— Как он это делает, и зачем? — с растерянностью в голосе спросил Антон.

— Он перемещается, — повторил я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Собирает энергию с каждого места. Пытается восстановиться.

— Тогда нам нужно быть готовыми, — Валера поднял дубину, и в его глазах загорелся боевой азарт. — Когда он появится здесь, мы его встретим.

— Он может появиться в любой точке, — я быстро оглядел комнату, проверяя, все ли символы активированы. — Но я подготовил ловушку. Как только он войдёт в зону, я её активирую. Главное — чтобы он не ушёл.

— А если он появится не здесь, а где-то в другом месте? — спросила Лена.

— Тогда мы будем ждать, — твёрдо ответил я. — Он обязательно придёт сюда. Это место — самое сильное из всех. Здесь он провёл самый кровавый ритуал. Здесь он оставил больше всего энергии.

Рация снова ожила:

— Триста пятый! Вижу движение! Он появился здесь! Попытаемся его задержать. — Отставить! Вернуться на позиции!

— Да за него же награда просто космическая! Мы входим!

— Куда, мать вашу? Триста пятый, не лезьте к нему!

— Он нас заметил! Какого…? Пом… — голос прервался, и в динамике раздался треск.

Связь оборвалась.

— Триста пятый, приём! Ответить, триста пятый! Твою мать! Ведём только наблюдение! Повторяю, никто не вступает с целью в контакт, только наблюдение!

Я почувствовал, как в комнате сгустилось напряжение. Первые потери. Пускай и не по нашей вине, но всё равно появился какой-то осадок. А ведь я так надеялся, что в этот раз всё пройдёт гладко.

Доклады ЧОПовцев сыпались один за другим, одновременно с ними, я делал отметки на карте, вычёркивая уже посещённые им места. По всему выходило, что вскоре он должен оказаться тут.

Я использовал поисковое заклинание в очередной раз. Ответ пришёл мгновенно. Сразу накатила дурнота и чувство тревоги.

— Он появится здесь с минуту на минуту, — сказал я, чувствуя, как от напряжения немеют кончики пальцев. Заклинание Ар-Тал-Мора пульсировало прямо посреди комнаты, указывая на приближение чего-то тёмного и злого. — Все по местам! Антон, пей зелья, ставь защиту и вставай в центр. Как только он появится — сразу же привлеки его внимание. Мы будем рядом.

Пиромант кивнул, но я видел, как дрожат его руки. Он сжимал и разжимал кулаки, пытаясь успокоиться. Рядом с ним встала Лена, положила руку ему на плечо, накладывая какой-то баф.

— Дыши, — тихо сказала она. — Всё будет хорошо. Мы тебя не бросим.

— Я понимаю, — прошептал он, дрожащим голосом.

Валера занял позицию в углу, сжимая в руках дубину-трофей. Саня присел у стены, держа в руках свой переделанный «травмат». Причём, сел он так, чтобы не попасть по своим. Лена была готова в любой момент применить свои исцеляющие навыки.

Я встал у входа в комнату, активировав Каменную броню и приготовив Меч Света.

Через несколько секунд стало трудно дышать, словно воздух стал гуще. Во рту появился металлический привкус крови. В самом центре, где так и стоял алтарь, который правоохранительные органы не захотели или не смогли отсюда забрать, начало формироваться багровое марево. Оно пульсировало, расширялось, и из него, словно из раны в реальности, шагнула знакомая фигура.

Я даже не сразу понял, что это был Доцент.

Он выглядел как тень самого себя. Его лицо было бледным, как у мертвеца, под глазами залегли огромный чёрные круги и мешки. Глаза горели красным, безумным огнём. Ещё ярче, чем в прошлый раз. Намного ярче. На лбу пульсировал символ, словно живой, в такт его сердцебиения. От Доцента исходила волна силы, от которой стало тяжелее дышать.

— Я знал, что ты придёшь! — тут же закричал Антон, подбадривая себя. — В этот раз я расправлюсь с тобой!

