Одно это открытие уже взрывало мозг, и Сергей с жадностью, словно почуявшая добычу гончая, устремился ещё глубже.

Немедленно каждый из лидеров Ржавой горы узнал новые расценки. Вместо того, чтобы платить дорогими монетами или блестяшками, куда лучше было пригнать пленных вражеских крыс.

Почему пленных? Потому что Сергей сразу отказался от принятия «материала» из самой горы. Дело было даже не в морали, а в том факте, что он собирался тут жить, а быть ненавидимым всеми слоями населения было слишком опасно.

Будучи бессимптомным носителем техночумы, одной из первых вещей, которые он узнал, это оставалась ли «болезнь» всё ещё заразной?

Ответ был прост — да. Стоило техночуме покинуть его организм и погрузиться внутрь другого, как немедленно запускался процесс захвата.

Десять насильно заражённых крыс дали Сергею понимание, как именно работает вирус. И да, Сергей решил на данный момент придерживаться теории, что это именно вирус, ведь без носителя техновирус не был способен ни развиваться, ни даже просто существовать.

Тонкие нити техностали немедленно начинали распространение, двигаясь четко в сторону нервов, спинного мозга и, наконец, головного мозга. В момент, когда все три предыдущих цели оказывались заражены, вирус начинал укрепление костей и мышц.

Благодаря подаче магии, упомянутый ранее процесс мог развиваться со взрывной скоростью, позволяющей в реальном времени наблюдать все этапы.

Одно лишь наблюдение за вскрытым, но ещё живым объектом полностью сводило Сергея с ума. Процесс заражения был слишком выверенным и чётким, чтобы быть случайным. За всем этим явно стояло что-то ещё.

Была ли техночума именно проклятьем? Или чем-то иным? Почему она так стремилась усилить своего владельца? Или это было сделано исключительно для создания опасных монстров?

Словно ужасающий, магический кордицепс, этот вирус таким образом научился распространению?

Ах, сколько интересных, увлекательных вопросов дало Сергею это открытие!

Следующая интересная находка вскрылась спустя пять с половиной месяцев исследований. К тому моменту Сергей как раз уже получил заклинания того беглого «школяра» и даже добился в их освоении первых успехов.

Видимо, увеличившийся магический контроль дал Сергею повышенную чувствительность, которой он ранее был лишён.

В очередной раз отломав выращенный шип, Сергей вдруг понял, что всё ещё чувствует в нём свою, пусть и утекающую магию!

По наитию, сосредоточившись на шипе и сформировав магический канал, как в заклинании телекинеза, Ордынцев с восторгом почувствовал, как канал укрепляется и больше не требует мысленного контроля для поддержания.

Передавая же по каналу магию, Сергей мог не только укреплять шип, но и заставлять его расти и разветвляться. Обладая этой информацией, Ордынцев теперь уже сознательно начал контролировать распространение вируса на подопытных, напрочь убирая те «побеги», что двигались в сторону нервов и мозга.

Первое, что получилось полностью укрепить и оставить подопытный материал в живых и своем разуме, это кости. Благодаря толстому слою магической техностали вес образца заметно увеличился, а прочность его костей вышла на совершенно новый уровень.

Но сразу же появилась новая проблема. Стоило Сергею отпустить контроль, как техночума немедленно подключалась к энергетике нового реципиента и быстро захватывала его разум.

Выход нашёлся спустя неделю, когда у Сергея после нескольких выматывающих попыток получилось постепенно уменьшать подачу магии, заставляя вирус постепенно засыпать, пока и вовсе не исчезать, умирая.

В итоге оставалась причудливая смесь живых костей и техностали, полностью лишённые магии. Да, в таком случае прочность костей резко повышалась, но Сергей вновь столкнулся со следующей трудностью.

Прочность конечностей выросла, но в случае перелома мёртвая техносталь была лишена способности регенерировать, а оставшейся живой кости мешали остатки техностали.

Вот здесь Сергей упёрся в стену на целый месяц, ведь любая попытка оставить даже немного магии приводила к заражению.

За все эти месяцы попытка глубже погрузиться в тайны техночумы лишь показывала всё новые и новые секреты, создавая чувство настоящей бесконечной бездны.

И всё же благодаря неожиданному предложению Трасча выход был найден.

— Босс, ты же ведь хорошо контролируешь техночуму? Почему бы не попытаться оставить в ней долгосрочные команды? Которые будут работать даже после того, как ты потеряешь с ней связь?

Пытающийся полностью переписать техночуму Сергей внезапно пришёл в себя. Пока он пытался создать «код» с нуля, почему бы не воспользоваться более простым решением и играть на уже созданных правилах?

