— Что значит «начинается»? — переспросил Валера, сжимая в руках новенький артефактный щит. — Ты что-то чувствуешь?

Я не ответил, глядя на недостроенную котельную, которая темнела на фоне вечернего неба. Внутри меня зрело ощущение, что оттуда, изнутри, тянет чем-то мерзким.

Заклинание Ар-Тал-Мора, которое я только что активировал, безошибочно указывало мне направление. Вонь от ритуала здесь была в десятки раз сильнее, чем в том подвале. Но остальные её словно не чувствовали

— Колян, ты в норме? Выглядишь не очень! — Саня подошёл ближе и положил руку мне на плечо. — Слушай, что-то мне всё это не нравится. Может, не полезем, а? Может лучше вызовем ментов или гильдейцев?

— Они не успеют, — покачал я головой. — Ты этого не чувствуешь, но они уже начали. Если мы не поторопимся, то потом будет слишком поздно. Опять погибнут невинные люди. Да и те, кто проводит этот ритуал, станут ещё сильнее.

Лена, запарковав машину в стороне, подошла к нам с сумкой в руках. Она нахмурилась и, глядя на недостроенное здание, поёжилась, хотя на улице было тепло.

— Мне одной кажется, что от этого места жутью веет? — произнесла она тихо. — Ощущения похожи на те, что были в твоём Оскол…

Саня пихнул её локтём в бок, не дав договорить. После чего кивком головы указал на Валеру и помотал головой.

— Были с тем паразитом, — исправилась девушка. — Саша, у тебя есть какой-нибудь защитный амулет или артефакт от ментального воздействия?

— Да, я же после того случая подёргался и прикупил кое-что, — ответил Саня, судорожно роясь в сумке. — Вот! Два амулета и зелья ментальной защиты. Слабенькие, конечно, ничего нормального за адекватную цену я не нашёл. Больше у меня ничего нет.

— На всех не хватит, — констатировал Валера, оценив амулеты и бутыльки.

— Мне не надо, — отмахнулся я.

— А я не откажусь, — Антон моментально оказался около Сани. — Поделишься?

— Поделюсь, — с тяжёлым вздохом ответил Саня. — Но будешь должен!

— Мне тоже не надо, — произнёс Валера, в ответ на вопросительный взгляд Сани. — У меня есть кое-что получше, — добавил он, доставая из артефактной сумки дубину, которую получил с огра.

— Это ещё что за чудовище? — присвистнул Саня, оценив размеры оружия. — Ты как её вообще в руках держишь? Тяжёлая же поди?

— Ты даже не представляешь, насколько, — самодовольно усмехнулся Валера. — Хочешь подержать?

— Да не, спасибо, за чужие дубины не держусь. А вот характеристики бы глянуть не отказался.

— Ха-ха, — засмеялся Валера и показал Сане большой палец. — Зачётная шутка! А характеристики — это тайна, без обид.

— Жаль-жаль, — произнёс Саня, не отрывая взгляда от дубины.

— Ладно, Коль, что у нас за план? Ты у нас «умник», вот и командуй. Или просто заходим, бьём плохих, спасаем хороших?

Я заставил себя абстрагироваться от неприятных ощущений и сосредоточиться. Неуверенность и отвращение были плохими помощниками. Валера прав, нам нужен план.

— Значит так. Мы не знаем, сколько их там, и подготовились ли они к приходу «гостей». Исходим из того, что да. Поэтому, входим тихо. Антон, ты прикрываешь тыл и идёшь сзади. Не вздумай бить без команды. Последнее, что я хочу, это погибнуть в пожаре.

— Хорошо, — скривился пиромант. — Но я, если что, могу их там всех просто сжечь!

— В том то и дело, что всех не надо, — его слова лишь убедили меня в том, что его надо держать подальше от драки.

А то видел я, как у него голову сносит, и он начинает поливать огнём всё вокруг. Да, я вроде как слегка помог ему с восстановлением контроля, но азарт боя такая штука… и у опытных бойцов может сорвать башню. А мы далеко не настолько опытные, какими хотим и пытаемся казаться. Так что, ну его нафиг. Пусть охраняет тылы.

