В центре пещеры, на куче из добытой руды, сидело существо.

На вид, оно было невысоким, ростом с ребёнка, с серой, морщинистой кожей и непропорционально огромной головой. На месте глаз у него была гладкая, блестящая кожа. Вместо носа — две узких дырки.

Несмотря на то, что существо было слепым, у меня возникло ощущение, что оно меня видит. Как иначе объяснить то что, стоило мне зайти внутрь, как оно тут же повернуло свою страшненькую голову в мою сторону.

Я сразу же провалился в описание.

'Паразит Разума. Уровень:???. Тип: ментальный.

Особенность: питается жизненной энергией и сознанием живых существ.

Уязвимость: магия света, режущий урон.

Способности: Внушение, Контроль разума, Пожирание мыслей, Проклятие, Сопротивление стихийной магии'.

— Кость земли? — тихо пробормотал я, готовясь к бою. — Ну-ну. Скорее, мелкая пакость. Посмотрим, сможешь ли ты справиться со мной. У меня, в отличие от троглодитов, мозгов побольше.

Существо подняло голову и уставилось на меня своей безглазой мордой. В голове раздался тихий, вкрадчивый шёпот: «Я тебе не враг. Хочу дружить. Подойди ближе и убедись в этом. У меня нет оружия. Я безобиден. Здесь безопасно. Расслабься…»

Я почувствовал, как что-то пытается проникнуть в мой разум. С каждой новой фразой меня начали захлёстывать волны апатии. Желание просто сесть, расслабиться и закрыть глаза стало почти непреодолимым. Но Воля, прокачанная ядрами и испытаниями, позволила мне устоять.

— Неплохая попытка. А теперь, моя очередь, — сказал я, отправляя в паразита Серп.

Тварь, по всей видимости, ощутила мой настрой, так как, стоило мне сделать шаг в её сторону, как она нанесла мне ментальный удар. Голову сдавило, словно железным кольцом, но летящий Серп было уже не остановить. Он за считанные мгновения пролетел разделяющее нас расстояние, и вонзился паразиту прямо в грудь. Безглазое существо завизжало. Его серая кожа, в месте попадания навыка, пошла пузырями и начала чернеть.

Но Серп её не убил.

Паразит вскочил, и от него во все стороны ударила волна энергии. В меня полетели камни, на которых монстр до этого сидел. Каменная броня поглотила физическую часть, но ментальный удар, который пришёл следом, заставил меня пошатнуться. Перед глазами поплыли разноцветные круги, а Меч Света исчез, стоило мне потерять концентрацию.

Волна ментальной боли схлынула так же внезапно, как и накатила. Я стоял на коленях, тяжело дыша и ощущая, как в голове пульсирует тупая боль. Перед глазами всё ещё плыли разноцветные пятна, но я уже был готов к следующей атаке, приготовился активировать Песчаный Вихрь и Меч Света.

Паразит Разума не спешил меня добивать. Он, как и раньше, стоял на месте, и его безглазая морда была повернута в мою сторону. Он чего-то ждал, но чего именно, было непонятно. Хотя, как это не понятно? Он пытался взять меня под контроль!

От осознания этой простой истины, я чуть не засмеялся.

— Такой себе панч, тварь, этого недостаточно, чтобы меня свалить… — прохрипел я, вставая на ноги. Слова давались с трудом, а голова гудела от постоянных ментальных атак.

Я попытался призвать Меч Света, но вместо клинка в руке заплясал лишь слабый, дрожащий огонек. Ментальный удар выбил меня из колеи сильнее, чем я думал. Постоянные атаки не давали мне сконцентрироваться.

Паразит издал низкий, гортанный звук, который я расценил как смех. Он явно почувствовал мою слабость. В голове снова зазвучал шёпот, но теперь он был другим — злым, настойчивым, пробивающимся сквозь мою защиту.

«Ты умрёшь здесь… Как и другие… Твои мысли станут моими… Твои воспоминания, желания, чувства… Какой сладкий вкус!»

— Хрен там плавал! — прохрипел я, заставляя себя сосредоточиться. — Я тебе не какой-то там полуразумный троглодит. Я, мать его, хомо сапиенс! И даже немного хомо интернетус!

Я снова попытался призвать Меч Света. На этот раз клинок вспыхнул в моей руке, но был тусклым, словно ему не хватало энергии. Я понимал, что в таком состоянии долго не продержусь. Мне нужно было придумать что-то другое, что-то, что даст мне преимущество. Позволит добраться да этой безглазой твари, чтобы выпотрошить её.

