Слова Егора повисли в воздухе, словно натянутая струна. Я почувствовал, как внутри все сжалось в тугой узел. Откуда он знает про Осколок? Это была информация, которую я тщательно скрывал. Доступ к ней имели лишь единицы, и я был уверен, что никто из них не проболтался.

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и ровно. — Какие ещё ресурсы? Какой Осколок? Ты хочешь, чтобы я добыл что-то для тебя в обход официальной заявки Гильдии?

Егор Алексеевич криво улыбнулся. Его улыбка была холодной и расчетливой, как у человека, который понимал, что его пытаются обмануть. При этом в нём что-то изменилось. Он стал выглядеть, как человек, который привык получать желаемое и который знает, что его аргументы бьют без промаха.

— Перестань, Николай. Не трать моё время на пустые слова, отговорки и попытки сделать вид, что ты не понимаешь, о чём идёт речь. Да, я в курсе твоего небольшого секрета. Я знаю о твоем маленьком мирке. Мне плевать, что ты там делаешь, до тех пор, пока это не создаёт угрозу обычным людям. И, да, я в курсе, что у тебя там есть ресурсы, которые ты втихаря оттуда таскаешь и толкаешь через своего друга на чёрном рынке. Который! — он поднял вверх указательный палец правой руки. — Тоже вообще-то запрещён.

Он говорил это с такой уверенностью, что отрицать было бессмысленно. Он действительно всё знал. Но откуда? Неужели следил за мной? Но… зачем? Я не такая уж значимая фигура в Гильдии, чтобы проявлять ко мне столько интереса.

— Откуда у вас эта информация? — спросил я, чувствуя, как по спине пробегает холодная капля пота.

И ведь непонятно, откуда во мне этот страх. Я же не сделал ничего противозаконного. Более того, передо мной стоит обычный человек, без каких-либо системных навыков. Это он должен меня бояться!

Пробежавшие в голове мысли слегка прочистили голову и позволили взять себя в руки.

— Это не важно, — отмахнулся он. — У человека моего уровня и положения много возможностей. Важно то, что я могу сделать с ней. И что я могу сделать с тобой… или для тебя. Думаю, ты понимаешь, что если информация о твоем Осколке станет достоянием общественности, то у тебя возникнут серьезные проблемы. И речь сейчас не о дисциплинарной комиссии. Многие захотят прибрать к рукам такой ценный актив. Включая нашего начальника, — член комиссии указал глазами на потолок, намекая на Сиволапова.

После этого он замолчал, давая мне время переварить услышанное. Я непроизвольно сжал кулаки, борясь с желанием наброситься на него и стереть с его лица эту самоуверенную улыбку. Это был шантаж. Откровенный, наглый, ничем не прикрытый шантаж.

— Допустим, на секунду, что ты прав. И что ты хочешь мне предложить? — спросил я, с трудом сдерживаясь, чтобы просто не уйти.

— Я же уже сказал. Я предлагаю тебе свою защиту, покровительство. Ты будешь делиться со мной ресурсами из Осколка, продавать их через меня, а я буду прикрывать тебя перед комиссией и прочими службами Гильдии, решу вопросы с музеем и прослежу, чтобы о твоих маленьких тайнах не узнал никто лишний.

— А если я откажусь?

— Тогда, боюсь, мне придется поделиться этой информацией с моими коллегами. И я не уверен, что они будут так же снисходительны к твоим, скажем так, экспериментам и утаиванию такой важной информации. А ведь наша комиссия может не ограничиться обычным разбирательством. Ты, наверное, не знаешь, но сейчас многие в Гильдии рассматривают возможность ужесточения контроля над Игроками. Там много пунктов, но один из них касается Игроков, которые скрывают свои возможности и опасные артефакты…

Я смотрел на него и понимал, что он настроен серьёзно. И весь его благодушный настрой — не более, чем маска, за которой скрывается хитрый, жестокий и расчётливый тип. Он создавал впечатление человека, который был готов уничтожить меня, если я не соглашусь на его условия.

