Дыша через раз и идя практически на цыпочках, мы все же добрались до предположительно нужного нам сердца недр. Скорее всего, это все же оно, больше просто ничего на эту роль здесь не годится, а проходов куда-то еще дальше вроде бы нет. И как ни странно, дойти до него у нас получилось, в общем-то, без проблем.

Каменный мостик не обвалился, никаких препятствий вдруг на пути не возникло, нужно было всего лишь просто идти и не совершать глупостей. Даже червячки никак не отреагировали на наше появление, продолжая сладко дрыхнуть.

А это все же они, уверен на девяносто девять процентов. И тут их много. В некоторые моменты мне кажется, что здесь все стены пещеры вообще состоят из их переплетенных тел. Так это или нет, по понятным причинам, я не стал проверять. Также я не стал проверять, червячки это в самом деле или мы ошиблись. Вызвать же их описание у меня так и не вышло. Впрочем, я и не особо старался, сосредоточившись на том, чтобы не оступиться и не шуметь.

Сердце недр вблизи оказалось огромным сияющим кристаллом, стоящим на небольшой каменной платформе посреди пещеры. И оно буквально находится посреди пещеры, если оступиться и полететь вниз, то лететь придется метров десять, если не больше. А оступиться тут как нечего делать, что мостики, что платформа большой шириной похвастаться не могут.

Подойдя к сердцу, разглядываю его. Непонятно какой формы, с кучей торчащих отростков разной длины и толщины. В целом, наверно, похоже на октаэдр, стоящий нижней вершиной на каменной платформе. Причем довольно уверенно стоит, не похоже, что собирается упасть от любого прикосновения.

И как нам его ломать? Не, так-то парочка идей у меня есть, которые можно попробовать, но… Бросаю взгляд на Андрея, однако, судя по всему, каких-то предложений у него нет. Ладно, видимо, будем выяснять методом проб и ошибок. Главное при этом, чтобы нам никто не помешал.

Осторожно касаюсь рукой кристалла, ожидая всего чего угодно. Кажется, ничего. Меня не жахнуло током и не испепелило. Червяки не проснулись и не сожрали меня. Пещера не задрожала, собираясь обвалиться. Вообще ничего не произошло, никаких заметных перемен ни в кристалле, ни в окружающем пространстве.

Упираюсь рукой и пытаюсь столкнуть сердце с каменной площадки. Ага, щаз, оно так взяло и столкнулось. Оно даже не шелохнулось! Попробовав несколько раз, наваливаюсь всем весом, пытаясь его хоть немного качнуть. И все еще ничего. Со стороны кажется, что стоит его слегка пихнуть, и оно полетит вниз, но не тут-то было.

Видимо, нужно как-то иначе. Оглядываюсь по сторонам. Вроде бы все тихо. Ухватившись покрепче за меч, упираю его острие в основание одного из отростков на кристалле и давлю изо всех сил. Ничего. Размахиваюсь и со всей дури бью по кристаллу.

Ответом мне был оглушительный звон. Но на этом все, ни трещины, ни выщербинки, никаких повреждений на кристалле. Смотрю по сторонам. Кажется, червяки все еще спят, не разбудил их. Крепкий у них сон. И это отлично, пусть дальше спят и смотрят свои сны.

Бью еще несколько раз под разными углами, после каждого удара делая перерыв и проверяя обстановку. И ничего, никакого видимого результата от моих усилий. Психанув, меняю меч на молот и, хорошенько размахнувшись, обрушиваю его на кристалл. Итог остался неизменным — плевать хотело сердце недр на мои потуги. И это как-то невесело.

— Похоже, физически его не повредить, — произнес Андрей, наблюдавший за моими попытками и поглядывавший по сторонам.

— Есть другие идеи? — спрашиваю у него, еще несколько раз стукнув молотом, но так ничего и не добившись. Все еще ни одной трещинки, ничего не откололось. Бесит.

— Магия? — предложил он.

С сомнением смотрю на него. Да, логично, но блин, у меня ничего подходящего для этих целей вроде бы нет. Из атакующего у меня только лишь огненный шар, и использовать его для того, чтобы что-то разбить… звучит странно. Но проверить надо, да.

— Пробуй и ты, — говорю Андрею, создавая для начала самый простенький огненный шарик и запуская его в кристалл.

Шарик не просто бессильно разбился, а растворился, даже не долетев до кристалла. Кажется, это непонятное сияние вокруг сердца недр сожрало его, чем дальше шар летел, тем все дохлее и дохлее становился, пока бесследно не исчез. Нахмурившись, пробую другие варианты огненного шара.

