Рогатый крыс с сипом выпустил набранный воздух, словно сдувающийся воздушный шарик.

— Потому что у вас безумно много магии! — кричащим шёпотом, акцентируя каждое слово, произнёс Трасч. — Слишком много! Так много, что я на мгновение ослеп!

— Так это же прекрасные новости, мой рогатый друг! — Сергей не сумел удержать широченную улыбку. В этот момент он был поистине счастлив и готов расцеловать этого уродливого крыса. К счастью для Трасча, Ордынцев сумел погасить этот порыв, иначе рогатый крысолюд имел неплохие шансы получить инфаркт в молодом возрасте.

— Но так быть не должно! — вновь сорвался Трасч, не замечая тот факт, что ближайшие крысы начали от него незаметно отползать. Даже не самый сообразительный Грум и тот знал, что слова Трасча звучат довольно опасно. — Я всю жизнь пытался ощутить магию, когда же я её всё же почувствовал-узнал, то провёл больше года на то, чтобы выпускать её наружу, чтобы увеличить количество!

Трасч горестно покачал головой.

— Но вы, босс, даже не знали, есть ли у вас магия. Тем не менее, без всяких тренировок вы намного сильнее меня!

— Жизнь несправедливая штука, Трасч. К примеру, большинство крыс не могли и мечтать о том отношении, которое получил ты, — философски заметил Скарс, и Трасч наконец опомнился. Возможно, жизнь была несправедливая, но к кому-то она была ещё большей «сукой». — В отличие от тебя, мы не получали дополнительного питания, как и обучения.

Сергей щедро причислил себя к пострадавшей группе, хоть и присоединился к ней лишь сегодня. Крайс и Грум мрачно кивнули словам босса, пристально смотря на Трасча.

— Босс, но если вы такой сильный, как вас не нашли? — Кус явно был мастером «лизнуть» в нужный момент. Своим вопросом он не только умело польстил, но и поднял важную тему.

— Кто знает, — демонстративно безразлично пожал плечами Сергей, продолжая формировать свою легенду. — Может быть, как и с Трасчем, это была чья-то интрига. А не видел я магов, так как они не хотели, чтобы я знал о своих способностях. Или, может, просто какая-то крыса оказалась слишком ленива и не дошла до нашего выводка. Теперь мы уже не узнаем правды.

Трасч задумчиво согласился, ведь это вполне укладывалось в его логику. Если с ним несправедливо обошлись, то почему так же не могли поступить и с кем-то другим?

— Но достаточно этих неопределенных разговоров, — Сергей решительно сменил тему. — Куда больше меня интересует, насколько я силён по сравнению с настоящими магами?

— Я не знаю, ведь чтобы их почувствовать, мне нужно было коснуться, в то время как они чувствовали меня на расстоянии, — беспомощно ответил Трасч. — Но если сравнивать вас со мной, то вы где-то в восемь раз сильнее.

Восемь раз! — эти слова мгновенно поразили всех. Никто из окружающих не знал, что собой вообще представляет магическая сила, но тот факт, что у Скарса её было аж в восемь раз больше, никого не оставил равнодушным.

— И это только сейчас, — горько добавил Трасч. — Как только вы начнёте тренироваться, то она сразу же начнёт расти. Поначалу это будет особенно быстро, но постепенно рост замедлится вплоть до стабильного увеличения. Какой ваша магическая сила станет после этого периода быстрого роста, я даже не берусь сказать…

— Великолепно, — Сергей был полон решимости ковать железо, пока горячо. — Тогда как именно ощутить эту самую магию и начать её тренировать?

На мгновение у Трасча мелькнула мысль попытаться набить себе цену и заставить этого чёрного крысолюда называть себя «учителем», но рогатый крыс быстро выкинул её из головы. Он очень хотел жить, и, главное, одним куском.

— В этом нет ничего очень сложного, босс. Я бы разделил всё на три простых шага, — терпеливо начал объяснять Трасч. — Вы должны закрыть глаза, чтобы вас ничего не отвлекало, после чего сосредоточить всю свою волю и внимание внутри себя. Магия уже внутри, от вас нужно её всего лишь ощутить-почувствовать. Как только вы этого добьетесь, то дальше всё станет ещё проще. Следующим шагом вы должны протянуть свое сознание внутрь и коснуться своего магического ядра, словно новой, третьей лапой.

— А третий шаг? — пока что Сергей и впрямь не нашёл в этом ничего сложного.

— Третий шаг несколько сложнее, и именно на нём я пока что и остановился. Вы должны схватить спящую внутри вас магию и заставить её покинуть ваше тело. Поначалу это будет очень сложно, но чем больше практики, тем легче-проще это пойдет. Вот и всё.

— Хм, тогда почему бы не попробовать прямо сейчас? — не стал откладывать эксперимент в долгий ящик Ордынцев. Прикрыв глаза, он полностью сосредоточился.