Этот Егор Алексеевич на полном серьёзе собирался использовать мои секреты против меня, чтобы получить доступ к МОИМ ресурсам. Но я понимал, что на этом он не остановится. Стоит ему меня зацепить, и он попытается превратить меня в своего раба.

В этом была некая ирония судьбы. Я отпустил Доцента, считая, что он больше не представляет для меня угрозы. Не захотел держать его, Шныря и Лома на положении рабов. А теперь кто-то другой, не такой высокоморальный человек, как я, пытался провернуть со мной всё то же самое, что я готов был сделать с ними.

— Интересное предложение, — протянул я, стараясь выиграть время. — Но такие вопросы не решаются впопыхах, в коридоре. Мне нужно подумать.

— Вот как? — Егор недовольно прищурился. — Что ж, я понимаю, что это серьезное решение. Но я не привык к отказам. И, хочу тебе напомнить, что не в твоих интересах тянуть. У меня есть и другие дела. Но… так и быть, в качестве исключения пойду тебе навстречу. Увидимся с тобой, скажем, завтра примерно в это же время. Я буду ждать твоего ответа. Вот мой контакт, — он протянул мне свой телефон, на экране которого был кьюар код.

Я навёл на него камеру мобильника и перешёл по ссылке. Она вывела меня на какое-то стороннее приложение.

— Не стоит афишировать наше знакомство. Это временный контакт для связи. Через пару дней он сменится, но нам с тобой этого времени хватит за глаза.

Егор развернулся и, даже не попрощавшись, направился обратно к дверям, ведущих в зал дисциплинарной комиссии. Я смотрел ему в спину, чувствуя, как внутри разгорается холодная, яростная злоба. Бесят такие типы, которые пытаются вывозить за счёт других. И ведь у них получается, что самое раздражающее. Потому что у них постоянно обнаруживаются какие-то связи, выходы на нужных людей, доступы к каким-то ресурсам.

— Ну что, братишка, все нормально? — спросил Валера, подходя ко мне. — Что этот шнырь от тебя хотел?

Я посмотрел на Валеру. В его глазах читалось искреннее беспокойство и заинтересованность. Мне неожиданно захотелось рассказать ему обо всём, выплеснуть всю злость, которая переполняла меня, поделиться опасениями. Но я сдержался. Чем меньше людей знают об Осколке, тем лучше. Для всех.

— Да так, ерунда, не бери в голову, — ответил я, стараясь говорить небрежно. — Хотел предложить мне неофициальную работу. Сказал, что у него есть для меня интересное задание по моему профилю. Но я не стал сходу соглашаться.

— И правильно сделал, — кивнул Валера. — На хрена тебе связываться с этими бюрократами из комиссии? Они же только и умеют, что бумажки перекладывать и нашего брата изводить. Пошли лучше выпьем. За нашу победу, за то, что выжили и закрыли тот проклятый Разлом.

— Да я как-то…

— Я угощаю! — перебил меня Валера. — Даже не вздумай обижать меня отказом!

Я и правда сначала хотел слиться, но потом передумал. Мне нужно было время, чтобы обмозговать складывающуюся ситуацию и решить, что делать дальше. А в компании надёжного боевого товарища, который не полезет с расспросами в душу слишком сильно, думается всегда легче.

— Пойдём, — согласился я. — Только погоди минутку, я предупрежу ребят, что задержусь на часик.

— Минимум два! — нахмурился Валера. — А вообще, зови и их тоже. Большой компашкой тусить веселее!

Мы сидели в небольшом баре на первом этаже «Кристалла», пили коктейли и ели острые куриные крылышки. Валера рассказывал о своих планах на будущее: о том, что хочет в будущем набрать себе свою команду, обновить снарягу и прокачать свои навыки минимум до С-ранга. Он был полон энтузиазма и энергии, и его оптимизм постепенно заражал и меня.

Я правда старался отрешиться от всех проблем, но где-то в глубине души меня грызло беспокойство. Шантаж Егора не давал мне покоя. Я понимал, что соглашаться на его условия, точнее требования, нельзя ни в коем случае. Но и вступать в открытое противостояние было опасно.