Доцент даже не взглянул в его сторону.

Он резко повернулся всем телом и посмотрел на меня. Весь его вид выдавал безумие — выражение лица, блеск глаз, движения рук и тела.

— Ты… — его голос был хриплым, словно он так долго кричал, что сорвал голос. — Почему ты всё время в моей голове? Твой голос… он не даёт мне покоя! Постоянно шепчет! Требует… что-то требует! Обвиняет меня! Хочет, чтобы я остановился! Но я не могу! Я не могу остановиться! — он шагнул вперёд, и от него повеяло безумием и смертью. — Я убью тебя, убью!

С каждым повторением последней фразы, вены на его лице вздувались всё сильнее.

— А ты не думал, что этим делаешь только хуже себе. Забыл про клятву?

— При чём здесь она? Я смог её обойти! Эти знания, которые я узнал, они ставят меня выше тебя! Выше всех!

— И даже Системы?

Я стоял на месте, глядя в его безумные глаза. Ребята уже заняли позиции и были готовы атаковать. Валера замахнулся дубиной, Лена достала какой-то амулет, Антон с трясущимися руками, формировал огненный шар, который постоянно срывался, и ему приходилось начинать заново, а Саня целился в Доцента.

— Мне плевать на Систему! Почему это происходит со мной?

— Ты сам выбрал этот путь, Доцент, — сказал я. — Тебя никто не заставлял. Это ты решил, что сила оправдывает убийства.

— Заткнись! — заорал он, и его голос эхом разнёсся по комнате. Вокруг него заклубилась багровая энергия. — Ты не знаешь, о чём говоришь! Ты просто жалкий червь, которому повезло найти Ключ к Осколку! Я тебя уничтожу! Я уничтожу всех вас! Сожру вас и стану ещё сильнее!

Он взмахнул рукой, и в мою сторону полетел сгусток багровой энергии. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, и сгусток врезался в стену, оставляя в ней десяток дыр.

Его лицо исказила ярость, и вокруг него, словно вторая кожа, заклубилась багровая энергия, делая Доцента похожим на какого-то демона.

— Разошлись! — крикнул я, и мы все прыснули в разные стороны.

Доцент начал перемещаться с невероятной скоростью. Он исчезал и появлялся в разных частях комнаты, нанося удары то по одному, то по другому. Валера успел пару раз отразить атаки щитом, но его отбрасывало назад с каждым ударом. Саня выстрелил несколько раз, но пули либо уходили в пустоту, либо поглощались багровым барьером.

— Он слишком быстрый! — крикнула Лена, держа перед собой амулет, который сформировал полусферу защиты. — Мы его даже достать не можем!

— Вижу! — ответил я, концентрируясь. — Держите его на месте!

— Я! — крикнул Валера, после чего применил какой-то навык. — Иди сюда, тварь!

Он ударил дубинкой по щиту. Получившийся звук был настолько противным, что захотелось затолкать эту дубинку Валере в одно место. И это с учётом всех моих сопротивлений и того, что основная сила удара пришлась в Доцента, а не в меня или кого-то из ребят.

Доцент тут же перестал бить в защитный купол Лены и переключился на Валеру.

— Вот так, да! Иди к папочке! — с азартом прокричал Валера и повторил свой агро-навык.

— Коля, сделай что-нибудь! — в голосе Сани слышалась паника.

Он держал пистолет обеими руками, но ствол оружия всё равно ходил ходуном.

Доцент взмахнул рукой, и перед ним, прямо из пола, словно живые, вырвались кровавые щупальца. Валера, не раздумывая, шагнул вперёд и встретил их ударом дубины. Щупальца разлетелись багровыми брызгами, но на их месте тут же появились новые.

