— Никакой уверенности! — Она ткнула в меня указательным пальцем, так что я на мгновение ощутил себя нашкодившим пацаном. — Прилетаем, быстро разбираешься с пиратами и обратно на базу долечиваться. Что здесь, может быть неясно?

— Понял, прилетаем, разбираемся с пиратами, улетаем. — ответил ей. — План предельно прост и понятен.

Но про себя всё равно пожалел, что не вооружён. Впрочем, в чём-то она была права — адмиралы на абордаж точно не ходят, это занятие для молодых и здоровых. Но в моей крови уже бродил адреналин, такой знакомый, такой родной. Несмотря на ранения, на усталость, на тупую боль, что-то внутри меня требовало действия и борьбы. Я слишком долго пролежал без дела и соскучился по действиям. И теперь я рвался в бой, доказать всем, но прежде самому себе, что я по-прежнему могу громить пиратов. И не зря моего имени боялись все пираты в округе.

— И ещё, — добавила Лана чуть тише, но не менее твёрдо, кладя руку на мой локоть. — Ты главное помни: как прилетим на линкор — первым делом в медсекцию. Мне нужно развернуть там полноценный госпиталь на случай, если ты решишь снова проверить прочность своего сердца. А то ты, как только пиратов видишь, сразу в бой рвёшься.

Удивлённо посмотрел на неё. Видимо, она настолько хорошо меня знала, что всё, что я чувствовал, передавалось и ей.

— Сначала мне нужно встретиться с командиром корабля и старшими офицерами. Представиться, так сказать.

— Только не затягивай, — предупредила она, и в её голосе появилась та интонация, которую я про себя называл «попробуй рискни». — У тебя через два часа приём препаратов. Пропустишь — и твой шунт начнёт барахлить. Давление поднимется, появятся аритмия. Тебе это надо перед боевой операцией?

— Не надо.

— Вот и я о том же. Два часа, Алекс. Не больше.

Шлюз челнока открылся с характерным шипением выравнивающегося давления. За ним открылась лётная палуба линкора — огромное пространство с высокими потолками, покрытыми противопожарными панелями, рядами специальных захватов и креплений вдоль стен и характерным запахом. Смеси технических жидкостей, горячего металла и очищенного воздуха замкнутого контура. Обычный флотский запах.

При этом совершенно пустая. Лишь пара дроидов сейчас покидали её.

Из разумных меня никто не встречал.

Бардак, — первая мысль была именно такой, короткой и злой. — А где все?

Пилоты вышли из кабины следом за мной и, заметив адмиральскую форму на мне, застыли с видом людей, которые не совсем понимают, что происходит.

— Алекс, а где все? — спросила вышедшая за мной Лана, оглядываясь по сторонам с таким выражением на лице, как было только что у меня.

— Хороший вопрос, — ответил ей.

— Мне надо, чтобы помогли донести всё до медсекции линкора. У меня там четыре контейнера с оборудованием, диагностический комплекс и два блока экстренного реанимационного набора.

— Понял. Сейчас всё решим, — подключился к местному искину, интегрируясь в корабельную сеть через стандартный протокол командирской идентификации. Первое, что сделал — проверил реестр персонала. — Так, сперва назначим тебя командиром местной медсекции.

Пауза в три секунды, пока система обрабатывала запрос.

— Готово. Ты командир местной медсекции.

— Это, конечно, приятно, — Лана перевела на меня взгляд с тем особым выражением, которое означало «я, ценю твои усилия, но ты слегка промазал мимо цели», — я просила тебя о другом. Мне надо доставить всё оборудование в медсекцию. Физически. Руками или дроидами.

— Сейчас и это решим.

Я выпрямился и поднял голову.

— Искин, как слышишь меня?

— Отлично слышу вас, адмирал, — ответил мужской голос корабельного искина — ровный, чистый, с лёгкой формальной интонацией. Хороший искин. Новый. Сразу чувствуется. Никаких задержек.

— Искин, слушай мою команду! — я намеренно повысил голос, вкладывая в него командные тона. — Боевая тревога! — зло рявкнул вверх. — Абордажной секции линкора, срочно вооружиться и прибыть для отражения нападения на лётную палубу линкора!