По уму, надо бы выяснить про него всё, что можно. Узнать, как он попал на это место, с кем дружит, кто его крышует. Пробежаться по его биографии, чтобы понимать, что он за фрукт. Но у меня, кроме Сани, не было людей, которые могли бы мне с этим помочь.

Если только обратиться к Ирине…

— Колян, ты чего такой задумчивый? — спросил Валера, заметив мою отстраненность. — Какие-то проблемы с дисциплинаркой? Ты не парься, они только пытаются казаться важными. Пытаются убедить всех, и себя в первую очередь, что они на что-то влияют.

— А это разве не так?

— Нет, — покачал головой Валера.

— А метки? Ты в курсе, что они влепили мне красную метку, только из-за обвинения одного ган…гангстера доморощенного в убийстве другого Игрока?

— Это да, это они могут. Ну и что дальше?

— В смысле «что дальше»? Меня же в Разломы с ней не могли не брать!

— Могли-не могли — это всё очень неопределённо. В любом случае, последнее решение всегда за рейд лидом. Если у тебя хорошие отношения с нужными людьми, если ты правильно себя поставил, то всем плевать на метки.

— Даже так? Это интересная информация, не знал, — с облегчением произнёс я. — А вообще, я просто устал. День был долгим. Да и до этого мы немало побегали и попрыгали.

— Это точно, — согласился Валера. — Ладно, мне, пожалуй, пора. Надо выспаться. Хочу ночью побродить по городу.

— Ночью? Зачем? Типа гражданский патруль? — удивился я.

— Да не, какой патруль, — отмахнулся он. — Слышал, поди, про кровавого маньяка? Хочу его поймать!

— Разгуливая ночью по городу? — я скептически приподнял бровь.

— А вдруг повезёт? — вскинулся он, после чего как-то сдулся. — У знакомого брат пропал младший. Он попросил меня о помощи…

— Валер… — протянул я. — Ты же не ищейка, а танк.

— И что теперь? Сидеть дома и винить себя, что ничего не сделал? Даже не попытался?

— А ты не думал вступить в какой-нибудь отряд?

— Пробовал, конечно! Но меня везде забрили. Сказали, что боевиков у них хватает, а вот с поисковиками плохо.

— Хм, а хочешь пойти ко мне?

— Не, Колян, спасибо. Я лучше домой.

— Да не, я имею ввиду ко мне в отряд.

— Какой отряд? А, ты решил сгонять в Разлом? Хочешь попробовать себя в роли рейд лида? Так-то можно, но чуть позже, ок?

— Блин, Валер! Может дослушаешь? — возмутился я.

— Да всё-всё, внемлю, жги!

— Видишь ли в чём дело… — я задумался, подбирая слова. — Я тоже хочу найти этого урода. И я даже догадываюсь, кто он.

— Кто? — Валера тут же встал в «охотничью стойку».

— Доцент, — коротко ответил я, глядя ему прямо в глаза.

— Колян, я всё понимаю, мы с тобой поели дерьма, и я готов тебе помочь, только скажи, — в его голосе и взгляде мне почудилось разочарование. — Но не надо, пожалуйста, решать свои конфликты за мой счёт. Тем более, используя меня в тёмную.

— Что? Ты о чём?

— Ну, я же не просто тупо танк. Я полистал твоё личное дело, пока ждал тебя в приёмной.

— Личное дело?

— Да, Гильдия заводит их на каждого члена. Можешь как-нибудь моё посмотреть. Там, в целом, всё чётко написано.

— И ты через него узнал про наши тёрки с Доцентом? Там и такое есть?

— Прямо так там не написано, но я умею немного в сопоставление и анализ.

— Хм, Валер, отвечаю, я даже не думал выехать за счёт тебя. Я действительно считаю, что за всей это фигнёй с ритуалами стоит именно Доцент. У меня есть обоснованные подозрения так считать.

— И ты ими поделился с остальными?

— Нет, — сморщился я. — И на это тоже есть свои причины.

— И мне про них рассказать ты тоже не можешь, — усмехнулся Валера.

— Могу, — решился я после небольшой паузы. — Но только если ты дашь мне слово, что дальше тебя это не уйдёт.

