— Кхе-кхе. Я решительно требую немедленно прекратить этот возмутительный фарс и отправить зарвавшихся малолеток отбывать заслуженное наказание за срыв работы высокопоставленной министерской комиссии!

Скрипучий, до тошноты приторный голос разорвал тишину просторного класса на втором этаже, стоило нам с Гермионой переступить порог. Обладательница голоса напоминала гигантскую, наряженную в пушистую розовую кофточку жабу с выпуклыми глазами и бледной рыхлой кожей. Долорес Амбридж, старший заместитель Министра Магии, восседала по левую руку от председателя комиссии, всем своим видом излучая концентрированную канцелярскую ненависть. Бюрократическая машина предсказуемо прислала цепного пса Фаджа для контроля над ситуацией. Корнелиус Фадж панически боялся любых неконтролируемых элементов, а моя персона вписывалась в категорию неконтролируемых угроз идеально.

Я методично просканировал взглядом остальной состав аттестационной комиссии. Пятеро пожилых волшебников в выцветших парадных мантиях сидели за длинным столом с выражением глубочайшей отрешенности на лицах. Старики старательно имитировали огромную занятость, перекладывая чистые бланки и выравнивая чернильницы по невидимой линии. Бюрократы откровенно игнорировали истеричный выпад правительственной жабы, предпочитая сохранять безопасный статус-кво. Экзаменаторы прекрасно знали мое подробное досье и читали закрытые отчеты Аврората. Лысый маг с дергающимся левым веком случайно встретился со мной взглядом и поспешно уронил перо на пол. Я мысленно зафиксировал уровень их моральной подготовки. Комиссия состояла из классических трусов, полностью подконтрольных давлению Министерства.

Гермиона рядом со мной судорожно втянула воздух, инстинктивно вцепившись побелевшими пальцами в край своей мантии. Девочка впервые столкнулась с открытой, ничем не прикрытой враждебностью со стороны официального правительственного лица. Я спокойно проигнорировал истеричный выпад женщины в розовом, продолжив размеренно шагать к одиночным партам, выставленным в центре аудитории. Паниковать из-за визга чиновницы было глупо. Представительница Министерства пыталась продавить нас дешевым психологическим прессом с первых секунд.

— Мадам Амбридж, процедура досрочной аттестации официально утверждена директором Хогвартса и завизирована печатью Отдела магического образования, — сухо проскрипела мадам Марчбэнкс, поправляя массивный слуховой рожок. Старуха выглядела так, словно помнила основателей школы лично, однако сохраняла абсолютную бюрократическую нейтральность. — Мы обязаны провести тестирование согласно регламенту. Мистер Дурсль, мисс Грейнджер, займите ваши места. Вы сдали волшебные палочки на время теоретического блока?

Тот самый лысый экзаменатор суетливо выбежал из-за стола, держа в руках обитую бархатом шкатулку. Маг старательно отводил глаза в сторону, стараясь держаться на максимальном удалении от моей персоны.

— Поместите ваши концентраторы внутрь, кандидаты, — пробормотал мужчина, нервно сглатывая слюну.

Я молча выложил свой деревянный концентратор на мягкую ткань. Гермиона дрожащими руками повторила мое движение. Лысый маг захлопнул крышку и поспешно ретировался под защиту преподавательского стола. Аудиторию мгновенно накрыл купол антисписывающих чар, отрезая любые возможности для использования шпаргалок, телепатии или скрытых артефактов связи. Воздух заметно потяжелел.

Я проанализировал структуру развернутого барьера. Министерство использовало стандартную матрицу подавления, настроенную на блокировку внешних телепатических каналов и базовых чар сокрытия. Система полностью игнорировала иные векторы воздействия. И моя личная способность прямого манипулирования энергией оставалась абсолютно свободной! Что же, чиновники слепо доверяли устаревшим протоколам безопасности, упуская из виду природу моих навыков.

— Четыре часа на теоретический блок по Защите от Темных Искусств, Чар и Зельеварению, — председатель комиссии взмахнула костлявой рукой, отправляя стопки пухлых пергаментов прямо на наши парты. — Время пошло.

Я перевернул верхний лист, пробегаясь взглядом по убористому тексту первого билета. Вопросы составляли редкостные садисты, обожающие путать студентов перекрестными ссылками. Требовалось описать разницу между воздействием яда акромантула и василиска на клеточном уровне, параллельно указав точные пропорции приготовления универсального антидота Голпалотта. Я хмыкнул, окунул перо в чернильницу и начал методично переносить впитанную за месяц информацию на бумагу. Никаких сомнений или долгих раздумий не возникало. Заученные абзацы из продвинутых курсов идеально ложились в строгие формулировки ответов.

