— Эффективные, — твёрдо поправил граф, и в его голосе прозвучало нечто похожее на уважение. — Ты решаешь проблемы, Алекс. Да, иногда твои методы оставляют за собой обломки. Но проблемы ты решаешь. — Он помолчал, тщательностью подбирая слова. — Но учти, мой брат привык к тонким дипломатическим играм. К намёкам, к полутонам. Он из тех, кто предпочитает решить конфликт за столом переговоров, а не на поле боя. А ты…

— А я как слон в посудной лавке, — закончил я за него с кривой усмешкой, потому что это была правда, и оба мы это знали. — Я понял тебя. Постараюсь не разнести всё к чертям в первые пять минут после прибытия. Обещаю: твой брат останется цел. Хотя… учитывая мою репутацию, это будет сделать совсем непросто, но я буду держаться так долго, как смогу.

Граф слегка расслабился, как и глубокие морщины на его лице. Но что-то в его взгляде всё ещё настораживало меня. Что-то недосказанное висело в воздухе между нами, как невидимая стена.

— Алекс, — произнёс он тише, наклонившись ближе к камере так, что его лицо заняло почти весь экран. Его серые глаза смотрели прямо на меня. В них я увидел и почувствовал нечто редкое для графа — искреннюю тревогу. — Хочу сказать тебе, чтобы ты запомнил, хочу, чтобы ты понимал. Если с моим братом что-то случится… Если он погибнет из-за того, что ты решил действовать в своей обычной манере…

Он недоговорил, но угроза повисла в воздухе вполне осязаемая. Я знал, что стоит за этой паузой. Он был одним из самых влиятельных людей в империи. У него были связи, ресурсы, и он умел мстить. Негромко не демонстративно, а тихо и методично, как садовник, которому не нравится какое-то дерево. Он не рубит это дерево, он просто перестаёт его поливать, и оно засыхает само. В сети я читал, как рушились карьеры людей, которые переходили ему дорогу в столице. Как исчезали с политической арены те, кто мешал его планам — не в смысле физически исчезали, нет, граф был слишком изощрён для грубых методов. Просто их блестящие карьеры переставали быть блестящими. Они переставали получать назначения или же получали их, но очень далеко от столицы. И в один миг переставали существовать для столичной тусовки, а потом о них вовсе все забывали. Порой совсем, навсегда.

Молча кивнул, выдержав его взгляд. Здесь был всего один нюанс. Карьеру строить я не собирался от слова совсем.

— Я понял тебя. Постараюсь вытащить оттуда твоего брата живым.

— Хорошо, — граф помолчал, словно взвешивая мои слова. — И ещё одно, адмирал. Будь осторожен. Не всё так просто, как тебе докладывали. Ситуация на станции… сложнее, чем кажется. Пираты — это не единственная угроза.

Здесь я почувствовал, как мой интерес до предела обострился, пришло почти физическое ощущение, которое приходит, когда понимаешь, что простая задача — прилететь унить разобраться, только что превратилась в весьма непростую задачу сразу с несколькими неизвестными.

— Что ты имеешь в виду? — откровенно удивлённо спросил у него.

— У меня нет точных данных, — признал граф. — Но мой брат в последних посланиях упоминал о неких нестыковках. О вещах, которые не складываются в логичную картину. Это, к сожалению, это всё, что я знаю.

— Третья сторона? — уточнил у него.

— Возможно. — Граф нахмурился, и впервые за весь разговор его лицо выразило нечто, не поддающееся точному определению — смесь озабоченности и того особого раздражения, которое испытывает человек, привыкший знать всё, когда сталкивается с белым пятном. — Или внутренняя. Ты же знаешь, как работает империя, Алекс. У нас хватает тех, кто выиграет от войны. Оружейные корпорации, разные милитаристские фракции при дворе, вложившие средства в оружейные корпорации, некоторые офицеры, которые хотят славы и повышений. Война — это всегда чей-то бизнес.

Циничный старикан, — подумал я. Но он прав. Война всегда кому-то выгодна. Это единственная константа в политической математике, которую не меняет ни одна эпоха.

