Застать нас врасплох у врага не вышло. Я, побывавший в стольких передрягах, хитрый лис, вовремя свалил из — под перекрёстного огня. Кошку закатал в корзину, чтоб не выпала и взлетел повыше, дабы оценить силы противника.

Похоже, у упырей с крыльями есть отдельный выход наверх, который доступен только летающим. А боссы и порталами смогли обойтись. Тогда как пехота снова повалила из пещеры. При этом ни одного волколака в своре не разглядеть. Но там и без того простых упырей, берендеев и леших — хоть задницей ешь.

Летающих упырей набралось сотни под три. Как раз чтоб размяться. От большой кучки улетаю, в небольшую врываюсь. Ледяной шрапнелью сбиваю тварей на дистанции, в ближнем бою, кромсаю клинком. Каллисто мурлычет в восторге, порывается и сама лапкой через клетку кого — нибудь зацепить. Наблюдаю за землёй попутно, как там скапливаются мятежные войска.

Магичка покидала молниевидные сетки в небо, пытаясь меня достать. Вроде стояла уверенно на холме у оврага, но вскоре пошатнулась и захромала. А затем вовсе присела, оставив это гиблое дело.

Троян в человеческой форме, стоящий с ней рядом, медитировал минут пять, а затем как вдарит! Подгадал момент, когда я ворвался в стаю упырей. И шарахнул мощной молнией раза в три дальше, чем магичка, легко доставая меня!! Ствол колоссальной энергии чудом прошёл мимо, но хватило и одного отростка, чтоб его зверят расщепило в пыль, а меня отшвырнуло и понесло в сторону, как воробушка.

От сильнейшего грома с треском оглушило знатно, я даже на пару мгновений потерял слух, а затем получил противный звон в ушах, будто в танке сидел, башню которого снарядом огрело. Красиво тянущийся от меня мерцающий шлейф сказал о многом. Крыльям хорошо досталось. С обуглившимися краями лишился довеска килограмма на четыре. И это при том, что у меня защита древесной магии от воспламенений максимальная. Ситри наградила с Зерном, дабы в Нави резвился. Страшно подумать, как бы было без такого бонуса.

Что ж, недооценил я этого Трояна. Похоже, дело в том самом скипетре.

Пока лечу, секунд пять по броне играют бешеные червяки молний, сковывая мышцы. На этот раз дерево не слушается. Меч вылетел из моей руки, я даже не понял, когда выронил его. Но больше переживаю за дочку. К счастью, она быстро откликнулась. Все уши промурлыкала, беспокоясь за меня и даже не переживая, что мы падаем.

Вернув управление почти у самых крон, я пошёл по касательной по склону, удаляясь от главных злодеев. Понимая, что по небу безнаказанно полетать не выйдет, решил действовать по земле. По крайней мере, тут моя лесная стихия.

Коснувшись поверхности, сразу воззвал к потерянному Мечу, но отклика никакого не ощутил. Похоже, расстояние до него слишком большое. Что ж, раньше обходился и без него. Упали мы на спуске в стороне от болота, в двух сотнях метрах от вражеских скоплений и самих боссов. Чуя надвигающиеся силы врага, тупить не стал.

Понимая, что дочка не будет сидеть в стороне, быстро обрисовываю план совместных действий. Имея постоянную мысленную связь, нам проще согласовывать действия, реагируя на меняющиеся условия. Чувствуя мой боевой настрой, Каллисто — сама серьёзность. Вздыбила шерсть, когти выпустила, глаза гипнотическими звёздочками загорелись ярче. Боевая кошечка, готовая рвать и метать. Главное, чтоб не сглупила.

Я буду осторожна, пап… И ты будь осторожен, — выдала, уносясь по периметру в сторону оврага.

Я же двинул в противоположном направлении, на скорую руку стягивая с земли корни, чтоб сформировать первых приспешников со шрапнельными минами. Пока вожусь, чую приближение первых вампиров, они несутся так стремительно, что не видят кустов и деревьев на своём пути. Лес трещит всё отчаяннее. А с ним приближается неминуемое.

Летуны начинают кружиться почти над головой. Бросаю корень, вытягивая его на пятьдесят метров в сторону! Как можно дальше, но не затягиваю, выбрав прочное дерево, контачу с ним и ращу на его кроне морозящий пулемёт! Три дистанционных залпа пускаю по стае, и тут же по огневой точке прилетает!

