Сопли жевать не видел смысла. Как и не считал нужным собирать войско из гарнизона и идти в поход на неизвестно кого.

Проинструктировал Боряну и коменданта. Переговорил с Градимирой, которая могла что — то знать о летающих упырях. Как выяснилось, знает не так много, но кое — что я для себя почерпнул. Упыри с крыльями действительно существуют, но они не способны летать на большие расстояния и вообще подниматься высоко. Могу предположить, что это гигантские летучие мыши, или нечто подобное.

Но даже с таким раскладом нечисть меня волнует в меньшей степени. Больше настораживает наличие агрессивного тёмного мага, который для меня может представлять серьёзную угрозу. Понять бы его мотивы, может, удастся договориться.

Это одна из причин, почему я собрался на его территорию один.

Но наивно полагал, что выйдет это сделать безболезненно. Стоило выйти во двор на закате, чтоб уже вспорхнуть на разведку, в меня с разбега влетела кошечка.

— Куда, пап? Я с тобой!

— Тебя почесали? Молоком попоили? Тьфу ты, да ты мокрая. Простынешь.

— Я попросила меня искупать, — заявляет. — Люди такие забавные, так дивятся, услышав мой голос.

— Я же тебя просил не разговаривать в присутствии других, — ворчу.

— Прости, пап.

Может показаться со стороны, что король сбрендил. Нянчится с кошкой, как с ребёнком. Наверное, на Земле бы так и подумали. Но здесь всякое повидавшие не спешат крутить у виска.

— Остаёшься на попечении тёти Боряны, слушайся её, как меня. А лучше верни сознание в Навь да сделай вид для мамы, что ты прилежная дочка. Как вернусь, поговорим.

— Там скучно, — взвыла Каллисто.

— Со мной нельзя, — отрезал.

Обиженная дочка выскочила из моих объятий и понеслась, как ужаленная в сторону домов. Надеюсь, никому не навредит…

Не наврежу, — раздался в голове её голос!

И теперь стало ясно, что мы можем общаться мысленно. Следующая фраза была уже едва слышная о том, что она будет очень скучать. Похоже, всё зависит от расстояния между нами. Радиус связи не такой уж и большой, но это хоть что — то. А вот на каком расстоянии она чувствует меня — это ещё вопрос. Ведь к башне перед отправкой она примчала чётко откуда — то издалека.

В целом, я доволен, что нам удалось наладить отношения. Когда придёт время, попрошу её о помощи. Отправим Странника на челноке. Тогда будут и овцы сыты, и волки целы.

Облачившись в броню Разлома, приготовив кинжалы «Пиявки», меч Лимубая и лук «Вьюгу», выдвинулся из лагеря на крыльях. Пролетел над нашим портом, наблюдая мир и порядок, затем пошёл вверх по реке на северо — восток. С небольшой высоты хорошо видно, как некоторые дома уже обжиты, по улочкам ходят люди, идёт торговля на скудных рынках. Но большая часть территории всё же в разрухе. Местами даже гигантские кости видны, торчащие из завалов и зарослей. Много пустующих барских особняков, где свет не горит. И, похоже, простой люд туда не решается соваться, понимая, что это частная собственность. Однако, есть зоны, где народ уже привёл всё в порядок, разобрал завалы, отремонтировал здания, убрал мусор с дорог.

Петляя над извилистым руслом, я добрался и до основного отрезка Москвы — реки. Восточнее от лучей заката поблёскивает обширная водная гладь меж торчащих крыш и уцелевших кирпичных кладок. Видны шпили императорского дворца, часть могучей стены и частично сгрызенные и обваленные башни. Прежде эта зона считалась самой проблемной из — за образовавшихся подводных пещер.

Огибаю её, удаляясь на север. Распознав впереди нужную переправу, поворачиваю на восток и дальше несусь уже над дорогой, ведущей к уцелевшему кварталу. По большому счёту я пролетел столицу насквозь и теперь ухожу в ближайший пригород.

Поселение искать не пришлось. В вечернем свете огни из окон домов покрыли приличную площадь, показывая, что тут достаточно много людей. И по первому впечатлению не похоже, что бесчинствуют упыри.

Чтоб не выпячиваться в небе, пошёл низко над крышами заброшенных изб, пока не приземлился за пару сотен метров до оживлённой улицы. Оказавшись на главной дороге, проштудировал отрезок метров в тридцать, чтоб найти следы наших бойцов. Копаться долго не пришлось, отпечатков наших особо подкованных лошадей здесь достаточно много. И все они ведут в направлении квартала. Но не обратно.

Дальше иду пешком, как простой путник. Вечерняя мгла надвинулась, температура опустилась градусов до десяти. Такое ощущение, что дождь вот — вот хлынет.

