— Уборка займет трое суток минимум, — Волков пнул кусок камня у своих ног, демонстрируя крайнюю степень физического истощения. — Мои парни выжаты до предела, силы на патрулирование отсутствуют, а щиты продолжают фонить.

Сам Орлов устало потер переносицу, соглашаясь с комендантом базы, и перевел взгляд на выстроившихся вдоль кромки леса обсидиановых гигантов.

— Распредели дежурства по два часа, Волков. Мистер Дурсль, вы позволите вашим конструктам охранять периметр до утра?

Я кивнул, транслируя големам мысленный приказ занять оборонительные позиции.

— Позволю, благо мои солдаты простоят сутки без дополнительной подпитки за счет полного заряда внутренних накопителей. Идите, мне нужно минут пять постоять в тишине после всего этого балагана.

Командование удалилось на сотню метров, начиная раздавать команды уцелевшим бойцам по сортировке мусора и тел, оставляя меня один на один с остывающим пеплом. Я достал палочку, счищая копоть с мантии заклинанием Экскуро, когда из-за разрушенной стены вышла фигура.

И тут из-за разрушенной стены вышла фигура… ОЧЕНЬ необычная. Уставился на приближающийся силуэт, чувствуя легкий когнитивный диссонанс…

Почему?

Появление Марии Романовой посреди остывающего пепла зачищенной зоны вызвало откровенный ступор. Мозг отказывался складывать пазл.

Стоп.

Девчонки вообще отсутствовала в Хогвартсе в этом учебном году. А она и несколько других русских сбежали к нам спасаться от войны еще в прошлом семестре, поэтому… пусть я ее и не видел в школе, но что она делает в ЭТОЙ?

Вынырнула из пустоты прямо в эпицентре катастрофы.

— Какого хрена ты забыла в закрытом секторе, Романова?

Спросил будничным тоном и стряхнул серую крошку с рукава.

— Учитывая списки эвакуируемых студентов и полный вывод всех младшекурсников, как сказал граф Орлов, еще вчерашним утром, твое присутствие нарушает десяток протоколов безопасности.

Она остановилась в трех шагах и натянула на лицо кривую улыбку.

— Я отстала от группы при эвакуации, Дадли. Пришлось прятаться в подвалах старого корпуса…

Слабо верится — она откровенно врала. Во время осады охрана перетряхнула каждый сантиметр школы. Директор лично накладывал мощнейшие поисковые чары. Правая рука девчонки пряталась в складках мантии. Пальцы сжимали объемный предмет. Мышцы плечевого пояса выдавали дикое напряжение…

— Подвалы просвечивали артефактами насквозь. Давай обойдемся без сказок. Где ты пропадала, пропустив семестр в Британии?

Романова опустила взгляд на выжженную землю. Пальцы левой руки нервно теребили край одежды.

— Я летом просто не смогла уехать. Пыталась. Дошла до портала в Лондон и развернулась. Меня тянуло обратно к этому месту. Знаешь чувство звенящей пустоты внутри? Словно кусок твоей жизни остался гнить в проклятом лесу.

Она сделала медленный шаг вперед, голос дрогнул.

— У меня тут погиб близкий человек в первую же волну прорыва Нави. Она прикрывала отход студентов.

— Все мы теряем людей на войне.

Я пожал плечами, сохраняя внешнее спокойствие. Вроде и логично, хотя что-то меня тревожило.

— Смысл торчать на пепелище отсутствует полностью, смерть необратима. Исправить случившееся невозможно, поэтому остается только засунуть эмоции подальше и жить дальше ради живых.

Романова подняла голову.

— А кто сказал о невозможности исправить прошлое, Дадли? Способы обойти законы смерти существуют. Нужно лишь предоставить правильный… предмет для обмена.

Она резко сократила дистанцию между нами, прижимаясь телом к отворотам моей мантии и запрокидывая голову, пока ее приоткрытые губы потянулись к моему лицу в имитации поцелуя, заставляя меня замереть на месте от непонимания происходящего.

