Но перед действием заклинания женщина плюнула мне под ноги, пытаясь отползти по каменным плитам тренировочного зала. Я лишь хмыкнул, провернув палочку в пальцах.
Заклинание ввинтилось в сознание женщины с громким хрустом рвущихся нейронных связей. Чужой разум попытался сопротивляться, но осколки базовой окклюменции рухнули под давлением моего магического ядра за долю секунды!
Вообще, просмотр чужих воспоминаний колоссально экономит время, в отличии от тех же разговоров по душам.
А у меня было много вопросов. Очень.
Вихрь чужой памяти подхватил меня. Водоворот чужих жизней, страхов и бесконечного отчаяния затянул восприятие на самое дно.
Копаться внутри головы Романовой-старшей оказалось физически… дискомфортно. Истерика женщины утомляла меня еще на пляже, и это странно! Уважаемые леди из высших сословий ведут себя иначе, сохраняют спокойствие перед лицом опасности и перерезают глотки врагам с вежливой улыбкой на губах. Такой должна быть мать Марии, а не этой истеричкой!
Анастасия визжала, кидалась на големов и демонстрировала абсолютный ноль самоконтроля…
Почему?
Еще и возраст марионетки вызывал много вопросиков даже при визуальном осмотре. Марии, насколько знаю, исполнилось четырнадцать. А вот ее матери на вид дашь максимум двадцать пять лет.
Цифры напрочь отказывались складываться в логичную картину.
Рецепт вечной молодости, увы, отсутствует в природе, иначе преподаватели Хогвартса выглядели бы иначе. Даже Волан-де-Морт разорвал душу на крестражи ради бессмертия, Фламель для этой цели создал Философский камень!
Существуй заклинание заморозки возраста без последствий, элита скупила бы формулу за любые деньги.
А значит, причина сохранения внешности кроется в самой структуре организма женщины. Нужно копать глубже.
Я надавил магией, пробивая следующий слой воспоминаний.
Образы вспыхнули перед внутренним взором.
Декорации Домена сменились на сырость склепа…. Воздух пропитался запахом гнили.
Каменный жертвенник занимает центр помещения. На плите лежит… мертвая женщина с раздутым животом — кожа покрылась трупными пятнами. В то же время группа людей в черных балахонах с вышитыми символами ворона окружила алтарь, и монотонно зачитывая… судя по языку и ауре — старославянские проклятия.
Попытался запомнить парочку парочку узлов из их плетений, но… увы, на глаза воспринять не мог, все-таки воспоминания имеют свойство быть расплывчатыми. Вообще удивительно, что… она помнит или знает о моменте своего рождения.
Но также в сознании всплывали образы и понимание того, что происходит. А происходил ритуал призыва хтонической скверны — уже мертвое тело накачивалось энергией Нави.
Зачем?
Но в тоже время, ребенок развивался внутри утробы, попутно поглощая эманации смерти вместо материнского молока… Проклятие сформировало плод по законам Бездны.
А… Нерожденный младенец превращался в сосуд для потусторонней твари.
Пленка воспоминаний дернулась.
Перемотка памяти выкидывает меня к моменту разрыва живота мертвеца, откуда под давлением когтей вываливается покрытое плацентой существо с рядами клыков, заставляя меня сопоставить мутацию с прочитанными в архивах Колдовстворца фолиантами…
Формирование плода внутри трупа при поглощении некроэнергии совпадает с описанием стриги!
Новорожденный мутант отталкивается лапами от каменной плиты и… тут же впивается челюстями в шею сектанта, глотая бьющую из артерии кровь под вопли фанатиков…
Спазм в горле заставляет меня применить окклюменцию чтобы блокировать отвратительные картинки, после чего смена декораций переносит восприятие во двор какого-то монастыря, сталкивая со стоящим перед закованной в цепи стригой старцем.