И какие-то из них даже сумели добраться до сердца недр, но результат все равно нулевой. Они просто разбились о кристалл, даже не закоптив его, не говоря про что-то большее. У Андрея успехи примерно те же — большую часть его магии гасит вот это сияние, окружающее кристалл, а то, что все же пробивается дальше, ничего сделать не может.

— Похоже, не магией нужно ломать его, — задумчиво говорю Андрею спустя несколько минут безрезультатных попыток.

— Или магия нужна помощнее нашей, — ответил мне тот, тоже перестав тратить ману впустую.

— Магией не получается, физически тоже, тогда как? У меня нет идей.

— Может, попробуем вдвоем сбросить его? — предложил друг.

— Попробуем, — соглашаюсь с ним, все равно идей лучше у меня нет.

Уперлись, напряглись, и… ничего. Стоит как влитой, даже хоть немного не шевелится. Ощущение, что это не здоровенный кристалл, стоящий на узком основании, а… даже не знаю. Колонна какая-то? Определённо что-то монолитное и очень прочно стоящее.

Как бы мы ни пыхтели, как бы ни сопели и ни напрягались, здоровенный кристалл остался абсолютно неподвижным — он не то что не упал, он даже слегка не качнулся. Как-то невесело получается — мы в полнейшем тупике. Знаем, что нужно сделать, но без понятия как. И все очевидные варианты мы уже перепробовали, похоже, нужно что-то этакое придумывать.

— Может, попробовать сломать эту… платформу? — предложил Андрей, кивнув на каменную площадку, на которой стоит кристалл. И мы.

— Не нравится мне эта идея, — отвечаю, с сомнением смотря на площадку.

Сломать-то, может, и получится, но что дальше? Как нам самим не улететь вниз? И как не разбудить при этом червяков? Кстати, о них… Бросаю взгляд по сторонам, а то увлекся и немного подзабыл о них. Вроде бы все по-прежнему тихо, никаких перемен в обстановке.

— Попробуем. А пока я буду возиться с этим, ты попытайся полечить кристалл.

— Что сделать? Полечить кристалл? — Андрей удивленно уставился на меня.

— Навредить мы ему пытались, и ничего не вышло. Может, так будет результат? Кто знает?

— Что-то в этом есть. Хорошо, — согласился он и, подойдя к сердцу недр, использовал на нем заклинание лечения.

Секунда, вторая… кажется, ничего не меняется. Может, надо больше времени? Пожав плечами, берусь за молот, ничего другого, более подходящего для задуманного, у меня нет, и обрушиваю первый удар на каменную площадку.

И вот тут результат есть — парочка ударов, и на площадке образовалась хорошо заметная выбоина. Не очень быстро, но, думаю, получится раздолбать ее. И кстати, можно же попробовать не ломать ее всю, а сделать выбоину под кристаллом, чтобы он менее устойчивым стал, и снова попробовать свалить его. А если не получится, продолжу дальше ломать тут все.

Обрушивая удар за ударом на площадку, смотрю, как там успехи у Андрея. А у него, похоже, ничего, в кристалле никаких видимых перемен. Что ж, значит, лечение тоже мимо.

Для уничтожения сердца недр необходимо его поглотить.

Замерев с занесенным для очередного удара молотом, читаю высветившееся перед взглядом сообщение от Игры. И почему, когда читаю его, возникает ощущение, что оно написано с этакой интонацией, словно кто-то закатывает глаза и думает, что его собеседник безнадежен? Сообщение нормальное, но стоит только начать читать его, и сразу же появляется это ощущение. Мистика какая-то. Или проделки Игры, что вероятнее.

Хотя, возможно, Игра тут ни при чем, это просто мое подсознание так вывернулось из-за того, что, видя наши безуспешные попытки, Игра решила вдруг дать подсказку, хотя до этого даже и не думала что-то пояснять.

— У нас проблемы, — донесся до меня голос Андрея, отвлекая от мыслей.

Смахнув игровое сообщение, смотрю на него. А он смотрит куда-то в сторону. Прослеживаю его взгляд. Вначале не понимаю, что насторожило его, а потом доходит — стена там изменилась, положение того, что я считаю телами червячков, изменилось. Не сильно, но заметно. Просто улеглись поудобнее во сне или начали просыпаться? В любом случае нам стоит поспешить.

— Тебе Игра написала? — спрашиваю у друга, убрав молот в инвентарь.

— Нет. А что?

— Я знаю теперь, как разрушить эту хреновину, — мне нужно ее поглотить, — киваю на кристалл.

— Опять? А ты не взорвешься в этот раз?