— Хм, удивил. Но… да, я готов дать тебе слово, если тебе этого достаточно.

— Достаточно, — кивнул я. — Ты вроде правильный парень.

— На все сто. Ну, и почему ты считаешь, что это именно он?

— Я не просто считаю, я в этом уверен. Короче…

Я рассказал Валере урезанную версию, без особых деталей. Он вначале скептически хмыкал, но к концу рассказа начал всё больше хмуриться.

— И что это за заклинание? — спросил в итоге он. — Покажешь?

— Да, без проблем. Вот только оно показывает какую-то непонятную фигню. И ощущение направления тоже смутное.

— А ты где его использовал? В местах проведения ритуалов или…

— А какая разница? — спросил я и тут же хлопнул себя по лбу. — Вот я дурак! Там же по любому концентрация эманиаций выше. И, скорее всего, найти следы будет проще.

— Погнали? — Валера от нетерпения переминался с ноги на ногу.

— Куда?

— На последнее место. Тут же недалеко. Ну, относительно.

— Прямо сейчас?

— А чего ждать? — воскликнул он. — Надо проверить, как можно быстрее!

— Ладно. Ты за рулём?

— Не, зачем? Такси вызовём, — ответил он, доставая телефон.

Машина подъехала только через четырнадцать минут. Ещё через двадцать мы были на месте. Расплатившись с таксистом, мы с Валерой пролезли под лентой и зашли в подвал.

— Ну и вонища, — просипел он, зажимая нос. — Колдуй быстрей, иначе задохнёмся.

Я не стал отвечать и тратить набранный воздух. Вместо этого я спешно принялся выстраивать заклинание. Справился за рекордно короткие сроки, ни разу нигде не ошибившись.

Стоило мне закончить, как передо мной соткалось несколько образов. Три мужских силуэта, в одном из которых я узнал Доцента и ткнул в него пальцем, показывая Валере, что я был прав.

Образ продержался секунд пять, после чего рассыпались на затухающие искры. Больше ничего не происходило и мы поспешили выбраться на свежий воздух.

— Видел? Тот крайний и был Доцент!

— Уверен?

— Конечно! Я этого пидо… гогически обделённого вниманием человека узнаю из тысячи!

— По глазам? — усмехнулся Валера.

— Ага, по ним и по голосу, — в такт ему ответил я.

— Они же молчали? Или ты что-то слышал?

— Нет, — усмехнулся я, но почти тут же стал серьёзным. — Вале-е-ер, я, кажется, чувствую направление. Целых два направления! Но одно какое-то размытое, а второе прям отчётливое!

— Куда? — всполошился он.

— Туда, — я указал пальцем в сторону, откуда отчётливо тянуло запахом крови и страдания.

Мерзкое ощущение, из-за которого меня чуть не стошнило.

— Надо срочно туда ехать! Коля-я-я, вызыва-а-ай та-акси-и! — Валера смешно запрыгал на месте.

— Для такси нужен конкретный адрес, а у меня его нет!

— Проклятье! Точно! И что делать?

— Секундочку, — я выставил перед ним ладонь левой руки, правой поднося к уху телефон. — Алё, Сань, у тебя есть машина? А можешь достать? Прям срочно. Это по нашему вопросу, который мы с тобой и Леной обсуждали. Да? Она рядом? Отлично! Через сколько сможете приехать?

— Ну что там? — Валера потянулся ухом к моему телефону, за что нарвался на гневный взгляд.

— Здорово. Мы тут, у подвала…

Я продиктовал ему адрес.

— Не, я с Валерой. Мы с ним в прошлый Разлом ходили. Да, уверен. Ну, не как в себе, но уверен.

— Ну, спасибо, братишка! — Валера сделал вид, что обиделся, и продолжил прислушиваться к нашему с Саней разговору.

— Не смогла? Жаль, значит, пойдём вчетвером. Да справимся. Сань, ну нельзя терять время. Пока есть ощущение направления, надо срочно туда лететь! Всё, давай, ждём!

— Что за Андрей, Катя и Олег? — спросил меня Валера, когда я нажал на сброс.