Этот старый мужчина… бьет мутанта посохом по спине, оставляя после каждого контакта дерева с плотью выжженные руны… — вроде бы подчинения? — на коже, демонстрируя подход русских магов к решению проблем социализации чудовищ…
Мда… все через нанесение увечий в связке с заклинаниями очищения. Британские невыразимцы спрятали бы подобный экземпляр в подвалах Министерства магии ради проведения опытов, лишая объект шанса на интеграцию в общество совсем, но ее же… избежала такая участь.
Чешуя кусками отваливается на окровавленный снег, оставляя на морозе плачущую девочку с… уже человеческим лицом, благо ритуал экзорцизма сохранил ей жизнь ценой пробитого прямо внутри тела сквозного канала связи с Бездной.
Но вот пришло и понимание, что впитавшаяся в кровь магия превратила Анастасию в магнит для энергии Нави, в то время как циркулирующая по венам смерть перебила естественные процессы организма, остановила отмирание клеток и заморозила растущую плоть на пике взросления… Выходит, отсутствие старения досталось женщине в качестве побочного эффекта из-за бальзамирования заживо, заставляя мелькающие перед глазами куски чужой памяти складываться в единую картину.
Замки Колдовстворца. Косые взгляды преподавателей. Постоянный контроль над внутренним зверем, попытка сыграть в нормальную жизнь увенчалась браком с представителем клана Романовых.
Анастасия забеременела.
Она надеялась разорвать порочный круг проклятия рождением здорового ребенка.
Плод развивался нормально до седьмого месяца. Женщина чувствовала себя счастливой. Отголосок тепла в ее памяти заставил меня усмехнуться — счастье в нашем мире всегда заканчивается визитом незваных гостей.
Сцена сменилась обставленной спальней.
Культ Чернобога вернулся за своей собственностью. Сектанты желали повторить древний успех — новый монстр на основе крови измененной матери.
Люди в масках врываются в покои. Заклинания парализуют охрану, Анастасия вскакивает с кровати.
Беременная женщина выхватывает кольцо и швыряет цепочку режущих проклятий. Два сектанта оседают на ковер с разрубленными шеями — боевые рефлексы стриги работали превосходно.
Лидер культа использует пространственный скачок. Он появляется за спиной Анастасии и всаживает отравленный кинжал в живот. Беременность замедлила ее реакцию на доли секунды. В реальном бою этого хватает для получения смертельного удара.
Урок усвоен.
Яд мгновенно останавливает сердце женщины. Процесс трансформации плода в условиях мертвой утробы запускается автоматически. Культисты начинают читать песнопения. Они ожидают рождения новой стриги…
Но вот инстинкты существа Бездны подавили человеческий разум в момент смертельной угрозы. Анастасия вскрыла заблокированный магический резерв, обратилась к изначальной хтонической сути стриги и буквально разорвала метрику пространства прямо под собой. Навь мгновенно откликнулась на зов блудной дочери. Пространственный провал поглотил мертвое тело женщины, вышвыривая младенца наружу в момент перехода. Выброс энергии отбросил культистов к стенам, сохраняя Марию для будущих свершений.
Младенец остался лежать на ковре в луже крови, оглашая спальню криком, а вот Анастасия… рухнула в пепельную пустошь изнанки мира.
Годы пребывания в Бездне слились в один бесконечный кошмар.
Одиночество выжирает личность до основания, заставляя разум лопаться под тяжестью непрерывных драк с местными тварями, стирая воспитание вместе с лицом мужа и оставляя пульсировать исключительно инстинкт защиты потомства. Встроенная мутация гарантирует выживание среди пепла, вынуждая Навь признавать женщину элементом собственной структуры, накачивая ядро энергией и намертво блокируя выход сосуда в мир живых.