Когда-то на Земле Сергей пытался освоить медитацию, чтобы успокоить свои мысли, но так ничего и не добился. Может быть, после перемещения в новый мир его ждал приятный сюрприз?

Как оказалось, он слишком много думал. Возможно, его количество магии было впечатляющим, но чтобы её найти, надо было потрудиться.

Спустя час Сергей раздраженно открыл глаза, так ничего и не добившись.

Затаивший дыхание и не отрывающий всё это время взгляда от Скарса Трасч с облегчением выдохнул, после чего тут же заработал, мягко говоря, недружелюбный взгляд Сергея.

— Босс, это абсолютно нормально, что у вас не получилось с первого раза! Ведь если бы это было иначе, то я подумал бы, что вы перевоплотившийся дракон! — тут же начал спасать свой хвост Трасч.

— Дракон? — гнев Сергея чуть утих и он не мог заинтересоваться этой любопытной деталью. — Кто такие драконы?

— Драконы… — Трасч неловко промямлил. — Если честно, то я и сам не так уж и много о них знаю. Тот слуга, что мне о них рассказывал, тоже услышал краем уха.

— Мне всё равно интересно, даже если сведения будут не совсем полными или будут нести какие‑то ошибки. — заверил Трасча Сергей.

— Хм‑м‑м, — рогатый крыс напряг память. — Ну, я помню, что, по словам того слуги, драконы — это невероятно могущественные существа. Столь огромные и сильные, что все другие расы боятся одного их присутствия… — Трасч вдруг замолчал, и стало понятно, что в этом коротком предложении он уже потратил все свои знания о драконах. — Подождите! — Трасч встрепенулся. — Я знаю! Они обладают чешуёй, огромными клыками, восемью головами, шестью хвостами и двумя лапами с крыльями! Последнее позволяет им не только ходить, но и летать!

— Летать? Как те гигантские летучие мыше‑твари? — осторожно спросил Кус.

— Да, прямо как те мыше‑твари. — гордо согласился Трасч, довольный, что вспомнил такие важные детали.

— Летучие мыши едят крыс! — Кус затрясся. — Старшие говорили, что, когда они были молоды, на их выводок напала стая. Нескольких молодых крыс унесли! Драконы тоже едят крыс⁈

— Наверное, я точно не знаю. — Трасч был явно не уверен, но последующий вопрос Сергея отвлёк его от этой дилеммы.

— Восемь голов? — в сомнении уточнил Ордынцев.

— Да! И каждая способна плюнуть ядом, от которого шкура отслаивается от костей!

— И шесть хвостов?

— Да. Многохвостая мать им явно благоволила!

«Это что, какая‑то местная версия мутировавшего Змея Горыныча? И причём тут божество крыс и драконы? Тут явно всё очень мутно», — подумал Сергей.

— Также ты сказал, что у драконов лишь две лапы и два крыла? Разве это не виверны? — Слово «виверна» было в его «словаре», и оно по значению сильно отличалось от «дракона».

Сергею даже показалось, что тот, кто составлял для него этот словарь, чувствовал явное презрение к слову «виверна».

— Нет‑нет, это настоящие драконы! — помотал головой Трасч. — Слуга говорил, что на верхних уровнях существует целое королевство драконов, и оно ведёт непримиримую войну с ложными драконами. Но о последних я совершенно ничего не знаю, — пригорюнился рогатый крыс, но, к его удивлению, не последовало привычного удара или оскорбления; наоборот, этот ужасающий Скарс лишь ободряюще хлопнул его по плечу.

— Жажда узнать что‑то новое — это по‑настоящему прекрасно. Уверен, у нас ещё будет возможность раскрыть тайны настоящих и ложных драконов.

В этих словах было столько уверенности, что Трасч не нашёл в себе сил возразить. Более того, на мгновение он даже поверил, что полуголая чёрная крыса каким‑то образом сумеет вырваться мимо пожизненных работ в шахтах или прочих тяжёлых работ и добраться до верхних уровней.

Однако у Трасча было кое‑что, о чём он очень неохотно должен был рассказать.

— Босс, вы должны знать: я об этом уже как‑то упоминал. Ваша магическая сила огромна, и я не сомневаюсь, что, обладай вы рогами, то ваш путь в Круге магов был бы легендарным. Но… у вас нет рогов, — Трасч аккуратно подбирал слова. — Даже я знаю, что хоть магов без рогов и принимают в Круг, но отношение к ним совершенно иное. Предпочтение и выбор всегда отдаётся обладателям рогов, в то время как безрогие вынуждены довольствоваться лишь объедками.

— Ты слишком рано беспокоишься об этом, — покачал головой Сергей. — Разговоры о магии, верхних уровнях и Круге магов хороши, но они не наполнят наши животы и не найдут выход из того положения, в котором мы оказались. Так что будем беспокоиться о дискриминации по рогам, когда мы столкнёмся с Кругом магов.