Паразиту появление в моей руке Меча пришлось не по вкусу. Он не двинулся с места, но от него во все стороны ударила новая волна. Она была не такой сильной, как первая, но гораздо более изощрённой. Тварь не пыталась подавить меня. Она решила меня запутать, наслав иллюзию.

Перед глазами поплыли образы.

Я увидел себя стоящим в музее, сжимающим в руках тот самый злополучный документ. Увидел лицо Алёны Павловны, перекошенное от злобы, и как меня выпинывают с работы под дружный смех коллег. Увидел насмешливые глаза Санька, когда я рассказывал ему о своих планах. Его покровительственный тон, снисходительный взгляд, словно он разговаривал с маленьким ребёнком, который рассказывал ему о своих планах стать космонавтом. Увидел, как Лена отворачивается от меня и уходит, бросив на прощание, что я жалок и мерзок.

Такое ощущение, что тварь достала мои потаённые страхи и сомнения, после чего увеличила их в десятки раз. Паразит копался в моём сознании, вытаскивая на поверхность всё самое болезненное и неприятное. Он словно хотел сломать меня морально, заставить усомниться в себе, в своих силах, в своей правоте, в конце концов.

— Ну уж нет… — прошептал я, стискивая зубы и с силой зажмуриваясь. — Это всё ложь! Я знаю, чего я стою!

Я мотнул головой, отбрасывая видения и пытаясь сосредоточиться на реальности. Я не был слабым. Я не был жалким. Я выжил в десятках Разломов. Там, где погибли другие. Я прошёл через ад Забытой Галереи. И не просто прошёл, а ещё и вытащил других! И после всего этого, я не дам какому-то… паразиту сломать меня.

Собрав всю свою Волю в кулак, я сделал шаг вперёд.

Паразит зашипел. Он чувствовал, что я ускользаю из его ментальной хватки. Он попытался нанести ещё один удар, но я был готов. Я бустанул себе показатель Воли при помощи Вторжения в Суть, и мне сразу же стало легче.

Очередной Серп Света полетел в сторону твари. На этот раз, я попал в голову. Прямо в то место, где должны были быть глаза. Паразит взвизгнул, когда его голову откинуло назад. По «лицу» пошли трещины, из которых вырвался яркий, белый свет.

— Сдохни! — заорал я, бросаясь вперёд с Мечом Света.

Я вонзил клинок прямо в его голову. Паразит затрясся, издал пронзительный, переходящий в ультразвук визг, и начал рассыпаться на части, превращаясь в пепел.

«Ты… не выстоишь…» — последние слова, прошелестевшие у меня в голове, были полны ненависти и непоколебимой уверенности.

Паразит, который смог подчинить моих троглодитов и напугать ванара, исчез. После него осталась лишь кучка пепла на том месте, где он сидел всё это время, и слабая головная боль.

Я нашёл камень покрупнее и уселся на него, тяжело дыша. В голове был туман, в висках стучало, но внутри разливалось чувство глубокого удовлетворения. У меня получилось вновь отстоять свой Осколок. Но с этим надо что-то делать. Не хотелось бы мне однажды вернуться сюда и застать полную разруху.

Перед глазами мелькнуло системное сообщение о победе над врагом:

«Паразит Разума уничтожен. Уровень Осколка повышен. Территория Осколка стабилизирована. Влияние паразита на население Осколка нейтрализовано».

«Воля +1».

— Нейтрализовано? — прошептал я, поднимаясь на ноги. — Вот и ладненько. Надо поговорить с Грымом о недопустимости повторения подобных ситуаций. Хочется им копать — пусть копают, но без фанатизма, который чуть не привёл к уничтожению плодов моих трудов! А дополнительная Воля –это круто. Такими темпами, я её скоро до двадцатки подниму.

Я посидел ещё какое-то время, приходя в себя, а затем встал и пошёл обратно. Троглодиты, которых я встречал на пути, начали приходить в себя. Они трясли головами, моргали, держались за головы и оглядывались по сторонам с недоумением, словно только что проснулись от долгого вечернего сна.

Грым сидел на том же месте, где я его оставил. Когда я подошёл, он поднял голову и посмотрел на меня слегка мутными, но уже осмысленными глазами. При виде меня он вскочил и побежал навстречу.