А вот инстинкт толкает на безрассудства, на сохранение связи с дочерью. Поэтому мать занимается применением формулы крови от крови с привлечением человеческих жертвоприношений, позволяя лепить временную физическую копию СЕБЯ среди людей. Будучи в мире МЕРТВЫХ, она имела связь с миром ЖИВЫХ, пусть и ценой людских жизней. Выкачивание магии из пущенных в расход посторонних магов собирает проекцию, давая шанс провести рядом с дочерью несколько дней, компенсируя гниение в Бездне…
Но вторжение Нави в реальность, начавшееся год назад, перерубает налаженный канал, лишая мать возможности наблюдать за ребенком из-за сдвига метрики пространства, перекидывая тяжесть задачи на плечи Марии. Девчонке приходится планировать операцию по спасению самостоятельно, перерывая архивы ради вытаскивания застрявшей родственницы в условиях обрубленной поддержки со стороны материнской проекции.
Связь рвется.
Я вынырнул из чужой головы, тяжело хватая ртом воздух и опираясь рукой о подлокотник материализованного кресла. Дозировка информации оказалась запредельной даже для моего натренированного сознания! Переварить десятилетия чужого безумия за пару минут оказалось задачей со звездочкой….
Головная боль пульсировала в висках.
Достал из инвентаря флакон зельем, уже третий, вытащил пробку зубами и залпом влил в себя половину.
Мда…
Посмотрел бы я на попытки покойного директора перевоспитать древнюю стригу леденцами и добрым словом. Здесь работали совершенно иные правила выживания. Британские проблемы с крестражами психопата кажутся возней в песочнице на фоне масштабных экспериментов русских сектантов над живыми людьми…
Какой ужас.
Перевел взгляд на мученицу.
Женщина валялась на каменных плитах Домена, свернувшись в позу эмбриона и тихо скуля. Ментальное вторжение вскрыло застарелые травмы, ритуал просмотра заставил Анастасию заново пережить собственную смерть и падение в Бездну…
Но вот сейчас логика событий выстраивалась в четкую линию — Мария действительно потратила годы на изучение запретных архивов ради вытаскивания поехавшей матери из ада. Целеустремленность малолетней Романовой вызывает уважение.
Но вот использование моего тела в качестве проездного билета аннулирует любые смягчающие обстоятельства.
Шагнул к скулящей женщине, присел на корточки и плеснул остатки зелья прямо ей в лицо. Жидкость мгновенно впиталась в кожу, принудительно расслабляя мышечные спазмы и выравнивая сбивчивое сердцебиение. Анастасия судорожно вздохнула, распахнула глаза и уставилась на своды моего личного пространства мутным взглядом.
— Хватит валяться, сударыня, простудите почки, — произнес ровным тоном, поднимаясь и разминая затекшие плечи. — Ваш жизненный путь впечатляет обилием неудачных решений и крайне сомнительных знакомств. Культ Чернобога…
Женщина медленно села, обхватив колени руками. Первобытный ужас исчез из зрачков. Зелье стабилизировало расшатанную психику стриги… — или человека? — до приемлемого уровня.
— Ты видел все… — прошептала она сорванным голосом, разглядывая каменный пол. — Они вытащили меня из могилы матери, заставили жрать сырое мясо. Старик заковал мою суть в цепи рун, приказал стать человеком. Я пыталась. Честно пыталась играть в счастливую семью.
— Плохо пытались, раз позволили фанатикам подобраться на расстояние удара, — парировал я, вызывая системное окно состояния Домена для проверки защиты периметра. — Каким образом группа ряженых сектантов обошла родовые щиты Романовых? Магические рода обычно параноидально защищают беременных наследниц.
Анастасия дернула плечом.
— Щиты реагируют на чужую магию или злой умысел. Лидер культа использовал артефакт поглощения. Они вошли словно тени. Мой муж… он доверял одному из них. Предательство всегда приходит от тех, кому открываешь двери сам.
Да… как и я недавно.
Вполне классический сценарий. Очередное подтверждение правила о вреде излишнего доверия к окружающим.
— Значит, ваша смерть была санкционирована кем-то из ближнего круга клана, — резюмировал я, материализуя из инвентаря два стакана и наполняя их чистой водой. Один протянул женщине. — Держите.
