Нас все же не съели. И даже не погрызли и не облизали. Хотя некоторые местные девушки порой бросали на нас такие взгляды, что, кажется, как минимум облизать нас если и не целиком, то хотя бы частично они были совсем не против. Но мы стойко игнорировали все такие намеки и делали вид, что ничего не понимаем. Да и мало ли на что они пытались намекать, другая раса же, другие порядки.

И то, что нас не съели и не попытались прибить, раз мы спасли их и больше, возможно, не нужны, — безусловно, хорошая новость, которой я не перестаю радоваться. А то были некоторые опасения насчет каждого из этих событий.

Но есть и вторая новость, уже не такая хорошая — похоже, мы тут застряли надолго, и сие не совсем зависит от нас. Это не привычная локация в духе «зашел-нашел-убил-вышел» или что-то другое в таком духе, как было, в общем-то, все разы до этого. Может, сама суть порядка действий в целом осталась неизменной, но здесь все посложнее и с совсем иным уровнем проработки. Похоже, Игра в очередной раз сделала скачок в развитии.

И с одной стороны, я рад, что она вот так меняется, становится заметно лучше. А с другой… могла бы предупреждать о подобных изменениях. А то заходишь в локацию, думаешь, что там будет все уже вполне привычно, а тут вдруг совершенно неожиданно бац, сюрприз.

Местные жители, несмотря на первоначальную настороженность, оказались неплохими ребятами. А еще настолько хорошо проработанными, выглядящими настоящими, что смотришь на них, общаешься с ними и запросто забываешь, что они не живые, всего лишь игровые неписи. Наверно, я уже как-то даже в этом не уверен, слишком уж они настоящие.

С одной стороны, ничего удивительного, с возможностями-то игры. Она вон на что способна, что ей стоит сделать неотличимых от живых игровых персонажей? А с другой… даже не знаю. Если начать задумываться об этом, становится очень не по себе и в голову лезут разные вопросы. А точно ли это всего лишь игровая локация?

В целом же все вполне неплохо. После того как жрец ворвался на площадь, он еще немного позадвигал разные лозунги и поподнимал моральный дух жителей деревни, а потом все закончилось и все начали расходиться. Жители занялись насущными делами в виде восстановления поселения, а жрец занялся нами.

Хотя «занялся» — это громко сказано. Нам выделили дом, еду, которую регулярно приносит кто-то из жителей, и все на этом. Нас разместили, обеспечили всем необходимым и просто взяли и забыли про нас, предоставив полностью самим себе. У местных хватает своих дел, которыми они плотно заняты, и у них нет времени на непонятных посланцев их богини. Помогли? Спасибо. А теперь не мешайте, у нас еще куча работы.

Когда поняли, что никто ни о чем просить нас не торопится и явных заданий не намечается, попробовали сунуться к жрецу, но тот от нас просто отмахнулся, сказав, что пока занят и ему не до многоуважаемых посланников богини.

Попробовали к местным жителям найти подход. И итог тот же с небольшими отличиями, ничего толком выяснить мы не смогли. Ни кто на них напал. С чего вдруг их атаковало столько псевдоволков? Ни то, как им можно помочь. Точнее, с этим дело обстояло лучше, нас запросто припахивали к разной работе в деревеньке, несмотря на наш статус посланников богини и тех, кто спас их.

И, несколько раз выполнив разные поручения и задолбавшись в край, мы как-то поумерили свой пыл в помощи, перестали сами набиваться в помощники. И на этом все, больше ничего выяснить или добиться не получилось. Сама же Игра молчит, словно партизан, не спеша хоть что-нибудь сообщать или давать какой-нибудь намек, что нужно делать или хотя бы в каком направлении нам двигаться.

Пробовали мы и прояснить вопрос с их богиней. Кто она такая? Что из себя представляет? Есть ли какая-то прямая связь с Игрой или нет? Но все наши попытки ничего не дали. Богиня — это богиня, и никаких подробностей. Напирать же мы не рискнули. Во-первых, не хотелось испортить отношения с местными. А во-вторых, мы же вроде как посланники этой самой богини, и как так получается, что мы ничего не знаем про нее? Подозрительно как-то.

