Я опустился вниз.

Резко почувствовал боль острую, точечную, в груди. Это была не та тупая, ноющая боль, к которой я успел привыкнуть за последние дни. Острая. Как будто кто-то воткнул тонкую иглу между рёбрами и провернул её. На мгновение я забыл, как дышать.

Но я сжал зубы и поднялся.

— Два!

Лана была права. Я ещё не готов к нагрузкам. Ни один врач не одобрил бы этого.

— Три!

Но если я встану сейчас — она победила. Не просто в этом споре. Она докажет себе, всей команде, что адмирал Алекс Мерф разумный, который говорит одно, а делает другое. И это войдёт в протокол. И в её доклад. И, хуже всего в голову каждого моего подчинённого, стоящего сейчас на этой палубе.

— Четыре!

Боль усилилась. Я почувствовал, как по спине потёк пот. Моё тело мобилизовало ресурсы, которых у него уже почти не осталось.

— Пять!

Я поднял голову. Тёща стояла на том же месте не шелохнувшись. На её лице не было ни торжества, ни злорадства, ни даже простого человеческого беспокойства. Только та холодная, расчётливая оценка, которую я видел на лицах вражеских командиров. Она наблюдала за мной так, словно я был тестовым объектом, демонстрирующим заявленные характеристики.

Вот сейчас ты поймёшь, что не с тем связалась.

— Шесть!

Боль приобрела пульсирующий характер — в такт сердцебиению, которое стало слишком частым и слишком сильным. В голове появился лёгкий звон, и периферийное зрение начало темнеть по краям.

— Семь!

Не сдамся. Умру, но не сдамся. Не предоставлю ей этого удовольствия!

— Восемь!

Руки подкосились, всего на долю секунды, и я едва удержал равновесие, напрягая мышцы, чувствуя, как дрожат плечи. Пот заливал глаза. Сердце колотилось как бешеное, и я мог слышать его. Что само по себе было нехорошим знаком.

— Девять!

Ещё одиннадцать. Одиннадцать чёртовых отжиманий. Я выдержу. Обязан выдержать!

— Десять!

Я опустился вниз и в то же мгновение почувствовал что-то новое — резкий, короткий укол, словно что-то внутри не выдержало напряжения и дало знать об этом на языке чистой боли. Перед глазами всё потемнело.

Но я поднялся.

— Одиннадцать!

— Двенадцать!

Я услышал, как Лана тихо выругалась — что-то короткое, медицинское, профессионально-ёмкое. Она стояла в двух шагах от меня, и по тому, как изменилось её дыхание, я понял: она готовится вмешаться.

Не сейчас, Лана. Пожалуйста. Ещё восемь.

— Тринадцать!

Больше половины уже. Всего семь осталось.

— Четырнадцать!

Руки дрожали уже от боли, которая теперь не отступала между повторениями, а только накапливалась. Грудь горела. Лёгкие требовали воздуха, которого не хватало.

— Пятнадцать!

Ещё пять. Пять проклятых отжиманий, и эта победа моя!

— Шестнадцать!

Солёный привкус крови во рту — резкий, знакомый, как старый враг. Где-то внутри что-то надорвалось. Или так мне уже казалось. В любом случае боль стала почти нестерпимой.

— Семнадцать!

Три. Осталось три.

— Восемнадцать!

Мир качнулся. Не метафорически, а буквально. Я уже не видел палубы перед собой чётко. Только тёмные пятна, медленно расплывающиеся, и ритмичный стук собственного сердца, отдающийся в черепе.

— Девятнадцать!

Одно. Последнее. Ещё одно чёртово отжимание и я докажу всем, что адмирал Алекс Мерф не из тех, кто сдаётся. Никогда. Ни при каких обстоятельствах.

Я собрал всё, что у меня ещё оставалось. Опустился вниз в последний раз. Боль пронзила грудь — как раскалённая игла. Темнота подступила вплотную.

Но я поднялся.

— Двадцать, — выдохнул, и в то же мгновение почувствовал, как что-то укололо сзади, и рухнул на палубу

Несколько секунд я просто лежал, прижавшись щекой к холодному металлу. Слышал собственное дыхание — хриплое, частое, неровное. Сердце постепенно замедлялось. Боль никуда не делась, но стала другой — тупой, разлитой, почти терпимой.

