В противовес ему Дритч Молотобоец, получивший прозвище благодаря дорогущему гномьему молоту, шёл пешком, однако впереди него несли огромную стальную клетку с яростно бьющимся в ней гномом. Сам коротышка протягивал толстенные руки, пытаясь ухватить хоть кого-то, но наученные горьким опытом крысы старались держаться от него подальше, лишь с насмешками бросая в клетку грязь и мусор.

Но даже бросаясь, все внимательно следили, чтобы в брошенных предметах не было ничего ценного, чтобы ловкий гном в очередной раз не собрал отмычку. Впрочем, теперь об этом можно было не беспокоиться, ведь на этот раз в новой клетке вообще не было выхода.

В тот момент, когда платформа Крутса поравнялась с клеткой Дритча, на грязном, покрытом нечистотами лице гнома появилась жуткая усмешка. Отойдя к самому дальнему концу клетки, гном упёрся всем телом в прутья. Его мышцы страшно вспучились, показав, насколько же ужасная сила была скрыта в этом обманчиво невысоком теле, а затем он буквально выстрелил вперёд.

Удар! — всей своей массой он протаранил противоположную сторону, направленную прямо к приближающейся платформе Крутса.

Не ожидавшие столь резкого толчка носильщики не справились с изменившимся импульсом. Клетка начала стремительно смещаться в сторону распахнувшего глаза от неожиданности Крутса.

Бум! — угол клетки врезался в платформу с самкой, из-за чего несколько крыс-носильщиков оказались погребены под упавшими носилками. Тяжёлое дерево перебило им спины или раздавило конечности, заставляя серых крыс в агонии пищать.

— Ха-ха-ха-ха! — громовой хохот гнома, аж запрокинувшего голову назад, разносился повсюду.

Его смех поддержал даже сам Дрич, наслаждающийся страданиями обычных крыс и веселящийся от «шутки», исполненной его игрушкой.

А вот другому главарю, Крутсу, было не до смеха. Из-за удара самка пришла в панику и начала бурно дёргаться и визжать, тем самым сбросив своего «наездника». Упавший вниз и извалявшийся в пыли Крутс явно был в бешенстве и начал стягивать вокруг себя солдат.

— Дрич! Как ты смеешь таранить меня⁈ — владельца самки аж трясло от гнева. — Иди сюда, чтобы я мог вспороть-разорвать тебе брюхо!

— Единственное, что ты можешь разорвать, это свою морду, когда возьмёшь-проглотишь в пасть мой!.. — не остался в долгу Дрич, поудобнее перехватив молот.

— Господа-господа! — вперёд выбежал взмыленный Трасч. — Пожалуйста, не ругайтесь! Во всём виноват эта проклятая бородо-тварь! Если бы не она, ничего бы этого не было! И если вы продолжите ругаться, то пропустите выступление! Кроме того, господа торговцы уже почти прибыли!

Если изначально оба главаря презрительно слушали слова Трасча, то упоминание могущественных торговцев заставило их задуматься.

— Ладно, живи пока. — фыркнул Крутс, залезая обратно на самку.

— Сегодня твой счастливый день. — Дрич рассмеялся вместе со своей бронированной гвардией.

Трасч же облегчённо выдохнул, сумев предотвратить кровавую баню. Тем не менее ему ещё пришлось разместить обоих по разные стороны от Гасула, чтобы не дать им ругаться и дальше.

Последним из важных лиц Ржавой горы прибыл Одноглазый. Как и Дрич, он не стал заморачиваться паланкином. Правда, причиной была его откровенная бедность по сравнению с тремя другими главарями.

Не имея навыков Скарса, Одноглазый мог быть лишь падальщиком, выхватывая остатки добычи у более крупных хищников и поджимая хвост, если кому-то переходил дорогу.

Из-за этого его войска хоть и были многочисленными, но в основном состояли из плохо вооруженных серых крыс.

Тем не менее Трасч выразил Одноглазому такое же уважение, разместив его рядом с Крутсом.

Был отдельный павильон для небольших торговцев, владельцев кузниц и прочих заведений. Они тоже вполне могли купить парочку техносолдат, поэтому Сергей не забыл о выходе на розничный рынок.

Эти крысы были молчаливы и осторожны. Они держались вместе, понимая, что лишь их общая сила способна противостоять власти банд.

И наконец дошла очередь до торговцев.

Всего их было двое, и они шли, тихо о чём-то общаясь. Их одежда чем-то напоминала халаты, с бронированием на груди и лапах. На головах же сидела странная конструкция из ткани и железа, похожая на тюрбан.

Оба умели привлечь к себе внимание. Их свита, как и охрана, была немногочисленной, но полностью состояла из элиты.

У каждого из торговцев были охранники-маги и увешанные артефактами с ног до головы воины. Однако даже Сергей поразился, когда увидел две высокие, двухметровые фигуры гуманоидных кошек, тоже одетых в серые халаты с длинными, разделенными на две части полами.

