— Дед, далеко еще? — спрашиваю у того спустя не меньше часа пути по лесу.

На мой взгляд, мы просто идем непонятно куда, вокруг никаких изменений, все тот же лес, что и раньше. Дед же как-то комментировать наш путь не торопится, просто шагая вперед и осторожно неся сладко дрыхнущего волчонка. Куда мы идем? Что нас там ждет? Сколько еще идти? Ни на один из этих вопросов нет ответа.

К моей радости, и немного печали, нам больше никто не встретился. Ни противник какой-нибудь, ни просто что-то интересное. Да, глупо, понимаю, но уже спустя полчаса мне стало скучно, и я был согласен на небольшое сражение с какой-нибудь зверюшкой, лишь бы отвлечься.

До этого, когда я искал деда, хотя бы следы старался высматривать, а сейчас нужно просто идти следом. Смотрю по сторонам, пытаясь что-нибудь заметить, но без особых успехов. Мне кажется, что вокруг нас вообще все вымерло, ни одного мелькнувшего хотя бы вдалеке силуэта.

Чтобы хоть немного скрасить наш путь непонятно куда, принялся отрабатывать заклинание лечения. И несмотря на то что я вроде как его уже раз успешно использовал, с ним возникли проблемы. Первые минуты, сколько ни старался, ничего не получилось. Вроде бы и все правильно делал, однако ж… Но я не прекратил и продолжил попытки, нужно было его отработать до автоматизма, чтобы в самый неподходящий момент оно меня не подвело.

Минут десять я пропыхтел без каких-либо результатов. Уже от отчаяния, что ничего не получается, слегка поцарапал себе руку, думая, что, может, это как-то поможет мне наконец-то использовать заклинание. Глупость, конечно, ведь лечение можно не только на себе применять, но и на ком-то другом. Однако хоть это и была глупость, но она мне помогла. А потом словно прорвало какую-то плотину, и с каждой попыткой заклинание получалось использовать все легче и легче.

Последние минуты применял его почти без каких-либо усилий. И даже без ран на мне оно нормально вызывается. Легкое мысленное усилие с нужным посылом, и мои кисти окутывает уже знакомое зеленое сияние. Никаких зачитываний заклинаний, черчения рун или еще чего-то замудренного, пока, во всяком случае. А как там оно будет дальше, надеюсь, узнаю потом.

Магия выглядит слишком заманчивой, чтобы останавливаться в самом начале ее освоения. Правда, и становиться чистым магом мне пока не сильно хочется. Нужен какой-то промежуточный вариант, который меня устроит. Воин-маг? Звучит как-то, что мне по душе. Стрелком в каком-либо виде быть не мое, пусть и прекрасно понимаю все плюсы такого выбора. А вот ближний бой… несмотря на все минусы, он мне больше нравится.

— Дед? Так что там? — зову того, а то он никак не отреагировал на мой вопрос, продолжив молча шагать дальше.

— А? — оглянулся он на меня. — Ты о чем спрашивал?

— Далеко нам еще? — повторяю свой вопрос.

— Мне кажется, не очень, подходим уже.

— Есть какие-то изменения в скулеже?

— Кроме того, что он стал гораздо громче?

— Ага.

— Не знаю, сложно сказать. Может, стал еще отчаянней, — задумчиво ответил он. — Думаю, нам стоит поспешить, не нравится мне то, как он изменился.

— Тогда поспешим, — говорю ему, не хотелось бы, чтобы тот, из-за кого мы сюда сунулись, вдруг помер незадолго до того, как мы до него дойдем. Обидно будет.

Дед немного ускорился, но все равно медленновато, на мой взгляд. Обгоняю его и легким бегом устремляюсь вперед, внимательно смотря по сторонам. Метров двести, и деревья резко закончились, выпустив меня на огромную поляну. Да какая поляна, это уже целое поле.

— Какого хрена? — удивленно шепчу себе под нос, рухнув на землю и осторожно рассматривая открывающуюся мне картину.

В центре поля растет здоровенное дерево. И здоровенное — это значит реально здоровое, в высоту оно метров пятьдесят, а то и больше. Ствол же в диаметре метров семь минимум. Дуб? Может, чем-то и похоже, но все же нет, не дуб, что-то другое. Смотрю на него, и никакого узнавания, ничего похожего я раньше не видел.

Однако рухнуть на траву заставило меня вовсе не дерево. Вокруг него суетится не меньше сотни каких-то существ. Причем не звери, а вполне разумные, судя по разбитому неподалеку небольшому лагерю и инструментам в их руках.