— Вождь… — прохрипел он. — Здесь опасно! Мы встретить что-то опасное!

— Успокойся, — коротко ответил я, жестом велев ему замолчать. — Я уже со всем разобрался.

— Я слышать голос! Он сказать, что мы можем найти Кость Земли! Мы не мочь упустить такой шанс! Прости, вождь, всё быть как в ядовитый туман…

— Да, телефонные мошенники — они такие. Стоит только начать их слушать, и ты уже снял со счетов все деньги и несёшь им их на блюдечке, с голубой каёмочкой. А может и кредит на себя повесил. Или не один, а много кредитов.

— Не понимать, — Грым преданно посмотрел мне в глаза. — Вождь говорить умные вещи, но я не понимать.

— Я говорю, что нельзя никого слушать, кроме меня. Ну, и тех, на кого я покажу пальцем. Вот этим, — я покрутил у него перед носом указательным пальцем правой руки. — Всё понял?

— Да, вождь!

— Вы хоть что-то успели добыть или так и простояли, как зомби, все эти дни?

— Добыть! Мы положить на склад. Большой воин сделать его рядом с наш дом.

— Большой воин? Лом, что ли? Хм, надо его найти. Еда есть?

Грым кивнул, и в его глазах появилась благодарность.

— Еда есть! Вкусное. Спасибо, вождь… — сказал он. — Мы думать, что мы найти великая сила. Больше не думать, — троглодит опустил голову.

— Да щаз! Думать, как раз-таки, надо! Просто надо знать, куда думать, — сказал я, похлопав его по плечу. — Отдыхайте, приходите в себя и принимайтесь за работу. И, Грым, подумай, кого из своих людей, эм, то есть соплеменников, ты можешь отдать мне, чтобы я сделал из них воинов.

— Мы не воины. Только копать.

— Вообще никак? Это… это печально. Ладно, придётся, значит, мне опять изощряться и что-то придумывать.

Я направился к выходу. Мне нужно было забрать ресурсы и поговорить с Ар-Тал-Мором.

Когда я вышел из шахты, меня уже ждали Саня и Лена. Они смотрели на меня с беспокойством.

— Колян, ты в порядке? — спросил Саня. — Ты там так долго был, что мы уже начали волноваться. Мы всё это время пытались пройти дальше и, когда у нас получилось, сразу же побежали сюда.

— Всё нормально, — ответил я, хотя голова всё ещё гудела. — Разобрался с небольшой проблемой, прочистил мозги троглодитам, сделал вывод, что Осколок надо укреплять.

— Что там было? — спросила Лена.

— Да какой-то Паразит Разума. Довольно мерзкая тварь. Как по виду, так и по сути. Подчинила себе всех троглодитов. Они там стояли и дружно слюни пускали. Но теперь всё в порядке, тварь мертва, троглодиты живы, можно заниматься делами.

— Охренеть, — выдохнул Саня. — Одна тварь взяла под контроль всех твоих рабов, напугала Ар-Тар-Мора, да ещё и нас умудрялась держать на расстоянии? А ты уверен, что он окончательно мёртв?

— Уверен, — кивнул я. — Система подтвердила. Ещё и Волю подняла на один пункт. И они не рабы. Просто… наёмные работники. Всё, хватит болтать. Надо поговорить с Ар-Тал-Мором и по пути посмотреть, сколько там мои миньоны ресурсов нарыли.

— А ты не хочешь сначала немного отдохнуть? Выглядишь не очень, — с тенью заботы в голосе спросила Лена.

— Нет, — покачал я головой. — Я же сказал, что в порядке! А разговор не терпит отлагательств. Надо разобраться с тем, что уже натворил и ещё может натворить Доцент.

— Чувствуешь вину и ответственность за то, что выпустил его отсюда? — хмыкнула Лена.

— Надо же, пацифистка упрекает меня в том, что я не убил человека? — делано удивился я.

— Он убил уже больше десяти человек!

— Да мне-то откуда было знать, что он настолько отбитый псих⁈ — не выдержал я очередного наезда. — Что ж ты сама его не прикончила?

— Я врач! Моё призвание спасать людей, а не убивать!

— А я по-твоему кто? Наёмный убийца? Супергерой из комиксов, который бегает по городу и причиняет всем добро и насильно несёт справедливость? Я, блин, такой же человек, как и вы! И мне, представь себе, Лена, пока что тяжело хладнокровно убивать людей, только за гипотетическую возможность того, что они кого-то убьют в будущем!

