— Вы мне ничего не хотите рассказать? — спросил профессор, войдя в комнату отдыха, где находились оба его подчиненных.

— О чем вы, профессор? — удивленно посмотрели те на него.

Эксперимент протекал нормально, даже скорее отлично, и такого вопроса от своего начальства они совсем не ожидали. Что-то случилось? Они что-то пропустили? Они недоуменно и напряженно переглянулись, срочно пытаясь сообразить, что же привело их руководителя к ним с таким вопросом.

— Что вы скажете про это? — произнес профессор с непонятной интонацией в голосе и положил перед ними на стол планшет.

Переглянувшись, его помощники взяли планшет и начали внимательно изучать открытый там файл.

— Интересные данные, но все же в пределах допустимого. И нельзя сказать, что это плохо. Что не так? — произнес наконец один из них, когда они несколько раз просмотрели все, но так и не поняли, что именно настолько сильно заинтересовало профессора.

— Вы правы, — согласился тот и сел рядом с ними. — Только вот такого не должно быть. Заложенные в основу директивы начали изменяться. У людей произошла первая групповая инициация, а, как вы помните, мы отказались от этого варианта, слишком высокие риски. Безусловно, при таком варианте скорость адаптации серьезно возрастет, но такого не должно быть. Базовые директивы не должны изменяться, и вы это знаете не хуже меня, это основа! И не спихнуть все на некорректно прописанные изначальные указания, я ведь проверял не раз, все было нормально. Значит, дело в чем-то другом. И вот в связи с этим у меня к вам вопрос — вы мне ничего не хотите рассказать?

Снова переглянувшись, его помощники синхронно озадаченно почесали головы, явно не зная, что сказать.

— Какое управляющее ядро вы использовали? Я почему-то не нашел информации об этом. То, какое изначально предполагалось по плану, — нашел, а вот какое поставили в итоге — почему-то нет. Использовано другое ядро?

После этой фразы его помощники в очередной раз переглянулись, но теперь в их взглядах промелькнуло смутное осознание, догадка. И профессор заметил это.

— Что не так с ядром? Что вы опять натворили? — спросил он прямо, внимательно смотря на своих подчиненных.

— Ну-у… — протянул один из них, явно пытаясь выиграть немного времени, чтобы решить, что говорить.

— Не тяните!

— Мы использовали другое управляющее ядро, — выпалил второй помощник.

— Зачем? Все же было рассчитано и не раз перепроверено.

— То, которое планировали использовать, не прошло последние тесты, оно оказалось бракованным и не выдерживало более-менее серьезную нагрузку, все начинало сыпаться. Можно было запросить новое, оформить все правильно, но это время, много времени. А оно, как вы сами прекрасно помните, серьезно поджимало. Да и не факт, что в свете всего происходящего нам предоставили бы новое ядро, а не свернули бы под этим предлогом весь проект.

— На что вы его заменили?

— Десять-альфа в той же модельной линейке.

— Десять-альфа? — растерянно переспросил профессор. — Это шутка?

— Нет.

— Но… Это же экспериментальная нестабильная версия! Ее признали неудачной, даже не пустив в серийное производство, и почти сразу выкатили одиннадцатую, доработанную версию. И вы использовали его в нашем проекте? Я даже не хочу знать, где вы его взяли!

— Да, мы использовали его. Это был лучший вариант из доступного нам на тот момент. Все тесты ядро прошло, результаты были стабильными. Оно подходило по всем параметрам. А то, из-за чего его признали неудачным… в нашем проекте эти аспекты не были критичными.

— Почему вы мне ничего не сказали?

— А вы помните, в каком состоянии были?

В ответ на это профессор удрученно покачал головой. Он прекрасно помнил это и понимал своих подчиненных, новые проблемы могли запросто сломить его, он тогда был на грани. И пусть сейчас он злился на них, но одновременно с этим в глубине души был и благодарен: они сделали все, чтобы он выкарабкался, был снова в строю. Пусть даже и скрыли что-то вроде этого.