Это не люди и не кто-то из знакомых мне фэнтезийных рас. Хотя… Задумчиво присматриваюсь к ним. Крысолюды какие-то? Ну-у, наверно, похожи, что-то от крыс в них точно есть. Ростом где-то с метр, шустрые, юркие, с темной короткой шерстью, одеты в довольно грубую матерчатую одежду, и такого же качества у них инструменты. И вся это сотня задорно рубит ствол дерева. И такими темпами стоять ему осталось уже недолго.

Рассмотрев все, что можно было, осторожно поднимаюсь и шустро возвращаюсь обратно в лес, пока меня никто не заметил. Почти сразу же сталкиваюсь с подошедшим дедом.

— Нам туда? — спрашиваю у него, кивнув в сторону поляны.

В ответ получаю утвердительный кивок, и все на этом.

— Нам на эту поляну? — все же уточняю у него, в глубине души надеясь, что нам все-таки не туда.

И снова кивок. Дед прошел мимо меня и подошел к крайним деревьям.

— И кого нам тут спасать? — спрашиваю у него, немного подождав, чтобы он осмотрелся.

— Его? — не очень уверенно ответил дед, указав рукой на дерево.

— Ты уверен?

— Нет, — честно ответил он мне. — Но я слышу лишь один скулеж, а не множество. А судя по тому, что я тут вижу, здесь помощь может быть нужна лишь этому дереву.

— Дерево скулит, дожили…

— Оно же не буквально скулит, раз ты не слышишь. Думаю, это что-то другое. Хотя для меня это и в самом деле скулеж.

— Ладно, дерево так дерево, есть идеи, что нам делать? Просто ломануться туда и раскидать всех вряд ли выйдет, слишком много там противников, а мы не настолько сильны.

Дед лишь пожал плечами, продолжив рассматривать поляну. Н-да уж, очень информативный ответ. Сколько-то минут у нас еще есть, так что начинаю тоже рассматривать происходящее там и пытаться придумать хоть что-то не самоубийственное.

Однако пока все, что приходит на ум, не выдерживает ни малейшей критики, нас двое против сотни противников. Даже будь то какое-то зверье, все равно было бы рискованно. А тут же вполне разумные противники. Да еще и вооруженные.

— Придется рискнуть, — произнес дед спустя несколько минут тишины.

— А может, не стоит?

— Придется рискнуть, — твердо повторил он. — Я чувствую, что ему осталось уже недолго. Еще совсем немного, и будет поздно. А раз мы ничего толком не придумали, поступим следующим образом. Я зайду с противоположной стороны и начну их обстреливать. Когда они побегут за мной, я уведу их в лес. Только после этого ты побежишь туда и разберешься с оставшимися.

— А ты?

— Справлюсь, — как можно уверенней произнес он, но я все равно уловил те самые интонации в его голосе. И он ни фига не уверен в этом.

— Волчонок?

— Его нет смысла тащить с собой. Оставим где-нибудь тут, потом заберем его, — ответил дед, подыскивая взглядом подходящее место.

Пусть план мне и не нравится, но, вынужден признать, это лучшее, что у нас сейчас есть. Был у меня вариант просто вместе напасть на них, но, пожалуй, разделить будет лучше. Тем более что дед сможет перебить часть из них, пока они добегут до деревьев. Надеюсь, что сможет, и что за ним по лесу увяжется не так уж много врагов, и он с ними сумеет справиться.

— Хорошо, сделаем как ты говоришь, — говорю ему, наблюдая за тем, как он быстро обустроил в корнях дерева небольшое логово для волчонка. Даже травы туда нарвал, чтобы тому было мягче лежать.

— Я готов, — произнес он, уложив так и не проснувшегося волчонка. Тот во сне заворочался, но продолжил спать. — Жди, когда они отойдут от дерева и полностью сосредоточатся на мне.

— Я помню, дед. Постарайся выжить.

— Ты тоже, — бросил он мне и, сорвавшись с места, быстро скрылся между деревьев. И можно совершенно уверенно сказать, что Игра пошла его здоровью на пользу, раньше он так бегать не мог. И стрелять из лука тоже. Угу, как и применять магию. Ладно, что-то я уже от волнения…

Тяжело вздохнув, приседаю рядом с деревом и терпеливо жду, когда дед начнет действовать. Минуты тянутся до боли медленно, хочется уже сорваться туда, все что угодно, лишь бы не ждать. Но нельзя, мы договорились, и пусть мне не нравится этот план, он самый реальный из того, что у нас есть.

