— Кто бы сомневался, что Лена с Саней захотят пойти со мной.

Осколок встретил нас запахом травы и прохладным ветром. Светило в зените заливало землю мягким, золотистым светом. Вдалеке виднелись постройки троглодитов, ещё дальше — башня Каменного Стража.

— Лом! — крикнул я, оглядываясь. — Ар-Тал-Мор! Где вы?

— Куда пойдём? — спросил меня Саня. — Где их искать?

— Ванар по-любому у себя в библиотеке торчит. А вот с Ломом всё не так однозначно. Он может быть где угодно. Может с грядками возится, может монстров истребляет или вообще полез под землю к троглодитам.

— Тогда, в библиотеку? — спросила Лена.

— Да. Заодно отдам ему ещё книг. Как раз доставка пришла, пока я в Разломе был, — кивнул я.

До библиотеки мы добрались быстро.

— Глава, — голос ванара раздался откуда-то сверху.

Я поднял голову и увидел Ар-Тал-Мора. Он стоял на вершине башни, и его чёрные глаза смотрели на меня с высоты. Ар-Тал-Мор спрыгнул вниз, приземлившись без единого звука, и подошёл ко мне.

— Ты вернулся, — сказал он, и в его голосе я впервые услышал что-то, похожее на облегчение. — Я пытался связаться с тобой. Не знаю, получил ли ты моё сообщение.

— Если ты про сон, то получил, — кивнул я. — Я был в рейде, и так получилось, что он слегка затянулся. А выбраться из него раньше не было ни единой возможности. Я пришёл сразу же, как смог. В твоём послании говорились что-то про проблемы?

— Да. Пройдём в башню?

— Давай, — я направился в сторону двери. — Кстати, Ар-Тал-Мор, я хотел спросить у тебя кое-что, как у эксперта.

— Спрашивай, глава. Я буду рад помочь.

— Отлично. Я хотел узнать у тебя о ритуалах.

— О ритуалах? — он на секунду замер, после чего снова начал движение. — Каких конкретно?

Я достал телефон, нашёл в нём фото рисунков, которые прислал мне Саня, и протянул ванару.

— Вот. Что скажешь? Знакомые символы?

Он взял телефон, посмотрел на экран, и на его лице, обычно непроницаемом, промелькнуло выражение узнавания.

— Откуда это у тебя? — спросил он, возвращая телефон.

— В моём городе. Ну, в котором я живу, а нашем мире, — ответил я. — Там кто-то проводит кровавые ритуалы. Приносит людей в жертву. И на местах этих убийств нашли эти рисунки. Узнаёшь?

— Да, — кивнул Ар-Тал-Мор. — Они мне знакомы. Это ритуалы из моего мира. Из мира ванаров.

— Что? — Лена шагнула вперёд. — Но как они попали в наш мир?

Я посмотрел на ванара, и меня внезапно прострелила догадка.

— Только не говори мне, что ты поделился ими с Доцентом…

— Я не делился. Он сам их раскопал.

— Ты знал, и не сказал мне? — возмутился я.

— Ты не спрашивал, — невозмутимо ответил Ар-Тал-Мор.

— В чём их суть? — спросила его Лена.

— Как и во всех ритуалах — обретение силы, — посмотрел на неё ванар. — Но это очень опасно. Сила, полученная через эти ритуалы нестабильна. Вдобавок, я сомневаюсь, что он смог провести их без ошибок.

— И чем это грозит? — заинтересовался Саня.

— Ему или остальным? — Ар-Тал-Мор перевёл взгляд на него.

— Всем.

— Он может сойти с ума. Его может просто разорвать на части. Чужая сила может сжечь его изнутри, если он не сможет её укротить. Вариантов очень много.

— А если сможет?

— Тогда у вас будут проблемы. Убить такого монстра будет чрезвычайно сложно.

— Блин, братан, зря ты его отпустил! — воскликнул Саня. — Надо было прибить гада, и не мучились бы сейчас!

— Да кто знал, — поморщился я в ответ.

— Да по нему же видно было, что он конченный! Он брал заказы на убийство людей! Таких на кол надо сажать! А ты его пощадил и отпустил!

— Да я даже представить себе не мог, что он пойдёт резать мирняк! — не выдержал я. — Да и, если ты прям сходу его просчитал, то чего тогда сам не убил, а? Это тебе не безмозглых монстров в Разломе валить! — я уже орал, не сдерживаясь. — Ты вот можешь просто взять, и убить человека?

— Да ладно тебе, братан, ты чего завёлся? — Саня отступил на пару шагов, подняв перед собой руки в успокаивающем жесте. — Просто, ну, людей жалко. Я понимаю, что ты с него клятву взял, все дела, но как-то может по-другому надо было поступить?

— Как?

— Ну, например, подержать его здесь ещё немного. Или много. Зачем ты его выпустил? Это же было глупо!

— Держать его здесь? — спросил я с усмешкой. — А зачем? Что бы это мне да…ло.

Я остановился и нахмурился.

Блин, а, действительно, зачем я его отпустил? И Шныря с Ломом тоже. Я же изначально собирался промариновать их здесь хотя бы полгода-год. Типа, как в тюрьме. Заодно хотел, чтобы они Осколок мне расширили.