— И, профессор, пока же нет никаких серьезных отклонений.

— Всего-то нарушение одной из базовых директив, — невесело произнес тот.

— Но ведь получилось даже лучше? Показатели хорошие. Процесс идет стабильно, никаких заметных отклонений. Потери близкие к нулю и заметно ниже тех, к которым мы были готовы. Если все так продолжится и дальше, то мы опередим все наши даже самые смелые расчеты и второй этап начнется гораздо раньше.

— Так-то оно так, — тяжело вздохнул профессор. — Ладно, будем наблюдать дальше. Все равно нам больше ничего не остается, вмешиваться на таком уровне уже слишком поздно, сейчас мы можем уже вносить лишь мелкие изменения. А свернуть все мы не можем. Больше точно нет ничего, о чем мне бы следовало знать?

Переглянувшись, его подчиненные отрицательно помотали головами.

— Надеюсь на это. — Профессор забрал свой планшет и быстрым шагом покинул помещение.

Стоило же ему выйти, как один из помощников сразу же повернулся к другому:

— Ты говорил, что проверил ядро.

— Я его проверил. И результаты ты видел. Мы, вообще-то, оба решали, использовать его или нет.

— Ты говорил, что внес дополнительные правки в его прошивку, чтобы оно было стабильнее.

— Я и внес, поправил все, что смог найти. Но я, вообще-то, один работал, и я далеко не научный коллектив!

— Ладно, что есть, то есть, что уж теперь. Вроде бы пронесло.

— Пока пронесло. Главное, чтобы ядро совсем вразнос не пошло и не вышло из-под нашего контроля.

— Ты даже не говори о таком! И не думай!

— Говори, не говори — какая разница, ничего не изменится, — отмахнулся от него мрачный коллега.

— И все же.

— Хорошо, не буду.

— Надо проверить, что творится с ядром. Возможно, все еще хуже, чем заметил профессор. Если первая массовая инициация закончится успешно, ядро признает этот опыт удачным и точно повторит его, желая ускорить процесс. Надо убедиться, что у него хватит ресурсов для такого.

— Да, надо убедиться.

Они оба встали и быстро вышли в коридор. Впереди их ждала огромная куча кропотливой работы.

* * *

Это оказалось не просто подземелье, а целый сраный лабиринт с монстрами! Мало мне того, что это долбаное подземелье, которые я уже так горячо люблю, так еще и… Хорошо хоть ловушек нет. Вроде бы. Пока, во всяком случае, я на них, кажется, не натыкался, чего нельзя сказать про разных монстров.

Мало того что они просто тут бегают, причем не всегда поодиночке, так еще их прячут в разных нишах. Наверно, этот вариант можно все же назвать ловушками, просто они не классические вроде каких-нибудь выскакивающих шипов, проваливающегося пола и всего в этом духе.

Идешь себе спокойно, все на первый взгляд нормально, а потом хренакс — открывается ниша на потолке, и тебе на голову падает крайне удивленный этим фактом волк. Секунда оторопи от этой неожиданной встречи, и потом он пытается откусить мне то, что ближе всего к нему. И это еще самый безобидный вариант. Да, тут не только какие-то монстры, но и разное хищное и голодное зверье тоже.

И не всегда зверье, еще разные змеи и насекомые. Вот их я, наверно, тут не люблю больше всего. Одно дело, когда на тебя падает что-то относительно крупное и понятное, и совсем другое — когда тебе на голову высыпается куча непонятно чего и это непонятно что начинает по тебе активно разбегаться, попутно залезая под одежду. Приятного мало, мягко говоря.

Ну и конечно же, монстры. Они пусть и редко пока встречались, но каждая встреча запоминающаяся. Не сказать, что они противники намного сложнее, чем какие-то звери или тем более насекомые или змеи, но каждый раз с ними как первый. Вначале судорожно пытаешься понять, с чем именно тебе повезло столкнуться, а потом еще какое-то время разбираешься, как убивать это что-то.

