— Приманка, ты серьёзно? — спросил меня Антон.

— Это проблема?

— Да… нет, я не знаю. А это точно необходимо?

— В принципе, нет, но так будет проще и быстрее.

— А если он сможет взять меня под контроль? — с сомнением спросил Антон.

— Не переживай, я прикрою. Плюс, в этот раз мы будем готовы и заранее закупимся всякими штуками от мента.

— А у меня кредитов нет, — с лёгкой растерянностью произнёс Антон. — Я потратил всё, что было.

— Печально, что я могу сказать. Так уж и быть, защитные зелья на мне.

— Здорово! Куда подъехать? Когда пойдём? Что мне надо будет делать? — засыпал он меня вопросами.

— Пока никуда. По времени тоже ещё не решили, мне нужно было твоё принципиальное согласие. Ориентируйся пока на вечер, как вчера.

— Хорошо! Я тогда в Кристалл подъеду. Ты же там живешь? Вместе на тачке поедем, да?

— Договорились. Давай.

После разговора с Антоном, я поехал на набережную. Погода была отличная, так что идти решил пешком. Добрался минут за пятнадцать и решил подождать Валеру, любуясь на реку.

— Здорова! Давно ждёшь? — раздался его голос минут через десять.

— Да нет, не парься, прогулялся хоть, — ответил я, пожимая протянутую руку. — Как дела у парнишки?

— Какого?

— Ну, сына твоего друга… не помню.

— А, нормально всё. Лене прям огромное спасибо, вытащила пацана. Что сказал Антон? Согласился?

— Угу, — кивнул я. — Знал бы ты, как мне не охота его снова с собой брать.

— Понимаю, это лучший вариант, нет? Я вот думаю, может быть там ещё какую-нибудь живность зарезать, ну, на месте жертвоприношений?

— Валер, ты меня пугаешь, — я посмотрел на него вопросительным взглядом. — Зачем кого-то резать?

— Ну, может так больше шансов, что он попадёт именно на нужное нам место…

— Прости, но это без меня.

— Да ладно тебе, подумаешь, нашли бы каких-нибудь кур или кроликов…

— Всё, хорош, — я поднял ладонь вверх, останавливая поток его слов. — Я сейчас блевану.

— Да что такого? Ты моришь, Колян, монстров режешь только в путь, плевать на кровищу и кишки, а тут «меня тошнит», — передразнил меня Валера. — Ты чего?

— Это… это другое. Ладно, ты же не только для этого сюда пришёл?

— Да, — Валера слегка замялся, после чего посмотрел мне прямо в глаза. — Скажи, это же был портал в Осколок? Ну, куда мы скинули трупы.

— Да, — коротко ответил я, отслеживая реакцию Валеры.

— Круто! Покажешь?

— В смысле?

— Ну, можно посмотреть? Я просто не разу не был в Осколках. Только слышал, но, ты сам понимаешь, люди зачастую такой бред несут. Их послушать, так там чуть ли не целый мир!

— Хм, зачем тебе это? И зачем это мне?

— Как зачем? Интересно же! А что касается тебя… мы же через столько прошли, тебе жалко что ли?

— Не жалко, просто… — я замолчал, подбирая слова. — Понимаешь, Валер, эта штука довольно редкая…

— А то я не знаю! — хмыкнул он.

— Кхм, да, так вот, и завладеть её хотят многие. В том числе и наше начальство, если ты понимаешь о чём я.

— Сиволапов уже в курсе?

— Висен цвай, висен швайн, — ухмыльнулся я.

— Чего?

— Что знают двое, то знает и свинья.

— А, это ты к тому, что он, скорее, всего уже знает про твой Осколок?

— Если и не знает, то скоро узнает. Слишком многие, как оказалось, в курсе. Хотя я и пытался держать это в тайне.

— Не, я не проболтаюсь. Я умею хранить секреты, — тут же произнёс Валера. — Ну, так что? Покажешь?

— Покажу, — ответил я с тяжёлым вздохом. — Но только после того, как разберёмся с Доцентом.

— Хм, пусть тикает из города, ему пи…чально будет скоро, — закончил явно не так, как хотел Валера, так как в этот момент мимо нас проходили дети.

— Я смотрю, ты серьёзно настроен. Так сильно хочешь попасть в Осколок?