Первую часть пути меня встречают по обе стороны заброшенные покосившиеся избы с сараями, обрушенные дома, заросшие сады и пустыри. Всё угрюмо, всё кажется мёртвым. Но в этой тишине я чую нечто ещё. Доносятся мелкие шуршания и клацанья зубами. Переключение на змеиное зрение ничего не даёт.

За десять минут пока иду до людной улицы по дороге никого не встречаю. А дальше народа хоть отбавляй. И такое впечатление, что всем плевать на чужака. На вид сытые, довольные, прилично одетые. Миновал четыре двора и вышел на небольшой рынок, где идёт основная движуха. Теперь в толпе легко можно затеряться. Хотя и косятся мужики на блеск от моей брони. Тут и без меня ходят всякие воины непонятного происхождения. Витязи, наёмники, разбойники — судя по наглым, вызывающим рожам, с которыми они меня оценивают, и друг с другом перешёптываются.

Посмотрел на товары. Продукты неплохие в лавках: свежая выпечка, мясо, рыба, овощи. Прошёлся по ряду со шмотьём да шкурками и добрался до местной кузни. Оружия достаточно много на продажу, судя по всему не местного производства. Вскоре распознаю наши нагрудники и мечи, которые выставлены на продажу без зазрения совести.

Мне даже вблизи разглядывать не требуется, я и так вижу особые крепления и плохо затёртую символику.

— Эй, мужик, а откуда у вас такая славная броня? — Интересуюсь у матёрого кузнеца с расцарапанной рожей.

— Если брать собрался, бери. А коль вынюхивать пришёл, уходи, пока целый, — прогремел тот и бахнул молотком в два раза сильнее, что искры долетели и до меня.

Чтоб не привлекать внимания скандалом, отошёл, чтоб поразмыслить. Насчитал я на продаже семь нагрудников и пятнадцать мечей. О чём это говорит? С пятнадцати трупов сняли всё, что уцелело. Покорёженные нагрудники переплавили. Раз мечей столько целых — сопротивление ребята оказали слабое.

До птичьего рынка дошёл. Кудахчут, блеют, похрюкивают. В отельном загоне лошадей продают, куда я и направился вприпрыжку. Среди кляч выделяются пять лошадей с выжженными ляжками, где должно стоять клеймо. Здесь я не уверен, но похоже, наши лошади тоже имеются. Остальных сожрали?

— Откуда такие хорошие лошади? — Спрашиваю у продавца приветливо.

Лысый мужик кривится, покуривая трубку.

— А с чего ты взял, что они годные? Шестьдесят серебряников боевые стоят, упряжные по двадцать отдам.

— Что — то дёшево, — посмеиваюсь наигранно. — А они случаем не больные?

— У нас скотина долго не живёт, вот и избавляемся, — парировал мужик.

— А что так?

— Нечисть всякая резвится по ночам. Вижу, парень ты добрый и славный. Если приглянулись лошадки, забирай любую за сорок серебряных и скачи отсюда за реку. Это мой тебе добрый совет, путник.

Раз проникся ко мне мужик, пробую раскрутить.

— Слышал я, тут летающие упыри водятся. Если так, какой толк от лошади, всё равно настигнут.

— Чего мелешь! — Возмутился продавец, подскочив. — А ну иди отсюда!

Вот и прошла любовь…

Прохожие на меня косятся с брезгливыми взглядами. Будто здесь всем коллективный разум заправляет. То всё было естественно и хаотично. А тут вдруг посмотрели, как единомышленники. И тем самым себя выдали.

Делаю вид, что ничего не понял. Ухожу дальше к таверне, которую рассмотрел за лавкой трав. Судя по разным попонкам у дюжины лошадей, залётных путников здесь и без меня хватает. Учитывая, что доспехи Разлома я перестроил под самые обычные, ничем особым привлечь не должен. Разве что вызывающе смазливой мордашкой, которая всегда находит как любителей, так и урода, которого она бесит.

Таверна с низенькими потолками засалена до самой последней щепки. Похоже, она стояла тут ещё до основания Москвы. К тому же настолько тесная, что люди едва ли не на головах друг у друга сидят. Почти все столы забиты, в двух местах — мощные застолья, собрались коллективы до десяти человек, шумят, давятся. Остальные сидят тихо, не отсвечивают.

Мой намётанный глаз сразу определил, что здесь одни наёмники да бандиты. И ни одной знакомой рожи… Три бедные пошарпанные официантки из — за тесноты сами трутся своими задницами о холки сидящих. Получая по ягодицам шлепки, даже не пикают, главное чтоб брага не расплескалась. Видно, что матёрые: таскают по шесть кружек за раз.

Тётка вышла встречать меня сразу.

— Уходи отсюда, а то ограбят, — произнесла чувственно. — Если голоден, пошли в закуток, бесплатно накормлю. Ночлег — то хоть нашёл?