Молния толщиной в метр ослепительно озаряет пространство! Она возникает мгновенно, как целая линия от источника удара чётко до цели! Распылив деревья под собой и рядом, распускает жёлто — синие ветви, которые воспламеняют уцелевшие растения вокруг.

Лес начинает полыхать, а я обхожу стороной эпицентр. И осознаю главное. Троян караулил меня, готовил этот сильнейший удар, чтоб размазать наверняка. Хитрый сучёнок.

Часть моих приспешников неминуемо попадает под раздачу, другой удаётся успешно встретить упырей. Как только происходит столкновение, в эту область шарахает электрическая сетка — это уже привет от магички. Явно разочарованный Троян лупит следом, изничтожая очередной акр вместе со своими бойцами. Пока они ищут меня, ваяю приспешников и даже успеваю запустить первых мини — скатов, которые мне нужны скорее для разведки.

Вскоре практически весь пригорок превращается в тлеющую и догорающую кучу углей. Горящие берендеи с рёвом несутся в болото, скворчащие упыри ползут, продолжая атаку. Сверху кружат летуны, часть из которых уже села и начала клевать поджаренных. Ароматы, конечно, витают самые аппетитные. Не повезло лешим, они вспыхивают, как сухие ветки — просто без шансов. Но судя по возне в болоте, многие решили свалить ещё после первого удара.

Как же сильно меня желают изничтожить злодеи, что не жалеют даже собственных сторонников. Похоже, вообще никого им не жалко. Хорошо, что отправил дочку в другую сторону.

Пока он долбил, я вычислял время перезарядки и пытался оценить их силу. На четыре простых удара приходится один мощный. Но что — то мне подсказывает, Троян выдыхается. Я ведь делаю для этого всё, вселяя призрачную надежду на успех. То с одной стороны постреляет дистанционный пулемёт, то с другой. То мои приспешники наведут шороха, уходя его внимание в низину.

Но терять бдительность мне не стоило. Кажется, он раскусил меня. Судя по тому, что на время перестал реагировать.

Ох уж этот Троян. Хапнул два крутых артефакта: «Змеешкуру» и скипетр — громовержец, да осмелился считать себя королём всей нечисти. И надо же, у него это помаленьку выходило. Змеиная броня помогла стать практически неуязвимым, а мощь электрической палки возвеличила до небес. Пусть здесь и другая магия, но что — то этот скипетр напоминает мне «Ледяное пламя» Гершта. Классом предмета, происхождением. По разрушительной силе он уж точно не уступает артефакту польского мага. А то и превосходит.

В тот раз я упустил свой шанс заполучить такую невероятную штуку, сломав ей, теперь же представилась лучшая возможность. Думаю, с такой палочкой и корабли Керасус можно достать. Пусть сейчас они наши союзники, но это ничего не значит. Если я спасу их мир — это тоже ничего не будет значить. Придёт время, наступит момент, когда они сумеют пробиться к нам. И станут преследовать свои интересы. Будет ли это мирное сосуществование? Вряд ли. В Америке с индейцами мы это проходили, когда технологически более развитая цивилизация вытеснила отсталую.

Мыслями вернулся в бой. Особенно, когда пришло сообщение от Каллисто.

Вижу, их.

Умница дочка. Сиди тихо. Жди сигнала.

Да, пап! И ты будь осторожен…

Пока отвлекал на себя, юркая кошечка пробралась с другой стороны, обогнув их с фланга. Пользы в разведке от неё вышло явно больше, чем от моих скатов, на которых почти сразу набросились летуны, господствующие в воздухе. Шрапнель разорвала около дюжины, но аппараты были потеряны.

Сваяв под сотню мелких приспешников — паразитов, я сковал новую волну наступления. Первый же ворвавшийся в нетронутый участок леса берендей был безжалостно оплетён ловушкой и вскоре уже дрался за нас. Очень быстро змеи со спорами перекинулись и на его противников. Получилось взять под контроль и упырей, поразив их мозги. Получая своих зомби, я уравнял шансы, завязав настоящую битву, которая должна была ещё лучше отвлечь боссов от моего манёвра.