Игра не поскупилась на разнообразие врагов. Правда, порой выглядят эти монстры весьма специфически, такое ощущение, словно Игра собирала их через какой-то рандомный генератор, настолько уж необычные экземпляры иногда встречаются.

В остальном же ничего особенного. Даже все ловушки, в которые встревал, не такие уж страшные пока были. Да, приходилось напрягаться, не без этого, но ничего прям уж невероятного, огненный шар и клинок решали большинство возникающих вопросов. А если меня все же грызли, а чаще всего, как бы я ни старался, меня грызли, то лечение позволяло быстро свести на нет весь полученный ущерб. И как же я счастлив, что взял это заклинание, не представляю, что делал бы без него здесь, когда нет возрождений.

Правда, все это не решает один очень важный вопрос — как найти выход из этого лабиринта? Игра постаралась и сделала весьма запутанный лабиринт. Брожу по нему часов, наверно, пять и так толком никуда и не пришел. Стараюсь придерживаться одного направления, никуда сильно не сворачивая. Знать бы еще, правильное направление я выбрал или, может, упрямо двигаюсь к логову какого-нибудь босса, который очень обрадуется тому, что к нему в гости заглянул будущий ужин.

Бесконечные темные коридоры, слабо освещенные развилки, на стенах которых оставляю метки, чтобы знать, если вдруг сделаю круг и вернусь обратно, и комнаты самого разного назначения. Просто куча комнат, словно это не какое-то подземелье-лабиринт, а… даже не знаю.

Встречались комнаты отдыха с кроватями, креслами и всем, что нужно, чтобы перевести дух в комфорте. Встречались склады и арсеналы с соответствующим наполнением. И в них, к моему удивлению, даже можно было поживиться чем-нибудь, возможно, полезным. Правда, раз на раз не приходится, как повезет. И в любом случае это не какое-то хорошее оружие или броня, так, разная мелочевка, пусть и, возможно, полезная. А оружие и броня если и попадались, то в крайне ужасном состоянии. Из брони даже ничего не брал себе, она вся чуть ли не рассыпалась в руках. Оружие… Что-то взял на самый крайний случай, но использовать его мне что-то не хочется, есть немалый риск, что при первом же ударе оно сломается.

Встречались еще кухни с какой-никакой едой, иногда ее даже вполне можно было пожевать без ощущения, что стоит взять ее в рот, и живот сразу же превентивно погонит в туалет. Просто родники с водой, купальни… Разнообразие встречаемых помещений было велико, и все они располагаются примерно на одинаковом расстоянии друг от друга. Если идти минут пятнадцать, придерживаясь одного направления, то, скорее всего, наткнешься на одно из них.

На какое именно? Тут как повезет. Я от скуки пытался как-то выяснить, по какому принципу они размещены, но так и не понял этого. Может быть несколько подряд в общем-то одинаковых, а могут чередоваться довольно долгое время. Каких-то обозначений на стенах, которые бы указывали, что за помещения, я тоже не нашел. Вообще ничего, просто коридор, голые стены и вдруг дверь, за которой какое-то помещение.

Зачем их так много, да еще и настолько разнообразных? Почему не просто обычный лабиринт со сплошными бесконечными коридорами? Хороший вопрос, и есть у меня одна мысль по этому поводу. Если допустить, что Игра не заморачивалась с созданием уникального лабиринта для каждого игрока и все они однотипные, то такое количество различных помещений здесь для того, чтобы новые игроки могли спокойно перевести дух. Что-то мне подсказывает, что этот лабиринт — вариация нашей обучающей локации.