С усилием заставил себя подняться на колени. Потом на ноги.

Мир качнулся, и я инстинктивно переступил, выравнивая равновесие. Лана тут же оказалась рядом — её рука сомкнулась на моём плече с той точной силой, которую отличает медика от просто человека, пришедшего на помощь.

— Ты идиот, — прошипела она, почти беззвучно, прямо мне в ухо. — Полный и законченный идиот!

Я не ответил. Но не потому, что нечего было сказать. Просто — она была права. И мы оба это знали.

— Знаю, — выдохнул я, принимая от неё китель. — Но я победил!

Пальцы Ланы на долю секунды задержались на ткани — будто она колебалась, отпускать ли. Я почувствовал это прикосновение сквозь онемение усталости. Надел китель обратно, потянулся к пуговицам.

Руки дрожали так сильно, что первая пуговица не поддавалась. Я чувствовал, как горят мышцы рук, как плечи отзываются тупой, разламывающей болью после каждого движения, результат двадцати отжиманий на металлическом настиле лётной палубы. Лёгкие ещё не успели прийти в себя и требовали больше воздуха, чем я им давал. Я застегнул наконец вторую пуговицу, потом третью медленно, с упрямым педантизмом разумного, которому важно не показать свою слабость.

Я поднял голову и посмотрел на тёщу.

Она всё ещё стояла на трапе. Только всё та же холодная маска — отполированная до блеска. Ни одна мышца не дрогнула у неё на лице. Никаких намёков на эмоции. Только глаза — внимательные, оценивающие.

Наши взгляды встретились.

— Как видишь, — произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, — адмирал флота не требует от подчинённых ничего сверх того, что не может выполнить сам.

Слова мне дались неожиданно легко. Я и сам не был уверен, что голос меня не подведёт — в горле пересохло, грудь ещё слегка подрагивала. Но мои слова прозвучали так, как нужно. Спокойно. Без надрыва.

Тёща медленно кивнула. Неторопливо с достоинством разумного, который берёт паузу, чтобы взвесить сказанное.

— Это я вижу, адмирал, — ответила она. — И, смею заметить, ваша… решительность… заслуживает уважения.

После чего сделала вид, что задумалась.

— Хотя, — она немного склонила голову, и на губах мелькнуло что-то, что при желании можно было принять за ехидную ухмылку, — мне кажется, что здравый смысл в тебе отсутствует полностью.

Вот же ехидная старая ведьма, — подумал я, сдерживая злую усмешку. — Даже признавая поражение, умудряется вставить свой укол. Это талант, ничего не скажешь. За двадцать с лишним лет в имперской безопасности она, видимо, отточила это искусство до совершенства.

— Здравый смысл мне подсказывает, — ответил я с лёгкой усмешкой, — что команда корабля не должна превращаться в кучку расслабленных курортников. А уж каким способом я им стану напоминать им об этом — это моя епархия, а не ваша, и я научу их дисциплине!

По правую руку от меня я краем зрения поймал реакцию Ланы: она стояла с каменным лицом, но пальцы чуть сжались у меня на руке совсем слабо, почти незаметно. Она умела держать себя в руках. Я знал её достаточно хорошо, чтобы читать эти маленькие сигналы. Сейчас она мне прямо намекала, чтобы я не связывался с ней.

Тёща приподняла бровь. Молчание длилось дольше, чем нужно. Затем она без единого слова неторопливо спустилась по трапу и прошла мимо меня. Просто ушла, как уходит разумный, который считает разговор законченным. Уже на последней ступени трапа она бросила через плечо — не поворачивая головы в мою сторону:

— Лана, позаботьтесь о том, чтобы адмирал не надорвался окончательно со своим… рвением к дисциплине.

— Вы что, нас уже покидаете? — произнёс я ей вслед. — Сейчас ваша очередь отжиматься. Куда же вы?

— Не дождёшься, — ответила она, не повернув головы.