Бугрящиеся мускулами тела явно обладали взрывной силой, а постоянно движущиеся ушки сканировали территорию, выискивая возможные опасности.

Оба котолюда были одеты в лёгкие доспехи и владели двумя магическими саблями. То, как они двигались и смотрели вокруг, заставляло окружающих крыс испуганно дрожать и инстинктивно опускать глаза и убираться в стороны.

«Ещё одна раса, о которой я даже не слышал». — Сергей с жадностью взглянул на тела кошек: «Получить в руки хотя бы одну. И любопытно, как кошки пришли к тому, чтобы работать наёмниками для крыс?»

Изначально Трасч хотел расположить торговцев по флангам, но они попросили посадить их обоих рядом с Дричем.

Таким образом рассадка завершилась, обернувшись всего несколькими десятками трупов. Теперь настала очередь главного представления.

Глава 26

Повсюду раздавались визги крыс, звон металла брони и оружия. Между разными группами охраны то и дело вспыхивали конфликты, да и между друг другом у крысолюдов не было мира.

Подножки, плевки в спину, бросок комков грязи или экскрементов — в ход всё шло. От красных крысиных глазок рябило в глазах, а мельтешащие голые хвосты могли за секунду свести с ума мусофоба.

Обычные солдаты со злобой смотрели на сержантов, сержанты с яростью поглядывали на сотников, а сотники косились на своих главарей. Главари же смотрели, как на говно, на всех, включая других главарей.

Единение злобы и подлости было столь всеобъемлющим, что если бы раса крыс была распространена по вселенной так же плотно, как люди, то миры уже давно растаяли в бесконечных хаотических бурях.

Подпитываемый их эмоциями Хаос чем-то стал всеобъемлющим, что конец света наступил бы гораздо раньше. К счастью, крысолюды Мрачноземья были поистине уникальной ветвью крысиного рода, практически не распространённой по вселенной.

В некотором роде крысы могли бы гордиться собой, ведь несмотря на все ужасы и кошмары бесконечной Вселенной, их подлость и низость достигли уровня, которому могли бы позавидовать даже демоны и дьяволы.

Если бы Сергей немного помечтал, то он уже видел открывающиеся в адских мирах «курсы повышения квалификации», где важно шевелящие усами крысы преподают сидящим за партами дьяволам тонкости коварства и низменных интриг.

Однако это состояние враждебного хаоса было абсолютной нормой для непостоянного общества крыс. Именно поэтому главари не особенно обращали на творившийся вокруг гвалт. Всё их внимание было сосредоточено на виновнике сегодняшнего сбора.

— Ну, Скарс? Мы все здесь собрались. Когда ты уже начнёшь? — задал всеобщий вопрос Гасул. — Я слышал, ты решил пойти по пути клана Бубнос? — говоря это, он и остальные покосились в сторону причудливой вытянутой конструкции из дерева, занимающую собой всю дальнюю сторону напротив их трибун.

Клан Бубнос — ещё один могущественный клан, который, впрочем, уступал по силе Великим кланам сверхрелигиозных Асид и техномастеров Шайз. Если их и нужно было с кем-то сравнивать, то клан Ратт, специализирующийся на тайных делах, и клан Рипчит, занятый выращиванием пищи, был бы им под стать.

Именно Бубнос наводил страх с помощью биологических творений, вроде крысиных огров, гигантских крыс и прочих мутировавших ужасов, выращенных с помощью мутагенных чанов и резервуаров.

Для Сергея, выбравшего путь возвышения через живую плоть, существование Бубноса было похоже на кладезь бесценных знаний, которые ты никак не можешь получить.

От одной лишь мысли, сколько полезной информации он мог бы получить, Ордынцеву становилось дурно. Но проблема подобных кланов была в том, что они редко принимали в свои ряды чужаков. Если же кому-то и везло, они могли забыть о продвижении на высокие посты и получении доступа к ценным знаниям.

Чтобы понимать примерный расклад, на тринадцати технических уровнях было всего три Великих клана. Число же средних кланов постоянно менялось, ведь кто-то терпел сильные убытки и откатывался в «рейтинге», но обычно число варьировалось около четырёх.

Проблема была и в том, что в отличие от прошлого мира, где Сергей имел доступ к интернету, здесь любая информация поступала исключительно со слов каких-нибудь торговцев, беженцев или путешественников. Эти же разумные могли заблуждаться, врать или вовсе не знать.

— Вы мне льстите, босс, — Сергей скромно покачал головой на слова Гасула. Однако никого его кротость не обманула. Скромный крысолюд никогда не устроил бы такую грандиозную сцену для чего-то посредственного. — Между мной и мастерами Бубноса огромная пропасть. Я могу лишь делать поделки, отдаленно похожие на их труды. И нет спешки, — Ордынцев посмотрел в сторону кислотного речного тумана. — Нам стоит дождаться основных помощников представления.