— Саня и Лена — вы в центре. Валера и я — идём первыми. Если кто-то заметит что-то необычное, то сразу говорите. И, пожалуйста, не геройствуйте, — я посмотрел на Валеру.

— Братишка, ты что, угораешь? Где я и где геройствовать? Я знаю, когда надо лезть вперёд, а когда стоять и ждать команды. Здесь — ты командир. Так что можешь на меня рассчитывать!

— Отлично! Рад это слышать. Дальше, Лена, ты, как обычно, идёшь сзади. Если кого-то ранят — сразу же отходим. Помните, мы не в Разломе. Здесь нельзя убивать всех подряд.

— Какое интересное замечание! — с нервным смешком произнёс Саня.

— А что насчёт Доцента? — спросил Антон, и в его голосе я услышал кровожадные нотки. — Он ведь менталист и очень опасен. Что, если он попытается взять нас под контроль? Что нам, ждать, пока у него получится? Не проще его, ну, сделать, что он хотел сделать со мной.

От Антона потянуло жаром.

— Воу-воу, полегче, приятель, — шагнул в его сторону Валера. — Не кипятись! С Доцентом разберётся Коля, да, братишка?

— Да, я постараюсь его заблокировать, — ответил я, вспомнив, как у меня получилось противостоять Паразиту Разума. — Если почувствуете, что он пытается влезть в ваш разум, то просто отступайте за меня, а я уже попытаюсь погасить его навыки.

— А если не получится? — спросила Лена.

— Тогда… тогда я не буду с ним церемониться, — решительно закончил я.

— Говоришь, как герой боевика, — усмехнулся Валера, но усмешка вышла нервной. — Что? Так и будем сиськи мять или уже займёмся делом?

Мы двинулись к зданию. Входная дверь, массивная, металлическая, была приоткрыта. Из щели пробивался тусклый, красноватый свет. С каждым шагом «запах» становился всё сильнее, и я всё отчётливее ощущал то странное давление на сознание.

— Странно, не помню, чтобы тут была дверь, тем более такая мощная, — пробормотал Саня.

— Это проблема? — задал вопрос Валера.

— Да нет, просто странно как-то…

Валера без видимого труда открыл дверь, и мы вошли внутрь и попали в большое пустое помещение.

— Думаю, нам туда, — шепотом произнёс Саня, указывая рукой в противоположную от двери сторону, где мерцали какие-то отблески.

— Коль? Идём туда? — спросил меня Валера, с силой сжимая дубинку.

— Да, только смотрите под ноги. Не хватало травмироваться, даже не добравшись до противника.

Мы медленно пошли вперёд, внимательно оглядываясь по сторонам. В конце помещения был проход, который вёл дальше. Мы прошли по нему, вздрагивая от каждого шороха и готовясь атаковать в ответ. Но нам по пути так никто и не встретился, и вскоре мы попали в следующее помещение.

Первое, что мы там увидели, был свет. Он исходил от десятка свечей, расставленных в хаотичном порядке. Свечи были чёрные, восковые, с едва уловимым сладковатым запахом.

Пол был испещрён сложным узором, нарисованным чем-то тёмным и блестящим. В центре этого узора, на жалком подобии каменного алтаря, лежала фигура, укутанная в чёрную ткань. Рядом с алтарём стояли трое в длинных балахонах с капюшонами, скрывающими лица. У одного из них я сразу же узнал осанку и фигуру. Это точно был Доцент.

— Я знал, что ты придёшь, — раздался его голос. Тихий, спокойный, без единого следа удивления, страха или переживания. — Ты не мог не прийти, ведь всё это стало возможным благодаря тебе. Точнее, не тебе, а твоему четырёхрукому библиотекарю, — он негромко засмеялся каким-то безумным смехом. — Ты чувствуешь? Энергия тут почти как в твоём Осколке

— Что ты несёшь? — с раздражением спросил я, разглядев несколько человеческих фигур, лежащих рядом с алтарём в неестественных позах.

Ещё почти с десяток лежали связанными у стены. Судя по тому, что, время от времени, они шевелились, эти были ещё живы.

— Вообще даже близко нет. Ты псих! Нахрена ты убиваешь людей? Да ещё… так!