И с этими словами она удалилась — спокойно, уверенно, ни разу не оглянувшись. Оставила меня стоять на дрожащих ногах, с болью в груди, с привкусом металла во рту и с ощущением, которое я, наверное, назвал примерно так: я только что выиграл битву, но война между нами совсем не окончена.

Лана сверлила меня взглядом. Не злым. Я бы его назвал многообещающим. Таким взглядом смотрит разумный, который уже всё решил, но только ждёт подходящего момента. Я понимал: она явно готова была устроить мне разнос похуже, чем я давеча устроил капитану линкора. И это надо было пресечь на корню.

И я решил действовать на опережение.

— Всем разойтись, — скомандовал я, не повышая голоса. — Капитан и старший помощник, останьтесь. Знакомьтесь. Это Лана. Она временно примет командование вашей медсекцией. Искин — зафиксируй в форме моего приказа.

— Выполнено, адмирал, — отозвался искин.

Формально это означало, что Лана с этой секунды включена в командную структуру корабля с соответствующими полномочиями.

— Она опытный медик флота, — продолжил я. — И быстро наведёт порядок в вашей медсекции. И, судя по тому, что я здесь вижу, раненых у нас будет много.

— Капитан Рейман, — представился капитан. Он был невысок, плотно сбит, с лицом человека, привыкшего к ответственности — глубокие залысины, аккуратная тёмная бородка с нитями седины, цепкие карие глаза. Он смотрел на меня так, как смотрит офицер, который пока не понял своего нового командира, но уже начал его изучать.

— Старший помощник Хольберг, — следом представился его заместитель. Высокий, белобрысый, с вытянутым лицом и тяжёлой квадратной челюстью. По тому, как он стоял — чуть сзади капитана, чуть правее, — читалась привычка быть вторым. Надёжным вторым. Прикрывавшим тыл капитана.

— Капитан Лана Эйшвар, — произнесла Лана. — Старший флотский медик.

И при этом она продолжала одаривать меня взглядом, в котором читалось много чего нехорошего. Смесь раздражения, внутреннего негодования и той особенной сдержанности, на которую способен человек, когда рядом стоят посторонние. Я прекрасно понимал: при них она выволочку мне не устроит. Но потом…

Впрочем, это будет потом.

Как только я познакомил капитана с Ланой, решил по-тихому исчезнуть с лётной палубы. Атмосфера здесь становилась всё более напряжённой, и дело было не только в Лане.

Решив, что небольшое стратегическое отступление будет сейчас самым разумным решением, я направился к выходу. Уже на ходу сообщив:

— Да, капитан и старший помощник, обеспечьте старшему флотскому медику аккуратную доставку медицинского оборудования из трюма челнока в медсекцию линкора.

— Будет выполнено, адмирал! — донёсся голос капитана линкора.

Мне в любом случае стоило проинспектировать рубку — хотелось понять, что за пилоты сейчас управляют этим линкором. После всего увиденного на лётной палубе тревожное чувство не покидало меня.

Но не тут-то было.

Уже в широком коридоре, ведущем от лётной палубы к рубке, я краем глаза заметил фигуру в гражданской одежде.

На фоне формы флотских офицеров и абордажников гражданский выделялся, как инопланетянин на военном параде. Тёмная куртка свободного кроя, непонятного цвета штаны, отсутствие знаков различия — всё это кричало о принадлежности к иному миру. Он стоял в глубине бокового прохода, явно стараясь остаться незамеченным, но его руки двигались — правая рука описывала плавные дуги в воздухе, будто управляя чем-то невидимым. Жесты были мелкими, точными, отработанными.

Присмотревшись, я заметил дрон.

Изящное устройство — размером примерно с мою ладонь, чёрный корпус с матовым покрытием, бесшумно парил над лётной палубой, описывая плавные концентрические круги. Технически это был разведывательный класс. Такие используют журналисты, операторы и разведчики. Объективы были направлены на челнок капитана и на Лану.

Вот это уже интересно, — отметил я про себя. — Кто разрешил съёмку на боевом корабле? Это залёт, капитан! Большой залёт.

Впрочем, я решил не спешить с выводами.

