И хоть Трасч не заметил среди окружающих бывших членов своего выводка, это не сильно облегчало его положение, ведь рогатых крыс не любили везде.

Единственным светлым пятнышком на всей этой куче дерьма оказался его личный слуга-приспешник. Видя привилегированное положение Трасча, одна предприимчивая крыса была готова унижаться и служить ему, надеясь, что Трасч возьмёт его с собой в будущем.

Когда писцы Скраба делили всех на выводки, то этот бесполезный слуга прижался к его ноге и так был распределен вместе с ним. К сожалению, полагаться на Куса стал бы лишь полный дурак, ведь его физическая форма была лишь немного лучше Трасча, а хилый рогатый крыс явно не являлся образцом физической мощи.

Таким образом, раз за разом получая толчки в медленно двигающейся к баракам крысиной реке, Трасч мгновенно понял, что если ему дорог хвост, то надо что-то срочно предпринять.

Как жаль, что хоть Трасч и сумел почувствовать магию, его так и не научил ею управлять.

Ему нужен был защитник! Кто-то достаточно мощный и достаточно тупой, чтобы решить его защищать, и при этом ещё не присоединившийся ни к какой фракции. И вскоре подобный экземпляр был найден.

Это был поистине гигант, возвышающийся даже над другими чёрными крысами почти на целую голову. Идя среди других мелких крысолюдов, он казался легендарным крысоогром. Тупое же выражение морды и расходящиеся вокруг него прочие крысы сделали великана поистине прекрасным в глазах Трасча.

Пинком напомнив Кусу следовать за собой, Трасч решительно двинулся к великану и попытался завязать с ним разговор. Но очень быстро Трасч осознал фатальный недостаток — этот гигант был достаточно умным, чтобы понять его слова, но недостаточно тупым, чтобы в них поверить!

Теперь, раздраженный его постоянными попытками убедить его, Грум, а именно так звали гиганта, уже начал тихо рычать и сжимать свои огромные кулаки. Чувствуя накатывающее отчаяние, Трасч уже собирался ретироваться, как чей-то мягкий голос раздался прямо у них всех за спиной.

— Кажется, друзья мои, у вас намечается несовпадение мнений? Тогда позвольте мне вам помочь.

От неожиданности вздрогнули и подпрыгнули все трое, резко повернув головы назад, чтобы увидеть… небольшую черную крысу?

«Недавно были новые поступления молодняка из родильных ям? Или почему он такой невысокий?» — мелькнула первая мысль Трасча, а затем он заметил первую странность.

Этот крыс был невероятно… чистым? Ухоженным? Благодаря помощи слуг и воспитателей жизнь Трасча была невероятно безопасной по меркам молодых крыс, но другие крысолюди? Их жизнь была адом.

Стычки, схватки за еду, предательства и грызня. Всё это оставляло вырванные клоки шерсти, шрамы и уродства.

И если вы бы увидели какую-то крысу без всего этого, то эта крыса была «любимой» слугой кого-то влиятельного, или она была настолько опасной, что сумела выжить, так и не получив ни единого серьезного шрама.

И стоявший позади них крысолюд явно был не из первой категории, ведь как бы Трасч не вглядывался, он не видел ни следа страха или неуверенности. Даже его запах, хоть и трудно было различить на фоне сотен других крыс, совершенно отличался.

Наоборот, этот незнакомец был до пугающего спокоен. Учитывая все случившееся за последнее время, аномальное поведение чёрного крыса било в голове Трасча в колокола опасности.

Странность незнакомца была замечена даже Грумом, из-за чего этот гигант отошёл чуть вбок, ни на секунду не сводя взгляда с чёрной крысы.

О Кусе и вовсе говорить не стоит. Трусливый слуга уже бегал глазами, явно прикидывая, куда бежать в случае опасности, чтобы бросить своего прошлого благодетеля.

— Кто ты? — прорычал Грум. — Чё надо⁈

— Я рад, что мы сразу переходим к делу, — на морде чёрного крыса появилась неприятная улыбка. — Вначале я хотел бы представиться. Меня зовут Скарс, и я выбрал вас как членов своего отряда.

— Не интересует! — отрезал Грум, напрягшись, ожидая нападения, однако столь резкий отказ ничуть не обеспокоил Скарса. Пока же Трасч чувствовал злорадство из-за того, что другой «соискатель» тоже провалился, следующие слова Скарса чуть было не заставили их всех застыть от страха.

— Клану Ратт не отказывают. — многозначительно прошептал Скарс достаточно слышно, чтобы его услышали лишь они трое.

«Клан Ратт!» — это имя взорвалось в голове Трасча, словно бомба Хаоса!

Даже самая жалкая крыса слышала это внушающее ужас имя. Тайный клан верхних уровней. Клан, состоящий исключительно из высококлассных убийц. Клан, чьи шпионы оплели своей паутиной все тринадцать технических уровней!

Имя клана Ратт было настолько ужасающим, что даже Грум и тот побледнел и вздыбил шерсть!