— Без понятия, — честно отвечаю ему.

— А ты вообще можешь ее поглотить? Она же не живая?

— Без понятия, — повторяюсь с ответом, но что поделать, если другого у меня нет.

— Выбора нет, пробуй. И поскорее. — Под конец фразы его голос чуть не сорвался на крик.

Чего он? Оглядываюсь по сторонам. А, понял, вопросов нет. Похоже, червячки все же просыпаются, а не просто ворочаются во сне. Подскочив к сердцу недр, кладу на него руки и пытаюсь использовать поглощение. Еще бы это так просто получилось, я же использовал его раза два за все время, и последний раз получилось только после долгих и упорных попыток. А сейчас, боюсь, у меня нет столько времени.

Не знаю, ситуация сказалась или я просто уже более-менее освоил эту способность, но очень скоро у меня возникло странное ощущение, словно я что-то тяну в себя. Будто воздух всасываю, но не воздух. Сложно объяснить, специфическое и непривычное чувство. А спустя пару мгновений сияние с кристалла начало впитываться в мои руки. И никаких сообщений от игры, как было в прошлые разы.

Несколько мгновений, и сияние вокруг кристалла начало становиться все слабее и слабее, а сам кристалл начал заметно тускнеть. Пара секунд, и сияние вообще исчезло, кристалл же начал покрываться мелкими трещинами, стремительно расходящимися во все стороны от мест, где я касаюсь сердца недр.

Еще миг, и кристалл, громко хрустнув, осыпался на каменную площадку горой мелких осколков. И все? Перевожу взгляд с того, что осталось от кристалла, на свои руки и обратно. Похоже, что все. Больше никакое сияние не впитывается в мои руки и нет ощущения, что я что-то втягиваю в себя.

Прислушиваюсь к себе, пытаясь заметить какие-то изменения. Сытость? Так не сказать, что я был голодным в этот раз. Но да, что-то есть такое, но странное, непривычное, не так, как было в прошлые разы. Однако это все подождет, где сообщение от игры, что кристалл разрушен и все закончилось, мы возвращаемся домой?

Игра почему-то совсем не спешит что-либо писать. Это было не нужное нам сердце недр? Нет, вряд ли, Игра вполне однозначно среагировала на наши попытки раздолбать этот кристалл. Мы не доломали его? Да куда больше, от него и так осталась лишь горка осколков?

Мы же выполнили задание, все, нас должно вернуть в реальный мир! Мысленно воплю, обращаясь к Игре.

— Бежим! — ворвался в мое сознание крик Андрея, вырвав меня из невеселых мыслей касательно сердца недр и Игры.

А? Выныриваю из мыслей и оглядываюсь по сторонам. Оу, что-то я слишком крепко погрузился в себя. Все плохо, мягко говоря. Пещера вся дрожит, червячки проснулись и что-то творят. Я все же ошибся, стены пещеры не состоят из их тел, но их все равно тут явно дохрена.

— Бежим, — повторился Андрей и потянул меня за руку в сторону выхода отсюда.

Отмираю и бросаюсь в нужную сторону. С каждым шагом пещеру начинает трясти все сильнее и сильнее, с потолка стало что-то сыпаться, а каменные мостики, по которым мы бежим, стали опасно покрываться трещинами, грозя вот-вот начать обваливаться.

Мы успели, почти. Когда до выхода осталось совсем немного, каменный мостик под нами решил все же обвалиться. Схватив Андрея, швыряю его в виднеющийся впереди проход. И мало того что я сумел швырнуть Андрея так далеко, так еще и попал, причем ровненько, Андрей аж влетел в проход, очень быстро провалившись дальше. А вот я не успел, осталось совсем немного, когда твердая поверхность окончательно ушла из-под ног. Уже падая, использую рывок, вкладывая в него почти всю имеющуюся ману.

— Ух, — со всего размаха врезаюсь в стенку рядом с проходом. Немного промазал.

Пытаюсь ухватиться хоть за что-нибудь, но никак, ни одного нормального выступа. Рывок. И снова мимо. Что-то у меня сбоит глазомер и чувство расстояния. Переместился в этот раз я ненамного лучше предыдущего — ухватиться все еще не за что.

Неожиданно меня кто-то схватил, когда я уже почти улетел вниз. Подняв голову, вижу Андрея, высунувшегося из прохода и вцепившегося в мою руку. Хватаюсь за него второй рукой и быстро подтягиваюсь.

— Ну ты и тяжелый, — пытаясь отдышаться, произнес Андрей, когда я забрался наконец в туннель.