— Ты гений, Трасч! — похвала Скарса явно заставила нос Трасча смущенно задёргаться. — Вот именно поэтому ты и мой главный помощник!

— Я твой единственный помощник… — тихо пробормотал Трасч, но Сергей уже не обращал внимания.

Вновь погрузившись в эксперименты, на этот раз Ордынцев не пытался полностью переписать «желания» техночумы потреблять. Вместо этого он полностью обманул техночуму, заставив её поверить в то, что нервы и головной мозг цели… просто отсутствуют!

А так как нечего было захватывать, то техночума впала в состояние ожидания, создавая магию для своего укрепления и при этом не распространяясь дальше.

Это был грандиозный успех, ведь влияние техночумы не ограничивалось костями. Затронувшие мышцы техноволокна давали заметную прибавку к силам.

Единственным ограничением стало количество техностали, ведь если её концентрация в мышцах превышала определённый процент, то ограничения Сергея начинали трещать по швам и заражение вновь неконтролируемо распространялось.

Оставался последний вопрос: опасности долгосрочного влияния такого количества техностали в организме.

После ещё двух месяцев подтверждений и экспериментов Сергей получил совершенно сбивающий с толку вывод: каким-то образом техночума не просто улучшала организм, она чудовищно повышала иммунитет и регенерацию, борясь с любыми болезнями и повреждениями их носителя.

Техночума оказалась чрезвычайно собственнической «девушкой», не терпящей у своего владельца никаких других конкуренток.

После небольшого колебания Сергей всё же решился начать предлагать эти улучшения своим собственным войскам. Хоть на поверхности их клиника и правление Гасула казались чем-то незыблемым, но Ордынцев прекрасно понимал, насколько шаток фундамент, на котором они все стояли.

Сергею срочно нужна была настоящая боевая мощь, способная удивить даже могущественные кланы верхних уровней, вроде Ратт и Шайз. И без риска этого достичь было невозможно.

Первыми на улучшение пошли обычные чёрные крысы, но очень скоро в лабораторию Сергея ворвался обиженный и напуганный Гром.

— Босс, не заменяйте-бросайте меня! — с ходу взревел он в ужасе. Учитывая его нависающую над Скарсом фигуру, это было довольно иронично. — Я стану умнее и сильнее-мощнее!

Устало вздохнув, отложив инструменты и сняв заляпанную кровью белую маску, Сергей терпеливо узнал, что так напугало его верного командира.

Ответ был столь же примитивен, как и логика Грома.

Узнав, что его подчинённые стали намного сильнее и крупнее благодаря расширившимся мышцам, а сам он ничего не получил, Гром решил, что полностью потерял доверие босса и его скоро заменят.

— Гром, ты уверен? Если что-то пойдёт не так, ты умрёшь и превратишься в одного из техномонстров. — попытался донести до него суть Сергей, но вопрос Грома полностью выбил из него желание спорить.

— Босс, а вы сами получили улучшение?

Как мог Сергей отказаться от чего-то, что многократно могло повысить его шанс выжить от предательского удара из тени? К примеру, та же усиленная техносталью грудная клетка уже могла выдержать удар окованной сталью дубины, если в неё закачать побольше магии.

Правда, если такой же удар пришёлся бы в голову, то мозгу мало бы не показалось, но череп всё равно остался бы цел.

Узнав, что босс пошёл на это, у Грома не было и тени сомнений. Однако настоящим сюрпризом стало согласие Трасча и Крайса. Особенно Трасча, ведь рогатый крыс в подробностях видел, что с ним случилось бы, если техночума вышла бы из-под контроля.

В тот день Сергей узнал новый факт: раса крыс при всей своей трусости, на уровне инстинктов совершенно не боялась улучшения своих тел. Было ли это тайным «бэкдором», оставленным их создателем?

Казалось, что эта жуткая технология усмирения техночумы была именно тем, что могло принести Скарсу море ресурсов, знаний и технологий. Но Сергей не был дураком, отдавая в чужие руки один из своих главных козырей.

Сделав операцию «суперкрысы», Ордынцев полностью был бы лишён контроля над чумой. Что, если бы другие вожаки натравили бы на него его же собственные творения?

Сергей не горел желанием стать сапожником, задушенным собственными сапогами.

Технология «чумных суперкрыс» на данном этапе должна была оставаться исключительно в его лапах. В будущем это могло измениться, но пока что ему требовалось другое, более контролируемое открытие.

За последние месяцы шпионы Сергея методично следили за пленным гномом Дрича. Сам гном, несмотря на целый год плена, всё ещё отчаянно ругался и упорствовал, но толстые цепи лишили его даже тени шанса на побег.

Сам же Дрич использовал гнома как уникальное развлечение во время своих пиров, благодаря чему за гномом хорошо заботились.