Не ожидал такой заботы от незнакомки. В целом, я произвожу приятное впечатление. Чистенький, свеженький, не воняю. И мой доверчивый вид может спровоцировать на коварство. Конечно, я могу раздолбать тут пол квартала, объявив, что всем нужно начать дрожать, ибо прибыл Тёмный лорд. Выпытаю у кузнеца или продавца информацию о пропавших ратниках и узнаю, где обитает тёмный маг.

Но тогда самый главный злодей скроется. Да даже потому, что ему этих людей не будет жалко. А что до летающего высшего упыря — так он и улетит куда подальше. А я останусь с носом. Но в уме придётся держать, что есть пара опасных тварей, которые намереваются мне подгадить.

В общем, всех надо ликвидировать наверняка. Наука от Стрижа.

— Прости, мать, мне покойная бабка не велела по закуткам с незнакомыми барышнями ходить, — строю из себя дебила. — Я люблю на людей посмотреть и себя показать. Так что найди мне стол и выпивки принеси с мяском. Желательно не конину.

— Ладно, — выдала тётка недовольным тоном и покривилась, глаза уводя.

Такое впечатление сложилось, что у неё добычу отобрали. Стоило ей отойти от меня, сразу с трёх столов уставились.

— Давай к нам, молодец! — Орут. — Не, лучше к нам! Сюда иди, бесплатно угостим! Парень? Подходи…

Странно всё это. Выбрал стол в уголке у окошка, где трое сидят: двое мужчин и женщина. На вид смахивают на наёмников или искателей удачи. Всем примерно до тридцати лет. Луки, мечи, металлическая защита, девка с каштановыми волосами явно маг. Чую резерва в ней единиц на триста пятьдесят, значит, не такой уж хилый.

Первыми они и представились, якобы путь держат с Нижнего Новгорода на запад. Никакой конкретики.

— А ты откуда, рассказывай, — поинтересовалась магичка, кружку пододвигая.

Наплёл, что из Твери, ехал на юг в славный город Ярославец. Услышав это, все трое глаза вытаращили, а соседи притаились.

— Ты поменьше об этом болтай, — зашептал один из них.

— А что такое? — Также тихо спросил я.

— О Тёмном королевстве запрещено здесь болтать, правила такие, — выпалила магичка. — Да и забудь теперь о нём.

— С чего это? — Усмехнулся.

— Да с того, что попавшие сюда, уже никуда не деваются, — раздалось уже с соседнего стола хищное.

Огляделся с чувством острой тревоги. Рожи у всех какие — то чересчур коварные. Смотрят так, что любому нормальному человеку жутко станет.

— Не встревай, — рыкнул мужчина с моего стола соседу. — Это наша добыча, мы и отдадим её Траяну.

— Первым его кузнец заметил, не вы, — огрызнулся тот. — Он уже сбегал и всё рассказал господину.

— Позвольте поинтересоваться, уважаемые, — встреваю я, чуть собравшись с мыслями. — Самый главный тут Троян?

— Ага, — раздалось сразу из шести глоток.

— А не подскажете, он упырь или тёмный маг? — Спрашиваю, продолжая сохранять спокойствие.

— Невежа! — Захрипели, подрываясь со всех сторон. Стулья попадали, посуда со столов полетела.

— Мой! — Взвизгнула магичка и выбросила руку, из которой жёлтый свет заискрил.

Перейдя в изнанку, легко ухожу с линии атаки. Снося часть стола и разбивая стул, на котором сидел, в щепки, стремительно сближаюсь с напавшей и срубаю ей голову. Следом чиркаю горлышки ещё двум замахнувшимся. Через пару секунд понимаю, что вся таверна ополчилась на меня. Перейдя в третью изнанку, спокойно наблюдаю эту интересную картину. Как в атакующей позе летят к моему столу с мечами и топорами, как замахиваются посудой и стульями. Даже официантки с исказившимися почти звериными мордами устремились в мою сторону, одна с кухонным ножом в руке, другая с подносом на изготовке, третья с выращенными когтями сантиметров в пять!

Проредив нападающих, вижу следующую фазу превращения! Казалось бы, обычные люди перекидываются в хищных тварей. У них вытягиваются рожи, растут зубы и когти. Они не похожи на вампиров. Это что — то среднее… Да твою же ж мать! Только сейчас до меня дошло к кому я угодил.

Двоедушники! Это поселение двоедушников, которые охраняют покой упырей днём и ублажают их, как могут. Таких мы выжигали ещё со времён похода на Мрака. И вот те раз, залез в их логово. А нужно было не церемониться. Похоже, они меня сразу учуяли и подготовили весь этот цирк.

Не учли лишь одного. Я не простой путник.

Поэтому выкашиваю предателей рода человеческого с особым пристрастием. Головы зависают в воздухе, тела клонятся, появляются первые брызги. Борюсь с собственным зверем, почуявшим сладкую кровь.