Я активировал Взгляд и увидел, что пол под ногами Доцента снова был испещрён теми же светящимися узорами, что и в прошлый раз. Но на этот раз рисунок был сложнее и мощнее. Похоже, он не зря прыгал с места на место, словно блоха. Урод впитал в себя остатки энергии от прошлых жертв и сейчас без раздумий тратил накопленный резерв.

— Коля, активируй ловушку! — в панике заорал Антон, окатив, наконец-то, Доцента потоком огня.

Вот только тот даже не обратил на его атаку внимания. Кровавое облако вокруг него словно пожирало пламя, слегка уменьшаясь в размерах.

— Рано, — ответил я, пытаясь как-то повлиять на символы ритуала.

Пришлось даже подойти ближе к алтарю. Удар Мечом Света уничтожил один из символов, оборвав тоненькую нить силы. Слишком неэффективно! Мне так час понадобится, чтобы обрубить их все.

Доцент снова взмахнул рукой, и на этот раз из стен вылетели кинжалы из сгустков крови. Лена вскрикнула, когда один из них задел её плечо. Саня всё же открыл огонь, но пули, словно натыкаясь на невидимую стену, останавливались и падали на пол, не причиняя Доценту вреда.

— Брось! — крикнул я, видя, что Саня пытается перезарядить. — Это бесполезно! Надо отключить ему подпитку!

— Как? — спросил приятель, убирая пистолет и доставая артефактный кинжал.

— Как в прошлый раз! — я кивнул в сторону алтаря. — Я попытаюсь разорвать связь. Прикройте меня!

Я рванул к центру комнаты, но Доцент вдруг перестал биться в защиту Валеры и переключился на меня. Его глаза вспыхнули ярче, и я почувствовал, как на меня обрушилось ментальное давление. Голову сжало, словно в тисках, но я упрямо продолжал двигаться, активируя Вторжение и поднимая себе Волю, Мудрость и Интеллект.

После прошлого нашего сражения, я сделал нужные выводы, и сейчас почти не заметил его атаки. В ход шло всё, что у меня было. Да я даже использовал активный навык Каменной брони на всякий случай!

— Почему ты не сдаёшься? — кричал Доцент, усиливая натиск. — Ты же слаб! Все вы слабы!

Я уже почти добрался до алтаря, когда тот накрыл купол из крови. Она была твёрдой, как камень, и я ударил по ней Мечом Света, но тот оставил лишь глубокую борозду, не сумев его пробить.

Из купола вытянулось целое кровавое копьё, которое ударило меня в грудь. Не ожидая ничего подобного, я не успел отреагировать. Только зажмурился, ожидая вспышки боли, но её не последовало.

Нет, больно было, но не так, как когда тебя пробивает насквозь. Хотя, откуда бы мне это знать, ведь со мной такого не случалось. Пока что.

Тем не менее, меня откинуло на пару метров и выбило из груди весь воздух. Однако, и куполу досталось. По крайней мере, ударившего меня копья не было, а на его месте красовалась широкая трещина. Видимо, сработало отражение, вернув весь урон обратно. Почти весь.

Я потёр грудь и поморщился.

Доцент исчез и появился в метре от меня. Я активировал Вторжение, пытаясь ослабить его защиту, и одновременно выпустил в него Песчаный вихрь. Песок и пыль ударили ему в лицо, ослепляя его и сбивая концентрацию.

— Тварь… — он закашлялся, отступая назад, и его барьер на секунду ослабел.

Валера тут же обрушил дубину на левую сторону Доцента, однако тот с трудом, но всё же смог отразить удар. Антон, не дожидаясь команды, побежал прямо на Доцента, вытянув вперёд руки. Из них вырвался яркий поток огня.

Жар от него был настолько сильный, что Валера был вынужден отскочить в сторону, матерясь и прикрываясь щитом. Саня с Леной отбежали к самому выходу, не зная, чем нам помочь.

Я решил оббежать ослеплённого противника, но, не успел преодолеть и половины расстояния до алтаря, как этот слетевший с катушек псих внезапно пропал.