Амбридж решила начать свой психологический террор с более уязвимой мишени ровно через пятнадцать минут после старта. Женщина поднялась из-за стола комиссии и принялась медленно, с громким стуком каблуков прохаживаться по аудитории. Долорес остановилась ровно за спиной Грейнджер, нагло вторгаясь в личное пространство гриффиндорки.

— Какой отвратительно неровный почерк, мисс, — прошипела инспектор достаточно громко для привлечения внимания всей комиссии. — Магглорожденные студенты постоянно испытывают критические трудности с базовой каллиграфией. Возможно, вам стоило выбрать карьеру уборщицы в Лютном переулке. Освоение высших материй требует определенной чистоты крови и врожденного благородства.

Пожилой профессор с жидкой бородкой возмущенно поперхнулся, попытавшись робко вмешаться в происходящее.

— Мадам заместитель Министра, регламент строго запрещает комментировать процесс написания…

— Я провожу санкционированную проверку стрессоустойчивости кандидатов, профессор Тофти! — рявкнула Амбридж, заставив старика мгновенно вжаться в спинку стула. — Занимайтесь проверкой готовых бланков и молчите.

Убедившись в абсолютной покорности коллег, правительственная жаба переключила внимание на мою персону. Она медленно подошла и намеренно остановилась прямо за моей спиной, шумно сопя и вчитываясь в написанные строки.

— Какая невероятная самоуверенность, — пропела Долорес своим отвратительным девчоночьим голоском, едва не касаясь моего уха. — Писать подобную чушь в официальном бланке Министерства. Корни маргаритки совершенно недопустимо использовать в зелье Уменьшения без предварительной выдержки в соке пиявки. Вы провалите экзамен, мистер Дурсль. Вам следовало оставаться на третьем курсе и учиться уважению к старшим магам.

Я продолжил писать, полностью игнорируя ее дешевую провокацию. Рецептура зелья Уменьшения из редакции тысяча девятьсот сорокового года допускала прямое использование свежих корней маргаритки при условии повышения температуры котла ровно на пять градусов. Я методично зафиксировал упомянутый исторический нюанс в бланке, добавив прямую ссылку на конкретный параграф справочника. Амбридж пыталась выбить меня из колеи, заставить сомневаться в собственных знаниях и начать перечеркивать правильные ответы. Грязный, примитивный прием для морального подавления неугодных кандидатов.

Я перевернул исписанный лист лицевой стороной вниз, придвинул следующий чистый бланк и приступил к решению сложной задачи по арифмантической прогрессии проклятий. Мое абсолютно непробиваемое спокойствие бесило женщину в розовом сильнее открытых словесных оскорблений. Она громко фыркнула, развернулась и застучала каблуками обратно к столу комиссии, злобно бормоча ругательства себе под нос.

Гермиона за соседней партой тихонько всхлипнула. Давление присутствующей чиновницы явно сказывалось на хрупкой девичьей психике. Я мысленно пожелал гриффиндорке немедленно собраться и взять себя в руки. Мы месяцами отрабатывали дыхательные техники именно для подобных нештатных ситуаций жесткого внешнего прессинга. Через минуту дыхание Грейнджер полностью выровнялось. Скрип ее пера возобновился с удвоенной скоростью, подтверждая успешную активацию вбитых на тренировках рефлексов.

Отрезал периферийные звуки и полностью сфокусировал внимание на собственном экзаменационном бланке. Чиновники Отдела магического образования намеренно составляли задания с учетом множественного двойного дна. Прямолинейные зубрилы гарантированно ломали зубы о скрытые переменные, и вот так я методично разбирал каждую строчку текста, вытаскивая наружу заложенные капканы.

Четырнадцатый вопрос из блока продвинутого Зельеварения выглядел совершенно невинно. Задание требовало рассчитать точный объем толченых скарабеев для приготовления Рябинового отвара. Стандартный школьный учебник рекомендовал добавлять ровно две унции порошка. Абсолютное большинство пятикурсников написало бы эту базовую цифру. Проблема крылась в крошечной приписке в самом конце абзаца. Условие задачи включало проведение варки в период фазы убывающей луны. А лунный цикл напрямую влияет на магический резонанс хитиновых панцирей насекомых.