— Конечно! Спрашиваешь! Это же… это как в Диснейленде побывать! Или на Луне!

— Да ты прикалываешься, — засмеялся я.

— В смысле? Отвечаю! Ты просто, наверное, не осознаёшь до конца, как тебе фартануло, братишка!

— Думаешь?

— Да! Короче, в очень узком кругу ходят слухи, что за носителями Осколков охотятся. Сечешь?

— Секу, — ответил я с лёгким напряжением.

— Ключи к этим осколкам, говорят, у всех разные…

— Прям у всех?

— Ну, я за что купил, за то и продаю. Ты слушать будешь?

— Да, сорян.

— Сам понимаешь, за возможность создать свой собственный мир, пускай и небольшой, народ готов платить огромные деньги.

— Или глотки рвать, — усмехнулся я.

— Или так, да. Ты правильно делаешь, что не афишируешь эту тему.

— Да ладно? Только вот проблема в том, что слухи уже расходятся.

— Слухи без пруфов остаются всего лишь слухами. Хотя, наверняка найдутся и те, кто захочет тебя прощупать.

— Значит, придётся укоротить им руки.

— Хах, ты, Колян, парень конечно хороший, и боец не из последних. Но больших дядь не потянешь, уж прости за откровенность.

— Да я прекрасно это осознаю.

— Короче, на меня можешь рассчитывать, но с тебя экскурсия, как и обещал!

— Не вопрос. Пойдём поедим?

— Давай, я капец, какой голодный!

Мы зашли в небольшое кафе на набережной, заказали по бургеру и сели за столик у окна. Утреннее солнце отражалась в водах Миасса. Не хотелось никуда идти. Накатило какое-то необычайное умиротворение. А ведь где-то здесь я впервые попал в портал и стал тем, кем я есть.

— Колян, — Валера прожевал кусок бургера и посмотрел на меня серьёзно, — а ты не думал, что Доцент мог взять под контроль тех приспешников? И, если это так, то что мешает ему набрать новых? Может, он использует их как марионеток, чтобы они делали за него грязную работу?

— Думал, — кивнул я, отпивая колу. — Но Ар-Тал-Мор сказал, что ритуалы, которые он проводит, требуют личного участия. Он не может просто послать кого-то и потом забрать себе всю полученную силу. Он должен быть там и руководить процессом.

— А этот Арт-что-то там, он кто?

— Он, скажем так, мой библиотекарь в Осколке.

— У тебя там уже библиотека есть? Прикол. А зачем?

— Так получилось. Пока это неважно.

— Ну ладно, не хочешь говорить — не надо. Возвращаясь к Доценту, ты сказал, что он скоро появится в городе снова, — произнёс Валера. — И когда он это сделает, мы должны быть готовы. Проблема лишь в том, что надо как-то угадать с местом.

— Именно, — согласился я. — Поэтому нам понадобится помощь. В идеале, надо расставить наблюдателей во всех местах, где проходили ритуалы.

— А откуда мы их возьмём? — спросил Валера с сомнением. — Обычные люди тут точно не подойдут, слишком опасно. Значит, надо просить Игроков. Но лично у меня столько хороших знакомых не наберётся.

— Да, и это первая проблема. Я думал обратиться к тем, кто занимается поисками. Они же всё равно просто патрулируют и пытаются его найти. Так почему бы не помочь нам?

— Ну, не знаю. Ты, видимо, не очень хорошо знаком с бюрократическим аппаратом.

— Да какой там аппарат. Гильдия совсем свежая организация. Не должно ещё развестись этой самой бюрократии.

— Ну-ну, — посмеялся Валера. — Тебе предстоит столкнуться с чудными открытиями, братишка!

* * *

— В каком смысле «оставляйте заявление»? Вы понимаете, что я предлагаю вам нормальный, действенный план по поимке этого психа? Мы же уже с ним сталкивались, буквально вчера. Отчёты должны быть в базе. И сейчас я предлагаю способ, как его можно снова найти, прежде, чем он кого-то убьёт!

— Я Вас прекрасно расслышала, — недовольным тоном ответила женщина лет сорока-пяти на вид. — Но у нас существует определённый регламент. Мы не может просто взять и выделить Вам столько людей, опираясь только на Ваши слова.

