасности?!
И тут скопированные знания студента всплывают в памяти, ударяя по нервам разрядом тока, выдавая фрагменты чужих воспоминаний прямо в сознание. Пароли от щитов, схемы патрулирования коридоров, узлы защиты оранжерей и коды доступа имеют высший уровень секретности, подчиняясь приказам директора — никому больше. Пазл складывается в картину, заставляя скрипеть зубами.
А значит… Наемники картеля не пробивали барьеры Кастелобрушу снаружи! Они зашли на территорию через открытые двери, получив приглашение от руководства.
— Вы сняли барьеры, — произношу вслух, чувствуя вкус крови на языке от переизбытка маны Книги Тьмы в венах. — Вы… это ведь вы впустили картели внутрь? Вы скармливаете учеников растениям?
Мне нет смысла боятся этого мага — всем нутром чувствую, что ВСЕМ арсеналом Гримуара смогу одолеть его. Мы не ровня по мощностям и навыкам.
Лицо старика искажается гримасой ярости, сбрасывая маску защитника кусками, пока навершие посоха направляется в мою сторону.
— Наследие предков требует жертв… Великий Змей просыпается! Кровь магов напитает алтарь!
Псих. Настоящий сектант в кресле директора школы! Он что, организовал осаду замка ради ритуала?
Директор Кастелобрушу тем временем делает пас рукой, сплетая многоуровневый конструкт в одно движение, обрушивая на нас… о, господи, гравитационный пресс, подтверждая статус архимага на практике!
— Магия требует возврата к корням, — голос руководителя школы давит на барабанные перепонки, перекрывая грохот выстрелов и крики учеников. — Я очищу континент, переродив школу в колыбель миропорядка. Ваши жизни послужат топливом для запуска котла!
понимать бы, о чем он еще говорит…
Земля уходит из-под ног, каменные плиты раздвигаются, открывая провал в нижние ярусы пирамиды, откуда вырываются десятки лиан, снося мой купол Протего массой древесины и шипов! Щит лопается с хрустом битого стекла, оставляя меня без защиты, заставляя артефакт Эгиды активироваться. Радужная пленка покрывает кожу, принимая удар плетей на себя, сжигая ману из резерва.
Анастасия… да ну как обычно — издает рык, прыгая наперерез лианам, распарывая массу когтями, заливая пол растительным соком. Отличная у Романовой мать… очень интересная — инстинкты мутанта игнорируют магию, опираясь на физическую силу стриги, позволяя женщине прорубать просеку в стене растений, пытаясь добраться до глотки старика.
Но…
Спутница теряет контроль над человеческой половиной, поддаваясь зову Бездны, рискуя превратиться в монстра среди толпы детей. А это тоже нехорошо.
Старик же работает на опережение, формируя сферу праны из воздуха, впечатывая сгусток энергии в грудь стриги, отшвыривая женщину на десяток метров и вмазывая ее тело в остатки каменной колонны. Дед контролирует каждый метр площадки.
Наемники картеля прорываются на балконы оранжереи, устанавливая пулемет на сошки, направляя ствол в гущу сражающихся, игнорируя попытки студентов сдаться. Свинец крошит барельефы, пули рвут мантии подростков, заставляя детей кричать, закрывать головы руками и бросать концентраторы на пол в попытке спастись от огня.
Магическое ядро пульсирует болью, требуя энергии для поддержания Эгиды под ударами флоры, истощая резерв до минимума… но тут же восполняется обратно из-за открытого Домена! Но навык воровства магии жжет ладонь, требуя контакта с жертвами для пополнения сил, словно бы я сам… стал зависимым от впитывания чужой памяти вместе с силами!
Поднимаю палочку, направляя конец дерева на… даже не на директора — он не единственный враг здесь. А на пулеметный расчет на балконе!
Для этого хватит и обычного:
— Бомбарда Максима!
Взрыв разносит балкон на куски камня и металла, скидывая тела наемников в оранжерею, пока растения ловят трупы на лету, вплетая мясо в биомассу, переваривая органику на глазах.
Тут же подключается и старик.
Директор читает заклинания на диалекте, закладывая уши перепадами давления, заставляя барельефы на стенах светиться. Символы же… реально реагируют на пролитую кровь, впитывая эманации боли и смерти, превращая архитектуру школы в ритуальный контур — где-то я такое видел… почему весь мир решил сойти с ума примерно в одно время?! начиная от возродившегося темного мага в Британии, Славянской изнанки мира и… вот, апокалипсиса джунглей?! Причем в связке с явно темной магией.
Пирамида вытягивает жизненную силу из умерших в стенах замка магов, скармливая души… некоему божеству под фундаментом.
И как удачно я пришел просить портал ради спасения себя, попав в эпицентр жертвоприношения, обнаружив директора во главе культа крови…
Крови, хм…
Вот только хрен я буду играть по сценарию местного фанатика. Старик ломает каноны магии, а я сломаю законы пространства, благо энергия Нави кипит в венах и откликается на команды Гримуара — скручиваю реальность в узел, прошибаю периметр грубой силой, плюю на блокирующие якоря Кастелобрушу и распахиваю портал Домена прямо над полем боя.