— Эм, так, ребята, брейк! Ну вы чего завелись? Никто не виноват в том, что творит Доцент, кроме него самого и, возможно, его родителей, которые такого психа воспитали. Уж не знаю, почему он таким вырос, может его мало били в детстве, а может, наоборот, переборщили с телесными наказаниями. Это сейчас неважно. А важно то, что мы можем его остановить. И должны это сделать! Но если мы сейчас разосрёмся, то сделать это будет сложнее!

— Да, Санёк, ты прав, — я с силой потёр лицо руками. — Прости, Лена, чёт я слегка сорвался.

— Хм, — девушка вздёрнула подбородок, развернулась и пошла в сторону библиотеки, на что мы с Саней синхронно покачали головами.

Вот не удивлюсь, если она по гороскопу дева. Излишне гордая, упрямая, считающая, что ей все должны и не желающая признавать свои ошибки! Бесит! Но, чего у неё не отнять, так это готовность прийти на помощь.

А, ну, ещё из плюсов, что она «аптечка». И симпатичная. Не зря на неё Саня глаз положил. Но, как по мне, хлебнёт он с ней полной чаши, если у них всё сложится…

Я заскочил в сарай, сложенный из крупных камней и каких-то брёвен, и довольно потёр руки. Грым не обманул, они действительно хорошо поработали.

Я сгрёб большую часть ресурсов в инвентарь, оставив процентов десять-пятнадцать. Осколки Реальности я тут же использовал, и, не сдержавшись, хмыкнул:

'Уровень Осколка повышен. Территория Осколка увеличена.

Добавлена новая функция — возможность создания «Ключа» (1 штука).

«Ключ» — артефакт, который позволяет его владельцу открыть проход в определённое место Осколка (выберите название).

Предупреждение! Будьте внимательны! В случае, если Ключом завладеют ваши враги, они могут причинить ущерб Осколку!'

Я вчитался в описание, и тут же закатал губу. Для создания Ключа было необходимо найти ряд редких ресурсов. Да, часть из них, те же Кристаллы памяти. Эссенцию времени и Астралит, можно добыть в моём Осколке. Но, в любом случае, придётся напрячь Саню, чтобы он помог найти остальное.

Хотя, я, кажется, знаю, как его замотивировать. Скажу, что выдам этот Ключ ему. Тогда он сможет бывать здесь и без моего сопровождения, забирать добытые троглодитами ресурсы, приносить им еду и другие вещи, да и просто сможет спрятаться, если вдруг возникнет такая необходимость.

А вот Лене я такой Ключ доверить пока не готов. Уж больно она своенравная и импульсивная. Покатается пока прицепом, с неё не убудет.

Когда мы вернулись в библиотеку, Ар-Тал-Мор встретил нас у входа. Судя по довольному выражению его лица, он уже знал о том, что я уничтожил Паразита.

— Глава, — сказал он, склоняя голову. — Я вижу, ты справился с тварью из глубин.

— Угу, а у тебя, как я погляжу, хорошее зрение, — кивнул я.

— При чём тут моё зрение? — не понял ванар.

— Да так, забей. Ар-Тал-Мор, у меня есть к тебе вопросы.

— Я готов ответить на них, Глава, — сказал ванар.

— Как нам найти Доцента? — спросил я.

Ар-Тал-Мор ненадолго задумался.

— Он оставляет следы, — сказал он наконец. — Ритуалы, которые он проводит, создают своего рода… энергетическую вибрацию.

— Прекрасно. И как нам эти следы найти? — спросил я.

— Я могу показать тебе заклинание, — ответил Ар-Тал-Мор. — Оно поможет определить примерное направление.

— Только примерное? — тяжело вздохнул Саня. — А нет такого, чтобы точно показало нужную точку?

— Недовоин перечитал сказок? — бровь ванара улетела куда-то вверх. — Не бывает таких заклинаний, которые могут указать точное местоположение цели вплоть до метра! А если и есть, то они очень, ОЧЕНЬ сложные и требуют редких ресурсов и большой силы заклинателя!

— Да-да, про джипиэс ты, конечно же, не слышал, — усмехнулся приятель.