— Слушайте, я не знаю, есть ли у вас вообще какой-то план, — сказал я, с силой проведя ладонями по лицу. — И собираетесь ли вы его придерживаться, но я вам ещё раз повторяю, что нам надо спешить, если мы хотим поймать его до того момента, пока он не восстановил свои силы!

— Пишите заявление, оставляйте, начальник отдела посмотрит его и даст Вам ответ.

— Да какое в ж… к чёрту заявление? Я думал, что вы тут действительно заинтересованы в поимке этого кровавого убийцы, а вы просто ждёте, пока он совершит ещё одно убийство, чтобы потом снова искать его по кругу! Так получается? Так в чём тогда вообще смысл?

Я обвёл взглядом всех присутствующих здесь сотрудников — троих женщин и одного мужчину, сидящих за длинными столами. Их лица были усталыми, а во взглядах, которые они бросали на меня, читалось «когда же он наконец-то свалит отсюда?».

Сотрудники отдела по координации расследований особо тяжких преступлений с участием Игроков не были похожи на бодрых, полных энергии и энтузиазма следователей, какими их показывают в фильмах и сериалах.

— Вы утверждаете, что этот ваш Доцент вернётся на место одного из своих преступлений? — спросил мужчина в очках, старший группы, с густыми седыми бровями и цепким взглядом.

— Я не утверждаю, я говорю о высокой вероятности, — спокойно повторил я. — Согласно тем данным, которые я смог собрать, анализ узоров, которые он использует в своих ритуалах, показывает цикличность. Чтобы собирать энергию от жертвоприношений, ему необходимо сперва проделать немало работы. В данный момент, он довольно сильно истощён и вряд ли в состоянии искать и создавать новое место. Поэтому, я склоняюсь к тому, что он попытается использовать одно из уже созданных мест.

— Да-да, мы уже слышали про эту вашу теорию узоров, — вставила женщина, блондинка с короткой стрижкой, которая не отрывала взгляда от монитора. — Но, кроме ваших слов, у нас нет доказательств, что он вернётся в одно из таких мест.

— Но что вам мешает проверить мои слова? — спросил я, начав терять терпение. — У вас же есть информация по местам, где он проводил ритуалы. Просто выставите там патрули и держите группу быстрого реагирования наготове. Это не требует каких-то титанических усилий и расходов, но если я прав, вы сможете его перехватить.

Седой мужик тяжело вздохнул. Он снял очки и протёр их краем рубашки, затем снова водрузил на нос.

— Молодой человек, — сказал он с лёгкой снисходительностью, — я понимаю ваше рвение. Оно даже местами похвально. Я тут быстренько ознакомился с вашим досье. Вы вроде неплохо себя зарекомендовали в Гильдии, и у вас действительно есть определённые успехи в расшифровке всяких там знаков и символов оттуда. Но это не Разлом. Это обычный земной город. Мы имеем дело со слетевшим с катушек Игроком, который просто убивает людей.

— У меня такое ощущение, что вы меня не слушаете, — перебил его я. — Я же говорю вам, что знаю об этих ритуалах больше, чем вы. Возможно, больше, чем кто-либо в этом городе. И я говорю вам, что у нас есть шанс поймать его, если вы мне поможете!

— У нас есть свои отработанные методы, — холодно ответил мужик, возвращая очки на место. — Мы не собираемся играть в угадайку на основе непроверенной информации, полученной от Игрока с жёлтой меткой, которая ещё совсем недавно была красной. Если хотите, можете оставить заявление, как вам сказала Анна Михайловна. Больше ничем Вам помочь мы не можем.

Я открыл было рот, чтобы возразить, но передумал. Спорить с людьми, которые уже приняли решение, было бесполезно. А ругаться и давить на них было бессмысленно. Я с недовольным видом покачал головой, развернулся и вышел из кабинета, плотно прикрыв за собой дверь. Хотелось хлопнуть ею со всей силы, но я сдержал этот незрелый порыв.

В коридоре было пусто. Думая о том, что ещё можно сделать, я пошёл к лифту. Когда я уже почти дошёл до выхода, из-за угла, словно из ниоткуда, возникла высокая, сутулая фигура.

— Николай, — голос Егора Алексеевича звучал вкрадчиво и напряжённо. — Какая неожиданная встреча.