— Как скажете, прикажите! — Трасч был рад, что этот тяжёлый и выматывающий разговор подошёл к концу. — Эх, но, Босс, вы правы, уже хочется есть, жрать! Когда уже эти проклятые слуги принесут жратву?

— Грум голоден. — внушительно поддержал эту мысль гигант. Кус ничего не сказал, но бурчание живота было очень красноречивым.

Сергей промолчал, хоть он уже догадывался, что их ждёт. Благодаря аномально развитым чувствам он слышал, как Главный наставник планировал нечто совершенно нехорошее по отношению к молодым крысам.

И несмотря на то, что они провели в стенах этого барака не один час, еды так и не поступило.

Взгляд Сергея медленно дрейфовал, пока не остановился на неподвижном теле убитой Грумом крысы. Кровь уже перестала течь, и тело начало постепенно «дубеть», однако опыт Ордынцева позволял ему работать и не при таких условиях.

Поднявшись с поддона под недоумёнными взглядами подчинённых, Сергей пошёл прямо к валяющемуся на стальном полу телу.

Первичный осмотр выявил, что смерть образца наступила вследствие перелома шеи, после чего Грум продолжал размахивать уже мёртвым телом.

Дальнейший осмотр нашёл около пяти глубоких, но заросших повреждений шкуры. Судя по форме ран, получены они были от когтей или примитивных атакующих инструментов. Эта карта шрамов прекрасно иллюстрировала всю опасность жизни обычной, ничем не примечательной серой крысы.

Побои, голод, оскорбления и глубокая, всеобъемлющая ненависть — эта беспросветная жизнь с самого рождения формировала общество крысолюдов, делая из них настоящих монстров. Так мог ли корень проблемы лежать в этих самых «яслях»? Или крысы с самого рождения несли проклятье некоего прирождённого зла? Что было бы, позволь молодым крысам родиться и прожить первые годы в куда более щадящих условиях?

Как жаль, что Сергей был лишён возможности это проверить!

Но осмотр подошёл к концу, и наступила очередь самого интересного — вскрытия!

Под шокированными взглядами подчинённых и других крыс, Скарс деловито достал отломанные резцы и принялся умело рвать ими кожу на животе мёртвой крысы. Почему рвать? Потому что «скальпель», если его можно так назвать, работал чрезвычайно плохо, из-за чего Сергею приходилось помогать себе когтями.

После того, когда шкура мёртвой крысы на груди и животе была разрезана, Сергей принялся резать её поперек, чтобы сформировать загибающиеся в четыре стороны «лепестки цветка».

Увиденное зверство стало последней каплей для наблюдающих серых крыс. Многие из них с паническими писками начали отступать как можно дальше от этого сумасшедшего черного крысолюда.

Чтобы же понимать, почему занимающихся каннибализмом крыс так напугали действия Скарса, стоит немного остановиться на отношении детей Многохвостой матери к мёртвым телам.

Из-за вечной нехватки еды, случаи поедания мёртвых собратьев не были чем-то удивительным. Но в каждом из таких случаев участвовали именно отбросы и крысы из самых низших «каст». Более того, сам процесс поедания был чрезвычайно быстрым и позорным, из-за чего каннибалы старались сожрать свою «добычу» как можно быстрее, чтобы заполненностью живота стереть стыдливый и унизительный опыт.

Умелые, а главное спокойные действия Скарса напрочь рвали этот шаблон, давая каждому из наблюдателей понять, что он делал это отнюдь не ради еды. А значит, вывод мог быть только один — он был опасным сумасшедшим, психопатом и мясником, получающим удовольствие от вскрытия чужих тел и лицезрения их внутреностей. Если же вспомнить, что располосованное перед ним тело было ранее убито одним из его парней…

Жуткая и бесчеловечная репутация Скарса в этот день сделала свой первый уверенный шаг.

Однако все попытки Сергея закрепить лоскуты кожи потерпели полный провал. Без специальных зажимов, позволяющих полностью открыть вскрытую брюшину для осмотра, ничего не получалось.

Нужны были ассистенты, и вот удача, Сергей как раз обладал парочкой подходящих для этого кандидатов.

— Эй, Трасч, Кус идите-ка сюда.

— З-зачем, босс?

— Подойдите, и узнаете. Или ты хочешь, чтобы я вас звал дальше?

Трасч и Кус переглянулись — они хотели плакать, но у них не было для этого слёз.

Спустя минуту, они представляли собой две застывших статуи, пока их лапы судорожно сжимали уже холодные лоскуты разрезанной шкуры.

— Почему такие выражения морд, будто вы уже стоите перед Многохвостой матерью? Неужели вам не интересно, как устроен внутренний мир этого добровольца?

— Добровольца? — выдавил Трасч. — Извините, Босс, но я не помню, когда он соглашался, на это…

— Конечно, добровольца, ведь когда он решил напасть на меня, то должен был знать заранее, чем именно всё кончится. Вынужденный доброволец, — Сергей покатал это выражение на языке. — А звучит.

Но шутки шутками, а настоящая наука не терпит отвлечения.