Прошла неделя. Деревушка полностью восстановилась после нападения, мы влились в местную жизнь, причем настолько влились, что жители деревни перестали обращать на нас внимание. После речи жреца от нас и так не шарахались, но еще любопытно-настороженно поглядывали. А сейчас мы стали уже полностью своими, никакого повышенного внимания.

— Дед, что думаешь? — спрашиваю у него, когда мы забрались на окружающую деревню стену. Она сделана так, чтобы можно было подниматься на самый ее верхний край и оттуда наблюдать за округой и обстреливать идущего на штурм противника. Мы уже не первый раз поднимаемся сюда, хорошее место, чтобы в тишине и спокойствии понаблюдать за жизнью деревни и округой. Ну и попредаваться своим мыслям.

За все прошедшие дни больше ни одного нападения не было, ни один псевдоволк не был обнаружен рядом с поселением. Сами мы в разведку особо не совались, лишь немного побродили вокруг деревни, посмотрели, что тут к чему. Для разведки у нас есть волк, который только рад где-то поноситься и прекрасно справляется с этой задачей, открывая карту и сообщая деду по их непонятной ментальной связи обо всем подозрительном.

И что-то обнаружить пока не получилось, только лес и еще раз лес. Никаких псевдоволков или других монстров. Обычное зверье есть, птички, жучки. Впрочем, волк так уж далеко и не забирался, максимум — примерно на двенадцатичасовой переход отсюда, дальше дед его не отпускал, их связь начинает сбоить на таком расстоянии.

— Думаю, надо что-то делать, — ответил дед, смотря вдаль.

— Но что? Есть идеи?

Ответом мне было лишь пожатие плечами. Тяжело вздыхаю и становлюсь рядом с ним, смотря на лес. Поселение уже вроде бы полностью оправилось после нападения, во всяком случае, все повреждения стены и домов устранены. Местные вообще весьма шустро с этим справились, чувствуется у них определенный опыт в этом деле. Явно не первое подобное нападение. Как минимум по игровой легенде.

С ранеными тоже все хорошо. Благодаря нашим стараниям и моим зельям, все, кто был на площади, очень быстро поправились. Погибшие есть, но буквально пара жителей, и это те, кого псевдоволки загрызли насмерть во время сражения.

— Думаю, надо прижать жреца и попробовать еще раз хорошенько расспросить его. Отмазаться тем, что у них еще куча других дел и ему сейчас некогда с нами говорить, он вряд ли теперь сможет.

— Тогда пошли? — спрашиваю у него, кивнув в сторону центра поселения, где находится дом жреца.

— Пошли, — согласился дед и, бросив последний взгляд на лес, стал спускаться с лестницы.

Жрец нашелся там, где мы и думали, и нашему визиту он явно не очень обрадовался, лицо у него скривилось только так, сразу захотелось стукнуть его. И с чего бы такое отношение? Странно это. Ну да, мы, возможно, его немного достали в предыдущие попытки разузнать что-нибудь. Но это ведь не повод настолько кривиться?

— Посланники, — поприветствовал он нас, взяв себя в руки и натянув на лицо доброжелательное выражение.

— Жрец.

— Что вас привело ко мне?

— Все то же. Нам нужны ответы.

— Ответы… — протянул он, а его взгляд зашарил по сторонам, словно в поисках предлога сбежать от нас и ничего не рассказывать.

— Жрец, — надвигаюсь на него, отрезая путь к двери.

— Да, посланник? — участливо спросил он, а в его взгляде промелькнула тоска.

— Рассказывай. И не юли. Хватит, мы и так неделю ждали.

— Что вы хотите узнать? — жрец тяжело вздохнул и, развернувшись, подошел к стулу и сел на него.

— Что за твари напали на вас? Это же был не первый раз?

— Не первый. Так понимаю, богиня вам ничего не рассказала о происходящем тут?