Минут десять где-то, и из леса в противоположной от меня стороне поляны в крысолюдов полетели стрелы. И не простые, а с огненной магией. Каждое попадание во что-либо сопровождается небольшим огненным взрывом. И такое не могло остаться незамеченным и очень быстро привлекло к себе внимание.

Большая часть противников зло запищала, я даже со своего места услышал это, и бросилась в сторону деда. А тот продолжил стрелять по ним, непрерывно посылая стрелу за стрелой. Не все из них попадают в цель, но… Вижу, как-то один, то другой противник падают на землю после попадания стрелы и подниматься не торопятся. Пусть и не очень быстро, но дед сокращает их численность, и, если все пойдет так и дальше, до леса их добежит не так уж много.

Засмотревшись на то, как дед обстреливает врагов, чуть не пропустил нужный момент.

— Пора, — тихо говорю сам себе, когда крысолюды заметно отдалились от дерева. Увы, но не все бросились к деду, примерно два десятка продолжили рубить ствол, совсем не собираясь куда-то бежать. Эх, рванули бы они все, я тогда бы им в спину ударил. А так придется деда оставить одного разбираться с теми, кто направился к нему.

Поднявшись в полный рост, выскакиваю из-под деревьев и бегу к оставшимся врагам. Посмотрим, на что они способны в ближнем бою. Мое появление заметили быстро, и оставшиеся крысолюды в панике заметались вокруг дерева. Впрочем, очень быстро они успокоились и бросились мне навстречу.

Два десятка. Как таковой брони на них нет, разный хлам и тряпье. Из оружия только у некоторых какие-то мечи, у остальных же топоры, которыми они рубили ствол дерева. Вот только и я не сказать что лучше их вооружен. А из брони на мне нихрена и еще немного.

Секунд двадцать, и мы встретились. В толпу противников влетел с удара ногой, отшвырнув попавшего под нее. Как ни странно, тушка врага послушно улетела куда-то далеко в сторону. Удивился этому лишь краем сознания, сосредоточившись на бое.

Щита у меня нет, а врагов много. Поэтому щитом будет один из них. В одной руке клинок, во второй — громко верещащий противник, которого я схватил за шкирку и которым прикрываюсь от других. Крысолюдов легкими не назвать, думаю, килограмм под сорок, но, как ни странно, теперь я такой вес вполне могу поднять и удерживать одной рукой, пусть и не на вытянутой.

Удар клинком, и враг отшатывается назад, пытаясь зажать рану на шее. Шаг, бью своим «щитом», сбивая противника с ног. Снова удар клинком. Врагов много, а я не супервоин, хотя и неожиданно понял, что заметно сильнее и даже быстрее их, от части ударов получается уклониться еще до того момента, как они обрушатся на меня.

Они же действуют весьма прямолинейно, и я бы даже сказал, что больше как звери, а не разумные противники. Причем звери, одурманенные жаждой крови. Прут на меня все вместе, пытаются одновременно достать, жутко мешая друг другу. Никаких особо хитрых тактик. Хотя даже так не сказать, что мне легко.

Наверно, минута, и враги начали заканчиваться. Я прошел сквозь них, сея смерть. Оставшиеся несколько переглянулись и бросились наутек. Неожиданно, но это их не спасет.

— Не уйдете, гады! — кричу им и, размахнувшись, швыряю в них свой «щит». «Щит», кстати, похоже, уже все, перешел в неживое состояние, не выдержав выпавших на его долю испытаний, во всяком случае, больше не дергается и не верещит.

А хорошо полетел. С удивлением слежу за тем, как он, преодолев разделявшее меня с противниками расстояние, угодил прямо в них, повалив убегавшую парочку на землю. Страйк! Подскакиваю к ним и добиваю быстрыми ударами, пока они пытались выползти из-под тела и подняться на ноги. Но не успели.

Закончив с ними, оглядываюсь по сторонам. Никого больше не видно. Ни рядом со мной, ни рядом с деревом, ни в лагере. У деда… непонятно. Путь к нему буквально усеян телами крысолюдов, и, навскидку, их там полегла большая часть. Но вот сколько именно добралось до деревьев и что там сейчас творится у деда — непонятно. С моего места ничего не видно и не слышно. Нужно помочь ему.