Она взяла стакан трясущимися руками, расплескав половину содержимого на рубаху.
— Я хочу знать о дочери. О Марии. Что они с ней сделали?
— Воспитали настоящую фанатичку, готовую жертвовать чужими жизнями ради сомнительных целей. Колдовстворец обеспечил ей отличную теоретическую базу, а я… не могла в облике временной куклы повлиять на нее достаточно, но материнскую любовь все-таки подарила — ради меня пошла и на такое… Остается загадкой источник информации о ритуале обмена душ. Подобные фолианты уничтожаются Инквизицией на стадии написания.
Женщина сделала глоток, откашлялась. Голос приобрел толику уверенности.
— Если только информация из библиотеки Ивана Грозного. Ее часть спрятана под Уральскими горами. Мария могла найти путь туда. Романовы хранят ключи от нижних уровней…
Все интереснее и интереснее…
Девчонка использовала безграничные ресурсы древней семьи ради обхода школьных правил, добралась до запретных знаний под горами и организовала диверсию прямо под носом у командования военной базы?
Верю-верю.
— Итого: залететь в Навь ради спасения ребенка звучит благородно. Меня интересует другой аспект вашей физиологии — как вы контролируете голод стриги прямо сейчас? Насколько знаю, вы должны страдать этим.
Анастасия сжала пустой стакан побелевшими пальцами, опустив взгляд на свои босые ноги.
— Никак. Навь насытила меня мертвой энергией на десятилетия вперед, заморозив потребность в человеческой плоти. Внутри меня пульсирует пустота. Я чувствую запахи крови твоих големов… то есть отсутствие крови у твоих каменных солдат вызывает диссонанс. Я могу держать себя в руках.
Подошел к краю тренировочной площадки, мысленно отдавая приказ големам перестроиться в защитное каре. Обсидиановые гиганты синхронно ударили древками алебард о камень, подтверждая готовность выполнять команды.
Вышколенная армия всегда успокаивает нервы.
— Что мы будем делать дальше? — спросила женщина, поднимая голову и внимательно изучая мои действия. Истерика полностью ушла, уступая место прагматичному желанию выжить. Думаю, стрига внутри женщины признала во мне сильного хищника, предпочитая подчиняться ради сохранения целостности тушки.
Но вот что делать…
Отличный вопрос. Мы находимся в Бразилии, чей континент кишит опасной флорой, дикими магическими племенами и выпускниками Кастелобрушу, любящими практиковать кровавые жертвы прямо на уроках травологии. Трансгрессия через океан приведет к расщеплению, учитывая кривизну земли и отсутствие четких координат Лондона в памяти… если только рывками? Но тут опять целый океан! Возвращение в Британию иным способом требует использования легальных портов перехода или поиска надежных контрабандистов…
— Для начала покинем гостеприимный пляж с плотоядными лианами, — ответил, выстраивая маршрут в голове. — Выйдем из Домена, найдем ближайшее поселение магов, добудем портал в Европу. Вы выступите в роли покорной спутницы, скрывая свою хтоническую природу. Ха… Волков и Орлов сильно удивятся, получив легенду Колдовстворца в обмен на голову вашей дочери.
Анастасия вздрогнула при упоминании Марии. Материнский инстинкт попытался вырваться наружу, заставляя женщину сжать кулаки.
— Не трогай Машу! Она невиновна, она действовала из любви ко мне, желая исправить ошибку!
— Засуньте свою любовь обратно в Бездну, сударыня. Ваша дочь вонзила артефакт в мою спину. Она пыталась украсть мое тело, обрекая меня на вечные муки среди пепла. Любые оправдания разбиваются о факт предательства. Я вернусь, найду девчонку и спрошу с нее по всей строгости законов военного времени.