Дыра в пространстве с гулом выплевывает обсидиановых големов на каменные плиты. Солдаты с грохотом вскидывают алебарды, закрывают выживших студентов своими телами и намертво перекрывают линию огня.
А растения продолжают жрать людей… Ну, сейчас проверим местную флору на прочность. Пожрать камень они не смогут.
Правда…?
Честно, сомневаюсь, а поэтому вытягиваю из памяти и навыков Гримуара магии Огня нужный конструкт и спускаю с цепи… элементаля чужого мира!
Температура скачет вверх, пламя с ревом выжигает кислород, собирая из пепла и искр фигуру духа стихии! Существо из магмы расправляет лапы, шагает вперед и превращает ползущие лианы в золу обычным касанием, перекидывая огонь на остальные стебли.
Растения корчатся.
Растения плавятся.
Растения погибают.
Прорываюсь сквозь этот хаос. Хватаю Анастасию за плечо, оттаскиваю стригу от бьющих корней, уклоняюсь от куска расколотой плиты и до хруста впиваюсь пальцами в предплечье женщины.
— Отходим к студентам! Собери выживших в круг!
Женщина скалит клыки и дергается в моей хватке, пытаясь вырваться из пальцев… попутно сильно скулит, подчиняясь пульсирующей жажде убийства, требуя отпустить ее и позволить разорвать старика на куски прямо сейчас… Хрен там — вливаю остатки маны в голос, подавляя волю мутанта прямым давлением ауры, грубо и жестко подчиняя стригу силе Книги Тьмы и ментальному контролю, благо что-то от знаний Скримджера во мне осталось…
— Выполнять приказ, живо! Студенты!
Ха! Работает лучше Империо.
Спутница разворачивается с глухим рыком и бросается к сбившимся в кучу подросткам, буквально отбивая летящие пули взмахами когтей! Искры летят во все стороны, пока она собирает разрозненных детей в центр зала. Шагаю следом за ней. Принимаю на защиту Эгиды мощнейшие удары толстых корней, прорубаю путь заклинаниями режущей кромки, вспарываю лианы Секо и отсекаю зубастые бутоны обычным Диффиндо, оставляя за собой просеку из разрубленной кровоточащей древесины.
А старик… этот ублюдок просто смеется!
Он продолжает бить посохом о плиты, зажигая новые руны на стенах пирамиды после каждой смерти очередного студента. Окровавленные тела детей ссыхаются прямо на глазах, превращаясь в иссушенные мумии, пока их кровь течет по выбитым желобам в полу, собираясь в центральный водосток и уходя куда-то в глубину подземного комплекса к запертому там существу…
Ужас парализует сознание студентов. Предательство того, кто должен был их защищать, ломает волю к сопротивлению похлеще любого проклятия… Подростки видят истинное лицо собственного директора, тупо опускают руки, падают на колени и отказываются бороться за жизнь, покорно принимая смерть от пуль наемников или зубов флоры.
Какая же дичь…
Шагаю в центр круга и возвожу двойной купол Протего Тоталум. Замыкаю периметр, изолирую выживших от картелей и обезумевших растений, давая всем нам хоть какой-то шанс на передышку.
И вот моя личная проблема побега вдруг перерастает в полномасштабную спасательную операцию. Сдерживание стриги требует постоянного контроля, мана улетает в трубу, впервые сталкиваюсь с тем, что… при действующем Домене меня настигает истощение! Оно же и заставляет искать жертв для кражи резерва, а обезумевший директор напрашивается на Аваду Кедавру прямо в лоб!
А может… правда? Решим все одним заклятием?
Конфликты наслаиваются друг на друга гигантским снежным комом. Хаос лишает пространства для маневра, заставляя принимать решения на ходу.
Купол начинает мелко дрожать под непрерывными ударами свинца и бьющих корней, жадно высасывая ману из моего и без того пустого ядра, угрожая лопнуть через пару минут… Студенты плачут, вжимаются в пол, размазывают грязь и кровь по лицам, и смотрят на меня! Они смотрят на меня с отчаянной надеждой, перекладывая ответственность за свои жизни на плечи непонятного чужака с красными глазами и белыми волосами.
— Кто-нибудь знает путь на нижние ярусы?! — бросаю вопрос на чистом португальском, из последних сил удерживая барьер поднятой палочкой, обводя взглядом дрожащих подростков. — Где находится ядро управления этим чертовым ритуалом? Куда течет кровь?!
такой информации в памяти студента-реципиента не было, увы.
Тут старшекурсница с перевязанной тряпкой рукой поднимает голову, сглатывая слезы и указывая трясущимся пальцем на гигантскую центральную колонну оранжереи.