Ответить я ему ничего не успел, оглушенный яростным ревом, донесшимся из пещеры. И рев издавал явно не кто-то один, а гораздо больше существ. Кажется, червячки обнаружили раздолбанное сердце недр, которое должны были охранять, и очень не рады своей находке.

— Бежим! — кричу Андрею, вскочив на ноги и помогая ему подняться. Ну как помогая? Я просто схватил его и поставил на ноги.

И мы рванули к выходу отсюда. Вовремя, спустя секунд десять туннель задрожал, а позади нас кто-то мелькнул. Оборачиваться и нормально смотреть, что там происходит, не было времени. Еще больше ускоряясь, подхватил Андрея и закинул себе на плечо. Он же комментировать увиденное почему-то не стал, лишь покрепче вцепился в меня, чтобы случайно не упасть.

Наверно, одна из самых быстрых пробежек в моей жизни, и мы проскочили через приоткрытые ворота. Оказавшись за ними, сбрасываю с себя Андрея и сразу же наваливаюсь на открытую створку ворот и пытаюсь закрыть ее. И конечно же, смотрю, что творится в туннеле, взгляд сам по себе туда скользнул.

А там какая-то вакханалия, иначе и не сказать. Кажется, что червяки переплелись в единое непонятно что и этакой стеной двигаются в нашу сторону, перемалывая все, что попадается на их пути. Выглядит очень даже впечатляюще. С удвоенным энтузиазмом пытаюсь закрыть створку ворот.

Стараясь помочь мне, рядом на створку навалился Андрей. И пусть не мгновенно, но мы закрыли ее. Получалось даже быстрее, чем открыть. Однако это лишь половина дела.

— Хватай! — кричу Андрею, бросаясь к засову, валяющемуся неподалеку на полу.

Ухватившись за один его конец, пытаюсь поднять. Тяжеленный, зараза. Андрей попробовал ухватиться за другой конец, но даже оторвать от пола его не сумел. Хреново.

— Не мешай, — отгоняю его, поняв бессмысленность его попыток помочь, только мешает.

Ухватившись поудобнее за засов, больше напоминающий небольшую металлическую балку, напрягаюсь и чуть ли не под буквальный скрип напрягшихся до предела мышц и связок поднимаю его. И чуть не роняю. В последний момент Андрей подскочил и уперся в него, помогая удержать и не выронить его. Кое-как взвалив засов себе на плечо, дохожу до ворот и начинаю запихивать его в специальные крепления там.

Пихали мы его, как мне показалось, вечность, но успели. Только-только он занял положенное ему место, как ворота сотряс мощный удар, а из-за закрытых створок донесся приглушенный недовольный рев. Но, кажется, ворота пока держатся.

— Все? — с надеждой спросил Андрей, пытаясь отдышаться.

Хотелось бы мне с ним согласиться, но ведь сообщения игры об успешном завершении задания все еще нет. И это настораживает. Что она еще задумала? Мы ведь разрушили сердце недр, на этом должно быть все. Словно вторя моим мыслям, удары в ворота прекратились и наступила гнетущая тишина.

Вслушиваюсь, пытаясь понять, что происходит по ту сторону ворот. Вряд ли червяки решили успокоиться и отступить. Но тихо, вообще ничего не расслышать, как ни стараюсь. Есть там кто или куда-то уползли? Может, в самом деле отступили, поняв, что им не пробить ворота? Хотелось бы, но…

Стена, в которой установлены ворота, вся задрожала. Что происходит? Отхожу на несколько шагов от ворот, смотря по сторонам.

— Какого?.. — озадаченно произнес Андрей.

— Бежим! — кричу и, подхватив его, бросаюсь бежать к выходу отсюда.

Что происходит? Да, похоже, поняв, что ворота им не по зубам, червячки решили пойти иным путем и пробиться через стену, в которой они установлены. Логично? Еще как. И проверять, пробьют они стену или нет, у меня желание отсутствует.

— Быстрее! — заорал Андрей на моем плече спустя несколько мгновений после того, как раздался оглушительный грохот.

Не выдержав, быстро оглядываюсь. Ох ё. Червяки все же прогрызли стенку рядом с воротами. Она, похоже, прочнее обычного камня, но это их не особо остановило. Они еще не полностью пробились сюда, но много времени на это им не понадобится.

Еще больше ускоряюсь и, выжимая из себя все силы, несусь к выходу отсюда. Из-за спины доносится грохот, рев и сдавленные неразборчивые вопли Андрея. Оглядываться и смотреть, что там творится, нет времени, хоть и интересно.

— Берегись! — вдруг заорал Андрей, когда мы преодолели примерно половину пути.