Где-то в глубине корабля взвыли сирены — долгий нарастающий вой, который приближался и который подхватили сирены, установленные на лётной палубе, за которыми последовало трёхкратное мигание аварийного освещения. Оранжево-красные проблески превратили пустую лётную палубу в нечто зловещее.

— Искин, десять минут — обратный отсчёт.

— Принято, адмирал. Отсчёт пошёл.

— Алекс, — Лана произнесла моё имя с той интонацией, которая на медицинском языке означает «пациент делает что-то клинически нецелесообразное», — по-моему, это уже перебор.

— Это не для тебя, — ответил ей, спускаясь вниз по трапу челнока, ноги при этом немного гудели, хотя я старательно делал вид, что это не так. — Это для меня. Здесь экипаж молодой, только после учебки. Должен я знать, на что они способны перед операцией. А на обратном пути они тебе помогут с оборудованием.

Она посмотрела на меня долгим взглядом и, судя по всему, решила временно принять мою логику.

Шла уже двенадцатая минута.

На тринадцатой в дальнем конце коридора раздался наконец топот ног. Нарастающий, тяжёлый, с характерным бряцанием снаряжения. На тридцатой минуте на лётной палубе появились первые абордажники.

Их было мало.

Они вошли в боевом порядке, но скорее в таком, который им казался боевым рассыпным порядком. Оружие в руках, взгляды настороженные, движения напряжённые. Увидев меня и Лану, стоящих у трапа челнока, они сначала взяли нас на прицел. Потом, не обнаружив никаких признаков нападения и угрозы с нашей стороны, медленно опустили оружие. По их лицам пробежала смесь облегчения и растерянности.

— Так! — сказал я. — Почему вас так мало?

— Здесь не все, — ответил один из них — рослый парень лет двадцати трёх с нашивкой рядового и новым скафандром без единой царапины.

— Командир ваш где?

— Скоро прибудет.

— Передай ему, что я уже заждался.

Вскоре стали прибывать остальные — небольшими группами, кто-то на бегу, застёгивая разгрузку, кто-то, ещё придерживая шлем, не успев закрепить его на поясе. Лётная палуба постепенно наполнялась разумными и шумом.

— Вот видишь, а ты ещё спрашивала зачем, — шепнул я Лане.

Она не ответила, но я заметил, как её взгляд стал задумчивым. Она смотрела на абордажников с тем же вниманием, с каким смотрела бы на поступающих в приёмный покой пациентов. Оценивала. Считала. Делала выводы.

Когда все прибыли, попросил искин произвести перепись личного состава. Система сработала мгновенно, наложив на моё поле зрения сетку идентификационных меток.

— До штатной численности не хватает двоих, — доложил мужской голос искина.

— Так, а где ещё двое? — поинтересовался я у столпившихся абордажников.

Пауза.

— В медсекции они, — ответил кто-то из толпы.

— Лана, проверь, — сказал я. — Пока я с этим сбродом буду разбираться, — и хмуро посмотрел на абордажников.

Она кивнула коротко, без лишних слов.

А я медленно прошёлся вдоль строя.

Молодые лица. Скафандры новые, без отметин, без залатанных дыр, без выгоревших пятен от близких попаданий. Разгрузки кое-где расстёгнуты. Оружие держат небрежно — кто-то слишком высоко задрал ствол, кто-то просто положил руку на приклад без должного хвата. Так держат инструмент, которым редко пользуются. Не оружие, которое может спасти или убить.

Боевого опыта — ноль, — констатировал я про себя с нехорошим чувством. — Учебка и три месяца на базе.

— Кто из вас командир? — громко спросил у них.

— Я, — ответил один из толпы, выступая вперёд. Среднего роста, черноволосый, с квадратной челюстью и напряжёнными плечами.

— Фамилия и звание!

— Лейтенант Баренс.

— Смирно, лейтенант! — голос вышел жёстче, чем я, возможно, планировал — но именно то, что требовалось. — Команда всех касается! Общее построение!

Строй выровнялся с запозданием в несколько секунд — тоже слишком долго.