— Ох, бля! — охнув, оседаю на землю, успев сделать лишь несколько шагов.

В горячке боя и под адреналином я совсем не заметил, что враги по мне все же попадали. И как теперь ясно, очень неплохо попадали. Мое тело сейчас больше похоже на одну большую кровоточащую отбивную. И зрелище пугающее. Как и тревожно мигающий индикатор ХП, у меня его осталось меньше трети, и он понемногу продолжает уменьшаться. Как-то я слишком увлекся в бою, видимо.

Внимание! Эффект «Ярость пожирателя» прекратил действовать на вас.

Какая еще ярость пожирателя? Удивленно смотрю на высветившееся перед взглядом системное сообщение. Раздумывая над этим, не забываю использовать на себе лечение. И не зря я тренировался по пути сюда, использовать заклинание получилось без малейших проблем.

По поводу же ярости пожирателя, кажется, есть у меня одна догадка. Помнится мне, когда я гонялся за зайцем, было у меня что-то похожее, только тогда никакого названия не высвечивалось. И там еще что-то про голод было и преследование добычи.

Прислушавшись к себе, ничего, кроме боли и усталости, не испытываю. Может, тогда это какой-то другой эффект? Ага, которого почему-то не было в моих умениях. Впрочем, возможно, после этой локации появится. Короче, не знаю, что это за фигня такая, но, кажется, я догадываюсь, что она делает — благодаря именно ей я был гораздо сильнее, ловчее и, похоже, не чувствовал боли и усталости.

Ведь если подумать, то все это на меня навалилось лишь после того, как я прикончил последнего крысолюда, до этого же носился полный сил. Хотя возросшую ловкость и силу я списал тогда на повысившиеся значения этих параметров. А… блин, не знаю, запутался уже.

Потратив ману в ноль и убрав все раны и повреждения, поднимаюсь на ноги. Несмотря на полное ХП, ощущение отбивной никуда почему-то не делось. Как и усталость. Несколько раз хлопнув себя по щекам и немного взбодрившись, бегу в сторону, где должен быть дед. Только там же его уже нет, нужно будет как-то найти его… Чувствую, это будет весело. Ну, может, по трупам врагов смогу отследить его путь? Надеюсь.

Однако не успел я пройти и половины расстояния, как из деревьев вышла фигура с луком. Остановившись, присматриваюсь к ней. Это дед, точно. На крысолюда никак не тянет. Дед! Живой! Обрадованный, бегу ему навстречу. Приблизившись, вижу, что он вообще целый, ни одного следа крови или порванного места на одежде. Не то что у меня…

— Живой! — радостно говорю и, подскочив к нему, крепко обнимаю.

— А тебя через мясорубку пропустили, что ли? — спросил он, когда я разжал свои объятия.

— Почти. А у тебя, смотрю, все хорошо прошло?

— Да, они даже до меня так и не добежали.

— Это хорошо. Что дальше?

— А дальше я заберу волчонка и будем разбираться, что тут к чему. Пока я за ним иду, осмотри лагерь, — попросил дед, кивнув на палатки недалеко от дерева.

Точно, лагерь! Он совсем вылетел у меня из головы. Глянул, что там вроде бы никого не видно, и все на этом. Развернувшись в нужную сторону, бегу туда. Подбежав к дереву, понимаю, что я сильно ошибся — в лагере все же были противники, просто укрывались где-то. Может, спали в палатках? Не важно. Сейчас они покинули свои укрытия и бегут ко мне. Полтора десятка крысолюдов. И бегут они сюда явно не для того, чтобы спросить, как у меня дела.

Оглянувшись в сторону, где должен быть дед, вижу, что он легким бегом движется к месту, где оставили волчонка, и не в курсе складывающейся тут ситуации. Позвать его? Далековато, да и враги уже слишком близко. Придется разбираться с ними самому.

Достав из инвентаря клинок, бросаюсь им навстречу. Пара мгновений, и мы встретились. Первым же ударом пускаю врагу кровь, рубанув его по груди. Пытаюсь повторить трюк со щитом, но в этот раз никого схватить не получается, все ловко уворачиваются от моих попыток. Похоже, придется так сражаться.

Внезапно земля под ногами ощутимо вздрогнула. Миг, и она будто взорвалась и из нее вверх что-то ударило. Замерев, опасаюсь даже шелохнуться. Удивительно, но меня, кажется, не зацепило, пронеслось в считаных сантиметрах, но не зацепило. Чего не скажешь про моих врагов — всех их нанизало на что-то.