Ни других игроков, ни даже намеков на их присутствие за все это время не встретил. Если они и есть в этом подземелье, то где-то очень далеко от меня. А может, их тут и нет, на одно подземелье один игрок, это же Игра, она могла и такое провернуть. Только тогда я никак не могу понять, почему Игра решила сделать ее групповой. Зачем, если по факту это получается та же самая индивидуальная обучающая локация? Что-то не вяжется в таком случае, но Игра ничего пояснять, понятное дело, не собирается.

Где выход и что еще можно сделать, я без понятия, так что продолжаю упрямо идти вперед, сражаясь с разной живностью и проверяя все встречающиеся помещения. И надеясь, что выход отсюда все же есть и когда-нибудь я его найду.

Очередная развилка, очередной коридор, очередная ловушка, которую я заметил по немного другой структуре камня на полу, уже немного наловчившись подмечать такое, и просто перепрыгнул ее, и совсем скоро помещение. Комната отдыха, освещенная парой ламп, создающих тут пусть и не отличную видимость, но разобрать, что где, можно.

— Сойдет, — озвучиваю вердикт и осторожно прохожу в нее.

Пусть мне ни разу не попадались ловушки где-то за пределами коридоров, но лучше перестраховаться. Кстати, какое-либо зверье в таких помещениях тоже не встречалось. Еще один факт за то, что это такие безопасные зоны для того, чтобы перевести дух.

Вроде бы все нормально, ничего подозрительного не вижу. Пошарившись по ней, ничего интересного для себя не нахожу, никакого оружия, брони или даже просто одежды, только небольшой диван, стол, пара стульев, пустой шкаф и слабенький родничок в углу.

Утолив начинавшую напоминать о себе жажду, сажусь на диван и открываю карту. Она тут работает, исправно отображая пройденный мной путь. И да, в принципе заблудиться с ней сложно, но, когда бредешь по нескончаемым внешне одинаковым коридорам, впадаешь словно в какой-то транс, и метки на стенах проще заметить, чем в какой-то момент заглянуть в карту и осознать, что ты здесь уже был. И пока я ни разу не возвращался назад, пусть и не ровно, постоянно виляя туда-сюда, но двигаюсь куда-то вперед.

Я почти не успел устать, так что, посидев минут десять, повслушивавшись в царящую здесь тишину и ничего нового не услышав, поднялся и пошел дальше. Выход из лабиринта сам себя не найдет.

— Игра, я хоть в верном направлении иду? — тихо спрашиваю вслух, впрочем не сильно надеясь на ответ.

И мои догадки были верны — в ответ тишина. А вдруг ответила бы? Стоило попытаться. Печально вздохнув, продолжаю шагать дальше. И то ли я замечтался о том, как было бы отлично, намекни мне Игра о том, туда я иду или нет, то ли просто отвлекся на что-то, но это не отменяет того факта, что я со всего размаха наступил на ловушку, совершенно прозевав ее. А ведь последние сколько-то раз вполне успешно замечал и обходил их. Эх…

Тихий щелчок под ногой. Весь сжимаюсь, готовясь к тому, что сейчас на меня кто-то откуда-то или упадет, или выскочит. И хорошо, если это будут не долбаные насекомые, которые моментально рванут под одежду. Заманаешься вытряхивать их потом посреди темного коридора. А чаще всего они же не просто бегают по телу и бесят этим, а еще и очень активно кусаются и жалят.

Секунда, другая, ничего не происходит. Я как стоял, так и стою, вокруг тихо, меня вроде бы никто не атакует. Точно уверен, что на что-то наступил и это что-то издало весьма характерный щелчок. Это была все же не ловушка, а просто что-то введшее меня в заблуждение? Какие-то камушки, обломки, хрустнувшие вот так подозрительно?

Оглядевшись по сторонам и никого не увидев, делаю осторожный шаг вперед. Перенеся вес на поставленную ногу, внезапно понимаю, что опора под ней вдруг исчезла и сейчас я стопроцентно куда-то полечу. Пытаюсь как-то ухватиться за стенки, но безуспешно. Миг, и я ухнул вниз.