— Запомни, лейтенант, — продолжил я, медленно чеканя каждое слово. — Твои абордажники — нет, твой сброд — только что не выполнили стандартные требования по боеготовности. Ты прибыл через тридцать минут вместо положенных десяти. Если бы сейчас было реальное нападение — противник уже захватил бы корабль, перебил экипаж и улетел на новейшем линкоре к чёрту на рога. А ты со своим «сбродом» явился бы как раз вовремя, чтобы посмотреть на пустоту космоса.

Лейтенант побледнел. Его скулы напряглись, но он не пошевелился.

— Объяснения у тебя есть?

— Так получилось, адмирал, — выдавил он. Пауза. — Треть личного состава только прибыла из увольнения.

— Из увольнения, — повторил я. Именно тут я почувствовал его — слабый, но вполне различимый запах. Алкоголь. Не свежий, но присутствующий. — А думаю, почему я сейчас чувствую запах алкоголя. Теперь понятно. Корабль в боевом походе, через считаные часы предстоит столкновение с противником — а треть абордажной команды в увольнении. Кто дал разрешение?

— Старпом, адмирал.

Я медленно выдохнул, понимая, что сейчас надо сдерживать себя.

— Искин, вызвать старпома на лётную палубу. Немедленно. И командира корабля тоже.

— Есть, адмирал.

Пока ждал, снова прошёлся вдоль строя.

Три месяца, — крутилось в голове. — Три месяца на базе, и дисциплина летит в тартарары. Флотская учебка выгоняет их собранными и острыми, как новый клинок. А потом три месяца покоя — и всё это медленно стачивается. Ржавеет. Это всегда так бывает. Это не вина их — это вина тех, кто должен был держать их в тонусе и не сделал этого.

— Лейтенант, — окликнул я Баренса. — Когда в последний раз твоя команда проходила учебные абордажные тренировки?

— Месяца три назад, адмирал.

— Три месяца, — повторил я задумчиво. — А стрельбы?

— Перед вылетом из учебной базы были. Месяц назад.

— Понятно.

— Искин, слушай мою команду! Абордажной команде линкора назначается учебная тревога каждые сутки до конца похода. Стрельбы — каждые сутки по три раза. Физподготовка ежедневно, утром и вечером. Лейтенант Баренс, ты лично отвечаешь за то, чтобы через неделю твои бойцы умели хотя бы правильно держать оружие и не путали приклад со стволом — или снимешь свои лейтенантские погоны.

— Есть, адмирал!

— Хотя… Искин, передай этот приказ на все корабли эскадры. Всех касается.

— Выполнено, адмирал.

— И искин, напомни мне проконтролировать тренировки лично. А теперь — будем выводить из вас алкогольный дух. Всех касается! Упор лёжа принять!

В этот момент на лётной палубе появились двое офицеров.

Первый — полноватый разумный лет сорока, с недовольным лицом человека, которого оторвали от чего-то крайне важного. На ходу застёгивал мундир — пальцы на пуговицах торопились, и это было заметно. Второй — худощавый, лет тридцати пяти, и легко угадываемой заторможенностью движений человека, которого только что подняли со сна.

Они увидели меня.

Оба застыли на месте одновременно. По их лицам прошла одна и та же волна — удивление, за которым пришёл шок, за которым пришло то особое выражение, которое я видел у людей в момент, когда реальность расходилась с ожиданием примерно на сто восемьдесят градусов.

— Адмирал Мерф? — недоверчиво протянул полноватый, глядя на меня так, словно проверял, не галлюцинация ли я. — Вы… живы?

— Как видите, капитан, слухи о моей смерти несколько преувеличены, — сухо ответил я. — Представьтесь!

— Старший помощник Хольберг, — отрапортовал худощавый, неловко пытаясь принять бравый вид, который с заспанным лицом категорически не давался.

— Я, вообще-то, не к вам обращался, — сказал я, переводя взгляд на второго офицера.

— Капитан линкора Рейман, — представился второй.

Я оглядел его с тем же внимательным взглядом, с каким смотрел на абордажников. Командир флагманского линкора. Одного из самых мощных боевых кораблей флота Империи. Выглядел он, как курсант после первой увольнительной: китель кое-как застёгнут, на ткани — мятые складки, которые не разгладишь одним движением.