— Знакомые. Хотели их подтянуть, когда найдём маньяка.

— Не вышло?

— Да, ушли в Разлом.

— Жаль. У меня тоже некого позвать. Если только Ворона… Хотя, ему сейчас не до этого, наверное. Его же тоже на дисциплинарку вызвали. Пытаются что-то предъявить. А по факту хотят просто прогнуть. Уроды.

— Его попробуй прогни!

— Во-во! — хохотнул Валера. — Но кровь и нервы всё равно сосут, твари кабинетные!

— Угу, — неопределённо ответил я, закрыв глаза и пытаясь ощутить направление в мельчайших деталях.

— Слушай, Коля, а мы точно справимся вчетвером?

— Сомневаешься?

— В себе и тебе нет. Про этого твоего Саню ничего не скажу, как и про Лену. Я их не видел, и на что они способны — не знаю. Просто, а вдруг их там будет не трое, а больше? Может всё же ещё есть кого позвать?

— Есть один вариант, — задумчиво протянул я. — Но он на крайний случай.

— Так ты может позвонишь, пока есть время, предупредишь его?

— Нет нужды. Да и не дозвонюсь я. У него телефон там не работает.

— Он что, в лифте живёт? — криво улыбнулся Валера.

— Типа того.

Не самый удачный момент рассказывать ему об Осколке. Но ведь он в любом случае узнает. Дилемма, мать её. У меня не получится вытащить из портала Лома, как у фокусника кролика из шляпы. Мне придётся «нырять» туда за ним. И хорошо, если не придётся Лома искать.

Но Валера прав, нам не помешает помощь.

Саня с Леной подъехали почти через час. Им явно понадобилось больше времени, чем таксисту. Хотя, может быть всё дело в том, что за рулём была Лена?

— Привет, Николай! — поприветствовал меня знакомый голос.

— А ты что тут делаешь? — удивился я.

— Двигайся, пацан! — не дал ему ответить Валера, залезая в другую дверь и вынуждая Антона сесть посередине, между нами.

— Саня? Что за прикол?

— Да наткнулись на него случайно, он нам и упал на хвост. Прилипчивый гад!

— Я случайно услышал ваш разговор, — влез Антон. — Если я правильно понял, то вам нужна помощь в каком-то деле?

— Допустим, ты-то тут при чём?

— Я же боевой маг! — с гордостью ответил пиромант.

— Ага, с нестабильной психикой, — закивал я.

— Стой! А я про тебя, кажется, слышал, — Валера ткнул Антона пальцем в грудь, от чего тот болезненно сморщился. — Это не ты ли сжег несколько человек?

— Случайно же, — поник Антон, растеряв свой боевой настрой.

— Да ну нахер! — у Валеры расширились глаза. — Эй, подруга, высади меня! Я лучше пешком пойду, чем с этим психом ехать в одной машине!

— Я не псих! — вскинулся Антон, и внутри салона стало заметно жарче.

— А ну, угомонись! Только попробуй мне обшивку испортить! — прикрикнула на него Лена, после чего включила кондиционер. — Я тебя предупреждала!

— Да, всё-всё, прости! — Антон поднял руки в примеряющем жесте. — Она сказала, что, если я подпалю ей салон, то потом буду неделю поносом и икотой мучиться, — очень громким шепотом произнёс молодой пиромант.

— Какая красивая и одновременно страшная женщина! — присвистнул Валера. — И это ваш лекарь?

— Какие-то проблемы? — с холодком в голосе спросила Лена, глядя на Валеру в зеркало заднего вида.

— Да никаких проблем, подруга! Ты, главное, за дорогой смотри.

— Ты меня ещё поучи водить! Ты где его откопал, Коля?

— Мы с Валерой Дэшку ту прошли. Я предложил ему временно присоединиться к нашему отряду.

— Вот значит как? — с показательным сожалением вздохнул Валера. — Временно, да? Типа, помотросили и бросили?

— Лен, на перекрёстке налево, — произнёс я.

— На ЧМЗ едем? Ну да, где ещё маньякам свои ритуалы проводить.