Я остановился и перевёл на него задумчивый взгляд. Признаться, не сразу понял, кто это, и что он от меня хочет.

— Егор Алексеевич, — сухо ответил я, вспомнив, что вчера мы вроде как договаривались встретиться, но со всей этой беготнёй с Доцентом у меня просто вылетело из головы. — Извините, у меня нет времени на беседы. Я немного занят.

— Я знаю, чем ты занят, — сказал Егор, делая шаг вперёд и становясь прямо на пути. — Пытаешься поймать маньяка. Играешь в героя. А ведь мы договаривались продолжить наш вчерашний разговор!

— Я не «играю в героя», я выполняю свою работу, — огрызнулся я, чувствуя, как в груди закипает раздражение и тоже перешёл на «ты». — Если ты не в курсе, он убивает людей. Как обычных граждан, так и Игроков.

— Люди умирают каждый день, Николай. То же мне, открыл Америку! — голос Егора был ровным, даже слегка насмешливым. — Такова жизнь. Всех не спасти. Его есть кому ловить. Ты не ищейка и не полицейский. Займись уже тем, чем должен.

— И чем же, интересно? — спросил я.

— Развитием Осколка, конечно же! — усмехнулся Егор. — Оставь психа профессионалам. У тебя, вообще-то, куча других проблем. Я бы на твоём месте думал о том, как уладить конфликт с дисциплинарной комиссией. Или, может быть, о том, что будет, если твой маленький секрет о личном Осколке, перестанет быть секретом.

Я почувствовал, как холодная волна пробежала по спине. Он снова, без малейшего зазрения совести, идёт на шантаж. Я с трудом сдержался, чтобы не схватить Егора за горло.

— Так что маньяк подождёт, — продолжал Егор, наслаждаясь произведённым эффектом. — А вот я ждать не собираюсь. У нас с тобой был разговор, Николай. И ты всё ещё не дал мне положительного ответа.

— Положительного? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Конечно, иначе я сделаю так, что тебе будет очень сложно жить в этом городе, — просто ответил Егор. — Я сделаю так, что у тебя не будет ни одного безопасного места. И это я говорю не как член дисциплинарной комиссии, а как человек, который знает, с какой стороны подойти к решению таких проблемных вопросов.

Он замолчал, глядя на меня с явным превосходством, а затем постучал пальцем по циферблату дорогих часов, развернулся и неторопливо пошёл обратно по коридору, оставляя меня одного.

Я стоял, глядя в спину уходящему чиновнику, и чувствовал, как во мне нарастает глухая, тягучая злоба. Плевать на него. Плевать на угрозы. Что бы он там не говорил, но сначала мне нужно разобраться с Доцентом, а затем уже с этим дофига важным человеком.

Я вышел на улицу и, достав телефон, принялся листать базу данных Гильдии. После разговора с Егором, у меня возникла интересная мысль. Я быстро нашёл нужную информацию. Ирина Светлова, та самая девушка из дисциплинарной комиссии, что ходила со мной в тот злополучный рейд. Мне понравилось, как она вела себя в Разломе и после него и, что немаловажно, у неё были свои связи и ресурсы. По крайней мере, я так считал.

Я набрал сообщение: «Ирина, привет. Это Николай. Нужна твоя помощь. Очень важный разговор. Надеюсь, ты найдёшь время. Это срочно».

Ответ пришёл через несколько минут, хотя было видно, что сообщение она прочитала почти сразу.

«Привет. Была на заседании. Сейчас как раз собираюсь на обед. Можешь подойти в кафе „Арахис“ на Ленина через минут десять-двадцать?»

«Буду», — коротко ответил я.

Кафе оказалось уютным и тихим. Ирина уже сидела за столиком у окна, и, увидев меня, махнула рукой. Она выглядела слегка уставшей, но, стоило мне подойти, улыбнулась.

— Привет, — сказал я, присаживаясь напротив. — Спасибо, что согласилась.

— Привет. Какие-то проблемы? — прямо спросила она.

Я не стал ходить вокруг да около. Быстро, но максимально подробно рассказал о своей теории по поводу Доцента, о том, что ходил в спецотдел, где меня послали, и о том, что мне не хватает человеческих ресурсов, чтобы реализовать свой план.