Я с силой потёр виски, которые начали побаливать.

Так, ну, отпустил их потому, что они вроде как исправились. Начали себя вести по-другому. По нормальному.

Или нет?

С чего я вдруг решил, что они изменились? Я ведь был в этом прям уверен! Да, они вызывали у меня раздражение, но я почему-то перестал считать их за убийц.

Неужели, это всё дело рук Доцента? Но как? Он же не мог причинить мне вреда в моём Осколке! Не мог использовать против меня свои ментальные штучки.

Или мог? Надо спросить того, кто может в этом разбираться.

— Ар-Тал-Мор, а скажи-ка мне, мог ли ментальный маг применять на мне свои навыки?

— Чтобы навредить — нет.

— А чтобы, ну, скажем, поменять моё отношение к нему?

— Это… возможно. Но только тогда он должен был делать это тебе во благо.

— Коля, ты же не хочешь сказать, что Доцент… — начала Лена.

— Залез мне в мозги и заставил считать себя хорошим, белым и пушистым? — с горечью усмехнулся я. — Арт, а почему моя Воля не заблокировала его влияние?

— Арт? — ванар уставился на меня немигающими глазами.

— Ну, просто долго целиком произносить твоё имя. Вот я и решил сократить.

— Не надо ничего сокращать, — покачал он головой, не отрывая от меня гипнотического взгляда.

— Да ладно тебе, это же просто имя!

— Имя — это не просто набор звуков. Это история. Твоя история. Твоя суть. Твоё отражение места во вселенной!

— Да ладно тебе гнать! — со смешком перебил его Саня. — Как моё имя отражает моё место во вселенной? Это же полная ерунда!

— Твоё — никак. А моё отражает. Так что, глава, попрошу обращаться ко мне без сокращений.

— А вот это сейчас обидно было, — заявил Саня. — Слушай, Ар-Тал-Мор, а что нужно, чтобы твоё имя стало, ну, тем, что ты сейчас сказал?

— Придёт время — узнаешь, юный недовоин.

— Ну вот, опять! — вскинулся Саня. — Колян, ты слышишь, как он меня унижает? Что я ему плохого сделал?

— Не думаю, что он делает это специально, — произнесла Лена, пряча улыбку. — Он просто говорит, что думает. Разница культур, все дела.

— Я же его не обзываю!

— И не надо. А то наваляет тебе ещё, — улыбнулся я.

— Да сам он недовоин, — буркнул Саня.

— Я учёный, а не недовоин, — возразил ванар. — И это указано в моём имени. Просто вам не дано понять всю суть нашей культуры.

— И снова он назвал нас тупыми!

— Да ладно тебе, Саш, успокойся и не принимай на свой счёт, — попыталась утешить нашего друга Лена. — Зато ты с людьми легко общий язык находишь.

— Это да, это я умею, — улыбнулся довольный Саня. — Да и в чём-то он прав. Я же реально недовоин. Оно мне нафиг не упало сражаться с этими монстрами. Я лучше проверну десяток-другой сделок!

— Так и я про тоже, каждому своё, — Лена положила ему руку на плечо.

— Ладно, разговор вообще про другое. Ты знаешь, как его можно остановить? — обратился я к ванару.

— Убить, — просто ответил Ар-Тал-Мор.

— Ну да, конечно, а чего ещё я ожидал? — я покачал головой. — Ладно, а как его найти ты знаешь?

— Да. Ритуалы оставляют свой след. И чем больше ритуалов он проводит, чем больше чужой силы поглощает, тем сильнее становится этот «запах».

— Отлично! — обрадовался я. — Это уже что-то. С этим можно будет пойти к гильдейским ищейкам. Кстати, а ты мне во сне говорил что-то про троглодитов. Что с ними?

— Эти грязерои докопались до чего-то.

— До чего конкретно?

— Сложно сказать. Я не подходил слишком близко.

— Почему?

— Мне стало жутко, — неохотно ответил ванар.

— Да почему стоит только выбраться из одной задницы, как меня накрывает другая? — пожаловался я вслух. — Ты хоть примерно знаешь, что с ними произошло?

— Они ушли, — прошептал ванар. — Куда-то вглубь своих пещер. Глава, я предупреждал тебя во сне. Но ты не пришёл.

— Я не мог! Я надеялся, что ты сам сможешь справиться с горсткой полуразумных монстров.

— Они не послушались меня. Они решили, что нашли богатство. Кость земли, как они это назвали. Но, вместе с ней, они нашли… нечто иное. Нечто пугающее.

— Даже тебя?

— Даже меня, — подтвердил Ар-Тал-Мор.

— Пойдём, — сказал я, разворачиваясь на выход. — Покажешь, что там.

Ар-Тал-Мор покачал головой.

— Я не могу. Хочу тебе помочь, но не могу. Прости, — он опустил голову.

— Значит, я справлюсь сам. Ребят, вы пойдёте?

— У них не получится даже дойти до входа, — ванар поднял голову и упёр в меня свой взгляд. — Взяв их с собой, ты обречёшь их на смерть!