Пройдя под покровом низких крон в ускорении, я поднялся с другой стороны от оврага. При этом продолжил контролировать противостояние на другом участке.

Боссы притихли, и я решил не отсвечивать, а ненадолго затаиться. Оставалось только дождаться очередного удара, неважно кого из них. Достаточно было поймать одного на перезарядке

Они идут к тебе! — Просигналила Каллисто.

Понял, держись на расстоянии, не обнаруживай себя.

Вот даже как? Ладно.

Вскоре и магичка, и Троян вышли из — за сгустка деревьев у обрыва. Я даже не сомневался, что главарь вычислит меня по тепловому спектру. Хотя поначалу он сам себе мешал, воспламеняя места поиска. А теперь убедился, что меня оружием массового поражения не накроешь. Если только бить наверняка, а точнее — в упор.

Судя по искривившейся роже и неуклюжей походке, женщина всё ещё не оправилась от змее — стрелы. Что довольно странно для упыря, регенерация у которого позволила бы уже восстановиться. Получается, она не вампирша? Тогда надеюсь, что подыхает. А вот Троян наоборот — растягивает торжествующую, счастливую улыбку. Увидел меня, и радости теперь полные штаны. Хочет договориться? Что — то сомневаюсь.

Помахал ему, делаясь дружелюбным. Тот и двинул в обход пролома навстречу. Магичка поковыляла следом, быстро отставая. При этом вся свора осталась позади. Даже летуны приземлились и расселись с противоположной стороны у обрыва, будто Троян решил, что иначе меня спугнёт.

В руках он держал не только свой скипетр, но и мой Меч, который ему, скорее всего, принёс услужливый приспешник.

Последние опасливые шаги сказали о многом. Он действительно не хочет меня спугнуть. Встаёт в тридцати метрах, соблюдая дистанцию. А я тем временем прикидываю манёвры. Вокруг мелкий кустарник, слева роща, которая уже начала гореть, справа — обрыв.

Остановившись, рассматривает меня с интересом около минуты. А затем выдаёт сипло с ухмылкой:

— А не тот ли ты тёмный владыка Ярослав?

Вид такой сделал, что он тут не при делах. Пригорок сам сгорел, а те, кто там ещё дерутся — не его проблема, он их вообще не знает. Да и то, что армия почти вся полегла, его тоже не колышет. Главное, что ему удалось встретиться со мной лицом к лицу.

— Тёмный лорд, король Тёмного королевства, высший демон Нави, владыка рода Хабарилов Шестой Залпас, защитник Кровавого мира и повелитель волколаков, моё величество Ярослав первый, — представляюсь елейно. — А ты чьих будешь, жалкий маг?

Мужик покривился, но снова растянул улыбку, явно борясь с негодованием. А вот магичка не стала скрывать эмоций, её затрясло от гнева.

— Моё имя Троян, я повелитель подземного мира и четырёх армий…

— Вообще не понимаю, — перебил его с усмешкой вызывающим тоном. — На что ты рассчитывал со своей тупой и бесполезной сворой. Неужели ты не видел костей великанов в Москве?

— Видел, — кивнул Троян уже с серьёзной миной.

— Тысячи волотов не сумели взять Ярославец, миллион поляков легли горами трупов у стен. Или ты не слышал?

— Слышал, — снова кивнул главарь. — Но эта заслуга не твоих подданных.

— Нужно избавиться лишь от одного, — прохрипела магичка. — Тогда и королевства не станет.

Троян повернулся к ней, швырнув негодующий взгляд. Видимо, они не успели договориться, как лучше усыпить мою бдительность.

— Сдайте оружие, приклоните колено, и, возможно, я пощажу вас, закрыв глаза на смерть моего отряда, — заявляю. — Кстати, спасибо, что подобрал.

С этими словами призываю Меч, который резко вырывается из хвата оппонента и влетает в мою ладонь. Судя по тому, что замедлился вначале, держал говнюк крепко. Хотя вряд ли ожидал такого, иначе бы поднатужился и дольше бы не отдавал.

Оба уставились на меня, будто готовы вот — вот накинуться.

— Предложение щедро, ваше величество, — снова наиграно расплылся Троян, но дальше победно: — однако вынужден отклонить!