— А когда у меня бывает просто? — усмехнулся я, пытаясь разрядить атмосферу.

Граф не улыбнулся в ответ. Его лицо оставалось серьёзным. Каким бывает лицо разумного, который уже просчитал несколько вариантов развития событий и ни один из них ему не понравился.

— На этот раз особенно, — произнёс он тихо, почти предостерегающе. — Связь будет нестабильной из-за гравитационных аномалий в той системе — красная звезда создаёт магнитные бури, которые затрудняют коммуникации. Но если понадобится помощь… если ситуация выйдет из-под контроля… постарайся дотянуться до меня. У меня есть ресурсы, которые могут оказаться тебе полезны. И не все из них официальные.

С этими словами экран погас, оставив меня в тишине рубки, которая вдруг стала слышимой — тихое гудение вентиляционных систем, далёкий низкий гул, разгоняющий линкор двигателей, передающийся даже в хорошо изолированную рубку линкора.

Я посмотрел на экипаж.

Все замерли наблюдая. Вэнс и Дрейтон смотрели на меня с любопытством и лёгкой тревогой — молодые, умные лица, ещё не научившиеся скрывать то, что читается в глазах. Корсак смотрела на меня всё тем же оценивающим взглядом, что и раньше — холодным, методичным, словно проверяла, совпадают ли мои действия с её внутренним алгоритмом командира. Остальные члены экипажа притихли, вытянувшись у своих постов — молодые лейтенанты, которые пришли сюда прямо из академии, с отличными оценками по тактике и совершенно без представления о том, что такое настоящий бой.

Вот кому именно я обязан этой неожиданной отправкой, — подумал я, глядя на погасший экран. И что именно скрывает этот хитрый старик?

Судя по тому, что граф лично вышел на связь, чтобы попросить меня о чём-то — не потребовать, не приказать, а именно попросить, — дело серьёзнее, чем просто защита его брата.

И я только что стал пешкой в его игре. Или, возможно, конём. А может быть, он рассчитывал на то, что я буду действовать как ладья — прямолинейно, снося всё на своём пути. Это было бы на него похоже. Использовать мою репутацию как инструмент, направив в нужную точку.

Что ж, — усмехнулся я про себя. Посмотрим, насколько хорошо ты меня знаешь.

— Старший Лейтенант Корсак! — резко сказал я вслух, не оборачиваясь к ней и продолжая смотреть на погасший экран. — Вводите координаты выхода из гиперпространства. Те, что я указал. Времени на долгий подход к станции у нас нет. И передайте на все соседние корабли ту же точку. Все корабли эскадры выходят из гиперпространства именно там.

— Слушаюсь, адмирал, — послышался её голос — уже без прежней дерзости, без того лёгкого вызова, который я успел в ней заметить. Она услышала в моём тоне что-то, что заставило её отбросить шутливость. Значит, не совсем зелёная.

За моей спиной раздалось тихое, ритмичное постукивание пальцев Корсак по сенсорным панелям — она вводила новые координаты, запускала перерасчёт траектории. Навигационный ИИ реагировал мгновенно: над тактическим столом развернулась голограмма обновлённого маршрута — тонкая светящаяся нить, пронзающая модель системы, с отмеченными гравитационными тенями и расчётными окнами выхода.

Ты сильно темнишь, граф, — подумал я. Очень сильно темнишь. Говоришь о брате, о его безопасности. Но это не всё? Есть что-то ещё. Какая-то более крупная игра, в которую ты меня втягиваешь. Может, даже сам того не желая.

Но я разберусь, что здесь происходит, — сказал сам себе. И если окажется, что ты подставил меня… если окажется, что твой брат — просто приманка в какой-то политической игре…

Впрочем, зная графа, я сильно стал подозревать, что именно так он и поступил. Вопрос был только в том, ради чего. И кто ещё оказался игроком в этой партии, помимо нас с ним.

Император? — мелькнула мысль. Или кто-то из военных? А может, сами аварцы?

Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Но ответы на них я получу. Совсем скоро.

— Адмирал, — раздался голос Корсак, и я обернулся к ней. Она развернула голограмму, показывая обновлённый маршрут — светящаяся дуга пролегла через гравитационную тень красной звезды, уходя к отметке станции. — Координаты введены. Расчётная погрешность выхода от целевой точки — высокая. При таком угле входа в систему навигационный искин даёт разброс от двух до семи тысяч астрономических единиц. В зависимости от текущей активности магнитного поля звезды. Риск гравитационного смещения астероидов я оцениваю в двадцать три процента. Это высокий показатель, командующий.

Она произнесла это ровно, но в её голосе читалось то, что не было сказано вслух: Это может убить нас.

— Зато мы выиграем тридцать минут минимум, — ответил ей. — А тридцать минут — это много, и они могут спасти многие жизни. В том числе и наши.

— Есть ещё один момент, командующий, — добавила она, не опустив взгляд, что мне в ней понравилось. — Если мы выходим так близко к станции, пиратские корабли, если они там есть, сразу нас засекут. У нас не будет времени на оценку ситуации, на разведку, на корректировку плана. Мы окажемся в самом центре событий ещё до того, как поймём расстановку сил.

— Именно туда я и хочу попасть, лейтенант, — ответил я с усмешкой. — В самый центр. Потому что именно там нас не ждут. Внезапность — наш главный козырь. А у нас на борту много совсем непраздничных подарков для пиратов.

Корсак кивнула, коротко, чётко, по-военному. Хотя в её глазах всё ещё читались сомнения. Она была достаточно умна, чтобы иметь сомнения, и достаточно дисциплинирована, чтобы их спрятать.

Оглядел рубку, встречаясь взглядами с каждым членом экипажа. Молодые парни и девушки полные решимости и страха в той пропорции, которая бывает только у офицеров флота, ещё не видевших настоящего боя.

Отличники академии, мастера симуляций, виртуозы учебных манёвров. Блестящие послужные списки без единой строчки о реальных действиях под вражеским огнём.

Придётся работать с тем, что дали, — подумалось мне.

Переход в гиперпространство прошёл штатно.

Эскадра из пяти кораблей синхронно нырнула в гиперпространство.

Когда дверь в рубку открылась с характерным шипением пневматического привода, я обернулся, автоматически — ожидая увидеть кого-то из старших офицеров с докладом о состоянии корабля. Но вместо этого застыл.

Поначалу я даже не поверил своим глазам. Капитан линкора Эдвард Картрайт шёл по мостику в сопровождении моей тёщи.

Мне потребовалась секунда, чтобы убедить себя, что не галлюцинация. Препараты Ланы после медицинской капсулы иногда давали странные побочные эффекты — мне это было хорошо известно. Но нет. Они оба оказались вполне материальны. Картрайт в безупречно отутюженном кителе, и моя тёща в тёмно-синем костюме, который, судя по прямой посадке и сдержанному блеску пуговиц, стоил больше, чем месячное жалование всей вахтенной смены.

При этом тёща выглядела так, словно она владелица этого корабля, а не гость на его борту. Она шла чуть впереди Картрайта — не рядом, а именно впереди — и её каблуки цокали по металлическому полу рубки, в них прямо слышалась хозяйская уверенность. Капитан, будучи почти на голову выше неё, тем не менее слегка сутулился, как человек, который давно привык уступать дорогу.

Недолго я даже впал в ступор, не зная, что сказать им обоим по этому поводу. Зайдя в рубку слева от меня. Они направились в двум аналитикам флота. Которые располагались в этой стороне рубки. Чем аналитики занимались, я не успел посмотреть. Просто раньше мне было немного не до них, и только сейчас я обратил на них внимание.

Картрайт что-то объяснял тёще вполголоса, водя рукой над тактической голограммой — трёхмерной моделью сектора пространства, где синие маркеры нашей эскадры медленно перемещались по расчётным курсам.

Голографические панели тактического центра не предназначались для чужих глаз. Особенно сейчас.