Ухожу срочно в рывок, перемещаясь на несколько метров вперед. Разумеется, вместе с другом, а не только сам. Стоило выйти из рывка, как спину обдало ощутимым потоком воздуха, словно позади промчался кто-то здоровенный. И, учитывая ситуацию, вариантов, кто это мог быть, не так уж много. Не замедляясь, продолжаю бежать дальше.

Еще несколько раз пришлось вот так рывком уходить из-под вражеских атак, тормозить, пропуская мимо решивших ударить на опережение противников, но мы все же добрались до выхода. Не особо сбавляя скорость, буквально зашвыриваю в него Андрея и выпрыгиваю следом. Ничто так не придает прыгучести, как погоня из здоровенных и злых червяков, способных заглотить тебя целиком.

Оказавшись на поверхности, бросаемся бежать. Куда? Пока просто прочь, потому что с конкретным направлением сложно. Мы закончили в этой долине или нет? Если сунемся в туннель, через который пришли, червячки быстро нас там найдут и попытаются сожрать? Куда нам лучше бежать?

Немного отбежав от башни, замедляемся и оглядываемся по сторонам. Тихо как-то, врагов не видно.

— Все? — очень неуверенно спросил Андрей.

Только я собрался ответить ему, как башня вздрогнула и начала уходить под землю. Не обваливаться, а именно уходить под землю, словно под ней образовалось огромное свободное пространство. А спустя пару мгновений на поверхность стали выбираться разъяренные червячки.

— Не все, — печально отвечаю другу, крутя головой по сторонам и пытаясь понять, куда нам бежать.

Червяки повсюду. Они не только лезут из-под башни, хотя там их и больше всего, но и вылезают из-под земли рядом с нами, стремительно окружая нас. И нам попросту некуда бежать. Может, получится проскочить на рывке мимо них, а может, нет.

Поздравляю, вы успешно разрушили сердце недр.

Задание выполнено.

Награда за прохождение будет сформирована и выдана позже.

Вы будете перенесены из локации через 5 секунд.

Неверяще смотрю на появившееся сообщение от игры. Да неужели⁈ Наконец-то! А она не могла его сразу выдать, а не спустя столько времени? Меня одновременно раздирает и радость, что это сообщение наконец появилось, и злость, что игра так затянула. Ведь специально же столько ждала, хотела нас погонять.

Дергаться куда-то смысла нет. Поэтому, затаив дыхание и надеясь, что игра перенесет нас отсюда раньше, чем червяки доберутся до нас, стоим на месте и как завороженные смотрим на здоровенную кучу рванувших к нам со всех сторон врагов. А их тут десятки, сложно точно посчитать.

— Мама… — донесся до меня голос Андрея, когда червячки почти добрались до нас и бросились, собираясь заглотить двух идиотов, решивших постоять на месте.

Внезапно в самый последний момент, когда, кажется, до морды ближайшего червяка остались считаные сантиметры, а я имел удовольствие лицезреть вплотную его широко распахнутую пасть, все сменилось знакомой тьмой. Мгновение в ней, и я осознал себя сидящим в кресле дома.

— Охренеть, — облегченно выдыхаю, пытаясь унять бешено бьющееся сердце, и откидываюсь на спинку кресла, в котором появился. Закрыв глаза, пытаюсь прийти в себя. Это у Андрея было еще одно возрождение, а у меня-то все, еще пару секунд, и это был бы конец. Я был как никогда до этого близко к нему.

Мы выбрались, у нас получилось! Кажется, что мы там провели целую вечность, но, бросив взгляд на часы, понимаю, что времени в реальном мире прошло всего ничего, не больше десятка минут, не помню точно, во сколько меня забросило в локацию. Еще до конца не в состоянии отойти от пережитого, поднимаюсь с кресла и подхожу к окну, смотря на улицу.

Тихо, мирно, люди живут своей жизнью. Возможно, уже не совсем обычной жизнью, но тем не менее… Да, я дома, мы выбрались. И до чего же меня радует эта мысль, хотя все еще жду какого-то подвоха, до конца не верится, что это взаправду, а не очередной какой-то прикол Игры. Этот раз был напряженным. Даже слишком, я бы сказал. Мы прошли по самой грани, и еще немного, и все могло бы закончиться плохо.

Развернувшись, иду к мобильному телефону. Надо позвонить Андрюхе и узнать, как у него дела, нормально ли все. А потом… не знаю. Пока что-то меня от одной мысли об игре начинает воротить, надо немного прийти в себя. Тем более что должен же быть кулдаун на посещение новых локаций, если ничего вдруг не изменилось.