* * *

— Господин, вы уверены? Почему этот безумный-проклятый Скарс так настаивал на том, чтобы позвать вас? — Грак, главный советник и помощник Притекса, одетый в зелёный плащ, нервно нюхал кислотный воздух и тут же морщился. Кислота обжигала носоглотку и глушила любые другие запахи. Для крысолюда, способного ориентироваться лишь по запаху, это было чрезвычайно неудобно.

Притекс, полный серый крысолюд, разъезжающий на небольшой гигантской крысе, презрительно посмотрел на своего помощника, а затем тыкнул в его сторону плетью.

— Хватит трусить-бояться, Грак! Я один из самых крупных поставщиков продовольствия Ржавой горы! На мои грибные фермы облизываются все, но никто-никто не смеет их получить! Скарс всего лишь понял, что со мной стоит дружить! Или ты считаешь, что я не достоин его выступления⁈

— Нет-нет, господин! Ни в коем случае! Но это всё же странно, что нас повели столь окольным путём… — Грак исподлобья посмотрел на идущих вперед крысолюдов в рваных тряпках. — Вам не кажется, что это как-то подозрительно?

— Ты и сам знаешь, что всех остальных тоже так позвали и привели крысы Скарса, чтобы не было столкновений и засад, — закатил глаза Притекс. — Кроме того, я не предусмотрительный-умный! Вместе со своей обычной охраной я нанял ещё наёмников! — он посмотрел на сотню суровых чёрных крысолюдов, показывающих неплохую выучку на фоне двух сотен обычных серых солдат. — У Скарса всего около двух сотен бойцов. Он не рискнёт ничего сделать, ведь иначе, даже в случае успеха, потом его сожрут другие!

— Вы совершенно-абсолютно правы, господин, но всё я всё равно чувствую, что что-то не сходится! — Грак засунул руку под плащ и выловил из шерсти блоху. Щелчок, и блоха лопнула во рту. Мясо, даже столь маленькое, всё ещё было мясом. — Но вы помните, как отказались платить Скарсу за лечение? А затем, когда он вам угрожал, вы перестали продавать ему еду? Из-за этого он вынужден был заказывать продовольствие у торговцев, что стоило ему дороже?

— Так и было, Грак, но он умный крыс и понял, что враждовать со мной ему невыгодно, так что сегодняшний день лучшее этому подтверждение. Он позвал меня, чтобы извиниться, и я дам ему возможность закупаться у меня по ценам лишь немного выше среднерыночной.

— Ваша мудрость не имеет равных. — вздохнул Грак, сдаваясь.

— И вообще, хватит паниковать, слуга! Я уже вижу собравшихся, во имя Многохвостой матери, кажется, мы прибыли последними! — благодаря высокой крысе, сидящий в седле Притекс увидел трибуны поверх стелящегося тумана. — Эй, ленивые твари, быстрее-спешите! Я не хочу всё пропустить!

Грак тоже обрадовался, ведь, судя по всему, его опасения не оправдались, и на них так никто и не напал. Кроме того, путь был довольно долгим, и он, непривычный к длинным переходам, порядком устал.

Но чем ближе они подходили к собравшимся вдалеке крысам, тем всё более нервным становился Грак. Чувство стягивающейся петли вокруг шеи усиливалось с каждым шагом. В какой-то момент это чувство стало столь чрезмерным, что ноги перестали его слушаться, и он остановился, позволяя Прритексу пройти вперёд, а солдатам обходить его.

Несколько раз Граку по хребту прилетали «случайные» удары обухом копья, но это меньше всего его сейчас беспокоило.

— Ну и что я тебе говорил, Грак? — Притекс, не замечая, что его помощника нет, продолжал с ним говорить. — Сколько всего собралось крыс, а? И все должны ждать только меня, да-да! Подожди, слуга, где ты⁈ И что это там происходит?

Когда до трибун осталось всего несколько сотен метров, Притекс наконец заметил странности, а именно тот факт, что необычное деревянное строение перегораживало ему проход, перекрыв весь проход.

Что это вообще было? Не похоже, что там кто-то должен был сидеть. И словно в ответ на вопрос Притекса, Элизиум решил дать ему ответ.

— Наши подопытные наконец прибыли! — радостный голос Скарса был слышен даже отсюда, и Притекс вдруг почувствовал, как холод стремительно катится от его сердца к ногам. — Эти добровольные помощники продемонстрируют вам всё великолепие моего нового продукта! Трасч, запуск!

— Нет-нет-нет, — в панике зашептал Притекс. — Всё должно было пойти не так! Как ты смеешь⁈ — но слова крысиного предпринимателя никак не влияли на реальность.

По команде Скарса деревянные стены, словно куча домино, начали падать вниз, увлекая за собой соседние куски дерева, пока вся конструкция не рассыпалась, открыв вид на то, что было скрыто внутри.

Главари банд с жадностью уставились на сотню абсолютно неподвижных крысолюдов, выстроившихся в два ряда с идеальным расстоянием между каждым крысом. Учитывая непоседливую природу крыс, их неподвижность была глубоко беспокоящей. Даже во время сна крысы дёргались или скребли лапами, а в обычной жизни водили носами и елозили лапками.