Ведь… эм??? Она ребенок!

Мозг зафиксировал смену чужого дыхания на щеке, когда прятавшаяся в складках одежды рука с зажатым кольцом нанесла… удар. Удар НЕИМОВЕРНОЙ СИЛЫ! От чего ребро металла пробило слои ткани вместе с кожей и мышечными волокнами, вонзаясь в промежуток между позвонками под лопатками и вызывая простреливающую от шеи до пяток боль, заставившую меня выгнуться дугой в попытке разорвать контакт…

Это было неожиданно и подло…

Романова тут же сорвалась на крик, выплевывая слова старославянской формулы и проворачивая предмет в моей спине по принципу дверного ключа:

̵͕̻͝Р̷̨̧̼̿а̷̻̱͚̩̉̃̒͂̍в̶͚̲͉̠̏̾͘͜н̸̧̎͟ӧ̶̘̥́̂̎в̶̣̗̳̳͒́͜е̶͚̟͐с̵̜͓͙͆͑и̸̰̙͂́́͝е̶̖̬̐ ̵̯̌͌͜Б̷̨̛͔̗͋͗е̷̫̿̇̓́з̴̙̟͍̊̓д̵͎̍͋̉͌̍н̴̯̐ы̸̨̯͎̙̔̑̈́͡,̶̧̖̈̉̈̕ ̴̘̲͕͌п̷̬͇̹͡л̸̛͓̍̐о̶̰͈̖̓̌͛͑ͅт̴̟̟̱̿́ь̷̜͎̬̲͕̓̓̇̊ ̷̡̙̇̽̌͠з̵̢̱̘̹̅͑а̸͎̱̟̏̑͛̔ ̴̦͑̃п̵̺̘̯̂̔̾л̷̡̎о̵̻̗̺̃̅т̷̰̯̇͒͑͘̚ь̶͕͗͛,̶̞̟͎̈́͋ ̵̳͙̹̦̰̉ж̶̝͙͉͕̐̚и̴̧̏̉́́͝в̵̫̟͕̳̱̅͘о̴̣͑̓͑̆й̵̲̑̐̃̚ ̸͙̣̹͍̉̃с̷̢̠̻̉͗̚͝о̴̧̧̤̱͍̒͑̓̓͋с̸̤͋̽у̷̠̱͆д̶̺͚̺̐̃̋͜ ̴͙̩͠з̴̡̩̹͛̒̓а̷͕͒̎͂̊͝ ̶̩̋̅̐̄м̸̠̟̞̼̃͐́е̸͖̮̗̯̰́̓̀р̸̹̩̻̘̀̈́т̶̣̒͊в̵̘̜̈̆͒̀̊у̴̢̲̞̐̕ю̶̨̥̏͊̏ͅ ̵̙̀д̵̹̠̿̿̚͜у̴̨̩̰̼̺͐̍ш̶̞̙͒͟у̷̛̘͖̑͋͝,̷̧̺̻̆̎͌͡ ̸̱̣̊͑̍̿̑ͅо̴̡̖̫̟̋т̷͙̠̗̱̈́͌͘в̷̬̟̈́о̷̱̇͛͝р̸̡̺̍̊я̴̖͕̬̊̈́͋̊ю̸̣̹̎̈́̽͐ ̷̡̦̞̇ͅͅВ̴̠̿р̶̼̦̥̰̻̀а̷̣̟́т̶̖̩̪͆͌̍̚̚а̷͇͖̫͍͂͒ͅ ̷͖̣̗̠̓К̴̨̣͑͊͋̆р̴̫̅о̸̛̤̂в̶̛̯̖͂́͜й̷̲͝,̸̧̡̮̺̳̀̑͐ ̵̪̎̇̂͜с̸̥̅о̴̻͔͝в̷̨̱͖̼̈̃̀̚ͅе̶͙̳̗̽р̷̧̭̝̝̲̽̿͊͠ш̶̯̙͈̪͗̌̀͐͋а̸͖̣̭̫̾̄͆ю̷͔͖͖̃̇̄̎ ̸̻͒п̷̢̤̻̱́̐͋͡о̶̱̮̝̞͛͒͑д̸͎̲̈̂͊̐͟м̶̝̘̍͊̋͠ё̷̹̠͓̦̙̋н̵̟̼̹͑у̴̬͡!̶͈̐͐

Пространство за спиной треснуло со звуком рвущегося пергамента. Открылась зияющая дыра размером с человеческий рост. Тут же запахло разложением и тысячелетней пылью, а из разлома на промерзлую землю вывалилась изможденная взрослая женщина в истлевших лохмотьях!