— Нет. Просто отправила нас сюда с приказом помочь вам.

— Понятно. Это были гхоры. Магические создания, — мрачно ответил он.

— И кто их создал?

— Один… одни… — он замолчал, так ничего толком и не сказав. — Одна группа магов создала их.

— Зачем? И как это связано с нападениями на вас?

— Чтобы были их оружием. А с нападениями связано прямо — эти маги натравливают на всех неугодных свое зверье.

— А вы каким образом попали в разряд неугодных? Деревушка посреди леса, вокруг которой нет ничего важного.

— Вы не совсем правы. Да, мы небольшое поселение посреди леса. Но по поводу ценности вы ошибаетесь. Ценны как мы сами… Да, не смотрите так удивленно. В определенных разделах алхимии наша кровь и многое другое является ценным ингредиентом. Но дело даже не в этом. — Жрец замолчал, с сомнением смотря на нас. — А ладно, вы же посланники богини. Под нашими домами есть огромная подземная пещера с источником. И вода в этом источнике необычная. Ее свойства очень редки и ценны. И именно она основная причина того, что нас пытаются выжить отсюда. Эта вода ценнее золота для магов.

— Чем она так ценна?

— Хотя бы тем, что очень насыщена магической энергией, и, выпив ее, маги могут быстро восстановить свой запас энергии. Но это далеко не единственное ее свойство.

— Понятно. А почему до сих пор не разобрались с вами, раз вы сидите на таком сокровище?

— Потому что раньше об этом никто не знал.

— Однако все же как-то узнали. Откуда?

В ответ жрец лишь печально пожал плечами.

— Откуда-то узнали.

— Но почему вас до сих пор не уничтожили?

— Потому что до нас не так уж просто добраться. Отрядам чужаков не зайти так глубоко в лес, он поглотит их. Пытались. И одиночки, и отряды разных размеров. Всех постигла одна и та же участь, до нас никто не дошел.

— И тогда те, кто желает заполучить этот источник, создали этих псевдоволков?

— Как вы сказали? Псевдоволков? Да, похоже. И вы правы. Они создали их. И лес на них не реагирует, считает обычными зверями, и они спокойно добираются до нас. Вначале это были одиночки, потом небольшие отряды, а последний раз вы сами все отлично видели. На нас натравили сотни этих тварей.

— Как вы сделали, что лес защищает вас от чужаков?

— Мы умеем общаться с ним и можем просить о чем-то. Нечасто, и это сложно, но можем.

После этих слов жреца многозначительно смотрю на деда. Он за эти дни даже не попробовал поговорить с лесом. Хотя и мне в голову не пришло, что это может быть нужно. Мы пытались узнать что-нибудь у местных. А может, если бы поговорили с лесом, быстрее и проще получили бы ответы на все наши вопросы. Эх…

— Почему вы нам так долго и упорно ничего не объясняли?

— Я думал, вы знаете все.

— Ага, и поэтому столько раз пытались вас расспрашивать.

— А еще я всеми силами оттягивал ваш уход отсюда. Обороняться с вами гораздо проще, вы сильные воины. Узнав же все, точно уйдете. Может, обратно к богине. А может, разбираться с теми, кто хочет нас уничтожить.

— Судя по всему, последнее, — говорю ему.

Идея лезть на непонятных магов, штампующих магическое зверье, меня не очень прельщает, но, кажется, выбора у нас особого нет. Задание локации все еще не выполнено, и что-то мне подсказывает, что просто сидеть тут и отбивать атаки будет недостаточно. Оно ведь звучит как «помочь лесному поселению», а не «защитить его».

— Расскажите все, что знаете про этих магов.

— Не так уж много. Эта группа магов располагается в городке на границе леса. До него примерно три дня пути. Она подмяла под себя весь городок. Сильная, многочисленная. Это все, что я знаю.