Взмахнул рукой, активируя пространственный переход. Серебристая воронка портала раскрутилась посреди зала, открывая вид на бразильские джунгли. Растительность успокоилась после нашего исчезновения. Лианы свернулись в клубки, хищные цветы закрыли бутоны в ожидании новой добычи. Океан мерно накатывал на песчаный берег.
— Поднимайтесь и шагайте в портал. Големы обеспечат периметр. Попытаетесь сбежать или проявить агрессию — сломаю ноги и понесу вас на спине. Мне нужен живой свидетель, целостность костей второстепенна.
Женщина молча поднялась с колен, отряхнула рубаху и шагнула в мерцающую дыру портала. Я шагнул следом, забирая с собой отряд големов.
Тропическая жара мгновенно облепила тело влажным коконом. Запахи гниющей растительности ударили в нос. Джунгли встретили нас подозрительной тишиной.
Птицы перестали кричать, обезьяны скрылись в верхнем ярусе леса. Местная фауна словно почувствовала присутствие хищников, предпочитая затаиться в укрытиях.
Я осмотрел влажные листья папоротников, оценивая масштаб проблемы. Джунгли жили собственной жизнью, переплетая природную магию с первобытной жестокостью.
Вытащил палочку из рукава, направляя деревяшку в сторону густых зарослей.
— Поинт Ми.
Слабый магический импульс сорвался с кончика концентратора, формируя пространственный компас. Указатель дрогнул, повернулся вокруг своей оси и замер, указывая направление на северо-запад. Там находилась ближайшая концентрация магии. Скорее всего, поселение или аванпост Кастелобрушу.
— Двигаемся туда, — скомандовал големам, указывая направление.
Обсидиановые воины прорубили просеку алебардами, прокладывая путь сквозь плотную стену зелени. Каменные лезвия с хрустом сносили толстые стебли и лианы, оставляя за нами широкую тропу. Анастасия покорно шла следом, постоянно оглядываясь по сторонам. Стрига внутри нее реагировала на местную энергетику, заставляя женщину принюхиваться к запахам крови мелких грызунов.
Я шел позади, контролируя каждый шаг пленницы. Интересно, как быстро Орден Феникса поднял тревогу после моего исчезновения из Сибири? Грюм наверняка перевернул вверх дном всю базу Колдовстворца, обвиняя Орлова в саботаже… Или только рады избавиться от меня?
А если… это их совместные действия??
Путь сквозь джунгли превратился в рутину. Големы уничтожали любых тварей, пытающихся приблизиться на расстояние броска. Ядовитые змеи разлетались кровавыми ошметками под ударами каменных сапог. Хищные кошки получали порцию заклинаний Редукто, превращаясь в удобрения для местной флоры.
Спустя пару часов непрерывного марш-броска влажность стала совсем невыносимой. Мантия прилипла к спине, поэтому пришлось накинуть на нас простенькие чары охлаждения. Анастасия дышала ровно, демонстрируя потрясающую выносливость для человека, проведшего годы в Нави. Мутация стриги давала о себе знать, делая ее организм невосприимчивым к усталости.
Через три часа монотонного продвижения лес расступился.
Мы вышли на край глубокого каньона. Внизу бурлила река. На противоположном берегу возвышались пирамиды из золотистого камня, украшенные змеиными барельефами. Студенты в зеленых мантиях сновали между постройками, летая на метлах и практикуя заклинания на открытых террасах. Архитектура разительно отличалась от мрачных башен Хогвартса, напоминая древние города инков.
Кастелобрушу. Школа магии Южной Америки.
— Добро пожаловать в цивилизацию, мадам, — усмехнулся я, отправляя големов обратно в Домен ради сохранения инкогнито. Появление армии каменных гигантов вызовет панику и конфликт с местными аврорами. Придется включать дипломатию. — Накиньте на лицо иллюзию, спрячьте клыки и улыбайтесь. Британский посол прибыл с неофициальным визитом.
Скрывать факт своего появления в другой части света бессмысленно. Проще зайти через парадную дверь, представиться жертвой пространственной аномалии и потребовать помощь от коллег.