— Там… там старая шахта подъемника. Она ведет прямо в запечатанные подземелья инков… Директор с первого курса запрещал нам даже приближаться к тем дверям, говорил, там спит древнее проклятие…
Ну конечно. Спит оно там. Ждет завтрака из учеников.
И тут наемники картеля подкатывают к раскуроченным дверям оранжереи настоящую магическую пушку! Трое боевиков заряжают в ствол здоровенный кристалл концентрированной энергии и наводят орудие прямо на мой мерцающий спасательный купол… Сука… Значит, картель тупо работает в связке с руководством школы. Они предоставляют пушечное мясо для ритуала с обеих сторон, а взамен, скорее всего, получат золото или древние артефакты Кастелобрушу, стирая саму академию с лица земли руками долбаных фанатиков!
Анастасия шумно втягивает воздух носом, поворачивая голову в сторону пушки, и выпускает когти на максимальную длину, скрежеща ими по камню…
В памяти тут же всплывает образ какого-то мутанта с криками оригинального Дадли, мол: “Я знаю кто так мог, да она же целая Росома…” — быстро затыкаю проснувшуюся личность, в… честно, небольшой панике. Неплохой триггер словило тело, что истинная память начала просыпаться!
— Они снесут твой барьер одним выстрелом, — рычит она, глядя мне в глаза. — Отправь меня туда!
— Ты же сорвешься. Запах крови сведет тебя с ума за секунду, и ты станешь угрозой для этих детей, — отрезаю я, не опуская палочки.
— Я контролирую Бездну, — врет женщина.
Врет и даже не краснеет, скрывая дрожь в срывающемся голосе, из последних сил борясь с собственными инстинктами мутанта ради выживания нашей группы.
Резкий выстрел из пушки сотрясает пирамиду до самого основания, выплевывая здоровенный сгусток концентрированной плазмы прямо в нашу сторону! Спасательный барьер выдерживает прямое попадание, покрываясь плотной сетью мерцающих трещин, попутно выкачивая из моего ядра жалкие остатки маны. Броня на коже начинает истерично мигать всполохами из-за критического истощения, сигнализируя о полном опустошении резерва…
Второе попадание гарантированно уничтожит купол, пустив свинцовый и магический дождь в толпу жмущихся к полу студентов, после потребуется перезарядка, а она, к сожалению. займет время… Просто Протего Тоталум тут не сработает, только что-то артефактное, хм…
Ждать смерти в клетке? Ну уж нет.
Сбрасываю барьер самостоятельно, экономя драгоценные секунды, и бросаюсь прямо на пушечный расчет под прикрытием поднятой взрывом пыли. Рывок сокращает дистанцию до минимума, левая ладонь намертво ложится на лицо заряжающего наемника, пальцы с хрустом смыкаются на чужом черепе, а навык Сбора активируется на максимальной мощности!
Магия картеля вливается в мои вены раскаленным потоком жидкого огня, мгновенно заполняя пустующий резерв, параллельно выдирая из разума врага куски памяти. Планы штурма, схемы расстановки блокпостов в джунглях, имена командиров наемников и пути отхода впечатываются в мой мозг…
Да плевать мне на вашу логистику! Мне нужна только чистая энергия!
Тело врага стремительно ссыхается, оседая на каменный пол пустой оболочкой, позволяя мне перехватить приготовленный для следующего выстрела кристалл. Швыряю нестабильный снаряд прямо в толпу опешивших боевиков у входа, кастуя вслед мощнейшую Бомбарду.
Взрыв детонирует пушку вместе с расчетом, разрывая массивную дверь оранжереи на искореженные куски металла, предоставляя студентам открытый проход для отступления!
— В шахту! Уводи детей вниз! — ору Анастасии, указывая концом концентратора на центральную колонну, попутно отбивая летящие заклинания уцелевших наемников. — Заблокируй за собой створки! Я задержу старика!
Стрига даже не спорит, принимая правила — женщина хватает двоих раненых студентов за шивороты, буквально волоча детей к лифту, подгоняя остальных рычанием, расчищая путь взмахами когтей от лезущих из пола корней. Дети срываются с места, спотыкаются о трупы, захлебываются слезами и скрываются за стальными створками подъемника, оставляя меня один на один с обезумевшим директором и ошметками штурмового отряда.
А старик тем временем воздевает свой деревянный посох к разбитому стеклянному куполу, читая финальную часть ритуала на жутком древнем распеве. Кровь на полу начинает натурально кипеть, испаряясь густым туманом со вкусом железа, впитываясь в барельефы, заставляя всю гигантскую пирамиду издавать давящий на психику низкочастотный гул. Каменные плиты содрогаются, покрываются разломами, выпуская из-под земли гигантские пульсирующие щупальца!
И состоят эти отростки из спрессованных корней и человеческих костей…
Мать твою.
Ужас происходящего ломает любые рамки адекватного восприятия реальности. Руководитель престижной школы собирает древнее хтоническое существо из останков собственных учеников и бандитов, планируя выпустить эту тварь в джунгли, окончательно стирая границу между реальностью и больным мифом.