Рявкнул, выбрасывая вперёд руку с посохом. Конечно, этот хитрец просто ждал, когда накопится резерв для мощного удара, тянул время, как мог.

Но я ждал этого! Нырнув в третью изнанку, на пружинах ринулся прочь. Вырвавшийся из бриллианта луч почти мгновенно разбух до метрового диаметра и достиг места, где я долю секунды назад стоял. Невероятная скорость удара впечатляла, даже в максимально замедленном режиме энергия двигалась так стремительно, что едва не зацепила меня. Ветви молний пошли следом! Одна ударилась в Щит, на который её и принял.

Благо я рванул под горочку, прорезая пространство с яростной силой, как никогда прежде. Когда удалось миновать страшный удар, пошёл на сближение с Трояном, заходя с фланга. Судя по его торжествующей роже, он пока не понял, что промахнулся. Да и как понять, если озарило всё до ослепительного. На то и был мой расчёт.

Замедляющее поле врага не стало сюрпризом. Я уже давно созрел до той мысли, что любой уважающий себя злодей носит «Кисель». Врываясь в него на колоссальной скорости, получил встряску и чуть не выпустил Меч.

Троян заподозрил неладное, когда лезвие оказалось уже в десяти сантиметрах от его шеи. Дёрнувшись неестественно быстро, он миновал удар, повернувшись в мою сторону. Но тут же пошатнулся, не сумев выставить опорную ногу вовремя. Вот ведь не задача, за корни зацепился, которые я под них подвёл аккуратно ещё во время переговоров.

С трудом погасив инерцию меча, я попытался ударить снова, но увидел, как гад стал раздаваться, превращаясь в змею! Мой заветный скипетр закатался в чешую, теряясь из виду. Благо, Каллисто не так оплошала, как я сам. Перед тем, как вызвать и свою трансформацию, успел увидеть, что она накинулась на магичку. Защитное поле стервы мерцало по мере ударов когтями, но заглохла очень скоро, ибо свирепая дочка хреначила лапами, как газонокосилка. Вытягиваясь почти одновременно с Трояном, я уже сверху убедился, что труп молниевички упал без башки.

Так с этим разобрались!

В образе змеи пришлось выйти из изнанки, а то голова начала кружиться. Троян попытался обвить, но не учёл, что у меня тут проклюнулись лапы, которыми я ухватил за шею у самой челюсти и сдавил. Враг кольцами сдавил в ответ, сбивая с ног, так и покатились под горочку. Две огромные змеюки в одном клубке — со стороны, наверное, эпичное зрелище. Сперва мы пересчитали кусты в роще, сбив несколько деревьев, затем поехали уже по тлеющему пепелищу, поднимая всё это дерьмо в воздух.

Довольно быстро я ощутил его силу, дури в нём оказалось в полтора раза больше. Шею продавить не вышло. Скорее я просто за неё держался. В данном раскладе борьба не сулила мне ничего хорошего. Ещё немного, и мои косточки начнут хрустеть.

Осознавая, что чешую даже меч Лимубая не возьмёт, решил разобраться с ним другим способом. Высвободившись, уродец попытался меня укусить. Вот тут — то я и подловил его ухватив за пасть! Одной рукой за нижнюю челюсть, другой за верхнюю. Но даже так не удалось порвать ему рот, которой неминуемо стал смыкаться. Прежде не выходило, а сейчас с перепуга заработало: древесная магия откликнулась, как миленькая. И я просто пустил корни ему в мягкую глотку.

Троян быстро ослабил давление и задёргался. Но теперь держал его я, превращая внутренности в месиво. Если бы он был человеком, то сдох бы сразу, но этот упырь ещё долго бился, даже когда стал утягиваться в человека с торчащими в теле корнями. Вернувшись в прежний вид, попытался атаковать меня посохом, который так и не выпустил из рук. Пока я сам его не вырвал цинично.

А затем точным ударом Меча отделил башку. Всё, и второй готов.

Высеченные в процессе искры сказали о многом. Даже потеряв трансформацию он попытался защитить свою шею чешуёй. Просто не успел малость, потому что поплохело бедняге и без того.

Как только главарь был повержен, вся свора разбежалась и разлетелась. Буквально через минуту в округе наступила тишь да гладь. С какой стало легко различить приближающиеся удары лап о землю.