Она судорожно глотала воздух, цепляясь грязными ногтями за камни. Гравитация сошла с ума, и меня начало засасывать в образовавшуюся воронку.

Я попытался выхватить палочку ради каста Депульсо для разрыва дистанции, однако вонзенное между лопаток кольцо сработало блокиратором маны!!! Нервную систему парализовало, лишая возможности пошевелить пальцами, из-за чего ботинки оторвались от земли, затягивая тело в пустоту.

Сука… ну нет-нет-нет-нет!

Но…

Разлом все же сомкнулся, отрезая меня от мира живых и погружая в депривацию.

Слишком быстро.

Слишком неожиданно.

Слишком… подло.

Само падение сквозь слои реальности сопровождалось вытягиванием и сплющиванием костей, пока я не рухнул на покрытую слизью поверхность. Удар вышиб остатки воздуха из легких, заставляя лежать на спине в попытках восстановить дыхание, благо пульсация между лопатками стихла из-за исчезновения кольца в процессе переноса.

Но главное… раз я все это чувствую— то значит, что я жив!

Однако, ситуация приобрела характер катастрофы, превращая победителя в корм на дне пищевой цепи неизвестной локации… Возникла потребность поднять интерфейс Системы для открытия экстренного портала в Домен, ведь, честно признать, я привык полагаться на Системные способности в моменты кризиса.

Потянулся к каналу связи с Гримуаром в ожидании синих строчек статуса, получив в ответ… пустоту в голове. Ощущение напоминало попытку опереться на ампутированную конечность, где фантомная связь присутствовала под перекрытием бетонной стены.

ЧТО?!

А ГДЕ?!

Поднявшись с земли и отряхнув мантию от слизи, я послал ментальную команду на вызов панели инвентаря ради флакона зелья исцеления, но пальцы сжали воздух… Проверка внутренних карманов выявила наличие лишь пары галлеонов и обрывка пергамента!!!

Это что…?

Интерфейс пропал вместе с системными оповещениями? Какого дьявола вообще происходит, раз даже ПОПЫТКА нащупать привычную нить связи с личным Доменом показала наглухо перерезанный канал! Возможность вытащить верную армию големов или банально скрыться в безопасном карманном пространстве просто испарилась, моментально превращая меня из всесильного в самого обычного подростка с куском дерева в кармане…

Получается, структура местного мироздания обладает свойствами глушения любых внешних концептуальных надстроек, стирая влияние Системы на мое тело внутри своих границ?

Я остался полностью отрезан от бесконечного источника маны вперемешку с бездонным инвентарем и годами нарабатываемыми пассивными навыками, включая ту самую абсолютную ментальную защиту от Указа, что звучит как изощренный смертный приговор.

Физическая выносливость катастрофически просела, а мышцы в одно мгновение потеряли сверхчеловеческую плотность — подменыша то ничего больше не поддерживало — заставляя заново ощущать тяжелеющий собственный вес и подступающую одышку. Как такое вообще возможно провернуть с живым организмом за пару секунд?!

Благо накатившая волна прагматизма заставила мозг переоценивать оставшиеся активы и жестко отбрасывать неработающие стратегии выживания, заставляя искать выход из сложившейся задницы. Вытащил палочку, ощущая спасительное тепло артефакта в пальцах, и решил провести базовую калибровку магического ядра, благо личная магия никуда не испарилась, продолжая упрямо циркулировать по внутренним энергоканалам.