Добавление стандартных двух унций в подобных условиях неминуемо приведет к спонтанному выбросу едкого токсичного облака и расплавлению котла! Я вывел на пергаменте формулу понижающего коэффициента, сократив требуемый объем ингредиента ровно на четырнадцать с половиной процентов. Этот ответ полностью перекрывал любые попытки комиссии придраться к рецептуре.

Сорок второй пункт из раздела Защиты от Темных Искусств проверял навыки выживания в экстремальной среде. Текст предлагал сформулировать оптимальный тактический алгоритм нейтрализации стаи гриндилоу внутри закрытого подводного грота. Классическая программа советовала применять заклинание Релашио для генерации струй крутого кипятка. Кандидат без боевого опыта радостно опишет процесс сваривания водяных демонов заживо. Я моментально просчитал физику процесса в ограниченном пространстве. Применение кипятка внутри закрытого подводного периметра создаст мощнейшую термальную ударную волну. Маг банально сварится заживо вместе со своими целями. Выживание в подобной ситуации требует использования точечных замораживающих чар Глассео для сковывания конечностей противника без изменения общей температуры среды. Я расписал физику теплообмена под водой, доказав ошибочность стандартного учебного метода.

Семьдесят третий билет объединял теорию Трансфигурации и высшую Арифмантику. Формулировка требовала описать процесс превращения живой органической ткани в неорганический металлический сплав с учетом закона Гэмпа. Загвоздка состояла в намеренном смешивании биологической трансформации с абсолютной материализацией. Заучивший теорию школьник просто скопирует базовую схему изменения формы — игнорирование разницы молекулярной плотности углеродных форм жизни и тяжелых металлов приводит к созданию крайне нестабильной химеры. Трансфигурированный подобным образом предмет гарантированно взрывается через десять минут из-за внутреннего структурного конфликта.

Я погрузился в память, вытащил нужную страницу из фолианта Запретной секции и перенес на бумагу уравнение эквивалентности массы. Мой ответ включал обязательный этап предварительного уплотнения органики перед наложением основного преобразующего каста.

Четыре часа писательства пролетели незаметно. Я заполнил шестнадцать футов пергамента, методично уничтожив каждый каверзный вопрос министерской комиссии. Мои ответы содержали сухую выжимку фактов, точные исторические даты и математически выверенные пропорции зелий. Никакой лишней воды, никаких пространных рассуждений или философских отступлений не допускал.

— Время вышло, пергаменты сдать! — скомандовала Марчбэнкс. Свитки послушно свернулись в аккуратные рулоны и перелетели на стол экзаменаторов. — Тридцать минут на отдых. Затем мы перейдем к оценке ваших практических навыков.

Мы вышли в коридор. Двери щелкнули, отрезая нас от гнетущих взглядов экзаменаторов. Гермиона моментально привалилась к стене, сползая по каменной кладке на корточки. Ее лицо приобрело нездоровый пепельный оттенок, а руки мелко дрожали.

— Я перепутала год восстания гоблинов под предводительством Урга Грязного, — обреченно прошептала девчонка, пряча лицо в ладонях. — Я написала тысяча шестьсот двенадцатый, а нужно было указать тысяча шестьсот одиннадцатый. Амбридж стояла прямо надо мной и дышала мне в затылок. Она смотрела на мой бланк с таким запредельным презрением. Мы провалимся, Дадли. Они специально завалят нас на практике…

Я оценивающе посмотрел на трясущуюся гриффиндорку. Девочка находилась в одном шаге от полноценного нервного срыва! Паническая атака грозила полностью обнулить наши шансы на успешное прохождение практического этапа.

— Посмотри на меня, Гермиона, — я произнес слова ровным, командным тоном, заставляя ее поднять заплаканные глаза. — Ты занимаешься абсолютно бессмысленным саботажем собственных нервов. Теоретический блок формирует ровно сорок процентов итоговой оценки. Назови мне три фундаментальных принципа защитной трансфигурации. Прямо сейчас.

Грейнджер удивленно моргнула. Внезапный академический вопрос выбил ее из водоворота панических мыслей. Сработал вбитый инстинкт отличницы.

— Эквивалентность массы, четкость намерения и структурная целостность, — на автомате отчеканила девочка, слегка выпрямляя спину и утирая слезы рукавом мантии.