— Вы так мало знаете о тех, кто хочет вас уничтожить⁈

— Нас не интересовала жизнь за пределами леса. К нам приходили торговцы, мы с ними торговали, покупали через них все нужное и продавали свои товары. Заглядывали редкие охотники, забиравшиеся так далеко в лес. Раньше никаких проблем не было. Мы спокойно жили, никому не доставляя неприятностей. И никто не доставлял их нам. Бывали иногда разные случаи, но ничего серьезного. И близко не так, как сейчас.

— Может, вам просто уйти отсюда?

— Нет. Это наш дом, — категорично ответил жрец, дав понять, что этот вариант даже не рассматривается. — Если придется, мы умрем за него.

— Ладно, — не настаиваю на том, чтобы они ушли отсюда. — Тогда нам ничего не остается, кроме как пойти и разобраться с теми магами, которые прицепились к вам.

Произнеся это, оглядываюсь на деда, а то он молча стоит и ничего не говорит на протяжении всего этого разговора со жрецом. Заметив мой взгляд, он согласно кивнул.

— Богиня предупредила, что так и будет. Перед этим она приказала отвести вас к источнику.

— Да? — с сомнением спрашиваю у него. Не то чтобы я против взглянуть на этот источник, из-за которого, похоже, весь сыр-бор, и, может, даже набрать с запасом той водицы, но… вот так просто нас пустят туда? А, ну да, мы же посланники богини, и та сама приказала отвести нас к нему.

— Да. Быстро сходим туда и обратно, много времени не займет. Вам что-нибудь требуется в дорогу?

Снова смотрю на деда, но тот лишь пожал плечами. Да вроде бы ничего не надо. Нечего просить у них. Оружие? Смешно. У них оно есть, но не самого лучшего качества и рассчитано под их физические параметры, нам будет не очень удобно пользоваться. Та же история с одеждой. Еду? Какие-то припасы? Можно было бы, но ничего особо полезного и ценного мы у них за прошедшую неделю не встретили.

— Нет, у нас все есть. Пойдемте к источнику, — отвечаю ему.

Больше ничего не говоря, жрец встал со стула и резвым шагом направился к выходу из дома. Надеюсь, он поведет нас в самом деле к этому источнику, а не просто в глухое место, чтобы там попытаться убить. Зачем? А хрен его знает, мало ли. Нелогично, но… ожидать можно всего чего угодно.

Выйдя из дома, мы зашли на площадь и направились к ее центру. Встав там, жрец взмахнул окутавшимися сиянием руками, и кусок площади просто взял и отъехал куда-то в сторону. Если не ошибаюсь, во время нападения примерно то место отчаянно обороняли местные, стараясь не подпустить туда врагов.

— За мной, — бросил нам жрец и уверенно зашагал к открывшемуся проходу.

Там оказалась освещенная магическими светильниками широкая лестница, ведущая куда-то вниз. Длинная и делающая повороты лестница. Минут пять мы спускались по ней, пока наконец-то дошли до ее конца и оказались в огромной пещере, освещенной все теми же магическими светильниками. И в центре пещеры небольшое обложенное камнем озерцо.

— Вот он, источник! — воодушевленно произнес жрец, подойдя к воде и указав на нее рукой.

Издалека озеро казалось обычным, но стоило подойти к нему поближе, как стало видно, что его вода слегка мерцает в свете светильников. И в ней периодически мелькают светящиеся искорки, что на поверхности, что далеко в глубине. А глубина у этого озера, похоже, солидная, дна не видно.

— Можете взять воды, сколько вам нужно. Богиня разрешила. Мы не против. Я буду ждать вас на площади.

— А не боитесь оставлять нас одних с вашим сокровищем?

— Вы же посланники нашей богини, ничего плохого не сделаете, — уверенно произнес он, недоуменно посмотрев на меня, и пошел к лестнице.

Ну-ну, мне бы его веру в людей. Но ладно, он прав, как-то вредить им мы не собираемся. Проводив жреца взглядом, пока он не исчез за поворотом лестницы, возвращаюсь к источнику. И вижу, что дед уже достал непонятную тару и набирает в нее воду.