— Сомневаюсь, что Доцент поделится с нами своим местоположением. Заклинания будет пока что достаточно, — кивнул я Ар-Тар-Мору. — Показывай. И, пока нас не будет, может быть у тебя получится найти что-то посущественнее.

Заклинание, как по мне, оказалось не особо сложным. У меня получилось повторить его без каких-либо замечаний со стороны ванара всего за шесть попыток. Ар-Тар-Мор выглядел озадаченным, когда я выполнил последовательность символов три раза подряд без единой ошибки.

— Потрясающий результат, Глава! Теперь я ещё больше уверен в том, что нас ждёт великое будущее под твоим управлением!

— Угу, главное, не сдохнуть по пути к этому самому великому будущему, — усмехнулся я. — Предай Лому, когда встретишь его, что он может использовать все ресурсы, которые я оставил в том сарае-складе. Ты, кстати, тоже можешь их использовать. Можешь попытаться создать какие-нибудь артефакты… — я наклонил голову и вопросительно посмотрел на Ар-Тар-Мора, на что он по-человечески тяжело вздохнул и произнёс:

— Я постараюсь, Глава.

— Не подеритесь тут без меня, — бросил я напоследок, после чего шагнул в открывшийся проход.

— Николай, ты же не собираешься искать Доцента прямо сейчас? — спросила меня Лена. — Ты же совсем недавно вернулся из Разлома, потом сражался с тем паразитом в Осколке. Ты устал. Тебе необходимо…

— Я должен остановить его, — перебил я девушку. — Пока он не принёс в жертву ещё больше людей. Ты же сама мне совсем недавно ставила это в вину.

— … ! — Лена всем своим видом показала, что не согласна со мной.

— Тогда мы пойдём с тобой! — сказал Саня, бросив на Лену быстрый взгляд.

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачал головой я. — Это может быть слишком опасно. Не забывай, он, на секундочку, менталист. Мало ли как он сможет вам навредить.

— Но и идти в одиночку глупо! — упёрся Саня.

— Саша прав, — поддержала его Лена. — Несмотря на то, что ты упрямый иди…

— Лена! — одёрнул её Саня, прежде, чем она успел закончить.

— Кхм. Я хотела сказать, что мы — команда. И мы не дадим тебе лезть в это дерьмо одному. И не надо с нами спорить, мы всё равно не отстанем.

— Свяжете меня? — усмехнулся я.

— Если придётся! — с вызовом ответила Лена.

— Я не поклонник шибари, — со смешком произнёс я.

Саня сдавленно засмеялся, а Лена принялась переводить с меня на него и обратно взгляд, в котором плескалось недоумение.

— Что ещё за шибари?

— Я тебе потом объясню, — покачал головой Саня. — Ну ты, братан, конечно, выдал! — добавил он.

— Нас троих может не хватить, — между тем задумчиво произнесла Лена. — Надо позвать кого-нибудь из знакомых. Может обратимся в Гильдию за помощью?

— И что мы им скажем? — возразил Саня. — Что некое древнее существо подсказало нам, как найти маньяка-ритуалиста? Ты понимаешь, сколько потом возникнет ненужных вопросов? Нет, я против! Это опасно.

— А идти втроём не опасно? — Лена упёрла кулаки в бока, приняв свою фирменную позу.

— А я и не предлагаю идти втроём! Можно позвать кого-нибудь из проверенных знакомых. Того же Макса, например. Или твоих знакомых. Ну, Олега, Катю и, этого, как его там, Андрея вроде.

— Как вариант, — согласилась Лена. — Только надо узнать, вдруг они в Разлом ушли.

— Что за⁈ Колян, твоих рук дело? — воскликнул Саня, когда в воздухе начало формироваться изображение какого-то места.

Пока ребята обсуждали и планировали, я занимался тем, что активировал заклинание поиска. И у меня получилось. С первой попытки.

— Стой! Это же то место, которое нашли последним! — добавил Саня, когда «картинка» окончательно сформировалась. — Не сработало что ли?

— Сработало, — покачал я головой.

— Но почему тогда заклинание показало это место? — спросила Лена.

— Потому, что больше ритуалов, пока что, не было, — ответил я. — Это хорошая новость.

— А плохая? — тут же задал вопрос Саня. — Ведь, если есть хорошая новость, то, наверняка, есть и плохая?

— А плохая новость в том, что нам, по всей видимости, придётся ждать, когда Доцент начнёт проводить следующий ритуал… — с тяжёлым сердцем проронил я.