Взмахнув деревяшкой с четким произнесением Инсендио в ожидании привычного ревущего потока пламени, я получил лишь жалкую струю огня чисто для поджога сухой ветки!

Мда, палочка потеряла абсолютно все приобретенные усиления на стихию огня, жестоко нивелируя мою атакующую силу до уровня обычного выпускника Хогвартса и заставляя срочно пересматривать весь доступный боевой арсенал… Простая попытка скастовать классическое Протего вытянула из внутреннего резерва огромный пласт энергии с неприятным покалыванием в груди, заставляя заклинание формироваться раза в два медленнее из-за невероятно вязкого сопротивления местной среды. Вышедшая тусклая полусфера с жалким треском схлопнулась спустя какие-то десять секунд, банально не выдержав колоссального давления окружающего магического фона.

— Приплыли, — пробормотал вслух для проверки, могу ли вообще говорить.

Следовало надеяться исключительно на собственные силы. Память и вызубренные заклинания выходят на первый план. Концепция бесконечного спама мощными чарами отменяется. Вербальные формулы работали стабильнее невербальных.

Придется вспоминать классическую школу произношения Хогвартса. Экономия маны становится базовым правилом выживания.

Я окинул взглядом окружающее пространство, представляющее собой сплошную пустошь под лишенным светил небом, поверхность которой покрывал слой пепла вперемешку с торчащими силуэтами деревьев. Воздух отдавал привкусом ржавчины, оставляя на языке пленку металла при каждом вдохе и заставляя легкие гореть от недостатка кислорода, пока мозг пытался адаптироваться к условиям выживания без поддержки Системы…

Шорох смещаемого пепла заставил принять боевую стойку с расставленными на ширину плеч ногами и направленной в сторону источника звука палочкой, когда из-за каменного гребня выползла тварь с лицом человека.

Это что за зверь!?

Многоножка перебирала десятками лап, уставив слепые бельма в мою сторону из-за реакции на пульсацию живой магии, после чего щелкнула челюстями и сжала туловище наподобие пружины для прыжка.

Тратить остатки резерва на проклятия вроде Бомбарды — как раньше — в условиях отсутствующей регенерации Домена попахивало идиотизмом, поэтому сделал выпад палочкой с произнесением формулы Диффиндо, отправляя в многоножку режущий серп магии.

Заклинание ударило тварь поперек туловища с треском хитинового панциря и фонтаном сукровицы из раны, из-за чего монстр издал визг и бросился на меня с возросшей скоростью. Жвалы лязгнули в сантиметре от бедра в момент моего ухода с линии атаки перекатом через взвившийся в воздух пепел, после чего я поднялся на одно колено и вложил остатки кинетического импульса в свободную руку.

Оттолкнул тварь за сегментированную шею и нанес удар палочкой в брюхо существа, выкрикивая формулу Редукто.

Взрывное проклятие разнесло внутренности многоножки в кашу с разлетом ошметков плоти по пеплу, пока тварь дергала лапами в агонии, а я переводил дыхание с оценкой затрат энергии на два заклинания. Резерв просел на процентов пять, по ощущениям.

Обогнув труп, закинул палочку в рукав и прислушался к звукам пустоши, улавливая вой на горизонте, подтверждающий теорию о наличии хищников в секторе и запрещающий оставаться на открытом месте.

Вдруг резкий щелчок в голове напомнил звук бьющегося стекла, вызывая перед глазами подобие таблички с текстом, отличающейся от интерфейса Гримуара и превращающейся в рябь.

Символы мигнули и осыпались прахом на изнанке век, заставляя пульсировать в сознании слово, словно слепленное из обрывков моих мыслей, пока застрявшая в горле комком тревога смешивалась с кипящей в венах злостью на предательство Романовой и давящим на виски страхом остаться здесь!

Мерцающие на изнанке век символы наотрез отказались складываться в привычные системные окна Гримуара, но слепили из этой бурлящей злости одно слово.