— Отлично. Твои когнитивные функции работают, ты не глупая, — я кивнул, закрепляя результат. — Прекрати истерику, Грейнджер. Ошибка в одной исторической дате снижает общий балл на ничтожные доли процента. Уверен, ты написала идеальные формулы по трансфигурации, я прекрасно слышал ритм твоего пера. Министерство хочет устроить нам показательную порку, поэтому прислало своего цепного пса в розовом. Наша задача заключается в выполнении стандартных алгоритмов. Они физически не смогут аннулировать идеально скастованное заклинание без нарушения собственного устава. Дыши ровно и вспоминай технику. Практика начнется с Защиты от Темных Искусств, заставь их подавиться своими придирками.

Возвращение в аудиторию ознаменовалось сменой обстановки. Привычные деревянные парты бесследно исчезли, полностью освободив пространство в центре зала. Помещение превратилось в импровизированную гладиаторскую арену для проверки боевых рефлексов. Комиссия выстроилась широким полукругом, сжимая в руках оценочные планшеты подобно защитным щитам. Экзаменаторы инстинктивно держались поближе к спасительным выходам. Долорес Амбридж плотоядно улыбалась, нервно поглаживая волшебную палочку короткими, пухлыми пальцами. В дальнем углу класса материализовалась железная клетка, накрытая плотным брезентом.

Мадам Марчбэнкс скрипучим голосом огласила вводные данные. Практический блок уровня СОВ подразумевал прямую демонстрацию базовых навыков выживания и нейтрализации агрессивной магической фауны в условиях, приближенных к реальному бою. Председатель комиссии сухим жестом приказала Гермионе идти первой. Я послушно отошел к холодной стене, скрестил руки на груди и занял точку для наблюдения за периметром. Гриффиндорка на негнущихся ногах вышла в центр зала, крепко сжимая древко своей палочки.

Амбридж сделала резкий взмах рукой. Брезент с шелестом слетел с железных прутьев. Внутри обнаружился здоровенный, обильно покрытый мутной слизью гриндилоу! Водяной демон злобно щелкал кривыми, острыми зубами. Тварь отчаянно тянулась длинными зелеными пальцами сквозь преграду в жалких попытках достать свежее человеческое мясо. Существо явно очень долго держали в условиях жесткого обезвоживания, намеренно доводя уровень его природной агрессии до максимальных значений — вот такой вот метод повышения сложности для тестируемого кандидата.

— Ваша задача заключается в немедленной нейтрализации биологической угрозы, мисс Грейнджер, — приторно пропела Долорес, наслаждаясь властью. Женщина сделала театральную паузу, наслаждаясь бледностью девочки. — Оцениваться будет исключительно использование связывающих заклинаний из утвержденного перечня. Любое применение боевых проклятий, режущих чар или огненной магии приведет к вашей немедленной и безоговорочной дисквалификации. Правила ясны? Начали.

Заместитель Министра специально загнала студентку в жесткие тактические рамки, полностью лишив ее наступательного потенциала. Дверца клетки с лязгом распахнулась. Гриндилоу с шипением метнулся к девочке, быстро перебирая костлявыми конечностями по каменному полу. Влаголюбивая тварь двигалась неожиданно резво для сухопутной среды.

Гермиона смертельно побледнела.

Но вбитые мной за последний месяц рефлексы сработали, опередив панику. Девочка вскинула палочку, сделала правильный фехтовальный выпад и громко, с четкой артикуляцией произнесла:

— Инкарцеро!

Толстые веревки вырвались из кончика ее палочки с характерным свистом. Гриндилоу оказался феноменально шустрым противником. Тварь резко вильнула всем корпусом в сторону, уходя от прямого попадания на одних лишь инстинктах. Магические канаты хлестнули по каменному полу, бесполезно высекая сноп искр. Демон радостно зашипел, сжимаясь пружиной и готовясь к финальному прыжку на беззащитную жертву. Ошибка гриффиндорки заключалась в касте по текущим координатам движущейся мишени вместо стрельбы на опережение. Экзаменаторы молча наблюдали за происходящим. Старики не делали ни малейшей попытки вмешаться или накинуть щит. Комиссия хладнокровно ждала полноценного провала или крови…

Гермиона судорожно выдохнула. Девочка применила дыхательную технику контроля, мгновенно подавила нарастающую панику и переключилась на кросс-дисциплинарный подход. Вместо бессмысленного повторного каста связывающих чар она резко опустила палочку вниз, целясь под ноги монстру.

— Глассео!