— Не смей болтать о том, что не понимаешь! — почти истерически простонал Трасч, испуганно оглядываясь вокруг. — Если ты не ценишь свою жизнь-шкуру, то не втягивай нас тоже! Ты относишься к клану Ратт⁈ Иди поищи других дураков-глупцов!

— Ха-ха-ха, забавно наблюдать, как вы почти обмочились лишь от одного имени тех, кто стоит за мной, — мрачный смех был ответом Трасчу. — И ты прав. Я слишком жалок и ничтожен, чтобы клан Ратт обратил на меня внимание. Но задумывались ли вы, как именно клан Ратт ищет себе новобранцев? Никто же не слышал о том, что они владеют каким-то уровнем, не так ли?

«Он слишком хорошо говорит! Он не похож на кого-то из этих глупых крыс!» — Трасч чувствовал, как его шерсть становится мокрой от пота. Всё в нём говорило, что этот Скарс полный лжец, но в чёрном крысолюде было слишком много странностей!

Если он обычный лживый крыс, откуда такая холёная шерсть? Отсутствие шрамов? Правильная речь? Только Трасч, получивший хоть какое-то образование, мог подмечать все эти зловещие звоночки.

— Вижу, мои слова заставили вас задуматься, — знающая улыбка, будто он видит тебя насквозь, вновь появилась на морде пронзительно смотрящего чёрного крыса. — Позвольте мне вам раскрыть истинную скрытую правду. В каждом клане и каждых «яслях» есть специальные наблюдатели, выискивающие потенциальных новобранцев. И когда они их находят, то предлагают испытания. Если ты проходишь, то… у тебя есть шанс. А может быть, с тобой больше никогда не свяжутся, ведь решаем не мы. Так что, теперь вас интересуют мои слова?

Трасч отчаянно взглянул на Куса, а затем и на Грума и почувствовал удушающее безысходность. Отношение чёрного гиганта полностью изменилось. Эта живая машина уничтожения теперь смотрел на маленького чёрного крысолюда с ужасом, будто перед ним стояло само воплощение Многохвостой матери. Кус же и вовсе трясся, что почти падал во время ходьбы.

Следовало хоть что-то предпринять, чтобы помешать этому искусному лжецу запудрить всем мозги!

— Если… если ты и впрямь тот, кем называешься… — Трасч потерял голос от нервов и ему пришлось хорошенько прокашляться, чтобы продолжить. — Тогда где твои другие последователи⁈ Или ты хочешь сказать, что ты, весь такой важный, лишь один⁈

Трасч шёл, сжавшись, с полным ожиданием, что этот Скарс, если его и впрямь так зовут, взорвётся от ярости, но в ответ он получил лишь тот же самый жуткий смех и немигающий взгляд.

— По большому счёту, мне нет нужды доказывать кому-то вроде тебя хоть что-то, ведь я выбрал его, — он посмотрел на Грума. — а не вас двоих, — мягко заметил чёрный крыс. — Но правда иногда и впрямь требует небольших доказательств.

Скарс опустил руку к набедренной повязке и вытащил из вшитого кармашка небольшую красно-коричневую монетку, на которой Трасч заметил вырезанный крест.

— В отличие от всех них, — продолжил неторопливо говорить Скарс, кивая в сторону трёх банд. — Мы, претенденты тех, о ком не говорят, не привыкли ходить на свету. Но в случае необходимости мы должны уметь друг друга отличать. Мы скрытые клинки в темноте, невидимые до самого последнего момента.

Скарс принялся оглядывать окружающих, кого-то выискивая, после чего на его морде появилось довольное выражение.

— Вы можете никогда не узнать, что рядом с вами работал кто-то среди нас. Или тот, кого вы знали с самого рождения, уже кто-то иной.

Грум, Трасч и Кус проследили за взглядом Скарса, после чего заметили идущего сбоку ничем не примечательного крысолюда, совершенно неотличимого от сотен других.

Взгляд стольких крыс разом мгновенно насторожил и привлёк внимание этого незнакомого крысолюда, после чего он подозрительно посмотрел на них.

В то же время, Скарс, не меняясь в морде, еле видимым жестом продемонстрировал ту самую монету, видимую лишь им четырём, после чего тут же её спрятал.

Внезапно всякая агрессия пропала из неизвестного крыса, и он под застывшими взглядами Трасча и остальных полез подмышку и тихо показал точно такую же монету!

В этот самый момент Трасч чувствовал лишь, как он стремительно погружается в ледяную пучину, из которой нет выхода. Теперь ему казалось, что за каждым случайным взглядом окружающих крыс скрываются понимающие взгляды таинственных наблюдателей и их агентов.

Привычный мир разбился, а тем временем незнакомый крыс поравнялся с ними и уважительно склонил голову перед Скарсом.

— Босс, какие приказы?

— Обстоятельства изменились, Крайс. Теперь я должен сформировать свою группу, и ты поступаешь под мой контроль.