— Капитан Картрайт, — позвал я ровным голосом, с огромным трудом заставив себя сохранять спокойствие.

Внутри у меня клокотало. Я чувствовал, как где-то за грудиной нарастает знакомое жжение — то ли от едва зажившего ранения, то ли от усилия держать себя в руках. Вероятно, от обоих причин сразу.

Капитан обернулся. Его лицо мгновенно приняло официальное выражение.

— Командующий, — начал он бодро. — Позвольте представить маркизу фон Элт…

— Я знаю, кто это, — оборвал я его. — Вопрос у меня в другом. Почему посторонние на мостике флагмана во время боевого задания?

Картрайт моргнул. Дважды. Он явно не ожидал такой реакции — судя по всему, рассчитывал, что я поздороваюсь с тёщей, скажу что-нибудь протокольное.

— Но адмирал, — произнёс он осторожно, — маркиза фон Элтайд выразила желание осмотреть рубку, и я счёл…

— Ты счёл! — перебил его. Теперь в моём голосе прибавилось металла, хотя громкость я так и не повысил. Этого не требовалось, на мостике резко стало тише, аналитики отвлеклись от своих консолей, хотя старательно делали вид, что смотрят в экраны. — Капитан, вы, похоже, не вполне знакомы с уставом и регламентом флота. Напомню: вы находитесь на военном корабле, который в составе боевой эскадры следует на выполнение боевого задания, где ожидается прямой контакт с силами противника. Тактические данные на ваших экранах засекречены по первому уровню. И в таких условиях вы предоставляете свободный доступ на мостик гражданскому лицу?

Лицо Картрайта побледнело. Он прекрасно понимал, что я прав, и это, кажется, злило его сильнее любого несправедливого обвинения.

— Но, адмирал, маркиза — это…

— Гражданское лицо! — жёстко отрезал я. — Которое не имеет допуска к секретной флотской информации. Которое не должно находиться в радиусе ста метров от тактических систем во время боевого перехода. Это прямое и грубое нарушение устава флота, капитан. Потрудитесь объяснить, каким именно местом вы думали, когда привели её сюда?

Маркиза до этого момента молчала, наблюдая за нашим обменом с лёгкой усмешкой, именно такой, которая означает: я развлекаюсь. Теперь она изящно приподняла одну бровь. Это тоже был её отточенный жест — я видел его сотни раз, и каждый раз он действовал мне на нервы с той же неослабевающей точностью, как и в первый раз.

— Алекс, дорогой, — произнесла она тем самым сладким тоном, от которого у меня сводило зубы. — Не стоит так набрасываться на капитана. Он просто проявил вежливость по отношению к гостье на корабле.

— Маркиза, — я добавил в голос столько язвительности, сколько счёл уместным, — с вашего позволения, здесь вежливость не является аргументом. Она не отменяет флотский устав.

Вот ведь, — мелькнуло у меня в голове, пока я смотрел на неё. Маркиза? Когда она только успела получить этот титул? Её дочь — моя жена Мила — стала баронессой раньше матери, и я хорошо помнил, как это задело тёщу. Видимо, кому-то при дворе это тоже не давало покоя. Значит, пока она была в опале у императора, она всё-таки нашла способ выйти замуж. И не за кого-нибудь, а за маркиза. Я мысленно посочувствовал этому неизвестному мне разумному. Одновременно сложилась и другая картинка: вот почему они с вице-адмиралом общались так напряжённо, когда она поднялась на борт. Вначале я списал это на то, что Мила поделилась с отцом планами тёщи. Теми планами побега, которые тёща вынашивала и подбивала нас. Но теперь, вспомнив тяжёлый вздох вице-адмирала, когда он увидел, что она прилетела, я понял, что здесь всё гораздо глубже.

— Воинский устав, — Тёща усмехнулась с лёгким снисхождением — Он, как всегда, прямолинеен. Капитан Картрайт лишь выполнял мою просьбу. Если это так вас тревожит, что ж, я готова извиниться.