Секунда, вторая… вроде бы больше ничего не происходит. Осмелев, присматриваюсь, пытаясь понять, что вообще случилось.

— Да это же корни! — удивленно говорю вслух.

Оглянувшись по сторонам, вижу, что всех, с кем я сражался, нанизало на длинные корни. Они ударили из земли и пронзили всех крысолюдов, приподняв их над землей и полностью обездвижив. Страшная картина. В большинстве случаев тела пробило в нескольких местах. И некоторые из них еще живы, пытаются как-то освободиться, дергаясь. Со стороны это скорее напоминает предсмертные конвульсии. У них нет ни шанса спастись.

Это сделало то дерево? Почему сейчас? Почему раньше не защищалось? Не сказать, что я в претензии, меня же не зацепило, но выглядит пугающе. Особенно напрягает понимание того, что я вполне мог разделить их участь. И ничего сделать с этим не смог бы.

Обходя корни, осторожно выбираюсь на свободное пространство.

— Что у тебя тут произошло? — донесся до меня удивленный голос деда, когда я наконец выбрался из этого леса корней.

И в этот момент корни начали втягиваться обратно под землю. Несколько секунд, и тела крысолюдов, больше ничем не удерживаемые, рухнули на траву.

— Если бы я знал. Кажется, дерево решило отомстить своим обидчикам, — говорю деду, с опаской взглянув на упомянутое дерево.

Мне кажется или его ствол словно начал стремительно зарастать? Но в остальном стоит себе спокойно. Бежать куда-то на вылезших из земли корнях вроде бы не собирается. Корней вообще нигде больше не видно.

— Что дальше? — спрашиваю у деда.

— Оно больше не скулит, — задумчиво ответил он. — Оно благодарно нам. Оно хочет, чтобы мы подошли к нему? Хочет отблагодарить нас?

Не нравится мне эта идея, особенно после увиденного. Меньше всего мне сейчас хочется подходить к этому дереву. Однако выбора нет, дед уже зашагал к нему. Иду следом за ним.

— А может, не нужно? — все же спрашиваю, но поздно.

Дед почти дошел до дерева, когда из-под земли вырвался корень и… нет, не пронзил его, к моему огромному облегчению. Он лишь оплел его вокруг груди и поднял куда-то вверх. Не успел я решить, что мне делать в связи со всем этим, как повторил участь деда. И, оплетя меня, корень тоже дернулся вверх.

Сморщившись, жду, когда корни сожмутся и во все стороны брызнет моя кровушка и захрустят кости. Но проходит секунда, вторая, а ничего такого не происходит. Корень поднял меня в самую крону дерева и замер. И-и-и? Смотрю по сторонам, не понимая, что дальше.

— Возьми плод, — донесся до меня голос деда.

Посмотрев в ту сторону, вижу и самого деда. Он немного повыше и в руках, помимо волчонка, держит еще что-то. Большой орех? Желудь? Отвлекая от рассматривания деда, корень слегка встряхнул меня, явно намекая, чтобы я поторопился.

Еще раз оглянувшись по сторонам, неожиданно замечаю почти перед самым носом висящий на ветке здоровенный желудь. Его же только что там не было! Я уверен в этом, смотрел же как раз туда до этого, и никакой ветки, не говоря про желудь, там точно не было.

— Сорви, — произнес дед.

Послушно хватаюсь за желудь и только собираюсь потянуть его, как он сам взял и упал мне в руки. От неожиданности чуть не выронил его. Мало того что неожиданно, так и он еще же не маленький, полкило точно весит, если и не больше. Держащая же меня ветка сразу пошла вниз. Мгновение, и я уже стоял на земле, удивленно смотря на желудь в своих руках.

— Что это было? — спрашиваю у деда, когда он оказался рядом.

— Благодарность за спасение, — ответил он.

Благодарность — это хорошо, еще бы понимать, что это такое. Но разбираться с этим, что бы это ни было, буду уже потом, после того как выберемся отсюда. А пока убираю желудь в инвентарь.

— Тут все?

— Да, — произнес дед, сюсюкаясь с проснувшимся и сладко зевающим волчонком.

— Это хорошо. Только это, судя по всему, не задание локации. И похоже, мы без понятия, что это за задание, — задумчиво говорю, еще раз заглядывая в карту. Но там никаких новых отметок, только открыта территория, где я побывал.

Невесело.