[Бездна]

Местная искаженная реальность питалась человеческими страхами ради создания персональных ментальных проекций, заставляя меня скрипеть зубами от осознания бессилия. Возникает вполне резонный вопрос касательно методов этой стервы, умудрившейся провернуть пространственный обмен душ под носом у толпы элитных боевых магов с использованием меня в качестве удобной батарейки для ритуала. Защитные контуры Колдовстворца после падения Гнезда походили на дырявое решето, позволяя девчонке проскользнуть мимо патрулей Волкова с куском фонящего артефакта в кармане, пока командование занималось сортировкой трупов и перегруппировкой сил!

Клянусь Мерлином, при следующей встрече я разорву Романову на куски без всяких заклинаний и скормлю остаткам обсидиановых големов.

Потряс головой для избавления от наваждения, откладывая анализ психологических фокусов на потом ради поиска укрытия и разработки плана возвращения, благо ненависть является отличным катализатором для поддержания тонуса организма.

Движение в сторону скал на горизонте сопровождалось выставленной перед собой палочкой и шепотом формулы Гоменум Ревелио на минимальном радиусе. Классическое заклинание поиска людей в условиях Нави мутировало в детектор искаженной биомассы, сжирая кусок резерва с тупой болью в затылке и заставляя радар работать с помехами. Передаваемые прямо в подкорку силуэты копошащихся под грязью существ заставляли корректировать маршрут и огибать зоны активности по дуге, превращая путь в сложную задачу.

Прямое столкновение ен хотелось допускать, поскольку оно приведет к истощению магического ядра.

За обходом кратера с кислотой последовало обнаружение свечения от камней, оказавшихся алтарем из сложенных костей с лежащим на поверхности куском школьной мантии с гербом Колдовстворца, ткань которого пропиталась кровью.

Видать, Романова действовала по подготовленному плану с использованием системы ритуальных маяков для связывания локаций в Нави с миром, вытаскивая душу в обмен на мое тело, провернув многоходовочку за моей спиной…

— Решила поиграть в равноценный обмен с выдергиванием кого-то отсюда и скидыванием меня в качестве балласта, понимая потребность ритуала в привязке к крови, — произнес вслух с оседающей в горле хрипотой, присаживаясь возле алтаря.

Изучение следов вокруг костей выявило уходящие в сторону скал отпечатки ног, принадлежащие выпавшей из разлома женщине, заставляя меня выстраивать логическую цепочку ее передвижений.

Движение по маршруту дарило надежду обнаружить остатки круга или артефакты для понимания механики пространственного перехода, заставляя шагать вглубь пустоши со сжатой палочкой из терновника.

Отрезанность от могущества компенсировалась сохранением рассудка и навыков выживания, пока дорога уходила вверх и петляла между обломками скал, заставляя переступать через трещины с газом. Накинутые чары Головного пузыря фильтровали токсины и требовали контроля, забирая часть внимания на поддержание магии и снижая концентрацию на окружении.

Скрежет когтей по камню за спиной заставил меня развернуться с выставленной палочкой, обнаруживая сидящую на валуне тварь наподобие гончей с рядами клыков, слюна которой прожигала пепел.

Выкрик формулы Экспульсо отправил импульс в грудь гончей, заставляя тварь полететь по склону кувырком и вскочить на лапы для броска в атаку зигзагами. Удар невербальным Конфринго в землю перед монстром создал облако пепла для ослепления противника, сквозь которое гончая проскочила с лязгом челюстей в сантиметре от колена и разрывом ткани брюк. Шаг назад позволил нанести рубящий удар палочкой, вкладывая в заклинание долю маны для гарантированного результата.

Рассекающее шею твари лезвие заставило монстра захрипеть и рухнуть к ботинкам с заливающим камни потоком крови, через который я перешагнул с подступающим от расхода маны головокружением, превращающим сокращение столкновений в вопрос жизни и смерти.

Приводящий к входу в пещеру след ног сопровождался тянущим из глубины холодом вперемешку с сыростью, требуя зажечь на конце палочки Люмос для освещения покрытых слизью стен.