Задолбался рубить, поэтому, выходя на улицу, бросил в зал сразу три шрапнельные гранаты, которые превратят любую плоть в бесформенное месиво.

Два хлопка за спиной под вопли и визг, третий уже в гробовом молчании. Снаружи ветер воет по пустынной улице. В домах вокруг даже свет не горит. Зато на крышах я вижу странные силуэты. Удлинённые луковицы с человеческий рост, обтянутые чёрной кожей с выделяющимися косточками и суставами, на их фоне страшные красные зенки вылупились на меня.

Вот тебе и летающие упыри пожаловали. Гигантские человекоподобные летучие мыши. Пятнадцать особей насчитал по периметру.

Стоят, не шевелятся. Похоже, в некотором замешательстве.

Выйдя на небольшой пустырь, окинул их многозначительным взглядом. Попутно переключился на змеиный режим зрения и сразу вычислил за домами вокруг скопление красного и жёлтого спектров. Хера се там народа собралось! Сотни под две. Похоже, весь квартал поднят по тревоге, двоедушники сидят в засаде, окружив меня. Но пока не лезут, видимо, команды от господина Траяна не было.

— Так Тёмного лорда встречают жалкие создания Кровавого мира⁈ — Прогремел я, не видя смысла больше скрывать свою силу.

— Ты нам и нужен, — проблеяла противно одна из тварей, сидящая на крыше таверны за моей спиной.

Она и спикировала на меня первой, выставляя лапы с когтями, как у динозавра!

Чуйка Кумихо вовремя предупредила об опасности. Летун оказался настолько быстрым, что даже во второй изнанке я едва ушёл от столкновения. Конечно, неизвестно кто бы пострадал больше, но даже малейшее потрясение мне сейчас не на руку, если учесть, что врагов тут сотни.

Взорвав землю, на которой я стоял, тварь перекувыркнулась и выхватила добрый залп из шрапнели. За ней на меня начали пикировать и другие. Одних встречаю морозящими пиками, других рублю мечом. Третьих ловлю на Щит, который в двойном эффекте вместе со мной весит, как грузовик.

В самом разгаре атаки на меня рванули двоедушники. Орава выскочила почти одновременно со всех сторон. Кто с боевым оружием, кто с вилами и дубинами. И старики полезли и дети с исказившимися лицами. Понятное дело — это просто монстры, но всё равно сердце не на месте.

Мелких стараюсь просто глушить. Но вот незадача, они под своих же попадают, путаясь под ногами. Делать нечего, решаю переключиться на меч Лимубая в ускорении. Под смертельную карусель попадают все. Одни сыплются, другие и не думают отступать.

Порубив больше половины, взлетел на крышу осмотреться. И ужаснулся! Весь горизонт с востока заполонили летающие чёрные тела. Огромная стая неминуемо приближалась. А пока со всех сторон стягивались всё новые и новые слабенькие приспешники. Похоже, этим полоумным нужно только задержать меня до прибытия стаи.

Конечно, я никуда не собирался уходить.

Пиная по рожам, решивших ко мне залезть, я подождал, пока стая будет достаточно близко. Затем вскинул «Вьюгу», и понеслась!

Первый же залп из пятнадцати стрел застал их врасплох, ибо по мере приближения стая уплотнилась, собираясь к таверне. Прошибив насквозь по две — три мышки, я лишил их сразу четвёртой части войска. Затем, когда они заметались, ускорился и стал долбить беспорядочно, поражая по одной — две.

И, тем не менее, летуны не стали отступать. Отвлекаемый двоедушниками, я подпустил их близко, в итоге на меня начали пикировать. Пришлось перепрыгивать дальше. За мной сразу увязались. Когда перешёл на шрапнель, уроды поумерили пыл. Зато откуда — то появилась целая толпа лучников!

Чуйка Кумихо помогла уклониться от выстрела в глаз, затем забарабанило по броне! Перепрыгнув на другую крышу, я дал два залпа из шрапнели на лету, нарушая строй. Но тут в меня влетела мощная тварь, сшибая с ног!!

Отлетел метров на десять, впилившись в стену и пробив её к чертям. Упав на койку в избе, глянул через пролом, что там за тварь такая. Трёхметровая летучая мышь смахивала на злобную гарпию. Уловив металлический блеск в проплешинах шерсти, я активировал сканер. Который почти сразу вывел мне металлический каркас и всякие там оболочки внутри.

Это робот или у него просто кости из металла⁈

— Тёмный лорд должен умереть, — раздалось от твари низким мерзким голоском.

И в дом полезли двоедушники, как голодные зомбаки!

Что — то я сразу засомневался. Вряд ли это сбежавший из охранной системы Хикупты механический зверь. У тех алгоритмы, а этот, похоже, сам думает.