— Слушаюсь, босс. — спокойно заявил Крайс, вставая рядом и идя так, будто ничего странного не происходило. — А они? — он посмотрел на вздрогнувшую троицу.

— Они-и-и? — протянул Скарс и улыбнулся. — Что они?

— Я готов! — быстро закивал Грум, что с его размерами смотрелось довольно забавно. Он нервно пытался высмотреть в глазах непроницаемого Скарса, правильно ли он ответил, и не последует ли какое-то мучительное наказание.

— И я! И я! — Кус даже не посмотрел на своего номинального хозяина, тут же согласившись.

— Я тоже согласен. — сказал дрожащими губами Трасч, чувствуя, как невидимые оковы смыкаются на его лапах. Если раньше у него были сомнения, то теперь он совершенно не знал, во что верить.

— Превосходно. Я знал, что не ошибся в вас, — довольно кивнул Скарс, заканчивая инструктаж. — И напоследок, раз уж вы теперь тоже часть чего-то великого. Если вам нужна будет помощь, и вы уверены, что ваш собеседник один из нас, то вы должны выучить кодовую фразу, по которой станет ясно их степень вовлеченности.

— Какая фраза? — осторожно спросил Трасч, на что чёрный крыс вдруг усмехнулся чему-то, понятному только ему одному. В глазах вспыхнул след воспоминаний и ностальгии.

— Гидра Доминатус. — темное веселье звучало в каждом слове этого таинственного клича.

Глава 6

— А что это за монета? — осторожно спросил Трасч, рогатый невысокий крысолюд, когда Сергей уже узнал имена каждой из троих новых крыс.

Надо признать, что план был достаточно рискованным и имел в своей основе сразу несколько неконтролируемых переменных, вроде недоверчивости собеседников или того факта, что они могли заранее видеть разговор Скарса с Крайсом.

К счастью, удача в этот раз была на стороне храбрых, и теперь Сергей шёл вперёд в окружении целых четырёх обступивших его крыс. Учитывая, что самая крупная банда насчитывала лишь двадцать крыс, новое формирование Скарса, аж из пяти крысолюдов, уже заставило окружающих детей Многохвостой матери пугливо отступать и давать им место.

Видя изменившееся отношение окружающих, подчинённые Скарса немедленно выпрямились и начали поглядывать на других, как на каких-то слуг, почти забыв, как несколько минут назад они сами были точно такими же.

Особенно в этом плане выделялся Кус. Будучи самым бестолковым и жалким из них всех, в его действиях было больше всего злобы. Он уже несколько раз пытался сделать подножки своим хвостом идущим вокруг обычным крысам.

Сергей отметил в памяти провести с Кусом «беседу», напомнив, что его статус не позволяет ему вести себя, как он хочет.

Но заданный Трасчем вопрос все ещё висел в воздухе, поэтому Ордынцев спокойно ответил.

— Эта монета была выдана тем агентам, которые действуют в одиночку. Чтобы не привлекать ничьё внимание, стоит лишь показать этот знак, чтобы агент понял, что я требую от него работу. Я же, как босс, получил информацию о многих владельцах монет, в то время как они обо мне не знают.

Слушатели сильно задумались, пытаясь обработать столь секретную систему.

В то же время Сергей незаметно усмехнулся краешком губ. Создавая эту легенду, он старался обрезать любые нити, которые могли привести настоящих членов клана убийц к ним.

Если же о них узнали бы, то что? Кто-то создал некие ячейки? Просим прощения, но больше они с нами не связывались, а лишь оставили инструкции. Но мы, как соискатели в ваши ряды, готовы выполнять ваши приказы!

— А что значит эта странная кодовая фраза? Гидра… Доминатус? — вновь заговорил Трасч, и теперь уже на него удивлённо посмотрели все остальные крысы.

Нет, не из-за того, что они знали ответ, а так как раздражать и привлекать к себе внимание вожака в обществе крыс было чрезвычайно глупым решением. А Трасч сделал это уже целых два раза подряд.

Кажется, осознав свою поспешность, Трасч уже собирался начать извиняться и забрать назад свой вопрос, когда столкнулся с довольным выражением морды их нового босса.

— Не смотри на меня так, Трасч. Я никогда не был сторонником наказания за любознательность. Наша жизнь слишком жестока и мрачна, чтобы отказывать себе в любопытстве. Касательно же твоего вопроса, то я сам не знаю. Мне не объясняли его значение. — легко соврал Сергей.

Ведь объяснение Трасчу всех подробностей своего иномирного происхождения могло привести прямиком на хирургический стол какого-то крысолюдского мага или учёного.

В памяти Сергея мелькнули далёкие и приятные воспоминания об изучении им книжной серии книг «Warhammer». Тогда ещё не нужно было беспокоиться о радиации или насколько можно растянуть последнюю банку консервов.

Внезапно Ордынцев почувствовал лёгкую грусть. Хоть Земля и покатилась прямиком в ад, а все, кого он там знал, скорее всего, были давно мертвы, но это всё ещё была его родина, которую он, скорее всего, больше никогда не увидит.