Но Сергей понимал, что это отношение могло в любой момент измениться. Гном должен был оказаться в его лапах, однако Дрич раз за разом отказывался его продавать.

К счастью, закончив с проектом «Суперкрыс», Сергей уже имел почти готовый путь для нового проекта: «технобезумие».

Построенный на основе всего, что Сергей ранее исследовал и узнал, его суть заключалась в развитии того контроля над телом, что получала в свои стальные корешки техночума.

И прямо сейчас зафиксированный перед Скарсом и Трасчем подопытный должен был стать недобровольным первопроходцем в новой науке: техно-маго-нейробиологии!

Аккуратно вскрыв верхнюю часть черепа подопытного материала, чтобы во всех подробностях наблюдать за распространением техночумы, не полагаясь только на магическую чувствительность, Сергей почувствовал себя капельку сентиментальным.

Спустя все эти десятилетия его мечта наконец-то исполнилась: он стал настоящим учёным, который открыл новое направление медицины!

И его совершенно не заботило, что в древности какие-то местные сумасшедшие боги биологии уже создавали целые расы, ведь из землян он здесь был один!

Глава 19

Чума неторопливо распространялась по телу подопытного главаря крыс, и так как Сергей подавал минимальное количество магии, то процесс был чрезвычайно неторопливым.

Ордынцев не хотел, чтобы что-то пошло не так, и поэтому пристально наблюдал за заражением.

И именно в этот увлекательный момент его ошеломил неожиданный вопрос Трасча.

— Босс, я не хочу мешать, но должен напомнить, что ты пропустил уже третий приём пищи. В прошлый раз ты дал чёткий приказ, чтобы я точно об этом напомнил. — с безупречной невозмутимостью заметил Трасч, получив недоверие Скарса.

— Трасч, а тебя ничего не смущает⁈ — Сергей указал на вскрытый череп всё ещё живого подопытного. — У нас тут важнейший эксперимент на кону, а ты хочешь позавтракать⁈ Научись расставлять приоритеты!

— Уже пообедать, а не позавтракать, босс. И не я, а ты, — с достоинством поправил Трасч. — И смею напомнить, что в прошлый раз, когда ты чуть не упал от голодного обморока, то дал мне приказ заставить тебя поесть несмотря ни на что. Как ты выразился: «Даже если тот здоровенный эльф вновь найдёт путь на наш уровень и будет громить Крейзен, я хочу, чтобы ты заставил меня поесть».

Сергей вновь не сразу нашёл, что ответить, но затем раздраженно нахмурился.

— Ну да, я тогда что-то подобное сказал, но я не могу бросить этот эксперимент! Это слишком важно! — ворчливо добавил он. — Мы с тобой слишком долго его готовили!

— Я знал, что ты, босс, скажешь что-то подобное, поэтому уже подготовился.

Трасч хлопнул в ладоши, и тяжелые стальные створки лаборатории раскрылись, пропуская внутрь двух невероятно нервных элитных черных воинов-крыс. Эти обычно злющие крысолюды, прошедшие усиление техночумой, со страхом оглядывались на покрытые кровью лабораторные столы и висящие на крюках острые лезвия и пилы.

В руках же у стражей были аккуратно сервированы глиняные тарелки с вкусно пахнущим жаренным мясом ползунов и грибами. Из-за обилия металла, именно керамические изделия пользовались популярностью среди богатых слоев населения.

Быстро поставив еду на тот же стол, где был закреплен распятый подопытный, они тут же ретировались прочь, закрыв за собой ворота.

— Проклятье, Трасч, это уже никуда не годится! — недовольно покачал головой Сергей, тем не менее, вопреки своим собственным словам, чуть сдвинув маску, он взял с передвижного небольшого столика хирургический скальпель и зажим, после чего принялся с аппетитом поедать еду.

В этот момент Сергей не мог не подумать о том, как он идёт вопреки всем нормам и правилам медицины, кушая буквально во время операции. Если бы его увидели в это время коллеги, они бы сошли с ума.

«Как жаль, что большая часть из них, скорее всего, умерла в первые же месяцы после начала апокалипсиса». — лёгкое чувство не присущей Сергею меланхолии поселилось у него в груди, но было быстро забыто.

— Трасч, ты что там стоишь? Присоединяйся, или еда отравлена?

— Босс, не стоит шутить такими вещами, — вздохнул Трасч, но всё же подошел и тоже ухватил ближайший к нему кусочек мяса. — Цена на продовольствие вновь поднялись, так как война между Серой и Высокой мусорными кучами заблокировала сразу несколько торговых караванов. Если так будет продолжаться и дальше, мы не сможем позволить себе кормить такое количество бойцов.