Доцент откинул капюшон. Лицо его изменилось. Оно стало бледным, словно у мертвеца, глаза запали, под ними темнели здоровенные круги, вызывая ассоциации с пандой. Но при этом, его глаза горели потусторонним, лихорадочным блеском. И даже словно светились красноватым светом, от переполнявшей его силы.

А ещё, у него на лбу, едва заметный в темноте, пульсировал какой-то тёмный символ. Что-то знакомое. Я такое уже где-то видел. Пришлось немного напрячься, и из памяти всплыло «подчинение».

— Псих? — спросил он меня с какой-то злостью.

— Да, псих! Ты свихнулся, Доцент, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо. — Остановись! Ты и так уже принёс достаточно жертв. Убил столько людей!

— Достаточно? — он внезапно засмеялся, запрокинув голову назад. — Нет! Ты не понимаешь? Ты действительно не понимаешь! Этот биомусор всего лишь начало! Жалкие крохи на пути к новой силе! Силе, которая сделает меня… нас не просто Игроками, а полубогами! Богами! Мы сможем переписать сковывающие нас правила! Изменить саму реальность! Подчинить другие миры!

В конце своего «вдохновляющего» спича он уже почти кричал. Не знаю, какова была его цель, но я лишь укрепился в мысли, что придурок окончательно слетел с нарезки. И я был не единственный, кто пришёл к такому выводу.

— Ты просто сошёл с ума! — воскликнула Лена, сжимая кулаки. — Ты убиваешь людей!

— Людей? О, они не люди, — отрезал Доцент, и в его голосе послышалось раздражение. — Это просто ресурс. Дрова для костра. Их жалкие, бессмысленные жизни всего лишь энергия, которую можно использовать! Нужно использовать! И ты, Коля, — он вперил в меня безумный взгляд, — ты тоже часть этого. Твой Осколок просто идеальное место для хранения этой силы! Он может стать отправной точкой, с которой начнётся новая эра!

— Ты бредишь, —я покачал головой, чувствуя, как внутри поднимается ледяная ярость.

— О, нет! Мой рассудок кристально чист, как никогда! Знаешь, мне надоело тебя уговаривать. Пожалуй, я просто заберу у тебя Осколок!

— У тебя ничего не выйдет, — ответил я, активирую Меч Света.

Доцент на это недобро усмехнулся. Он поднял руку, и его спутники, двое других фигур в балахонах, шагнули вперёд. Они тоже откинули капюшоны. Это были те двое, которых мне показало заклинание в подвале. Обычные с виду мужики, но с ещё более безумным блеском в глазах.

— Нашёл замену Шнырю и Лому? — хмыкнул я, внимательно следя за приближающимися типами.

— Что? Нет. Это мои последователи, — представил их Доцент. — Они тоже прозрели. Тоже хотят стать сильнее. И, что самое главное, не боятся замарать руки и готовы заплатить за возможность стать сильнее любую цену. Лю-бу-ю!

— Ты в своём репертуаре. Прикрываешься другими, кидая их на убой. Кстати, Лом жив. Я успел его спасти.

— Да? Жаль. Хотя-я-я, так даже интереснее! Я просто убью его ещё раз. Точно! Ха-ха-ха!

— Заканчивай базар, чувак, — рявкнул Валера, поднимая щит. — Мы пришли сюда не для того, чтобы слушать твои шизофренические бредни!

Доцент резко замолчал, после чего растянул губы в жутком оскале.

— Да? Что ж, тогда, начнём веселье, — он демонстративно щёлкнул пальцами.

Стоило ему это сделать, как я тут же почувствовал мощный ментальный удар. Я был готов его отразить, но… он был направлен не на меня, а на Антона! Тварь бил в самого слабого члена нашего отряда. В того, кто и так с трудом держал себя в руках.

— Спасибо, что привёл сюда этого мальчишку, — всё с той же безумной улыбкой произнёс Доцент. — Это ведь из-за него всё началось! Второй раз я не ошибусь. Он сдохнет и, заодно, утащит всех вас. Ха-ха-ха! Какой же ты идиот, раз притащил его сюда!