— Попался! — раздался довольный голос Доцента, который, на этот раз, оказался не передо мной, а сбоку, и тут же нанёс мне удар коротким клинком, сотканным словно из крови.

— Ты попался! — оскалился я в ответ, подставил под удар левую руку, использовал Призрачный шаг, после чего тут же активировал подготовленную ловушку.

По всему зданию вспыхнула сеть из светящихся линий, и Доцент дёрнулся, словно наткнулся на невидимую стену. Он попытался переместиться, но его тело лишь задрожало, не в силах покинуть зону действия блокировки.

— Что ты сделал⁈ — закричал он, впервые за всё время потеряв самообладание.

— Лишил тебя возможности сбежать, — ответил я, вонзая Меч Света в алтарь.

Тот зашипел, словно я погрузил раскалённый прут в масло, начал чернеть и распадаться на части. Доцент закричал, когда связь с источником его силы начала рваться. При помощи Взора я видел, как нити исчезали одна за другой. Урода аж затрясло от ярости, и из него вырвался поток багровой энергии.

Не дожидаясь, чем это закончится, я метнул в него несколько Серпов, добавив к ним молнии из перстня. Они вонзились в Доцента, разрывая его ослабленную защиту. Антон, видя это, обрушил на него новый поток огня, крича что-то нечленораздельное и яростное. В этот раз пламя «вцепилось» в багровую энергию, заставляя ту гореть.

Доцент закричал. Его тело начало растворяться, словно его пожирало изнутри. Символ на его лбу мерцал, как сумасшедший, Доцент корчился, пытаясь вырваться из ловушки, но символы держали его мёртвой хваткой, отсчитывая последние секунды действия.

— Раа-а-а! — раздался рёв, в котором не было ничего человеческого.

— Да угомонись ты уже, — сказал я, вонзая Меч Света ему в грудь. — Финита ля комедия, огрызок.

Доцент дёрнулся, его глаза застыли, и он беззвучно рухнул на пол. Багровая энергия рассеялась, оставив после себя лишь запах гари и смерти.

Я стоял над его телом и тяжело дышал. Руки слегка дрожали, но в груди разливалось приятное удовлетворение от выполненной работы.

— Мы… мы его убили? — спросил Антон, голос которого дрожал.

— Да, — ответил я.

— Он мёртв?

— Мертвее мёртвого. Хочешь — проверь.

— Да фу, оно воняет, — настроение Антона резко пошло в гору. Он даже снова перешёл на свой зумерский сленг, назвав Доцента «оно».

А вот Лена не поленилась, подошла и проверила пульс. Через несколько секунд она покачала головой.

— Действительно мёртв. Но… что нам теперь с ним делать?

— С телом-то? — переспросил Саня. — Так, ну, может по пакетам и в речку? Ну, на корм рыбам.

— Да ты, оказывается, тот ещё затейник, — хмыкнул Валера. — Каким рыбам ты его собрался на корм скидывать?

— Ну… сомам? — неуверенно предположил Саня.

— Ага, сомам. В Миассе. Ты что, братишка, угораешь что ли? Сдадим его тело в Гильдию. Сделаем так, чтобы все знали, что мы поймали маньяка. А там пусть дальше дисциплинарка разбирается.

— Тише, слышите? — спросил я ребят.

Со стороны лестницы раздался топот ног. Мы тут же насторожились и приготовились отражать нападение. Напряжённую тишину разорвала вибрация телефона. Я быстро достал его и нажал ответить.

— Алё, Коля, это Ира.

— Да, Ир, что такое?

— Там ребята к вам подъехали на помощь. Пытались по рации связаться с вами, но вы не отвечали. Вы как?

— Ну-у-у, рация немножечко сломалась, — протянул я, найдя взглядом кусок пластика, который остался от средства связи. — С нами всё в порядке. Как их командира зовут?

— Роман, а что?

— Повиси секунду, — вместо ответа на вопрос попросил я. — Эй! Рома?

— Да! А ты?