— Су-у-ка! — вырвалось у меня, когда понесся по пологому спуску, быстро набирая скорость. Очень надеюсь, что он будет идеально гладким и я со всего размаха не налечу на какой-нибудь выступ.

Секунд десять, и я вылетел куда-то. Рухнув с высоты, минимум метров с пяти на твердый каменный пол и только каким-то чудом ничего себе не сломав, вскакиваю на ноги и, не обращая внимания на боль в теле, оглядываюсь по сторонам.

Темно. Тихо. Стен или еще чего-то не вижу. Задрав голову, понимаю, что потолка тоже не вижу. Вообще нихрена здесь не вижу. И куда я угодил? К сожалению, факел, с которым я шел, не пережил этот полет и потух. Впервые за все время. Все драки он пережил, а это нет. Обидно.

Всматриваюсь и вслушиваюсь в окружающее пространство, пытаясь хоть что-то разобрать в нем. Ничего, ни звука, ни намека. Простояв так не меньше минуты и не уловив каких-либо изменений вокруг, осторожно иду в одну сторону.

Шаг, еще шаг, выставил руку перед собой, чтобы неожиданно не налететь на какую-нибудь преграду. Была мысль подлечиться и попытаться осветить хоть что-то огненными шарами, но отказался от нее. Если я здесь не один, то это прекрасно выдаст меня в царящей тут темени.

Шагов двадцать, и рука уперлась во что-то холодное и твердое. Вроде не живое. Стена? Ощупав, понимаю, что и в самом деле стена. Держа руку на ней, иду вдоль, хоть какой-то ориентир в этой темноте. Сколько-то шагов, и неожиданно на что-то налетаю.

Осторожно касаюсь преграды рукой. Мягкое? Теплое? Пушистое? Похоже, это не стена. И какой бы стена ни была, она явно не будет тихо рычать на меня, стены не рычат. Нервно усмехнувшись, пытаюсь сообразить, что мне делать. Драться? Бежать? Ага, в темноте, когда я нифига не вижу.

Делаю единственное кажущееся сейчас правильным — использую огненный шар, сделав его максимально пробивным. Ослепляющая вспышка света, звук столкновения шара с преградой, вонь паленой шерсти и мяса и звук падения кого-то на пол. И судя по звуку, этот кто-то был весьма крупным. Но, похоже, уже неживой, что радует. Мне повезло, я попал в какое-то важное место на его теле.

А теперь главный вопрос — кто это был и он тут был один или нет? Пытаться быть незаметным смысла больше нет, так что создаю несколько слабеньких огненных шаров и посылаю их в разные стороны. Света немного, но хоть что-то.

Первое, что вижу, — убил я какого-то непонятного монстра, на привычного зверя он мало похож. Попал огненным шаром ему в грудь, пробив ее насквозь. И в самом деле повезло. Второе — каменный огромный зал, и, чтобы осмотреть его при помощи огненных шаров, мне, похоже, потребуется немало времени. Третье — кого-то еще я тут пока не увидел…

Не успел я запустить очередную серию огненных шаров, как на стенах зала начали зажигаться светильники. И я тут точно ни при чем. Замерев, оглядываюсь по сторонам. Светильники начали зажигаться с одного места, и этот процесс волной пошел по всему залу.

И то, что я увидел, когда большая часть из них зажглась, меня совсем не обрадовало.

— Жопа, — произношу, вполне емко описывая увиденное. Лучше и не сказать.

Монстр, которого я убил, был не единственным. Тут таких еще куча. И похоже, до этого, находясь в темноте, они спали, но теперь, когда появилось освещение, начали просыпаться. Не моментально, но все же довольно быстро. И взгляды первых проснувшихся уже устремились на меня. И смотрят они на меня как на кусок сочного мяса. Это я «удачно» к ним свалился.