Пиромант вскрикнул, схватившись за голову. Я тут же активировал Взор и увидел, как от Доцента, в сторону Антона, тянется тонкая багровая нить. При взгляде на неё, мне пришло осознание, что он пытается проникнуть в голову парня, пытаясь выжечь из него всё человеческое, превратив в монстра, жаждущего лишь одного — сжечь! Превратить мир в океан огня!

Я на мгновение ощутил всё то, что Доцент пытался «вбить» в голову юного пироманта. И, судя по вложенной силе, у него были все шансы превратить пацана в самую что ни на есть настоящую бомбу!

А этого нельзя было допускать.

— Антон! Держись! — крикнул я, используя Вторжение, чтобы блокировать направленную на него атаку. Я не мог полностью оборвать их связь, но ослабить её мог. Заодно повысил парню показатель Воли и Мудрости. — Валера, бей Доцента! Лена, помоги Антону! Отведи его подальше!

Валера, услышав команду, рванул вперёд. Но на его пути встали новые последователи Доцента. Они явно были не настроены пропускать его к «комиссарскому» телу.

Бах. Бах. Бах. Бах!

Четыре выстрела прозвучали один за другим. Стреляли из-за наших спин. Безымянных типов отбросило от ударов в грудь, и Валера просто пробежал мимо них, ткнув мимоходом своей монструозной дубинкой.

Вокруг Валеры возникла вспышка света, после чего он моментально оказался в метре от Доцента, оставив за собой шлейф из пыли. Его атака была настолько мощной, что во все стороны полетели мелкие камни и мусор.

Но Доцент даже не попытался уклониться. Он просто выставил руку, и вокруг него на миг вспыхнул полупрозрачный барьер. Удар Валеры отскочил, словно от стены, заставив здоровяка сделать пару шагов назад.

— И это всё, на что ты способен? — произнёс Доцент с издевательской улыбкой. — Слабовато! Мой новый уровень силы позволяет мне отражать любые физические атаки. Я неуязвим!

— Попробуй отрази это, — произнёс Саня, после чего снова раздались выстрелы.

По барьеру пошли круги от попаданий, словно кто-то кинул камни в воду, но на этом всё. Ни один из выстрелов не смог пробить защиту Доцента. Хотя тот слегка струхнул.

— Ха! — воскликнул псих-маньяк. — Я ж сказал, что неуязвим! А как вам такое?

Я почувствовал, как мир вокруг начинает меняться. Стены будто поплыли, а в воздухе начали формироваться тёмные сгустки. Ментальное давление усилилось и стало почти физически ощутимым. Я бросил взгляд за спину.

Антон трясся, лёжа на полу. Из носа у него текла кровь. Рядом с ним, на коленях, сидела Лена. Саня стоял перед ними, словно прикрывая их своим телом. В руке у приятеля был пистолет, но его ствол смотрел в пол, а сам Саня чудом удерживал вертикальное положение.

Досталось и Валере. Но здоровяк успел прикрыться своей дубинкой и выглядел довольно бодро, учитывая, что стоял он ближе всех.

Доцент явно не собирался ограничиваться одной атакой. Он давил и давил, пытаясь сломить нашу волю.

Я шарил Взглядом по сторонам, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Счёт шёл на секунды. Если Доцент снова переключится на Антона, то я могу в этот раз и не успеть ему помочь. И тогда жители ЧМЗ увидят красочный салют.

Я пробежался глазами по алтарю, пошёл дальше, но тут же вернулся.

Как я не заметил этого сразу?

От алтаря к Доценту тянулся канал связи, через который тот черпал энергию. Точнее, энергию он тянул из сложной фигуры, нарисованной на полу и почти полностью залитой кровью. Может из-за этого я и не разглядел её сразу.

Стало очевидно, что мы должны уничтожить ритуал. Ведь именно он давал Доценту столь пугающую силу. Мудрено ли, сдержать атаку Валеры! Атаку, которая проломила голову целому огру! Одну из голов, если быть точнее.

Можно разрушить саму магическую фигуру, но я боялся, что, будучи напитанной таким количеством силы, в случае нарушения контура, она просто взорвётся и выплеснет всю накопленную энергию наружу. Чем это будет грозить нам, думаю, нет смысла объяснять. Нас если и не аннигилирует, то прожарит до хрустящей корочки точно.