— Хм. Звучит не очень надёжно, — призналась Ирина, когда я закончил. — То, что ты говоришь об узорах и всё такое –в это я верю. Сама видела, как ты хорошо в этом разбираешься. У меня есть доступ к некоторым ресурсам Гильдии, которые я, как член комиссии, могу использовать. К сожалению, я не могу санкционировать выделение большой группы, но есть один вариантик.

— Какой именно? — спросил я, стараясь не выдавать своего волнения.

— Я могу на пару дней зарезервировать за собой небольшую группу быстрого реагирования, — сказала она, отпивая глоток кофе. — Официально, как личную инициативу. Человек десять там, думаю, надерётся.

— Всего два дня?

— Не больше! Мне нужно будет объяснить их отсутствие, и я не хочу потом отвечать на неудобные вопросы.

— Надеюсь, этого хватит, спасибо, — искренне поблагодарил её я. — Правда, спасибо, Ирина. Я даже не знаю, как тебя отблагодарить.

— Пригласишь на ужин, когда поймаете этого маньяка, — мило улыбнулась она, глядя на меня поверх чашки. — В хороший ресторан.

— Вообще не вопрос! Любой на твой вкус.

— Ой, избавь меня от мук выбора, — она слегка махнула рукой. — На твоё усмотрение.

— Договорились, — улыбнулся я.

— Давай тогда обсудим детали. Куда и когда нужно будет выдвигаться. Мне нужно знать всё, что ты знаешь, не хочу, чтобы они случайно пострадали. Иначе придётся заполнить кучу бумажек, — Ира тяжело вздохнула.

Мы проговорили ещё около часа. У Иры оказался доступ к базе Гильдии выше моего, так что она открыла карту, где были указаны все известные места проведённых ритуалов, с указанием времени и количества жертв.

Выбор, по сути, был небольшим. Меня заинтересовало одно место. Слишком оно было… неочевидным.

— Здесь? — удивилась Ира, когда я ткнул пальцем в дом, на пересечении Комсы и Свердловского. — Тут же людно!

— И, тем не менее, он уже проводил тут ритуал один раз, и никто этого не заметил! — возразил я. — Я предлагаю тебе разбить твою группу на двойки и отправить их в эти места.

Я указал ещё несколько интересных на мой взгляд мест.

— Хорошо. Но все так закрыть не получится, — покачала она головой. — Хм, а может просто нанять ЧОПовцев?

— А так можно?

— Почему нет? Просто это будет стоить денег. Готов платить?

— У меня с рублями проблемы, — признался я, испытывая неловкость. — Могу отдать в системных кредитах…

— Проблемы? А на что ты тогда собрался вести меня в ресторан?

— Эм, системные кредиты хотел обменять, — пожал я плечами. — С ними у меня проблем как раз-таки нет.

— Учитывая твой вклад в прохождение того Разлома, я даже не сомневаюсь в этом. Ладно, так уж и быть, договорюсь с ними сама, а тебе потом выставлю счёт, — сказала Ира, после чего весело рассмеялась, глядя на моё сконфуженное лицо.

— Я правда не уверен, что стоит подключать обычных людей. Для Доцента они на один укус, — с сомнением произнёс я.

— Установят пару камер, а сами будут сидеть в другом месте неподалёку, — отмахнулась Ира. — Ничего с ними не случится. Скажу, что их задача только контроль и выявление посторонних. Что вступать в контакт с кем-либо им запрещено. Это всё мелочи. Главное, чтобы твой план сработал.

Когда мы вышли из кафе, договариваясь о связи, на душе у меня было чуть легче. Наконец-то у нас появился шанс. Маленький, рискованный, но шанс. И плевать на угрозы Егора. Плевать на бюрократов. Я собирался сделать всё, что в моих силах, чтобы остановить это безумие.

Ира оказалась неплохим организатором. По пути в Кристалл, она позвонила в офис ЧОПа и договорилась о найме людей и техники. Всё это она собиралась провести как официальный представитель Гильдии.

Я не знаю всех нюансов, но, что-то мне подсказывало, что в случае провала, у неё могут возникнуть проблемы. Это лишь укрепило меня в намерении сделать всё в кратчайшие сроки.