— Коля!

— Мы заходим!

В проходе показались фигуры крупных ребят, упакованных по самое немогу. Мало того, что одеты, словно спецназовцы, так ещё и артефактами увешены с ног до головы.

— Где цель? — сходу спросил меня Роман.

— Вон лежит, — я указал рукой на тело Доцента.

— Только не говори, что вы его завалили, — произнёс Рома, опускаясь перед телом на колено и прикладывая руку к шее.

— Он мёртв, я проверяла, — сказала Лена, но удостоилась лишь мимолётного взгляда.

— Поздравляю, блин! — покачал головой Роман. — Не могли хотя бы оглушить?

— Ты чего, братишка, какой оглушить? Ты бы видел, что тут творилось. Это вы под самый конец веселья заявились, а мы тут чуть все не легли! Я немало Разломов прошёл, но этот псих даже меня смог удивить, — Валера подошёл к Роману и принялся сверлить того взглядом.

— Ментам ты то же самое будешь объяснять? — командир группы быстрого реагирования даже не подумал сдавать назад.

— Да какая разница? Замнём, скажем, что это внутренние разборки Гильдии. В первый раз что ли?

— Если бы вы по-тихому с ним разобрались, то может и замяли бы. А вы тут световое шоу на весь район устроили! Да и грохот стоял такой, что народ думал, что беспилотники падают. Сюда сейчас столько служб едет, которые звонками просто завалили, что мама дорогая… — покачал головой командир отряда.

— Это… хреново, — пробормотал я. — Вы успеете от сюда свалить раньше, чем они приедут?

— Мы-то сможем, а вы? И куда тело девать? Гайцы сейчас всё перекроют и шмонать будут всех подряд. Я как-то не горю желанием быть остановленным, да ещё и с трупом в багажнике.

— Тогда… вам стоит поспешить. Мы сами тут всё приберём, не беспокойтесь.

— У нас приказ от Ирины Александровны, — нахмурился Роман.

— С Ириной я сам вопрос решу. Ира, ты слышала? — я поднял трубку и увидел, что девушка была всё ещё на связи.

— Слышала. Ты уверен, что справишься?

— Да.

— Сейчас, погоди секунду. Роман, приём, — зашипела рация командира.

— Слушаю, Ирина Александровна.

— Снимите там всё на видео, мне нужны доказательства. Только сделайте это быстро, чтобы вас не успели взять.

— А эти? — он недовольно посмотрел на меня.

— А «эти» сами разберутся. Хотя… оставь пару ребят, чтобы подстраховали.

Я хотел было сперва возмутиться, но потом передумал. В конце концов, я ей обязан, и у нас времени в обрез, чтобы тратить его на бессмысленные споры. Хочет убедиться, что всё пройдёт гладко — её дело.

— Понял, выполняем.

— Ира, а тебе тело Доцента в качестве доказательства понадобится? — спросил я в трубку.

— Нет. Достаточно того, что мы уже зафиксировали, и что зафиксирует Роман. Если не будет проблем с правоохранительными органами, то дальше я всё решу.

— Понял, тогда… до завтра?

— Да, буду ждать отчёта. И, чем полнее он будет, тем лучше будет всем нам, — добавила она с намёком.

— Понял, — тяжело вздохнул я, предвидя возню с бумажками.

— Мы закончили, — сказал Роман, когда я сбросил вызов. — Неплохо вы тут повоевали. Надеюсь, у вас есть план отхода. Бывайте!

Ребята бодро выбежали из квартиры, оставив нас одних.

— А мы что будем делать? — спросил Антон, переводя растерянный взгляд с одного лица на другое. — Может надо было с ними идти?

— Так бы они нас и взяли, — усмехнулся Саня.

— А как тогда? — не понял парнишка.

— Да есть у меня одна идея, но ты должен будешь мне кое-что пообещать… — улыбнулся я, глядя на Антона, а он почему-то судорожно сглотнул и сделал шаг назад.