Должен быть другой способ всё это остановить…

Я посмотрел на алтарь. Из-под ткани, которой он был накрыт, сочилась кровь. Капли падали на пол, вплетаясь в светящийся узор, подпитывая его с каждой секундой всё сильнее.

— Нужно разрушить алтарь! —закричал я. — Тогда он потеряет связь и ослабнет!

— Не подпускайте их к алтарю! — заорал растерявший всю свою надменность Доцент, и в тот же момент его прислужники рванули к нам навстречу.

Не знаю, были они Игроками или нет, но двигались эти двое неестественно быстро. Мы с Валерой встретили их лоб в лоб. Удары посыпались один за другим. Один из них, коренастый, попытался ударить меня ножом, но я парировал и рубанул в ответ Мечом Света. Мой противник закричал и отшатнулся, а из глубокой раны хлынула тёмная кровь.

В этот момент Доцент видимо решил взяться за нас всерьёз и снова нанёс ментальную атаку. На этот раз он бил по мне. Я почувствовал, как мои мысли начали путаться. В ушах раздался знакомый, безумный шёпот. Голову сдавило, в теле появилась слабость.

Но я выдержал. Прокаченная Воля наконец-то начала показывать, что не зря я вложил в неё столько средств и сил. Секундная борьба, и я сбросил с себя всё давление.

— Второй раз этот трюк со мной не пройдёт, — хриплым голосом произнёс я, делая шаг вперёд. — Я сталкивался с тварями и посильнее тебя.

Решив, что пора заканчивать, я рванул к алтарю. Доцент попытался меня остановить, но я использовал Призрачный Шаг, в мгновение ока оказавшись за его спиной. Он не ожидал такого манёвра и растерялся на пару секунд.

Этого времени мне хватило, чтобы я вонзить Меч Света в алтарь.

Бил я изо всех сил. Камень треснул, и я почувствовал, как по всему телу пробежала волна боли. Кровь на алтаре вспыхнула синим огнём. Один из приспешников, который наседал на Валеру, закричал и рухнул на пол. Второй, раненый, пытавшийся догнать меня, замер и начал мотать головой. Причём делал он это с такой силой, что мне показалось, что она у него сейчас оторвётся и куда-нибудь улетит.

— Нет! — закричал Доцент, глядя на разрушенный алтарь. Его глаза расширились, и я увидел в них не ярость, а страх. — Что ты наделал⁈ Ты всё сломал!

— Бывает. Жизнь — боль, — произнёс я, поворачиваясь к нему. — Советую тебе остановиться, пока не стало поздно.

Он замер на мгновение. На его лице промелькнула тень неуверенности, но она тут же исчезла, сменившись привычной маской жестокости.

— Ну уж нет, — прошептал он. — Только не сейчас. Это ещё не конец.

— Конец, конец, — не согласился я.

Одновременно с этим, я снова ударил Мечом Света, но на этот раз бил уже по нему. Доцент попытался использовать свой барьер, но тот был ослаблен. Мой клинок пробил его защиту и вонзился в плечо.

Доцент закричал, схватившись за рану.

— Ну что, сдашься сам, или мне отрезать тебе что-нибудь лишнее? — произнёс я, надеясь, что он купится на мой блеф. Ведь пытать людей я был пока морально не готов.

— Тварь! — почти закричал Доцент, пятясь назад. — Ты за это заплатишь! Все вы! И Лом тоже!

Символ у него на лбу вдруг ярко засиял, и Доцент за мгновения втянул в себя всю оставшуюся «грязную» энергию.

Подозревая, что сейчас случится что-то нехорошее, я без раздумий метнул в него Серп, но тот пролетел сквозь багровое облако, которое осталось на том месте, где только что был Доцент, и ударился в дальнюю стену.

Эта тварь просто исчезла!

Не успел я до конца осознать тот факт, что Доцент умудрился сбежать у меня из-под носа, как раздался взрыв и вокруг вспыхнуло пламя.

Пытался сгенерировать Валеру, но что-то пошло не так. Это лучший вариант из всего, что мне создал Шедеврум:

Если у кого-то получилось лучше — велкам в комменты, буду рад посмотреть)