Принимаюсь тоже за дело. Но начинаю не с набора воды, а пробую ее на вкус. Набрав в ладошки, делаю глоток. Вкусная… Стоило ее проглотить, и возникло ощущение, словно я выпил не воды, а некой живительной влаги, чувствую, как от нее расходится энергия по телу.

Заглянув в статус-бар и на шкалы своих жизненных параметров, изменений там никаких не вижу. Логично, мана полная же, нечего восстанавливать. Но вода вкусная. Не удержавшись, достаю кружку, как-то попавшую в мой инвентарь, и, набрав ее целиком, с наслаждением пью воду.

— Ты бы, может, так не налегал, — донесся до меня голос деда, обломав весь кайф.

— А? — не понимая, смотрю на него.

— Я, конечно, не знаю, может, у тебя сейчас всегда так, когда пьешь, но ты слегка сияешь.

А? Перевожу взгляд на себя. От моего тела исходит слегка сияющая дымка. Нет-нет, только не снова, не сейчас! Проглотив уже набранную в рот воду, прислушиваюсь к своим ощущениям. Да, пожалуй, больше этой воды мне не стоит пить сейчас. Есть некоторые ощущения, намекающие, что не стоит это делать. Лопнуть еще вроде не должен, но еще пара кружечек, и есть шансы проверить, лопну или нет. А тратить так глупо возрождение мне не хочется. И разносить здесь все тоже как-то неохота.

Непонятно, восстановит Игра все или оно так и останется разрушенным. Рисковать и проверять — не лучшая идея. Особенно учитывая, что это слабо вяжется с целью нашего нахождения здесь — уничтожение источника и разрушение минимум части поселения явно не помощь его жителям.

— Спасибо, — благодарю деда, что вовремя заметил и сказал. — Вкусная, зараза, не заметил побочные эффекты.

— Это опасно?

— Ну как тебе сказать? — задумчиво протягиваю, убрав кружку и достав все запасы свободных бутылочек и баночек. А запасы у меня есть, я же затарился для изготовления зелий. — Сама вода, похоже, хорошая, ману должна восстанавливать. Только я ею мог перенасытиться, так сказать, и рвануть.

— Рвануть?

— Ага. Взорваться, разнеся все вокруг.

— А?.. — дед хотел еще что-то спросить, но замолчал, пару раз удивленно поднял брови и продолжил молча набирать воду во всю подходящую тару.

Минут двадцать, и мы заполнили этой водой все подходящее, что у нас было. По примерным подсчетам, мы вынесем отсюда литров под сто воды, уровень в озерце словно бы даже стал немного ниже. Или мне просто показалось? Не знаю.

Закончив, мы поднялись обратно на площадь. И там нас дожидался жрец, как он и сказал.

— Набрали воды? Все? — спросил он, взмахнув рукой, и проход за нами начал закрываться.

— Набрали.

— Тогда доброго пути.

— А куда нам идти? — немного растерянно спрашиваю, а то мы же этот момент не прояснили до сих пор.

— Вам туда, — жрец махнул рукой, указывая направление. — Примерно три дня пешего пути. Богиня поведет вас.

— А?.. — хотел я у него все же уточнить маршрут, но жрец развернулся и пошел прочь от нас.

Ладно, богиня так богиня поведет нас. Открыв карту и уменьшив масштаб, вижу вдалеке метку, указывающую куда-то. Находится примерно в том направлении, куда жрец махнул рукой. Что ж, куда идти, знаем.

— Пошли? — спрашиваю у деда.

— Пошли, — согласился он.

И мы направились к выходу из поселения, провожаемые взглядами местных жителей. Они откуда-то узнали, что мы покидаем их и не факт что еще вернемся, и пришли проводить нас. По-своему, незаметно, словно они случайно оказались у нас на пути и вообще заняты своими делами. Угу, только их как-то слишком много стало на квадратный метр поселения.

Никто к нам не подходил, ничего не говорили, просто молча провожали взглядами. Взглядами, полными надежды? Веры? Не знаю, но это пробирало, будило досель незнакомые чувства, аж мурашки по коже пробегали табунами.