— Звучит как-то не очень, — Саня передёрнул плечами, словно от холода.

— Мы пойдём! — решила за двоих Лена. — Сколько раз мы вместе попадали в передряги, и всё равно выбрались! Вместе справимся и на этот раз!

— Не ходи, глава, — вдруг сказал ванар, и в его глазах, в этих чёрных провалах, я увидел страх. — Ты нужен этому месту живым. Если ты погибнешь, Осколок рухнет. Мы все умрём.

— А если я не пойду, то эта тварь или что там, выберется наружу, и, если ОНО так сильно, как ты говоришь, то я потеряю Осколок, — возразил я. — Я должен хотя бы посмотреть, с чем мы имеем дело. Не переживай, я справлюсь. Я стал сильнее с нашей последней встречи.

Ванар долго, молча смотрел на меня, после чего медленно кивнул.

— Будь осторожен, Глава. Оно внизу, и оно сильно.

— Да, плевать, справлюсь, — отмахнулся я. — Это мой мир, и я тут…

— Бог? — с нервным смешком спросил Саня.

— … главный, — закончил я. — Но мне нравится направление твоих мыслей, Сань!

— Да я же пошутил, братан!

— Шутник, блин, — покачала головой Лена. — Он же только из Разлома вернулся!

— И что?

— Дэшки! Да ещё и с двумя плюсами.

— Повторюсь, и что?

— Вообще-то, после такого положено ходить к стелле, чтобы она вытянула всю ту деструктивную силу, которая негативно влияет на состояние и характер Игроков.

— Да ладно! — усмехнулся Саня, но, после того, как увидел выражение лица Лены, улыбка пропала с его лица. — Стой. Ты сейчас серьёзно? Это типа настолько опасно?

— У некоторых крыша едет, — Лена помотала пальцем у виска.

— Но с Коляном же всё хорошо! Да и у него же высокая Воля! Точно!

— Только поэтому я не стала настаивать на том, чтобы он отправился к этому «антиагру».

— «Антиагру»? — переспросил Саня со скептическим выражением лица. — Кто вообще придумал такое тупое название?

— Сами Игроки и придумали. И знаешь что?

— Что?

— Оно очень точно передаёт суть. Эта штука действительно работает. Я на себе проверяла. Да и с другими ребятами разговаривала.

— Но с Колей же всё в порядке!

— И всё же, ты уж придержи свои шуточки, — попросила Лена. — Мало ли…

— Да понял я, понял!

— Вы там идёте? Или так и будете дальше ворковать? — поторопил я друзей.

— Засранец, — покачала головой Лена. — Идём мы, идём!

Чем ближе мы подходили к посёлку троглодитов, тем сильнее замедлялись Саня и Лена. В конце концов они вообще остановились, заставив меня обернуться на них и спросить:

— Ну, и чего вы там замерли? — с тяжёлым вздохом спросил их я.

— Братан, сорян, я не могу, — Саня замотал головой. — Ноги просто не идут. У меня ощущение, что, если я сделаю ещё хоть один шаг, то просто сдохну!

— У меня примерно также, — кивнула Лена, стоящая за его плечом.

— Ладно, не парьтесь, сам справлюсь.

— Прости, Колян! Я действительно хочу тебе помочь! Но…

— Да забей, Сань. Не переживай.

Я шагнул в темноту шахты. Света Меча едва хватало, чтобы осветить узкий, грубо вырубленный проход. Я спускался всё ниже и ниже, а неприятный запах становился всё сильнее. Вскоре я наткнулся на первых троглодитов.

Сперва мне показалось, что они мертвы. Но потом я понял, что ошибся.

Они стояли на коленях, с широко раскрытыми глазами, из которых текли красные слёзы. Кровавые, если точнее. Жути добавляло то, что их губы беззвучно шевелились, словно они кому-то молились.

Чем дальше я шёл, тем больше троглодитов встречал. Но все они были в неадекватном состоянии. Просто сидели и что-то шептали. У меня возникла мысль прислушаться, но я тут же её отбросил. Мало ли, вдруг это безумие заразно и передаётся звуко-ушным путём.

— Грым? — позвал я старейшину, который обнаружился в самом большом зале-пещере.

Но тот мне не ответил. Он, как и остальные, просто смотрел вперёд, в полную непроглядную тьму широкого прохода, которые вёл куда-то вглубь Осколка.

Собрав всю волю в кулак, я пошёл дальше, сильно жалея о том, что не обзавёлся каким-нибудь осветительным навыком. Нет, меч Света неплохо разгонял тьму, но мне всё равно было дико некомфортно. Приходилось постоянно прислушиваться и крутиться, реагируя на каждый подозрительный шорох. А в тёмной пещере каждый шорох подозрителен!

Проход вёл куда-то вниз. Я относительно смело шагал по нему, внимательно вглядываясь вперёд. Позади опасности вроде не было, не считая впавших в транс троглодитов. Но одному всё равно было неуютно.

Когда спуск закончился, я оказался в небольшой, естественной пещере. Стоило мне тут оказаться, как сразу же стало понятно, что я на месте.