Уф, как же горячо, — пожаловалась Каллисто.

Вырастив корень навстречу, помог оттолкнуться и поймал на руки.

— Ты моя хорошая, — не удержался и поцеловал в чёрный кошачий нос.

— Папуленька… — заурчала сразу. Но не время расслабляться!

Уже с ней на плече обшарил труп Трояна, изымая заветные трофеи.

Браслет на крупной цепи из вулканического металла с гранёнными камушками золотого цвета величиной с горошину — практически в точности, как мой. Найти вторую «Змеешкуру» в этом мире — практически невозможно. Только я так могу. Все остальные побрякушки — ничем не примечательные. На резерв и на усиление магии Бриллианта.

Главное, что теперь у меня есть интересный скипетр, с владением которого ещё предстоит разобраться.

Поднявшись к телу магички, я и у неё нашёл интересный артефакт. Перстень с крупным жёлтым камнем сразу повеял силой. Я бы и не обратил на него особое внимание, если бы при прикосновении он не стал бесстыже выжирать мой резерв. Так я и понял, что он был истощён злодейкой. Учитывая, что она полностью его использовала — это и было её главное оружие. А не посох, усиливающий магию, какие у меня в лавке Еси валяются, как куча никому не нужных дров. Подозреваю, что с помощью этого перстня она не только долбила электросетью, но и телепортировалась так быстро. Что ж, мои эксперты со всеми побрякушками разберутся, идентифицируют и доложат. Главное, ничего не оставить. Порой ничем не примечательная нищая на вид побрякушка может оказаться чем — то невообразимо ценным.

Разобравшись с главарями, я не спешил обратно. Любопытство разобрало, что у них там за логово. Да и без их сокровищ уходить — это не по — хомячьи.

Спустившись в болото, я порубил всех леших, что там нашёл, впитывая их ёмкие зёрна. Две дюжины древних и полсотни простых — это отличная добыча. Дезорганизованные и несчастные, они не оказали никакого сопротивления.

Чего нельзя сказать о шести вампирах, что попались под руку. Эти попытались огрызаться и были разорваны шрапнелью.

Выловив в болоте первого попавшегося берендея, я выволок его на сушу. Едва успел, многие его собраться уже потонули. Несчастный с перепуга даже перекинулся обратно в человека, показывая тем самым, что не собирается сопротивляться. Оказался вполне себе привлекательной девушкой, хоть и немного подгоревшей со спины. Похоже, женская трусливость её и спасла от бойни.

Но даже такую на вид несчастную и беспомощную жалеть не стал, взял за охапку светлых волос, вздёрнул и поинтересовался издевательски ласково:

— Не желаете ли, барышня, помочь Тёмному владыке?

Девка мотнулась с визгом, взболтнув крупными наливными сиськами. Понимая, что ей больно, поставил на ноги, кивнул. Упала на коленки, согнулась в три погибели.

— Прими во служение, тёмный лорд, ты доказал свою силу, — проблеяла, уткнувшись в траву.

— Прими во служение! — Раздалось с бульканьем в воде.

— Прими…

Ах да, ещё не все потонули.

— Пап, прими, а? — Выпалила Каллисто, наблюдавшая за жалкой картиной неподалёку. Ого! У демоницы проснулось сострадание. А это уже что — то новенькое.

— Душу молниевички скушала? — Возмущаюсь. — Вот и молчи сиди.

— Прости, пап, слишком сладкая.

— Трояна не успела ухватить?

— Его и без меня в Нави сцапают гурманы, — фыркнула. — Досадно, пап. Он — твоя добыча.

Видимо, дочь думает, что я души умею кушать. Для неё — это обыденное дело.

— Говорящая кошка, — ахнула берендейка, уставившись на неё с колен.

— Сочту за комплимент, жалкое создание, — выпалила та в ответ.

В болоте забарахтались активно, явно из последних сил, тем и напомнили о себе. Пустил корни по воде, цепляя людские тела. Некоторые берендеи хоть догадались перекинуться обратно, чтоб быстро не тонуть. Они и выжили по моей милости.

Вытащил ещё восьмерых, среди которых были ещё две молодухи. Остальные добрые на вид молодцы. Все припали у моих ног и завыли, чтоб пожалел на свою милость.