Проводив Иру и вернувшись в квартиру, я снова отправился в Осколок, где принялся пытать Ар-Тал-Мора на предмет обучения меня заклинанию, блокирующего перемещение. Не хотелось бы, чтобы Доцент снова сбежал. Хоть ванар и утверждал, что у того не должно хватить сил и энергии на повторение фокуса с исчезновением, я решил перестраховаться.

Заклинанию он меня не научил, так как оно было сильно сложным в исполнении, но кое-каким символа обучил. Их главная проблема заключалась в том, что активироваться они должны были все разом и, после активации, блокировали любые перемещения в заданной области, но всего на тридцать с небольшим секунд.

Я использовал заклинание поиска каждый час, но каждый раз результат был всё тот же. Тем не менее, я был уверен в своих предположениях. А, стоило мне побывать в том доме, как предположения превратились в уверенность. Я ЧУВСТВОВАЛ, что он появится именно здесь.

Заполнив почти все комнаты нужными символами, я вернулся в Кристалл, где мы договорились встретиться с ребятами. Приняв душ и переодевшись в чистое, я спустился в кафешку, где сразу же увидел Антона.

Пиромант тянул из трубочки -то ярко-синий коктейль, с какими-то шариками на дне.

— Привет, как дела? — поздоровался я.

— Привет, чиназес! — ответил Антон.

— Чина… что?

— Чиназес! Отлично, говорю.

— Так так и говори, — скривился я. — Что пьёшь?

— Бабл-ти, хочешь?

— Ноу, сенкс, — я отрицательно помотал головой. — Можно мне кофе, пожалуйста. Чёрный, без молока.

— А ты знаешь, что такой кофе пьют психопаты и жестокие личности? — выдал мне Антон, потягивая свой бабл-ти.

— А ты знаешь, что если нести всякую чушь, то в один момент можно лишиться парочки зубов? — задал я ему встречный вопрос.

— Да чего ты сразу агришься? Я же просто сказал…

— Сорян, опоздал, — произнёс Валера, плюхаясь на стул рядом. — Готовы? Пацан, ты готов?

— Готов, — мрачно ответил Антон, присосавшись к своему напитку и отвернувшись от нас.

— Чего это с ним? — не понял Валера.

— Мальчик тильт поймал, — усмехнулся я. — О, а вон и Саня с Леной. Привет, ребят!

— Привет.

— Здарова.

— Ну что, все готовы? — спросил я, оглядывая нашу компанию. — Тогда… поехали, что ли? Лена, ты опять за рулём?

— Ну, если никто из вас не успел за сегодня обзавестись правами или купить и оформить машину, то да.

В машине Валера, который в этот раз сел спереди, повернулся к Сане и задал вопрос, ответ на который мне тоже хотелось бы узнать.

— Слушай, Санёк, а ты откуда ствол взял? И как ты тех типов с него не положил? Ты же попал, я видел.

— Так, это, травмат это был же, — замялся Саня.

— Травмат? — удивился Валера. — А по звуку, так совсем не травмат. А, понял! Долго Магомед во кузнице корпел, переделывал травмат он в огнестре-е-ел, — пропел здоровяк, после чего засмеялся.

Запарковались мы во дворе, после чего максимально незаметно проникли в дом. Ночью тут было намного жутче, чем днём. Я ещё раз проверил все символы, пока ребята располагались в комнате, где Доцент проводил ритуал.

Когда я вернулся к ним, то уже по привычке использовал заклинание, и оно внезапно сформировало образ Доцента, а у меня возникло чувство направления движения.

Тут же ожила рация, которая была настроена на волну ЧОПовцев:

— Говорит триста четвёртый, вижу движение. Один человек. Мужчина. Откуда он появился, я не видел, и… он исчез! Повторяю, он исчез! Что за чертовщина!

Вместе с последним криком ЧОПовца, изменилось и направление, куда указывало заклинание.

Не сможет повторить свой «фокус», да? Я чуть не сплюнул, вспомнив, с какой уверенностью. Арт мне задвигал про возможности Доцента. Точнее, про его «НЕвозможности».

— Это триста второй, вижу движение. Один человек. Мужчина, — почти слово в слово прозвучал второй доклад. — Исчез. Что происходит? Это Игрок?

— Он, что, перемещается от одного места ритуала к другому? — с изумлением спросила Лена.

— Похоже на то, — кивнул Саня.

— А это значит, что вскоре он появится и здесь, — добавил я, с кровожадной улыбкой.