— Капитан Рейман, доложите обстановку на корабле.

— Корабль следует в составе эскадры курсом на точку перехвата пиратов, — начал командир, слегка выпрямляясь. — Время до ухода в гиперпространство… сорок шесть минут. Экипаж…

— Экипаж совершенно не готов к бою, — закончил я за него. — Треть абордажной команды — только из увольнения. Я правильно понимаю ситуацию, капитан?

Рейман сглотнул. Его кадык дёрнулся вверх и вниз.

— Адмирал, мы не ожидали столкновения с противником в ближайшие сутки…

— Не ожидали? — Сделал шаг к нему и посмотрел прямо в глаза — приём, который работает безотказно, потому что очень немногие умеют выдерживать мой прямой взгляд. — Капитан, вы командуете линкором флагманского класса в составе боевой эскадры, летящей на перехват пиратского соединения. И вы «не ожидали столкновения»? А чего тогда вы ожидали? Экскурсии на пиратский корабль? И что пираты вам её проведут?

Капитан Рейман побледнел. Подбородок слегка дрогнул.

— Адмирал, я… мы получили приказ о выходе всего час назад. Времени на подготовку…

— Времени? — перебил его. — Капитан, боевой корабль должен быть готов к вылету в течение часа с момента получения приказа. Это базовый стандарт флота. Прописан в уставе флота. Вы командуете линкором уже сколько?

— Три месяца, адмирал.

— Три месяца, — повторил я задумчиво, позволяя паузе поработать. — И за это время вы так и не удосужились довести экипаж до боевой готовности? У меня складывается ощущение. Причём это ощущение сильное. Что с вашим назначением явно поторопилось командование флотом. Впрочем, это не сложно исправить.

Молчание Реймана было красноречивее любых слов. Я перевёл взгляд на старпома.

— Старший помощник Хольберг, кто дал разрешение на увольнение трети абордажной команды накануне боевого похода?

— Я, адмирал, — Хольберг выпрямился с усилием, которое было почти физически ощутимо. — Я ничего не знал об отправке корабля и считал, что экипажу не помешает отдых…

— Считали, — зло кивнул я. — А выяснить у капитана или у искина было сложно? Сводка текущих приказов эскадры — стандартная утренняя процедура для старшего помощника. Вы её делали сегодня утром?

— Адмирал…

— Молчать! — отрезал я. — Оба — упор лёжа принять!

— Но, адмирал! — начал было Хольберг, и на его лице мелькнуло то выражение, которое я ненавижу больше всего — смесь оскорблённого достоинства и неверия в реальность происходящего.

— У вас есть возражения, офицер? — посмотрел на него холодным злам взглядом. — Хотите оспорить мой приказ? Здесь? Сейчас? При подчинённых?

Хольберг сглотнул и отвёл взгляд.

— Нет, адмирал.

— Отлично. Тогда упор лёжа принять! Начинаем отжимания! Двадцать раз! — развернулся к абордажникам, застывшим в ожидании. — Касается всех! Искин, начинай считать у каждого, чтобы никто не простаивал!

— Принято, адмирал.

— К отжиманиям приступить! Один! Два! Три! Четыре! Пять!..

Именно в этот момент я услышал смешок.

Негромкий — едва слышимый за ритмичным бряцанием снаряжения абордажников, выполняющих упражнение. Но достаточно отчётливый, чтобы вырвать меня из состояния командирского раздражения. Инстинктивно с резкостью, я обернулся, резкостью, которая заставила болезненно потянуть сросшиеся рёбра, и мир перед глазами на мгновение качнулся.

Лана была права, — мелькнула мысль. — До полного восстановления мне ещё очень далеко.

Я находился у основания лестничного трапа, по которому только что спустился с челнока. И на этих ступенях, словно в театральной ложе, располагались мои случайные зрители.

На третьей ступени снизу Лана. Тёмные глаза блестели нескрываемым весельем, а уголки губ дрожали от усилия — она явно держала улыбку в узде и проигрывала эту схватку с нарастающим счётом.