Лицо этого гражданского показалось мне смутно знакомым. Острые черты — скулы, нос с горбинкой, насмешливый изгиб высоко посаженных бровей. Где-то я определённо видел это лицо. Но почему-то я был абсолютно уверен, что не встречал его на флоте раньше. Память у меня неплохая, особенно на лица. А этот тип точно не из флотских. Расслабленная поза в то же время говорила об обратном. Он опирался плечом о переборку так, будто всё вокруг было устроено специально для его удобства. Свободные, совершенно ненапряженные движения.

Подошёл ближе. Шаги мои по металлическому настилу прозвучали гулко.

Незнакомец обернулся. Наши взгляды встретились. И тут он меня удивил. В его глазах не было ни испуга, ни смущения. Там было что-то другое. Предвкушение? Да, пожалуй, именно так, можно, это было назвать. Как у разумного, который долго ждал этой встречи и теперь получает удовольствие от того, что она, наконец, произошла.

— Ты кто такой? — спросил у него, остановившись всего в паре метров от него.

Мой голос прозвучал резче, чем я планировал. Но присутствие неизвестного гражданского на боевом корабле в преддверии операции — это совсем не то, что располагало к светской беседе.

Мужчина усмехнулся. Медленно и с явным удовольствием.

— Кто я такой? — переспросил он, явно растягивая паузу. — Это хороший вопрос, адмирал.

Надо же, отметил я про себя, во флотских звания разбирается.

— Я жду ответа, — поторопил я его, чувствуя, как нарастает раздражение.

— Ну надо же, адмирал, — протянул он, качая головой с деланным сокрушением. — Вы, мало того что обнаглели и писали от моего имени — распространяли информацию по всем каналам империи, — так даже не поинтересовались, как я выгляжу. Не посчитали нужным узнать хоть что-то о разумном, чьим именем так активно пользовались.

Такой ответ гражданского поставил меня в тупик.

Я непроизвольно нахмурился, пытаясь связать обрывки информации в единую картину. От вашего имени. Писал от его имени. Публикации по всем каналам. Что-то начинало всплывать…

— От вашего имени? — медленно повторил я. — Погодите-ка…

Мозг лихорадочно перебирал варианты. Лицо мелькало — точно мелькало. На экранах. В сводках новостей. В той самой колонке, которую я…

О!

Точно!

— Так, допустим, — сказал я, задумчиво прищурившись. — Тогда объясни мне, раз уж ты такой осведомлённый: как ты вообще оказался на этом корабле? Военный линкор — совсем не публичное место для прогулок.

— Так, вы же сами меня пригласили, — ответил он с невозмутимым видом, словно это было само собой разумеющимся.

— Я?

Я даже оглянулся, будто за моей спиной мог стоять ещё один «я», который занимался приглашением гражданских на боевые корабли.

— Я тебя пригласил? — уточнил у него, убедившись, что за моей спиной нет второго меня. — На боевой корабль? В боевую операцию?

— Да, именно вы, — подтвердил он с ехидной улыбкой, в которой читалось явное удовольствие от моего замешательства. — Правда, приглашение было несколько… косвенным. Но настолько настойчивым, что отказаться было бы совсем невежливо.

— Приплыли, — пробормотал я сам себе. — Точно приплыли.

Что за чертовщина творится на этом корабле? — пронеслось в голове. — Сначала тёща, теперь гражданский с дронами и претензиями. И что значит «косвенное приглашение»? Я его пригласил? Интересно, каким таким чудесным образом?

Обычных гражданских на боевом корабле быть не должно. Но этот явно откуда-то нарисовался и чувствует себя здесь вполне уверенно. Может, представитель верфи? Корабль новый, только со стапелей. Такие иногда хотят посмотреть на своё детище в реальных боевых условиях, оценить работу систем. Но обычно их сопровождает целая команда инженеров, а этот — один?

Если он представитель верфи, у него должна быть соответствующая аккредитация. Вот именно. Проверим.

Моментально подключился к искину корабля и через нейросеть запросил данные об идентификации стоящего передо мной разумного.

Искин сработал мгновенно. Лицо просканировано. База данных обработана. Аккредитация подтверждена.

Прочитав полученные данные, я несколько секунд стоял совершенно неподвижно.