Дабы дочку наготой не смущали, покидал из холодного омута сорочек, которые у меня для походов припасены.

— Прикройте причиндалы, — скомандовал. — И за мной. Покажете подземный город и логово Трояна.

— Всё покажем! Всё расскажем! Всё найдём! — Заорали счастливо.

Взял всю толпу, они и расчистили проход в пещеру от трупов. Дальше по ним пришлось и через зал, где было собрание. Шевелящиеся недобитые упыри и лешие раздражали, пришлось всё подчищать. Один из терминаторов задёргался и получив три змее — стрелы, улёгся довольный дальше покоиться.

Трогательно встречали израненные волколаки. Сердце моё не выдержало, начал лечить. На удивление легко вышло стягивать раны и справляться с увечьями, за которые бы я прежде даже не стал браться. Списал на то, что у волколаков своя регенерация, хоть и не самая быстрая.

Но в мозгу закралась мысль, что мне помогает Зерно.

Пройдя зал собраний, спустились на три уровня, выходя на верхний балконный выступ в огромную полость. Пещера тут примерно триста на четыреста метров площадью, высота потолка не более полторы сотни метров. Зелёный свет от сталактитов озаряет каменную основу некогда величественного города. Частично разрушенные коробки зданий, своды мостов, арки и каркасы немногочисленных башен — всё это обжито нечистью. Залеплено подручными материалами, обвешано всяким барахлом.

Судя по тому, что я вижу сплошные скальные стены и закрытый наглухо заслон в трёх сотнях метров — этот сектор изолирован. Видимо, когда порода обрушилась, нарушая целостность залов, сработала система безопасности, герметизируя другие отсеки.

Внизу в основной обжитой части всё ещё продолжалась драка. В целом всё уже было локализовано, волколаки огрызались мелкими кучками, отчаянно держа оборону в тупиках из последних сил. На потолке меж сталактитов мелькали летуны, периодически пикирующие на восставших.

Чтоб всё прекратилось, мне пришлось воспользоваться скипетром — громовержцем.

Не был уверен, что выйдет, как надо, поэтому скомандовал окружающим, скрыться обратно в проёме. Каллисто за спину в картину закатал и велел сидеть тихо.

Ухватил скипетр, сосредоточился, представляя молнию, и махнул им, как Троян делал. Бахнуло так, что от ударной волны чуть сам не впечатался в стену и кошку не придавил! По толщине молния вышла, как у прежнего хозяина, а вот по длине в два раза больше! И ветви разрослись дальше, сбивая сталактиты и всю живность, оказавшуюся в обширной зоне поражения.

Максимальный удар унёс аж четыреста двадцать единиц резерва!! И оно того стоило! Поток колоссальной энергии сбрил треть площади всего потолка пещеры. Я даже прокашлялся, проморгав бельмо. Плюс грохнуло так, что не только с потолка на город посыпалось, загремели и надстройки, местами порушилась каменная кладка. И ближайшая башня обвалилась к чертям, устраивая кратковременный переполох.

Мощно, ничего не скажешь. Зато все очень быстро притихли.

— Троян повержен! Да здравствует тёмный лорд! — Прокричал я в затаившейся тишине, изредка прерываемой каменным треском.

— Да здравствует тёмный владыка!! — Прогремел один из берендеев из проёма, подхватили другие сиплыми и рычащими голосами. Одна из девушек даже завизжала, будто её режут, горлышка своего не жалея. У меня аж в ухе зачесалось от такого резонанса.

— Да здравствует мой папочка! — Промяукала и Каллисто, подытоживая.

Упыри да лешие не стали признавать меня владыкой, часть забилась в норах и на нижних ярусах, самые пугливые бросились из города к заслонке. Зато две стони берендеев вышли встречать, покорно опускаясь на колени. С ними доковыляли и три десятка ещё не добитых волоколаков — судя по аурам самые сильные и остались.

По большому счёту мне плевать на всех этих бедолаг. Без лидера они и сами скоро разбегутся. Главное было найти логово Трояна, и в этом проблем не возникло никаких. Его дом оказался прямо за центральной башней, от которой отвалился свод с верхушкой.

И там меня ожидал довольно интересный сюрприз!