— Валер, это Саня. Он у нас торговец и снабженец, — я вспомнил, что не представил ребят. — За рулём Лена, она лекарь. Антон пиромант, ну, ты в курсе уже.

— Приятно, — произнёс Саня, протягивая руку для рукопожатия.

— Взаимно, — ответил Валера, пожимая протянутую руку. — Через тебя, выходит, можно со скидкой покупать-продавать?

— Конечно!

— А какой процент?

— Да договоримся! Друганов не обижу!

— Хах, ловлю на слове.

— Жаль, что твои не смогли, — произнёс я, обращаясь к Лене.

— Да, мне тоже, — ответила она, поджав губы. Выглядела девушка расстроенной. — Вы опять лезете в опасные места без подготовки и нормальной команды!

— Воу-воу, я попрошу! — влез Валера. — У нас вполне нормальная команда! Я видел, на что способен Коля, да и сам я не промах. На счёт вас не знаю, но совсем бесполезными вы тоже не выглядите. Не переживай, подруга, справимся.

— Да-да, знаю я таких хвастунов. Сначала хвосты распушаете, а потом стонете и просите обезбол, когда мне приходится вас латать.

— Обещаю, что просить обезбол не буду, — серьёзным тоном произнёс Валера. — Но вот про стоны такого сказать не могу, если ты понимаешь, о чём я! — он ещё и подмигнул в конце, из-за чего Саня тут же нахмурился и повернулся в его сторону.

— Сбавь обороты, братан! Нехрен яйца к Ленке подкатывать!

— Да не заводись, Санёк! Я же так, угораю. Нервничаю немного, вот и спускаю стресс. Шутка-юмор, все дела.

— Понял, но ты всё же не борщи.

— Спасибо, Саша, я и сама за себя постоять могу!

— Не за что, — хмыкнул Саня и отвернулся к окну. — Блин, а мы точно в нужном направлении едем?

— Точно, — кивнул я, сверившись со своими ощущениями. — Не гони, Лен. Сбавь скорость. Так, тут направо. Ага. Стоп. Назад.

— Ты прикалываешься, Коля? Куда назад? Тут нет поворота.

— Может дальше просто проехать? — предложил Валера.

— Бли-и-ин, я кажется знаю, куда мы едем, — протянул Саня.

— Ну и?

— Скорее всего в Саркофаг.

— Что ещё за «саркофаг»?

— Да это недостроенная котельная. С неё ещё роупджамперы прыгают. Раньше прыгали, сейчас не знаю.

— Первый раз слышу, — пожал плечами Валера.

— Нам надо назад, — повторил я, сверившись с ощущениями.

— Да там сейчас будет два поворота. Как раз назад и поедем.

Саня оказался прав. Через пару минут дорога вильнула, и мы поехали в нужном направлении.

— Мы уже близко, — скривился я, так как «вонь» стала сильнее. — Приближаемся.

— Темнеет, — ни к кому не обращаясь произнёс Антон.

— Хреново, — бросил Валера.

— Как обычно, — буркнула Лена. — Классика жанра. Там шлагбаум.

Мы остановились за пару метров до преграды, после чего вышли с Валерой и Саней из машины и подошли к охраннику. Семьсот пятьдесят рублей, и шлагбаум пошёл вверх. Стоило всего-то сказать, что мы едем в Саркофаг, и нас пропустили, взяв стандартную, как сказал Саня, таксу.

— Пару лет назад сотня с человека была.

— Так инфляция, — пожал плечами Валера.

— Да хоть триста, — выдавил я, давя приступы тошноты. — Сраная побочка. Арт о ней не предупреждал.

— Что за Арт? — тут же спросил Валера.

— Да умник один. Библиотекарь. Тот ещё тип. Недовоином меня называет, прикинь!

— Хах, а он мне уже нравится! — заухмылялся Валера.

— Коля, нам точно сюда? — спросила Лена останавливая машину и выключая фары.

Я покрутился по сторонам, походил туда-сюда, после чего создал заклинание и утвердительно кивнул:

— Точно. И нам стоит поторопиться. Похоже, начинается!